บทที่ 24 ตรวจสอบเวรยามงั้นเหรอ? เรื่องนี้ผมถนัด!

กลุ่มคนออกเดินทางผ่านป่าต่อไป แต่บรรยากาศกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ถึงแม้ก่อนหน้านี้พวกเขาจะเป็นทีมเดียวกัน แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงกลุ่มที่มารวมตัวกันชั่วคราว ดังนั้นจึงมีความห่างเหินระหว่างกันอยู่บ้าง แต่หลังจากการซุ่มโจมตีและการโต้กลับเมื่อครู่นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เห็นทักษะ "หูทิพย์" อันน่าทึ่งของฉู่หาง ความขุ่นข้องหมองใจเล็กๆ น้อยๆ ในใจของทุกคนก็มลายหายไปในพริบตา

ตอนนี้ พวกเขามองฉู่หางราวกับว่าเขาเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก

ดักแกน สิงห์อมควันรุ่นเก๋า ถึงกับขยี้ซิการ์สุดหวงของเขาทิ้งอย่างผิดวิสัย ชะโงกหน้าเข้าไปหาฉู่หาง กระทุ้งศอกใส่เขา แล้วกระซิบพร้อมกับขยิบตาว่า "เฮ้ ไอ้หนู หูนายเจ๋งดีนี่ ขอบอกเลยนะว่าด้วยทักษะแบบนั้น พอลบสงครามเมื่อไหร่ นายสามารถไปที่คาสิโนในโมนาโก แล้วกวาดกางเกงในของพวกขุนนางมาให้หมดได้เลยนะเว้ย"

ฉู่หางทั้งขำทั้งขบขัน เขาคิดในใจว่า 'ประสาทสัมผัสของผมที่ได้รับการยกระดับด้วยเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ จะให้เอาไปใช้ฟังเสียงไฮโลเนี่ยนะ มันลดตัวไปหน่อยมั้ง อีกอย่าง คนที่รู้ทิศทางตลาดหุ้นในช่วงไม่กี่สิบปีข้างหน้าแบบผม จำเป็นต้องไปเล่นการพนันด้วยเหรอ ตลกตายล่ะ!'

แม้แต่โลแกนที่เคยมองเขาด้วยความดูถูกเหยียดหยามมาตลอด ก็ยังลดท่าทีที่ดูเข้าถึงยากและดุดันลงไปมาก เขายังคงไม่พูดอะไร แต่เวลาเดิน เขามักจะรักษาระยะห่างจากฉู่หางในระดับที่สามารถให้ความช่วยเหลือได้ทุกเมื่ออย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม ฉู่หางสัมผัสได้ว่าความระแวดระวังดุจสัตว์ป่าที่เคยแผ่ซ่านออกมาจากตัวหมอนี่ได้หายไปแล้ว

'นี่ก็ถือเป็นการยอมรับรูปแบบหนึ่งล่ะนะ' ฉู่หางคิดในใจพร้อมกับรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ใช่แล้ว ไม่ว่าคุณจะอยู่โลกไหน การได้รับการยอมรับที่แลกมาด้วยความพยายามอย่างหนักนั้นมักจะแข็งแกร่งและน่าเชื่อถือที่สุดเสมอ

กลุ่มคนเดินกันต่อไปอีกประมาณครึ่งชั่วโมง หิมะใต้ฝ่าเท้าเริ่มบางลงเรื่อยๆ และกลิ่นหอมสดชื่นของป่าก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นเหม็นคาวของของเสียจากอุตสาหกรรมและโลหะ สตีฟที่อยู่ข้างหน้าสุด จู่ๆ ก็ยกมือขึ้น และคนทั้งกลุ่มก็หยุดชะงักลงทันทีราวกับถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว ทุกคนหมอบลงที่ชายป่าอย่างเงียบเชียบ กลมกลืนไปกับความมืดมิด

ฉู่หางมองตามสายตาของสตีฟไป และวินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกเหมือนลืมวิธีหายใจไปชั่วขณะ

พระเจ้าช่วย

เบื้องหลังป่าไม้นั้นคือทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลและเปิดโล่งจนดูเหมือนจะกว้างเกินความจำเป็น ที่ขอบทุ่งหิมะ ป้อมปราการเหล็กขนาดมหึมา ราวกับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ที่กำลังหลับใหลอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขามอยู่ที่เส้นขอบฟ้า

นี่คือโรงงานของไฮดรางั้นเหรอ?

ในชาติก่อน ฉู่หางเคยไปมาหลายที่และเคยเห็นนิคมอุตสาหกรรมขนาดใหญ่มาบ้าง แต่ไม่มีที่ไหนเทียบได้กับสัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้าเขาเลย นี่มันไม่ใช่โรงงานแล้ว แต่มันคือป้อมปราการทางทหารที่สร้างขึ้นมาเพื่อทำสงครามชัดๆ!

กำแพงหนาทึบสูงหลายสิบเมตรถูกปกคลุมไปด้วยลวดหนามที่พันกันไปมาเป็นชั้นๆ ซึ่งส่งเสียงหวีดหวิวอย่างน่าสลดใจท่ามกลางลมหนาว ทุกๆ ระยะประมาณห้าสิบเมตร จะมีหอสังเกตการณ์คอนกรีตสูงตระหง่าน ซึ่งบนยอดประดับด้วยสปอตไลท์ขนาดมหึมา ที่กวาดส่องไปทั่วทุกตารางนิ้วของพื้นที่โดยรอบด้วยความถี่ที่สม่ำเสมอ ราวกับดวงตาอันไร้อารมณ์ของปีศาจร้าย สาดแสงส่องทุ่งหิมะสีขาวซีดที่ล้อมรอบโรงงานจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ภายใต้ลำแสงที่สว่างจ้าจนแสบตา ฉู่หางสามารถมองเห็นปืนกล MG42 มาตรฐานของเยอรมันที่ติดตั้งอยู่บนหอสังเกตการณ์ได้อย่างชัดเจนด้วยสายตาที่ได้รับการยกระดับ ปากกระบอกปืนสีดำทะมึนดูเหมือนพร้อมจะพ่นลิ้นเพลิงมรณะออกมา เพื่อฉีกกระชากสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตามที่กล้าเข้าใกล้ให้ขาดสะบั้น

หน่วยทหารไฮดราในเครื่องแบบสีดำพร้อมอาวุธครบมือ ซึ่งนำฝูงสุนัขทหารที่ทั้งล่ำสันและดุร้าย เดินลาดตระเวนไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ใต้กำแพงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ฝีเท้าของพวกมันประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ย่ำลงบนหิมะดังกรอบแกรบ ราวกับเครื่องจักรสังหารที่แม่นยำ

โรงงานทั้งแห่งมีอาวุธครบมือตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับเม่นเหล็กขนาดยักษ์ เพียงแค่ปรายตามองก็ทำให้รู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้ง ทิ้งให้ผู้คนงุนงงและไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี

"ดูเหมือนว่าชมิดท์จะทุ่มทรัพยากรทั้งหมดของไฮดราไว้ที่นี่แล้วสินะ" ดักแกนจุดซิการ์มวนใหม่ตอนไหนก็ไม่รู้ จากนั้นก็ขยี้มันลงบนพื้นด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "การพยายามบุกเข้าไปจากด้านหน้าก็ไม่ต่างอะไรจากการไปเข้าคิวรอพบพระเจ้าเลยล่ะ"

ทุกคนเงียบกริบ ความรู้สึกอึดอัดที่แผ่ซ่านออกมาจากป้อมปราการตรงหน้านั้นรุนแรงมาก ราวกับกำแพงที่มองไม่เห็นทว่ามีอยู่จริง ซึ่งกดทับลงมาบนหัวใจของทุกคน อย่าว่าแต่ผู้ชายสิบกว่าคนนี้เลย ต่อให้เป็นกองทหารทั้งกรมก็คงจะสะบักสะบอมจากการปะทะกับแนวป้องกันที่ประกอบด้วยเหล็กกล้า คอนกรีต และความตายนี้อย่างแน่นอน

ในพริบตานั้น สายตาทุกคู่ก็หันกลับมามองที่ฉู่หางอีกครั้ง

ดวงตาเหล่านั้นเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ความกระวนกระวายใจ และประกายแห่งความหวังสุดท้าย

จู่ๆ ฉู่หางก็รู้สึกถึงความกดดันอันมหาศาล เขารู้ว่าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่ ในเมื่อเขาสามารถได้ยินเสียงฝีเท้าที่อยู่อีกฝั่งของสันเขาซึ่งห่างออกไป 300 เมตรได้ เขาจะสามารถค้นหาจุดอ่อนเล็กๆ ในป้อมปราการที่ดูเหมือนจะไม่มีวันถูกเจาะทะลุแห่งนี้ได้ด้วยหรือเปล่าล่ะ?

"ผม... ผมจะลองดูครับ"

ฉู่หางสูดหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง จากนั้นก็ค่อยๆ หลับตาลง

ในวินาทีนี้ เขาจดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่การได้ยินและการมองเห็น เซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ในร่างกายของเขากระตุ้นทุกเซลล์ในร่างกายให้ตื่นตัว เพื่อดึงเอาประสิทธิภาพสูงสุดของประสาทสัมผัสของเขาออกมา เสียงรอบตัวทั้งหมดดูเหมือนจะถูกกรองออกไป: ทั้งเสียงลมที่พัดผ่านยอดไม้ เสียงหายใจที่ตึงเครียดและเสียงหัวใจเต้นของเพื่อนร่วมทีม... ล้วนกลายเป็นเสียงที่แว่วมาจากที่ไกลๆ และเลือนลาง

ในโลกของเขา หลงเหลือเพียงโรงงานขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น

เสียงนับไม่ถ้วน ราวกับคลื่นยักษ์ที่ซัดพังทำนบกั้น ถาโถมเข้าสู่หูของเขา

เสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ดังมาจากตลับลูกปืน ซึ่งบ่งบอกถึงการขาดการหล่อลื่น ตอนที่สปอตไลท์ถูกเปิดขึ้น...

เสียงฝีเท้าของหน่วยลาดตระเวนทำให้เกิดความแตกต่างของพื้นผิวบนพื้นผิวที่แตกต่างกันอย่างละเอียดอ่อน: เสียง "กรอบแกรบ" จากหิมะ เสียง "กึก" จากก้อนกรวด...

เสียงขู่คำรามต่ำๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอของสุนัขทหาร และเสียงเสียดสีของกรงเล็บที่ขูดขีดกับพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็ง...

เขาสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ จากลวดหนามบนกำแพง ซึ่งเกิดจากไฟฟ้าแรงสูง...

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป เสียงเหล่านี้ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าเสียงรบกวนที่ปะปนกันมั่วไปหมด แต่ในหัวของฉู่หาง พวกมันถูกวิเคราะห์ จัดระเบียบ และจัดหมวดหมู่ได้ในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้น ราวกับชิ้นส่วนของจิ๊กซอว์ พวกมันก็ถูกนำมาต่อเข้าด้วยกันเพื่อสร้างแผนที่เสียงสามมิติที่คมชัดและแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ

เวลาผ่านไปทีละน้อย หน้าผากของฉู่หางเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็กๆ ใบหน้าของเขาเริ่มซีดเซียว การรับรู้ในระดับสูงสุดนี้สูบพลังงานทางจิตใจของเขาไปมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก เขารู้สึกเหมือนสมองของเขาเป็นคอมพิวเตอร์ที่ทำงานหนักเกินพิกัด ซึ่งแทบจะลุกไหม้ได้ในพริบตา

"ทางด้านตะวันออกของกำแพง มีบังเกอร์ปืนกลประจำที่อยู่สองแห่ง ซึ่งคอยให้การยิงคุ้มกันข้ามกันที่สามารถครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดได้โดยไม่มีจุดบอดเลย หน่วยลาดตระเวนจะสับเปลี่ยนเวรยามที่นี่ทุกๆ สิบห้านาที และในการเปลี่ยนเวรแต่ละครั้งจะมีช่องว่างในการยิงประมาณสามสิบวินาที แต่เวลานั้นมันสั้นเกินกว่าที่พวกเราจะทำอะไรได้ครับ"

"ทางเข้าหลักอยู่ทางด้านทิศใต้ ซึ่งเป็นจุดที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุด ผมได้ยินเสียงหัวใจเต้นของทหารอย่างน้อยยี่สิบคนที่ประจำการอยู่ที่นั่นมาเป็นเวลานาน หลังประตูนั้น มีเครื่องยนต์สองเครื่องกำลังเดินเบาอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นรถหุ้มเกราะครับ"

ฉู่หางเล่าข้อมูลที่เขา "ได้ยิน" ออกมาทีละเรื่อง และยิ่งเขาเล่ารายละเอียดมากเท่าไหร่ หัวใจของสมาชิกในทีมก็ยิ่งร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มมากขึ้นเท่านั้น

การป้องกันนี้มันไร้ที่ติอย่างแท้จริง

"ทางด้านทิศตะวันตก..." ฉู่หางหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ราวกับพยายามจะแยกแยะอะไรบางอย่าง "มีจุดบอดในพื้นที่ครอบคลุมของสปอตไลท์ทางฝั่งตะวันตกอยู่ครับ ตรงช่องว่างระหว่างลำแสงทั้งสอง บริเวณใกล้ๆ มุมกำแพง จะมีพื้นที่มืดปรากฏขึ้นประมาณสามวินาทีในทุกๆ หนึ่งนาทียี่สิบวินาทีครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของสมาชิกในทีมหลายคนก็เป็นประกายขึ้นมา แต่คำพูดต่อมาของฉู่หางก็สาดน้ำเย็นเข้าใส่ความกระตือรือร้นของพวกเขาเสียก่อน

"อย่างไรก็ตาม แรงดันไฟฟ้าของลวดหนามในบริเวณนั้นเป็นจุดที่สูงที่สุด และเสียงหึ่งๆ ของไฟฟ้าที่ผมได้ยินก็ดังกว่าที่อื่นด้วยครับ และ... ใต้กองหิมะนั้น ผมได้ยินเสียง 'กริ๊ก' แผ่วเบาของเข็มแทงชนวนโลหะที่ถูกแช่แข็งจนติดขัดอยู่หลายจุดเลยครับ มีทุ่นระเบิดฝังอยู่ข้างใต้ครับ"

ทุกคนเงียบกริบ

ไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ เหรอ?

คิ้วของสตีฟขมวดเข้าหากันแน่น ราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝักสองเล่ม เขามองดูใบหน้าของฉู่หางที่ซีดเซียวจากการใช้สมาธิอย่างหนัก และกำลังจะบอกให้เขาพักผ่อนและอย่าฝืนตัวเองมากเกินไป ในตอนที่จู่ๆ ฉู่หางก็ลืมตาขึ้น

"ทิศเหนือครับ!"

ดวงตาของเขาสว่างวาบด้วยความตื่นเต้นที่เกือบจะบ้าคลั่ง ราวกับนักเดินทางที่รอนแรมฝ่าทะเลทรายมาสามวันสามคืนและได้พบกับโอเอซิสในที่สุด

"ทางทิศเหนือ! ใกล้ๆ กับตลิ่งแม่น้ำ! มีคูระบายน้ำอยู่ที่นั่นครับ!"

เขาชี้ไปที่ตลิ่งแม่น้ำอันมืดมิดทางตอนเหนือของโรงงาน น้ำเสียงของเขาเร็วขึ้นด้วยความตื่นเต้น "ผมได้ยินเสียงน้ำหยด! เป็นจังหวะสม่ำเสมอ หยดแล้วหยดเล่า ไม่ใช่เสียงที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ เสียงนั้นดังมาจากท่อขนาดใหญ่ ซึ่งน่าจะเป็นท่อระบายน้ำของโรงงานครับ! มีเวรยามอยู่ที่นั่นน้อยที่สุด น่าจะเป็นเพราะกลิ่นมันเหม็นสุดๆ ไปเลยน่ะครับ ผมได้ยินเสียงหน่วยลาดตระเวนกลั้นหายใจตามสัญชาตญาณและเร่งฝีเท้าเพื่อหลีกเลี่ยงมันทุกครั้งที่เดินผ่านเลยล่ะครับ!"

เขาสูดหายใจเข้าและพูดต่อ "สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ! ผมได้ยินเสียงกระทบกันเบาๆ จากประตูเหล็กที่ปากท่อ เป็นเสียง 'แกรก... แกรก...' เหมือนกับว่าน็อตที่ยึดมันไว้หลวมแล้วเพราะถูกน้ำกัดเซาะมาหลายปีน่ะครับ!"

คูระบายน้ำ!

สามคำนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางท้องฟ้า ส่องสว่างความสิ้นหวังที่มืดมนในหัวใจของทุกคนในพริบตา

ดวงตาของสตีฟเป็นประกายขึ้นมาทันที ราวกับมีดวงดาวลุกโชนอยู่ในรูม่านตาสีฟ้าของเขา

"ทำได้ดีมาก ฉู่หาง!" เขาไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป และชกเข้าที่ไหล่ของฉู่หางอย่างแรง แรงนั้นมหาศาลมากจนฉู่หางคนเดิมคงจะล้มพับไปตรงนั้นแล้ว แต่ตอนนี้ เขาเพียงแค่รู้สึกชาที่ไหล่เล็กน้อยเท่านั้น ความเคร่งเครียดบนใบหน้าของสตีฟมลายหายไป แทนที่ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน "นั่นแหละทางเข้าล่ะ!"

โลแกนร่วมวงด้วย จมูกที่ไวต่อความรู้สึกอย่างบ้าคลั่งของเขากระตุกขณะที่เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มอันดุร้าย "ไอ้หนูนั่นพูดถูก ฉันคิดว่าฉันได้กลิ่นฉุนๆ นั่นลอยมาตามลมนิดหน่อยนะ มันต้องเหม็นตลบอบอวลแน่ๆ"

เมื่อพวกเราเจอทางเข้าแล้ว เรื่องต่างๆ ก็จะง่ายขึ้นเยอะ

สตีฟเรียกทุกคนมารวมตัวกันทันที เขากางแผนที่ชั่วคราวที่ยึดมาจากทหารไฮดราออก และภายใต้แสงจันทร์สลัวๆ เขาก็เริ่มแจกจ่ายงาน น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่มั่นคงและทรงพลัง ราวกับเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจที่นำพาความสงบอันยิ่งใหญ่มาสู่ทุกคนที่ได้ยิน

"แผนการมีดังนี้" เขาวาดลงบนแผนที่ด้วยปลายกริช "ฉู่หาง โลแกน และฉันจะรวมตัวกันเป็นทีมบุกทีมแรก พวกเราสามคนจะแทรกซึมเข้าไปในโรงงานผ่านทางคูระบายน้ำ ภารกิจหลักของพวกเราคือการค้นหาห้องควบคุมไฟฟ้าของโรงงานและตัดไฟที่จ่ายไปยังรั้วลวดหนามชั้นนอก จากนั้น พวกเราจะหาทางเปิดประตูข้างจากด้านในเพื่อสร้างเงื่อนไขให้กองกำลังหลักบุกเข้าไปได้"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาที่เฉียบคมดุจสายฟ้าฟาด กวาดมองสมาชิกในทีมที่เหลือ

"ดักแกน นายนำทีมที่เหลือไปรวมตัวกันเป็นทีมที่สอง ภารกิจของพวกนายคือการอ้อมไปที่รอบนอกของเขตทุ่นระเบิดทางฝั่งตะวันตกของโรงงานและหาที่กำบัง ฉันจะแจ้งให้พวกนายทราบผ่านวิทยุสื่อสารหลังจากที่พวกเราตัดไฟแล้ว เมื่อถึงตอนนั้น พวกนายมีหน้าที่บุกเข้าไปทางประตูทิศตะวันตกที่พวกเราเปิดไว้ มุ่งตรงไปยังค่ายเชลยศึกที่ระบุไว้บนแผนที่ และช่วยเหลือพี่น้องของพวกเรา จำไว้ว่า ต้องทำตัวให้กลมกลืนที่สุดและหลีกเลี่ยงการปะทะด้วยอาวุธปืนให้มากที่สุดก่อนที่จะช่วยพวกเขาออกมาได้"

"รับทราบครับ กัปตัน!" ดักแกนพยักหน้าอย่างแข็งขัน

"พวกเราจะใช้นี่ติดต่อพวกนายเมื่อพวกเราเข้าไปข้างในแล้ว" สตีฟหยิบวิทยุสื่อสารของไฮดราที่ยึดมาได้ออกจากกระเป๋าและยื่นให้ดักแกน "จำไว้นะ สัญญาณการสื่อสารคือเสียงบี๊บสั้นๆ สามครั้ง ทันทีที่นายได้ยินสัญญาณ ให้ลงมือทันที ถ้า... ถ้าพวกเราไม่ส่งสัญญาณภายในหนึ่งชั่วโมง นั่นก็หมายความว่าพวกเราทำพลาดแล้วล่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขากลายเป็นจริงจังอย่างยิ่ง "เมื่อถึงเวลานั้น พวกนายต้องถอนกำลังทันที พาเกบหนีไปและออกไปจากที่นี่ซะ ห้ามลังเลเด็ดขาด! นี่คือคำสั่ง!"

"กัปตัน..." ริมฝีปากของดักแกนขยับเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองดูดวงตาที่ไร้ข้อกังขาของสตีฟ ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาเพียงแค่กำวิทยุสื่อสารในมือไว้แน่นและพยักหน้าอย่างหนักหน่วง "พวกนาย ระวังตัวให้ดีล่ะ"

สตีฟยิ้ม ตบไหล่เขา จากนั้นก็หันไปมองฉู่หางและโลแกน

พร้อมหรือยัง?

โลแกนเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ข้อนิ้วของเขาดังก๊อบแก๊บขณะที่เขากำหมัด ดวงตาอันลึกล้ำของเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่กระหายเลือด ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะถูกปล่อยออกจากกรง

ฉู่หางสูดหายใจเข้าลึกและพยักหน้าอย่างแรง

พูดตามตรง เขายังคงประหม่าอยู่เล็กน้อย ความคิดที่จะตามกัปตันอเมริกาและวูล์ฟเวอรีนไปคลานผ่านท่อระบายน้ำที่เหม็นเน่า และบุกโจมตีฐานทัพไฮดราที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ทำให้เขารู้สึกว่ามันโคตรจะเหนือจริงไปหน่อย

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขายังเป็นแค่ทาสบริษัทที่นั่งทำงานในคอกทุกวัน กังวลเรื่องยอดขายและอารมณ์ของเจ้านายจนผมร่วงอยู่เลย ตอนนี้ เขาต้องมาทำงานแบบที่เห็นได้แค่ในภาพยนตร์ฟอร์มยักษ์ของฮอลลีวูดเท่านั้น

ชีวิตจริงมันน่าตื่นเต้นกว่าในหนังเสียอีก

"ลุย!"

ด้วยคำสั่งเสียงต่ำจากสตีฟ ทีมสามคนก็ราวกับภูตผีสามตนที่หายวับไปในความมืดมิด แยกตัวออกจากกองกำลังหลักอย่างเงียบเชียบ ภายใต้การปกปิดของยามราตรี พวกเขาเปรียบเสมือนกริชอันแหลมคมสามเล่ม ที่แทงทะลุเข้าไปยังตลิ่งแม่น้ำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าอย่างตรงไปตรงมา

ลมกลางคืนพัดพาความหนาวเหน็บยะเยือกมาปะทะกอต้นอ้อริมตลิ่งแม่น้ำ

ทั้งสามคนค้นพบท่อระบายน้ำขนาดมหึมาได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งถูกบดบังไว้บางส่วนด้วยวัชพืชที่ขึ้นหนาแน่นและโคลนตมที่ทับถมกันหนาเตอะ ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปใกล้ กลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่อาจพรรณนาได้ ซึ่งผสมปนเปไปกับอากาศที่เย็นและชื้น ก็โชยมาจากท่ออันมืดมิด กลิ่นนั้นเหมือนกับส่วนผสมของขยะเน่าเสีย ของเสียจากอุตสาหกรรม และสิ่งปฏิกูลทางชีวภาพบางชนิดที่หมักหมมมานานหลายเดือน—มันเหม็นฉุนสุดๆ ไปเลยล่ะ

ใบหน้าของโลแกนเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำในทันที และเขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถคำด่าจากบ้านเกิดออกมาเบาๆ

สตีฟขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ แต่โดยไม่ลังเล เขาเป็นคนแรกที่เดินเข้าไปและจับรั้วเหล็กที่เป็นสนิมขนาดมหึมาไว้ กล้ามเนื้อแขนของเขาปูดโปนขึ้นในพริบตา เส้นเลือดปูดโปน และด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าดที่บาดหู เขาก็สามารถฉีกรั้วเหล็กที่หนักหลายร้อยปอนด์ให้เกิดช่องว่างที่กว้างพอให้คนๆ หนึ่งตะแคงตัวแทรกเข้าไปได้

กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงและชวนคลื่นไส้ยิ่งกว่า ซึ่งผสมปนเปไปกับน้ำเสียที่เย็นยะเยือก พุ่งทะลักออกมาจากท่อ

สตีฟเหลือบมองกลับมาที่พวกเขาทั้งสองคน ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ส่งสัญญาณด้วยสายตา ก่อนจะโค้งตัวลงและดำดิ่งลงไปในความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งและส่งกลิ่นเหม็นเน่าโดยไม่ลังเล

เมื่อมองดูทางเข้าอันมืดมิด ฉู่หางก็รู้สึกพะอืดพะอมในกระเพาะอาหาร และแทบจะอาเจียนเอาบิสกิตอัดแท่งที่เขากินเป็นอาหารเย็นออกมา

เขาเหลือบมองโลแกน ซึ่งมีสีหน้าเหมือนคนท้องผูก ถอนหายใจ และเดินตามเข้าไปอย่างจำยอม

'เอาล่ะ งั้นก็ไปทางท่อระบายน้ำกันเถอะ'

'ยังไงซะ นี่ก็คือท่อระบายน้ำที่ผมเคยลุยมากับกัปตันอเมริกาและวูล์ฟเวอรีนเลยนะ ถ้าผมรอดชีวิตจากประสบการณ์นี้ไปได้ ผมจะเอาไปคุยโวได้ยันลูกบวชเลยล่ะ'