บทที่ 25 กลิ่นนี้มันชวนให้ติดใจเกินไปแล้ว!

ตอนที่ฉู่หางมุดหัวเข้าไปในท่อระบายน้ำอันมืดมิด เขารู้สึกราวกับว่าชีวิตทั้งชีวิตของเขากลายเป็นสีเทาหม่นไปเลย

'พระเจ้าช่วย กลิ่นนี้มันชวนให้ติดใจเกินไปแล้ว!'

ถ้ากลิ่นข้างนอกนั่นเป็นแค่ออร์เดิร์ฟ ตอนนี้เขาก็รู้สึกเหมือนพุ่งหลาวลงไปในบ่ออาวุธชีวภาพที่หมักหมมมาแปดร้อยปี ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างผักกาดดองเก่าเก็บกับห้องน้ำสาธารณะ กลิ่นนั้นแทรกซึมเข้าสู่ทุกรูขุมขน ทำให้เขาสำลักและน้ำตาเล็ด

เขาอยากจะกลั้นหายใจตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขาเป็นซูเปอร์โซลเจอร์แล้ว มีความจุปอดมหาศาล เขาสามารถกลั้นหายใจได้สิบนาทีหรือมากกว่านั้นโดยไม่รู้สึกเหนื่อย ปัญหาคือ ต่อให้เขากลั้นหายใจได้ เขาก็ไม่สามารถห้ามไม่ให้กลิ่นมันลอยเข้าจมูกได้อยู่ดี!

น้ำเสียที่เย็นยะเยือกจนถึงกระดูกสูงเลยน่องของเขาขึ้นมา มันทั้งเหนียวและลื่น และเขาก็ไม่รู้เลยว่ามีของดีอะไรอยู่ในนั้นบ้าง ฉู่หางรู้สึกว่าเท้าของเขาเหยียบลงบนอะไรที่นุ่มๆ หยุ่นๆ และบางครั้งเขาก็รู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่างลื่นๆ ว่ายผ่านเท้าของเขาไป

แค่คิดว่าไอ้ของพวกนั้นมันคืออะไร ท้องของเขาก็บิดมวน และแทบจะอาเจียนเอาบิสกิตอัดแท่งที่กินไปตอนมื้อเที่ยงออกมา

เขาฝืนตัวเองให้มีสติ และเงยหน้ามองสตีฟที่เดินนำหน้าอยู่

'ให้ตายเถอะ มิน่าล่ะเขาถึงได้เป็นกัปตันอเมริกา' สตีฟถือไฟฉายกันน้ำกระบอกเล็กไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือโล่คู่ใจไว้ในมืออีกข้าง เขายืนหลังตรงแหน่ว ก้าวเดินลงไปในน้ำเสียโดยแทบไม่เกิดเสียงน้ำกระเซ็นเลย สีหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง ซึ่งมันน่าโมโหสุดๆ ราวกับว่ากลิ่นเหม็นที่สามารถทำให้คนสลบได้นั้น ไม่ต่างอะไรจากอากาศบริสุทธิ์ในชนบทสำหรับเขาเลย

แล้วดูโลแกนที่อยู่ข้างหลังเขาสิ สีหน้าของไอ้หมอนั่นน่าสนใจกว่าเยอะ

ใบหน้าของโลแกนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นตามสัญชาตญาณดุจสัตว์ป่าของเขากลายเป็นคำสาปในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาคงกำลังทนทุกข์ทรมานจากมลพิษทางจิตใจมากกว่าฉู่หางหลายเท่าตัว เขามีซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดคาบไว้ในปาก และกำลังส่งเสียงครางต่ำๆ ในลำคอ ราวกับหมีป่าที่พร้อมจะระเบิดอารมณ์ได้ทุกเมื่อ

"บ้าเอ๊ย... ที่นี่มันเหม็นยิ่งกว่ารังหมีที่ฉันเคยไปบุกในป่าแคนาดาซะอีก" ในที่สุดโลแกนก็ทนไม่ไหวและสบถออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ฉู่หางรู้สึกเห็นใจขึ้นมาจับใจ ที่นี่มันไม่ใช่ที่สำหรับมนุษย์อยู่อาศัยจริงๆ ในชาติก่อน เขาเคยดูหนังและคิดว่ามันโคตรจะเท่เลยที่ตัวเอกคลานผ่านท่อระบายอากาศและท่อระบายน้ำ แต่พอมาถึงตาเขาจริงๆ เขาก็ได้ตระหนักว่าหนังมันหลอกลวงทั้งนั้น ความจริงก็คือ คุณไม่เพียงแต่ต้องทนกับกลิ่นเหม็นและความรู้สึกอึดอัดในที่แคบเท่านั้น แต่คุณยังต้องคอยระแวงตลอดเวลาว่าจะไปเหยียบโดนอะไรที่ไม่ควรเหยียบเข้าหรือเปล่า

"ร่าเริงหน่อยสิ" เสียงที่มั่นคงและทรงพลังของสตีฟดังมาจากข้างหน้า ราวกับเข็มฉีดยาอะดรีนาลีน ที่ช่วยทำให้สมองของฉู่หาง ซึ่งเกือบจะวิงเวียนเพราะควัน ปลอดโปร่งขึ้น "ฉู่หาง คอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวให้ดี พวกเราไม่รู้ว่าท่อนี้มันไปทะลุที่ไหน หรือมีอะไรอยู่ข้างในบ้าง"

"รับทราบครับ" ฉู่หางตอบกลับ ฝืนดึงความสนใจของตัวเองออกจากกลิ่นที่ชวนคลื่นไส้ และจดจ่อไปที่หูของเขาแทน

การได้ยินที่ได้รับการยกระดับจากเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ได้เข้ามามีบทบาทอีกครั้ง เขาหลับตาลง และกลิ่นที่ชวนคลื่นไส้รอบตัวก็ดูเหมือนจะเบาบางลง ในขณะที่เสียงแผ่วเบานับไม่ถ้วนเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

เสียงน้ำเสียที่ไหลเอื่อย เสียงน้ำหยดจากด้านบนของท่อ และเสียงน้ำกระเซ็นขณะที่พวกเขาทั้งสามคนย่ำน้ำไป

นอกจากนั้น เขายังได้ยินเสียงอื่นๆ อีก

"มีบางอย่างอยู่ห่างออกไปประมาณห้าสิบเมตรทางซ้ายมือครับ" ฉู่หางพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

สตีฟและโลแกนหยุดเดินทันทีและมองไปยังทิศทางที่เขาชี้อย่างระแวดระวัง ลำแสงสลัวๆ ของไฟฉายส่องไปไม่ถึงตรงนั้น เบื้องหน้ามีเพียงความมืดมิดอันลึกล้ำเท่านั้น

"มันคืออะไร" สตีฟถาม

"ผมได้ยินเสียง... เสียงคลานเบาๆ เสียงสวบสาบ และเสียงแทะเยอะมากเลยครับ" ฉู่หางขมวดคิ้ว พยายามแยกแยะเสียงเหล่านั้น "มีเยอะมากเลยครับ ฟังดูเหมือน... หนู แล้วก็ตัวใหญ่พอสมควรเลยล่ะครับ"

โลแกนสูดจมูกฟุดฟิดอย่างแรง สีหน้าของเขาดูแย่ลงไปอีก "เขาพูดถูก ฉันได้กลิ่นเหม็นสาบนั่น บ้าเอ๊ย ไอ้พวกตัวเบ้อเริ่มเทิ่มเลยนะเนี่ย"

สตีฟขมวดคิ้ว การเจอหนูในท่อระบายน้ำไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การเจอจำนวนมากขนาดนี้ แถมยังตัวใหญ่ด้วย มันดูแปลกๆ ไปหน่อย ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกมันอาจจะปรุงแต่งอะไรแปลกๆ ขึ้นมาในฐานทัพไฮดราก็ได้

"พอจะเดินอ้อมไปได้ไหม"

"เกรงว่าจะไม่ได้ครับ" ฉู่หางส่ายหัว "เสียงมันดังมาจากทั่วทุกพื้นที่หน้าตัดของท่อเลย ดูเหมือนพวกมันจะขวางทางข้างหน้าไว้หมดแล้วครับ"

สตีฟหยุดคิดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตัดสินใจ "ไปดูให้แน่ใจกันเถอะ แต่ระวังตัวด้วยนะ"

ทั้งสามคนเดินหน้าต่อไป และยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ กลิ่นเหม็นสาบเฉพาะตัวของหนูก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น เมื่อผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นของท่อระบายน้ำเอง มันก็ก่อให้เกิดกลิ่นที่ไม่อาจบรรยายได้และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ซึ่งสามารถทำให้คนธรรมดาทั่วไปสลบเหมือดไปตรงนั้นได้เลย

ไม่นานนัก ลำแสงจากไฟฉายของสตีฟก็สาดส่องให้เห็นฉากเบื้องหน้า

แม้ว่าฉู่หางจะเตรียมใจมาแล้ว แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า

ท่อเบื้องหน้าเนืองแน่นไปด้วยหนูสีดำนับไม่ถ้วน หนูเหล่านี้ตัวใหญ่กว่าหนูทุกตัวที่ฉู่หางเคยเห็นมาก่อนหลายเท่า ตัวหนึ่งๆ มีขนาดพอๆ กับลูกแมวเลยทีเดียว ดวงตาสีแดงก่ำของพวกมันส่องประกายแสงแห่งความกระหายเลือดและความตะกละตะกลามภายใต้ลำแสงไฟฉาย ราวกับอัญมณีสีแดงนับไม่ถ้วน

พวกมันดูเหมือนกำลังแทะอะไรบางอย่างอยู่ ส่งเสียง "กร้วมๆ" ที่ชวนให้สะอิดสะเอียน ตรงกลางฝูงหนู สามารถมองเห็นโครงกระดูกของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ทราบชนิด ซึ่งถูกแทะจนแทบไม่เหลือชิ้นดีได้อย่างเลือนลาง

"พระเจ้าช่วย..." ฉู่หางรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหัว ถ้าเขาตกลงไป คงไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกแน่ๆ

"บ้าเอ๊ย! ไอ้พวกเวรเอ๊ย!" โลแกนคำราม ดูเหมือนเขาจะมีความเกลียดชังโดยกำเนิดต่อสิ่งมีชีวิตที่สกปรกเหล่านี้ เส้นเลือดที่หลังมือของเขาปูดโปน ราวกับว่าเขากำลังจะปลดปล่อยกรงเล็บออกมา

"อย่าเพิ่งวู่วาม โลแกน!" สตีฟคว้าไหล่เขาไว้ "การทำเสียงดังเกินไปจะดึงดูดความสนใจของพวกที่อยู่ข้างบนได้นะ"

เมื่อมองไปที่ฝูงหนูที่ชวนคลื่นไส้ตรงหน้า เขาเริ่มวิเคราะห์อย่างใจเย็น "พวกมันก็แค่หนูธรรมดาที่ถูกดึงดูดมาด้วยอาหาร แต่รูปร่างของพวกมันอาจจะกลายพันธุ์เพราะมลพิษจากของเสียในโรงงาน พวกมันกลัวไฟนะ"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบพลุสัญญาณออกมาจากกระเป๋าเป้ทางยุทธวิธีของเขาแล้วหักมันออก

"ฟู่——"

ด้วยเสียงเบาๆ เปลวไฟสีแดงที่สว่างจ้าก็ลุกพรึบขึ้นในท่ออันมืดมิดทันที ย้อมทุกสิ่งรอบตัวให้กลายเป็นสีแดงอมม่วงที่ดูน่าขนลุก

พวกหนูที่กำลังแยกเขี้ยวและพร้อมจะกระโจนเข้าใส่ หันกลับไปโจมตีศัตรูของพวกมันทันทีเมื่อเห็นเปลวไฟ พร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว ฝูงหนูแตกฮืออลหม่าน หนูนับไม่ถ้วนแห่กันไปมาราวกับคลื่นยักษ์ ถอยร่นไปทางด้านข้างและด้านบนของท่ออย่างบ้าคลั่ง พยายามหนีเอาชีวิตรอดจากเปลวไฟอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเอาเป็นเอาตาย

ไม่นานนัก ทางเดินที่กว้างพอให้คนผ่านไปได้หนึ่งคนก็ถูกเคลียร์ออกให้พ้นจากฝูงหนู

"ไปกันเถอะ!"

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย สตีฟถือพลุสัญญาณที่กำลังลุกไหม้ และก้าวอาดๆ ฝ่า "เส้นทาง" ที่สร้างจากฝูงหนูไป

ฉู่หางและโลแกนเดินตามหลังไปติดๆ

ฉู่หางเดินอยู่ตรงกลาง รู้สึกเหมือนเป็นโมเสสที่กำลังแหวกทะเลแดง เพียงแต่ว่าแทนที่จะเป็นน้ำทะเล เขากลับถูกล้อมรอบด้วยดวงตาคู่แล้วคู่เล่าที่ส่องแสงสีแดง ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นและความตะกละตะกลาม เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหนูและขนที่ตั้งชันด้วยความหวาดกลัวซึ่งเสียดสีกับกางเกงของเขา

ความรู้สึกนี้มันโคตรจะน่าตื่นเต้นสุดๆ ไปเลย

หลังจากเดินผ่านฝูงหนูมาได้อย่างปลอดภัย ทั้งสามคนก็เดินต่อไปอีกประมาณหนึ่งร้อยเมตร ก่อนที่ทางแยกจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ทางหนึ่งไปทางซ้าย อีกทางไปทางขวา

"ไปทางไหนดี" โลแกนดูเหมือนจะหมดความอดทนแล้ว เขาแค่อยากจะออกไปจากขุมนรกแห่งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

สตีฟเองก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากเช่นกัน แผนที่ไม่ได้แสดงโครงสร้างของท่อระบายน้ำเอาไว้ การเดินผิดทางไม่เพียงแต่จะทำให้เสียเวลาอันมีค่าไปเท่านั้น แต่ยังอาจนำไปสู่อันตรายที่ไม่รู้จักอีกด้วย

"ฉู่หาง?" เขาฝากความหวังไว้ที่ฉู่หางอีกครั้ง

ฉู่หางพยักหน้าและหลับตาลงอีกครั้ง

คราวนี้ เขาตั้งใจฟังให้ละเอียดมากยิ่งขึ้น

เสียงน้ำไหลดูเหมือนจะดังกว่าในท่อทางซ้าย และเขาสามารถได้ยินเสียง "หึ่งๆ" แปลกๆ ได้อย่างเลือนลาง เหมือนกับเสียงพัดลมขนาดใหญ่กำลังหมุน

ส่วนท่อทางขวา...

ดวงตาของฉู่หางเบิกกว้างขึ้น

"ทางขวาครับ!" เขาพูดอย่างมั่นใจ พลางชี้ไปที่ทางแยกทางขวา "ผมได้ยิน... เสียงฝีเท้า! แล้วก็เสียงโลหะกระทบกัน! มันอยู่เหนือหัวพวกเรานี่เอง เยื้องไปทางขวาหน่อย! นั่นน่าจะอยู่ใกล้กับภายในโรงงานมากๆ แล้วล่ะครับ!"

"ตกลง! ไปทางขวากันเถอะ!" สตีฟตัดสินใจทันที

ทั้งสามคนรีบหันหลังและมุดเข้าไปในท่อทางขวาทันที

ท่อนี้แคบและแห้งกว่าท่อหลัก และกลิ่นเหม็นก็ดูเหมือนจะจางลงไปมาก ยิ่งฉู่หางเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ เสียงที่ดังมาจากข้างบนก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น

เขาสามารถได้ยินเสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบ ซึ่งน่าจะเป็นทหารยามที่กำลังลาดตระเวนอยู่

เขาสามารถได้ยินเสียงประตูโลหะหนักอึ้งถูกเปิดออกแล้วก็ปิดลงอย่างแรง

เขายังสามารถได้ยินเสียงคนกำลังตะโกนด่าทอเป็นภาษายอรมันเสียงดังลั่นอีกด้วย

พวกเขากำลังเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

หลังจากเดินต่อไปอีกประมาณสองร้อยเมตร สตีฟที่เดินนำหน้าอยู่ก็หยุดเดินกะทันหัน

"สุดทางแล้ว"

ฉู่หางชะโงกหน้าออกไปดู และเห็นบันไดโลหะที่เป็นสนิมทอดยาวจากน้ำเสียขึ้นไปจนถึงทางออกรูปสี่เหลี่ยมที่ด้านบนสุดของท่อ ซึ่งถูกปิดกั้นด้วยรั้วเหล็ก

'ในที่สุดเราก็จะได้ออกไปข้างนอกเสียที!'

ฉู่หางรู้สึกปีติยินดีอย่างล้นพ้น

สตีฟทำท่าทางให้เงียบ จากนั้นก็ปีนขึ้นบันไดไปอย่างเงียบเชียบราวกับแมวที่ปราดเปรียว แนบชิดร่างกายเข้ากับผนังท่อที่เย็นเฉียบ เอาหูแนบกับลูกกรงเหล็ก และตั้งใจฟังเสียงใดๆ ก็ตามที่อยู่ข้างนอก

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยให้กับคนสองคนที่อยู่ข้างล่าง แล้วขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงว่า: ปลอดภัย

เขากำรั้วเหล็กด้วยมือทั้งสองข้าง กล้ามเนื้อแขนปูดโปนขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ เขาควบคุมพละกำลังของตัวเอง เพื่อไม่ให้เกิดเสียงดัง เสียงโลหะบิดงอที่ชวนให้สะอิดสะเอียนดังกังวานขึ้นขณะที่เขางัดรั้วเหล็กที่ดูแข็งแรงทนทานออกจากคอนกรีตอย่างแรง

อากาศที่ค่อนข้างบริสุทธิ์ ซึ่งเจือไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและสนิม พัดกรรโชกเข้ามา

ฉู่หางและโลแกนสูดอากาศเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม รู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

สตีฟเป็นคนแรกที่คลานออกจากทางออก ตามด้วยฉู่หาง และสุดท้ายก็คือโลแกน

เมื่อเท้าของฉู่หางสัมผัสกับพื้นคอนกรีตแข็งๆ ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

พวกเขาแทรกซึมเข้ามาได้สำเร็จแล้ว

เขามองไปรอบๆ และพบว่าตัวเองอยู่ในทางเดินแคบๆ ที่มีแสงสลัวๆ ดูเหมือนว่าจะเป็นอุโมงค์ซ่อมบำรุงใต้ดินในโรงงาน มีท่อและสายไฟขนาดใหญ่พาดผ่านเหนือศีรษะ และมีโคมไฟกันระเบิดสองสามดวงเปล่งแสงสีเหลืองสลัวๆ อยู่บนผนังเป็นระยะๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นน้ำมันเครื่องที่คละคลุ้ง

"ตอนนี้พวกเราอยู่ตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือของโรงงาน นี่น่าจะเป็นชั้นใต้ดินของห้องหม้อไอน้ำและระบบพลังงาน" สตีฟเหลือบมองแผนผังโครงสร้างภายในบนผนังและประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว "ห้องควบคุมการจ่ายไฟอยู่ที่ชั้นเหนือพวกเรา ไม่ไกลจากที่นี่หรอก"

ในตอนนั้นเอง หูของฉู่หางก็กระตุก

"ชู่ว!" จู่ๆ เขาก็ยกมือขึ้นและลดเสียงลง "มีคนกำลังมา! สองคน! เสียงฝีเท้าหนักๆ น่าจะเป็นหน่วยลาดตระเวนที่ใส่รองเท้าบูตทหารหนักๆ! อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามสิบเมตรครับ!"

พูดไม่ทันขาดคำ เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนและเสียงสนทนาภาษายอรมันก็ดังมาจากหัวมุมทางเดิน

ดวงตาของสตีฟและโลแกนสว่างวาบขึ้นมาในทันที

สตีฟกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ชี้ไปที่กองสิ่งของจุกจิกที่คลุมด้วยผ้าใบกันน้ำ และทำท่าทางให้ซ่อนตัว

ทั้งสามคนรีบหลบไปอยู่หลังกองสิ่งของนั้นและกลั้นหายใจทันที

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ...

หัวใจของฉู่หางกระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย เขากำ MP40 ในมือไว้แน่น ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

ในที่สุด เรื่องต่างๆ ก็เริ่มจะตึงเครียดขึ้นมาจริงๆ แล้วล่ะ