บทที่ 7 คฤหาสน์แลงวูด

มาเวย์ยกมือขึ้นมาคลึงหน้าผากของเขา ทำเนียบขาวคือที่พำนักของประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา มันคือบ้านพักประจำตำแหน่งของเขา และต่อให้คุณจะมีเงินมากแค่ไหน คุณก็ไม่สามารถซื้อมันได้

"นอกจากทำเนียบขาวแล้ว คฤหาสน์ที่แพงที่สุดคือที่ไหน" มาเวย์เอ่ยถามอีวานอย่างอดทน

"น่าจะเป็นเมืองเบเธสดา ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. นะครับ กระผมได้ยินมาว่ามีคฤหาสน์สั่งสร้างที่หรูหรามากๆ อยู่ที่นั่นด้วย และมันก็ยังเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีระดับการศึกษาและรายได้สูงที่สุดในสหรัฐอเมริกาอีกด้วยครับ" อีวานเกาหัว โชคดีที่เขารู้จักสถานที่ที่เรียกว่า "เมืองเบเธสดา"

"คฤหาสน์สั่งสร้างงั้นหรือ ฟังดูดีทีเดียว พรุ่งนี้เช้าเราออกเดินทางไปดูที่นั่นกันเถอะ" มาเวย์ออกคำสั่งอย่างตรงไปตรงมา

"ได้ครับ นายน้อย กระผมจะไปจัดการกำหนดการเดินทางเดี๋ยวนี้เลยครับ" พ่อบ้านอีวานทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก สิ่งนี้ช่วยประหยัดความยุ่งยากให้มาเวย์ไปได้มาก

เมื่อพ่อบ้านเดินออกจากห้องไป มาเวย์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาเอาแต่กดข่มความรู้สึกกระสับกระส่าย โดยคิดอยู่ตลอดเวลาเกี่ยวกับการทำลายล้างบางสิ่งบางอย่างด้วยอาวุธหนัก

โชคร้ายที่เขาอยู่ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งการครอบครองอาวุธหนักถือเป็นเรื่องผิดกฎหมาย ดังนั้นมาเวย์จึงไม่สามารถทำตัวโง่เขลาด้วยการท้าทายกฎหมายได้ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกดข่มความว้าวุ่นนี้เอาไว้ต่อไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ภายใต้การติดตามของพ่อบ้านและบอดี้การ์ดของเขา มาเวย์ก็เดินทางมาถึงเมืองเบเธสดาด้วยขบวนรถคาดิลแลค

เมืองเบเธสดาเป็นเมืองเล็กๆ ที่สวยงามและมีทัศนียภาพทางธรรมชาติที่น่าทึ่ง มันโดดเด่นด้วยท้องฟ้าสีครามสดใสและแม่น้ำที่ใสสะอาดราวกับคริสตัล มันได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางที่ต้องมาเยือนในสหรัฐอเมริกา ทิวทัศน์หลายแห่งของเมืองนี้มีความงดงามมาก ราวกับหลุดออกมาจากนิตยสาร ซึ่งดึงดูดใจได้อย่างแท้จริง

สภาพแวดล้อมที่งดงามเช่นนี้ได้ดึงดูดชาวต่างชาติจำนวนมากที่ต้องการซื้อบ้านหรือตั้งรกรากในสหรัฐอเมริกา

อย่างไรก็ตาม เมืองเบเธสดาได้รับการจัดอันดับให้เป็น "เมืองที่น่าอยู่ที่สุด" อันดับสองโดยนิตยสารฟอร์บส์ ดังนั้น มหาเศรษฐีจำนวนมากจึงยินดีที่จะซื้ออสังหาริมทรัพย์ที่นั่น แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อาศัยอยู่ที่นั่นเป็นประจำ แต่การซื้อบ้านไว้สำหรับการพักผ่อนในบางโอกาสก็ถือว่าน่าดึงดูดใจไม่น้อย

ขณะที่ขบวนรถคาดิลแลคขับเข้าไปในเขตโครงการคฤหาสน์แลงวูดในเมืองเบเธสดา อีวานซึ่งนั่งอยู่ที่เบาะผู้โดยสารด้านหน้าก็หันมาหามาเวย์และกล่าวว่า "นายน้อยครับ นี่คือย่านที่พักอาศัยที่หรูหราที่สุดในเมืองเบเธสดา คฤหาสน์และที่ดินเหล่านี้ล้วนแต่เป็นแบบสั่งสร้างทั้งหมดเลยครับ"

เมื่อได้ฟังการแนะนำของพ่อบ้าน มาเวย์ก็หันไปมองวิลล่าที่งดงามราวกับภาพวาดและคิดในใจว่า "พวกคนรวยชาวอเมริกันนี่รู้จักวิธีเพลิดเพลินกับชีวิตจริงๆ!" วิลล่าเหล่านี้ถูกออกแบบมาให้เป็นอาหารตา โดยมีทั้งสไตล์อังกฤษที่หรูหรา สไตล์ฝรั่งเศสที่แสนโรแมนติก สไตล์อิตาลีที่เปี่ยมเสน่ห์ และอื่นๆ อีกมากมาย...

"นายน้อยครับ ศูนย์การขายของคฤหาสน์แลงวูดอยู่ตรงหน้าเรานี่เองครับ" พ่อบ้านอีวานได้ทำการบ้านมาเป็นอย่างดีก่อนที่จะมาถึง ดังนั้นมาเวย์จึงไม่ต้องควานหาไปทั่วราวกับแมลงวันที่ไร้หัว

รถยนต์หรูคาดิลแลคสีดำล้วนสามคันแล่นเข้ามาจอดอย่างสง่างามที่บริเวณหน้าศูนย์การขายของโครงการคฤหาสน์ พนักงานขายสาวผมบลอนด์ตาสีฟ้าซึ่งสวมกระโปรงสูทและรองเท้าส้นสูงสีดำ ก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อต้อนรับพวกเขา

การขายบ้านในย่านที่พักอาศัยระดับไฮเอนด์เช่นนี้ เรียกร้องให้พนักงานขายทุกคนต้องมีวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ มิฉะนั้นพวกเขาจะไม่สามารถตามจังหวะของบรรดามหาเศรษฐีได้ทัน

"อรุณสวัสดิ์ค่ะท่าน! ยินดีต้อนรับสู่ศูนย์การขายคฤหาสน์แลงวูดนะคะ! ดิฉันขออนุญาตแนะนำตัวค่ะ ดิฉันชื่อลิซ่า ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ!" พนักงานขายสาวผู้มีไหวพริบตระหนักได้ในทันทีว่ามาเวย์คือบุคคลสำคัญในหมู่ชาวรัสเซียกลุ่มนี้

เพราะอย่างไรเสีย คนอื่นๆ ต่างก็สวมชุดสูทกันหมด ยกเว้นเพียงมาเวย์ที่แต่งตัวสบายๆ เป็นอย่างมาก...

"ลิซ่าหรือ วิลล่าในโครงการของคุณราคาเท่าไหร่" มาเวย์เอ่ยถามพนักงานขายสาวด้วยท่าทีสบายๆ

"คุณผู้ชายคะ คฤหาสน์ทั้งหมดในโครงการคฤหาสน์แลงวูดของเราเป็นแบบสั่งสร้างทั้งหมด โดยมีราคาเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 1.2 ล้านดอลลาร์ต่อหลังค่ะ ขอประทานโทษนะคะท่าน ไม่ทราบว่างบประมาณในการซื้อครั้งนี้ของท่านอยู่ที่เท่าไหร่หรือคะ"

ในขณะที่ลิซ่าพูด ดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอก็จับจ้องไปที่สีหน้าของมาเวย์อย่างต่อเนื่อง หากสีหน้าของมาเวย์กลายเป็นกระอักกระอ่วนหรืออับอายในระหว่างขั้นตอนการบอกราคา ลิซ่าก็จะได้ทราบถึงภาพรวมของความแข็งแกร่งทางการเงินของลูกค้าชาวรัสเซียผู้นี้

หลังจากที่เธอพูดจบ มาเวย์ก็เพียงแค่พยักหน้า ทว่าสิ่งที่เขาพูดต่อมากลับทำให้ลิซ่าต้องสะดุ้งตกใจ!

"1.2 ล้านดอลลาร์งั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นผมขอสิบหลัง" มาเวย์กล่าวเป็นภาษาอังกฤษด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง

ทันทีที่เขาพูดจบ ลิซ่า พนักงานขายสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็จู่ๆ ก็คิดว่าเธอหูฝาดไปและมีอาการตกตะลึงไปหลายวินาทีอย่างเห็นได้ชัด! เมื่อมองดูสีหน้าของเธอในวินาทีนี้ เธอเป็นเหมือนกับเด็กน้อยที่ตกใจกลัวและงุนงงด้วยความประหลาดใจ

"สิบ...สิบหลังเลยหรือคะ ท่านคะ ท่านไม่ได้กำลังล้อเล่นใช่ไหมคะ..." ลิซ่าประหลาดใจมากจนพูดไม่ออก เธอพูดติดอ่างอยู่นานกว่าจะสามารถสื่อสารออกมาได้อย่างชัดเจนในที่สุด

"หน้าตาผมดูเหมือนคนกำลังล้อเล่นอยู่หรือเปล่าล่ะ" มาเวย์สวนกลับพร้อมกับหัวเราะ การซื้อคฤหาสน์สิบหลังในคราวเดียวของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับเป็นที่อยู่อาศัยของเขาเองเท่านั้น แต่มันยังมีความตั้งใจในการลงทุนเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

ปี ค.ศ. 2000 เป็นช่วงเวลาพอดีที่ตลาดอสังหาริมทรัพย์กำลังเฟื่องฟู คฤหาสน์ที่วิจิตรงดงามอย่างในคฤหาสน์แลงวูดสามารถมีราคาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้ในเวลาไม่ถึงสองปี! ภายในปี ค.ศ. 2018 ราคาของคฤหาสน์แต่ละหลังถูกประเมินไว้แบบอนุรักษ์นิยมที่ 20 ล้านดอลลาร์ การลงทุนในอสังหาริมทรัพย์ครั้งนี้สามารถสร้างผลกำไรได้อย่างน้อย 16.6 เท่า!

ยิ่งไปกว่านั้น ในปี ค.ศ. 2000 ขั้นตอนการซื้อบ้านในสหรัฐอเมริกาสำหรับชาวต่างชาตินั้นเรียบง่ายเป็นอย่างมาก มันไม่มีขั้นตอนที่ยุ่งยากซับซ้อนมากมายตามมา มาเวย์มีเงินเหลือเฟือ การใช้เงิน 12 ล้านดอลลาร์จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขากำลังจะไปที่กูเกิลเพื่อหารือเกี่ยวกับการลงทุน

ลิซ่า พนักงานขายสาว จ้องมองไปที่มาเวย์อย่างไม่อยากจะเชื่อสายตาอยู่นาน จากนั้นจู่ๆ เธอก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และรีบพูดกับมาเวย์ว่า "เอาล่ะค่ะ! ท่านคะ! ดิฉันจะไปตรวจสอบสถานการณ์การขายเดี๋ยวนี้เลยค่ะ! เชิญท่านเข้ามาด้านในกับดิฉันก่อนดีไหมคะ!"

ความสุขมาเยือนอย่างกะทันหันจนลิซ่าไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะการขายของเธออีกต่อไป สิ่งเดียวที่เธอคิดได้ในตอนนี้ก็คือการขายคฤหาสน์ทั้งสิบหลังที่มีมูลค่า 12 ล้านดอลลาร์ให้สำเร็จ นั่นจะนำมาซึ่งผลตอบแทนมหาศาลสำหรับเธอ!

มาเวย์เพลิดเพลินไปกับความสุขในการใช้เงิน ประเด็นสำคัญก็คือ หากพูดกันตามตรง นี่ไม่ใช่การอุปโภคบริโภค แต่มันคือการลงทุนที่มีคุณค่าเป็นอย่างมากต่างหาก

เพื่อหลีกเลี่ยงการปล่อยให้แขกของเธอต้องรอนานเกินไป ลิซ่าจึงรีบวิ่งไปที่ห้องทำงานของผู้จัดการหลังจากที่พามาเวย์ไปนั่งบนโซฟาในพื้นที่รับรองแขก "ผู้จัดการจอห์นคะ! มีแขกอยู่ข้างนอกค่ะ เขา... เขาต้องการจะซื้อวิลล่าในโครงการของเราค่ะ! ผู้จัดการช่วยออกไปต้อนรับเขาหน่อยได้ไหมคะ"

ผู้จัดการจอห์นเป็นชายผิวขาวร่างท้วมในวัยห้าสิบกว่าๆ ร่างกายอันกลมกลึงของเขาเติมเต็มชุดสูทสีเทาตัวโคร่งจนแน่นขนัด เขาดูเหมือนคนประเภทที่จะมีอาการหอบเหนื่อยหลังจากเดินขึ้นบันไดเพียงไม่กี่ขั้น

"ค่อยๆ พูด ค่อยๆ พูด ไม่เห็นจะต้องรีบร้อนเลย" จอห์นหยิบกาแฟของเขาขึ้นมาจากโต๊ะทำงานและจิบมันอย่างสบายใจ

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าลิซ่าทำตัวบุ่มบ่ามไปสักหน่อย เพราะอย่างไรเสีย โครงการคฤหาสน์แลงวูดของพวกเขาก็เป็นหนึ่งในชุมชนที่อยู่อาศัยระดับหรูหราชั้นแนวหน้า ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่จะมีแขกต้องการซื้อวิลล่า

ทว่า ในขณะที่ผู้จัดการจอห์นกำลังคิดเช่นนั้น ลิซ่าก็เดินมาที่โต๊ะและพูดกับเขาด้วยท่าทีที่สามารถทำให้ใครก็ตามต้องตกใจกลัวว่า "ผู้จัดการจอห์นคะ! แขกที่อยู่ข้างนอกบอกว่าเขาต้องการจะซื้อคฤหาสน์ของเราสิบหลังเลยนะคะ! สิบหลังค่ะ!"

ลิซ่าจงใจเน้นย้ำตัวเลขนั้นซ้ำๆ เพื่อที่ผู้จัดการจะได้ไม่คิดว่าเขาหูฝาดไป เหมือนอย่างที่เธอเป็นก่อนหน้านี้

เธอเพิ่งจะพูดจบ จอห์นซึ่งดื่มกาแฟไปได้เพียงครึ่งเดียวก็เกิดอาการ "พรวด!" และพ่นมันออกมาทั้งหมด จนสาดกระเซ็นไปทั่วทั้งโต๊ะทำงาน...