บทที่ 23 ร่างกายนี้นี่มันมีประโยชน์สุดๆ ไปเลย!

ขณะที่เดินกลับมาพร้อมกับสตีฟ ฉู่หางก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นคนละคนไปเลย

เมื่อไม่กี่อึดใจก่อนหน้านี้ เขายังเป็นแค่รถถังกระดาษ ที่เอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิดด้วยพลังฟื้นฟูตัวเอง โดยมีพละกำลังทางร่างกายที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกได้ถึงพลังงานอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่เต็มเปี่ยมไปทั่วทุกอณูของร่างกาย

จะอธิบายความรู้สึกนี้ยังไงดีนะ? มันเหมือนกับว่าคุณเคยขี่จักรยานโกโรโกโสที่ส่งเสียงดังไปหมดทุกส่วนยกเว้นกระดิ่ง แถมยังต้องหยุดพักถึงสามครั้งในการปั่นแต่ละรอบ แต่ตอนนี้ คุณได้เปลี่ยนมาขี่รถมอเตอร์ไซค์ฮาร์ลีย์ที่เติมน้ำมันมาเต็มถัง และตราบใดที่คุณกล้าบิดคันเร่ง มันก็จะพาคุณพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าลมหายใจของเขายาวและทรงพลังมากขึ้น ทุกครั้งที่หายใจเข้า เขารู้สึกราวกับว่ากำลังสูดเอาอากาศที่หนาวเย็นรอบตัวเข้าไปในปอด แล้วเปลี่ยนมันให้เป็นกระแสความร้อนที่ไหลเวียนไปทั่วทั้งแขนขาและกระดูก เขาวิ่งฝ่าหิมะและตกลงไปในแม่น้ำที่เย็นยะเยือกมา ร่างกายของเขาจึงแข็งทื่อด้วยความหนาวเย็นมาตั้งนานแล้ว แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว ราวกับว่าเขากำลังพกเตาผิงเล็กๆ ติดตัวไว้ก็ไม่ปาน

สายตาของเขาดีขึ้น ทำให้มองเห็นได้ไกลและชัดเจนยิ่งขึ้น ก่อนหน้านี้ เขามีสายตาเทียบเท่ากับคนธรรมดาทั่วไปเท่านั้น แต่ตอนนี้เขากลับสามารถมองเห็นแท่งน้ำแข็งใสแจ๋วหลายแท่งที่ห้อยย้อยลงมาจากกิ่งก้านของต้นสนที่อยู่ห่างออกไปนับร้อยเมตรได้อย่างชัดเจน แถมยังมองเห็นเงาสะท้อนเล็กๆ ของตัวเขาเองและสตีฟบนแท่งน้ำแข็งเหล่านั้นได้อีกด้วย

หูก็เช่นกัน เขาสามารถได้ยินเสียงลมที่พัดผ่านยอดไม้ เสียงหิมะที่ร่วงหล่นลงมาตามไหล่เขาเบาๆ ในระยะไกล และเขายังสามารถแยกแยะได้ว่าดักแกนกำลังออกคำสั่งด้วยเสียงอันดังของเขา ในขณะที่โลแกนก็ส่งเสียงคำรามอย่างหงุดหงิด

'ไอ้ของสิ่งนี้มันเรดาร์มีชีวิตชัดๆ!'

ฉู่หางดีใจจนเนื้อเต้น พลังฟื้นฟูตัวเองบวกกับเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์—การผสมผสานนี้มันช่างเกิดมาคู่กันจริงๆ อันหนึ่งรับหน้าที่เป็นกระสอบทรายและคอยเยียวยา ส่วนอีกอันรับหน้าที่โจมตีและเคลื่อนที่ ตอนนี้เขาได้เปลี่ยนตัวเองไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว จากทหารต๊อกต๋อยที่ทำได้แค่เอาชีวิตรอดไปวันๆ กลายเป็นซูเปอร์โซลเจอร์อย่างแท้จริง

"นายรู้สึกยังไงบ้าง" สตีฟที่เดินนำหน้าอยู่ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของเขา จึงหันกลับมาถาม

"มันรู้สึก... ยอดเยี่ยมมากเลยครับ" ฉู่หางฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย "ผมรู้สึกเหมือนว่าผมสามารถฆ่าวัวกระทิงได้ด้วยหมัดเดียวเลยล่ะครับ"

สตีฟก็ยิ้มเช่นกัน เป็นรอยยิ้มที่จริงใจและแฝงไปด้วยความโล่งอก เขาพยักหน้ารับ "ทำตัวให้ชินกับมันซะ พลังนี้จะกลายเป็นเพื่อนคู่ใจที่พึ่งพาได้มากที่สุดของนาย"

ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรกันต่อ และในไม่ช้าก็กลับมาถึงจุดที่ทีมกำลังพักผ่อนอยู่

สมาชิกหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดได้จัดการเคลียร์สนามรบอย่างรวดเร็ว โดยรวบรวมอาวุธและกระสุนที่ยังใช้งานได้ทั้งหมด อาการบาดเจ็บของเกบก็ได้รับการปฐมพยาบาลอีกครั้งเช่นกัน ดักแกนไปหาแผ่นไม้มาจากไหนก็ไม่รู้ และนำมาทำเป็นเปลหามชั่วคราวโดยใช้สายสะพายทหาร แต่ขาของเขาซึ่งได้รับบาดเจ็บจากกับดักสัตว์นั้นยังคงมีเลือดไหลอาบ และอาการของเขาก็ดูไม่สู้ดีนัก

เมื่อสตีฟและฉู่หางกลับมา สายตาของทุกคนก็หันมามองที่พวกเขา

"กัปตัน สถานการณ์เป็นยังไงบ้างครับ" ดักแกนเดินเข้าไปหาเขา เหลือบมองสตีฟ จากนั้นก็มองไปที่ฉู่หาง ซึ่งเดินตามมาข้างหลังราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจ

"ข้างหน้าปลอดภัยแล้ว พวกเราต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด" สีหน้าของสตีฟกลับมาจริงจังอีกครั้ง "อาการบาดเจ็บของเกบจะปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดของพวกเราในตอนนี้คือการหาสถานที่ที่ปลอดภัยเพื่อให้เขาได้รับการรักษา"

คำพูดเหล่านี้ทำให้บรรยากาศภายในกลุ่มเคร่งเครียดขึ้นมาในทันที

ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนของศัตรู ล้อมรอบไปด้วยทหารไฮดรา การจะหาสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องแบกทหารที่บาดเจ็บสาหัสซึ่งอาจจะตายได้ทุกเมื่อไปด้วยอีกต่างหาก

"กัปตัน ผมคิดว่าพวกเราควรมุ่งตรงไปที่โรงงานเลยนะครับ"

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ฉู่หางก็พูดขึ้นมา

สายตาทุกคู่หันขวับมามองที่เขาทันที

สตีฟมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ฉู่หาง? นายหมายความว่ายังไง"

"สิ่งที่ผมหมายถึงก็คือ สถานที่ที่อันตรายที่สุดมักจะเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดเสมอครับ" เซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ดูเหมือนจะช่วยยกระดับกระบวนการคิดของฉู่หาง ทำให้สมองของเขาปลอดโปร่งกว่าที่เคยเป็นมา เขาชี้ไปที่พื้นที่ในระยะไกลซึ่งสว่างไสวไปด้วยไฟฉายสปอตไลท์ "ไฮดราคงไม่มีทางคาดคิดหรอกว่า แทนที่จะวิ่งหนี พวกเรากลับเดินเข้าไปหาพวกมันถึงที่ กองกำลังหลักของพวกมันถูกคุณล่อออกไปหมดแล้วเมื่อกี้ และการป้องกันของโรงงานในตอนนี้ก็หละหลวมที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยล่ะครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดต่อ "อีกอย่าง ในโรงงานจะต้องมีห้องพยาบาลอย่างแน่นอน ถ้าพวกเราสามารถแอบเข้าไปได้ พวกเราก็จะสามารถช่วยชีวิตเกบได้ครับ หลังจากที่ช่วยเขาได้แล้ว พวกเราก็ยังสามารถระเบิดโรงงานทิ้งและช่วยเหลือพี่น้องของพวกเราที่ถูกจับเป็นเชลยได้อีกด้วย นี่มันเป็นสถานการณ์ที่วิน-วิน-วิน ชัดๆ ซึ่งดีกว่าการที่พวกเราเดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมายท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บราวกับแมลงวันที่บินชนนั่นชนนี่ไปทั่วเป็นไหนๆ ครับ"

คำพูดของฉู่หางนั้นมีเหตุผล มีมูลความจริง และมีการเรียบเรียงอย่างเป็นระบบ

สมาชิกในทีมต่างรับฟังและรู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลดี

ดักแกนซึ่งคาบซิการ์ไว้ในปาก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ไอ้หนูนี่พูดถูก การที่พวกเราต้องแบกเกบไปด้วยแบบนี้ พวกเราไปได้ไม่ไกลหรอก แทนที่จะถูกพวกผู้ไล่ล่าของไฮดราไล่ต้อนจนตายเหมือนกระต่าย สู้พวกเราไปสร้างวีรกรรมครั้งใหญ่กับพวกมันเลยดีกว่า"

สตีฟมองไปที่ฉู่หาง แววตาของเขาแฝงไปด้วยความชื่นชม เขาตระหนักได้ว่าฉู่หางไม่เพียงแต่จะมีการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายเท่านั้น แต่ความคิดและความกล้าหาญของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน ความกล้าหาญที่จะพลิกสถานการณ์ในยามคับขันเช่นนี้คือคุณสมบัติที่ผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมพึงมีอย่างแท้จริง

"ตกลง เอาตามนี้แหละ!" สตีฟตัดสินใจทันที "เป้าหมาย: โรงงานไฮดรา!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทีมก็เริ่มลงมือทันที

เกบถูกยกขึ้นไปบนเปลหามชั่วคราว โดยมีสมาชิกในทีมที่แข็งแรงสองคนช่วยกันหาม ฉู่หางก็อยากจะช่วยด้วยเหมือนกัน เขารู้สึกว่าตัวเองมีพละกำลังที่ใช้เท่าไหร่ก็ไม่หมด เขาคิดว่าเขาสามารถแบกเกบไว้บนบ่าแล้ววิ่งไปได้โดยที่เหงื่อไม่ออกเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการแค่ช่วยหามเปลล่ะ

แต่ดักแกนกลับปฏิเสธข้อเสนอของเขา

"นายกับกัปตันคือกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมของพวกเรา พวกนายสองคนมีหน้าที่เคลียร์ทางและคุ้มกันด้านหลัง และเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉินทุกรูปแบบ" ดักแกนตบไหล่เขา จากนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาก็ยัดกระสุนและระเบิดมือส่วนใหญ่ที่ยึดมาได้ลงในกระเป๋าเป้ของเขา

กระเป๋าเป้นั้นหนักอึ้ง น่าจะหนักประมาณห้าสิบหรือหกสิบปอนด์ได้ ในอดีต ฉู่หางคงจะหอบแฮ่กๆ หลังจากแบกมันเดินไปได้แค่ไม่กี่ก้าว แต่ตอนนี้ เขาแค่สะพายมันขึ้นบ่าอย่างชิลๆ และรู้สึกเหมือนกำลังสะพายกระเป๋านักเรียน—มันเบาหวิวและไร้น้ำหนักเลยล่ะ

"ไอ้หมอนี่..."

โลแกนที่ยืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามองท่าทางที่ผ่อนคลายและไร้กังวลของฉู่หางพลางส่งเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ สัญชาตญาณดุจสัตว์ป่าของเขาบอกเขาอีกครั้งว่า เด็กหนุ่มชาวตะวันออกคนนี้ได้กลายร่างเป็น "สัตว์ประหลาด" ที่ไม่เหมือนใครในหมู่พวกเขาไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

ทีมออกเดินทางอีกครั้ง

สตีฟเดินนำหน้า โล่ในมือเปรียบเสมือนดาบที่ถูกชักออกจากฝัก คอยเบิกทางให้กับทีม

ฉู่หางอาสาเดินรั้งท้ายสุดของกลุ่ม รับหน้าที่คุ้มกันด้านหลัง

เขาแบกอุปกรณ์หนักอึ้งไว้บนหลังและถือปืนกลมือ MP40 ที่ยึดมาได้ไว้ในมือ เดินตามกลุ่มไปอย่างคล่องแคล่วว่องไว ความสามารถทางร่างกายเหนือมนุษย์ที่ได้รับจากเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ทำให้เขาไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย เขายังมีเวลาว่างพอที่จะสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วนในขณะที่เดินไปอีกด้วย

ประสาทสัมผัสของเขามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในเวลานี้

"เดี๋ยวก่อน!"

ขณะที่พวกเขากำลังเดินผ่านป่าสนที่หนาทึบ จู่ๆ ฉู่หางก็ยกมือขึ้นและเรียกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ทีมทั้งหมดหยุดเดินในทันที ทุกคนยกปืนขึ้นอย่างระแวดระวังและมองไปรอบๆ

"มีอะไรเหรอ" สตีฟที่เดินอยู่ข้างหน้าสุด หันกลับมาถาม

"ข้างหน้า ห่างออกไปประมาณสามร้อยเมตร อีกฝั่งหนึ่งของสันเขา มีหน่วยลาดตระเวนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ครับ" ฉู่หางหลับตาลงและตั้งใจฟัง "มีไม่กี่คนหรอกครับ น่าจะประมาณห้าหรือหกคน พวกมันเดินช้ามากและดูเหมือนจะผ่อนคลายกันสุดๆ เลยครับ"

สมาชิกในทีมต่างพากันตกตะลึง

สามร้อยเมตร? อีกฝั่งหนึ่งของสันเขาเนี่ยนะ? บ้าไปแล้ว จะไปได้ยินได้ยังไงกัน!

ดักแกนแนบหูลงกับพื้นและตั้งใจฟังอยู่นาน แต่ก็ไม่ได้ยินอะไรเลยนอกจากเสียงลม เขามองฉู่หางด้วยความสงสัย "ไอ้หนู นายแน่ใจนะว่าไม่ได้หูแว่วน่ะ ฉันไม่ได้ยินอะไรเลยนะ"

มีเพียงสตีฟเท่านั้นที่เมื่อได้ยินคำพูดของฉู่หาง เขาก็ไม่ได้สงสัยเลยแม้แต่น้อย การได้ยินของเขาเองก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมากเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้ยินชัดเจนเท่าฉู่หาง แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างได้อย่างเลือนลาง

เขารีบตัดสินใจทันที "ทุกคน หาที่กำบัง! อย่าส่งเสียงดังเด็ดขาด!"

แม้ว่าสมาชิกในทีมจะมีข้อสงสัยอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งของกัปตันอย่างไม่มีข้อแม้ ทุกคนกระจายตัวกันออกไปทันที และรีบซ่อนตัวโดยอาศัยต้นไม้และก้อนหินรอบๆ เป็นที่กำบัง

ฉู่หางเองก็หาต้นสนที่แข็งแรงได้ต้นหนึ่ง เอนตัวพิงมัน และกลั้นหายใจ

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

ประมาณสามหรือสี่นาทีต่อมา ในตอนที่สมาชิกในทีมบางคนเริ่มสงสัยว่าฉู่หางอาจจะทำพลาด ในที่สุดเสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและเสียงสนทนาภาษายอรมันก็ดังมาจากหลังสันเขา

ทันทีหลังจากนั้น หน่วยลาดตระเวนไฮดราหกคนก็เดินลงมาจากสันเขา พลางสบถด่าทอ ซึ่งตรงกับที่ฉู่หางพูดไว้ทุกประการ

ในวินาทีนั้น สายตาทุกคู่ที่มองมาที่ฉู่หางก็เปลี่ยนไป

หากการฟื้นคืนชีพอย่างปาฏิหาริย์ของเขาในตอนแรกทำให้พวกเขาตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อแล้วล่ะก็ ความสามารถของเขาในตอนนี้ที่สามารถเตือนภัยคนอื่นๆ ได้ราวกับหูทิพย์ ก็ได้นำมาซึ่งความรู้สึกปลอดภัยและความเกรงขามอย่างแท้จริงให้กับพวกเขาในเวลานี้

ในสนามรบ ทหารยามที่สามารถมองเห็นศัตรูได้ล่วงหน้านั้นมีค่ามากจนประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว!

หน่วยลาดตระเวนไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่าพวกมันเพิ่งจะเดินผ่านเคียวของมัจจุราชไป หลังจากที่พวกมันเดินทอดน่องจากไปแล้ว สตีฟจึงส่งสัญญาณให้กลุ่มเดินทางต่อ

ขณะที่สตีฟเดินผ่านฉู่หางไป เขาก็มองฉู่หางอย่างลึกซึ้งและกระซิบว่า "ทำได้ดีมาก"

ฉู่หางยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร

เขารู้ดีว่าตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของทีมระดับตำนานนี้อย่างแท้จริงแล้ว

และร่างกายที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่งจะเริ่มเผยให้เห็นถึงคุณค่าอันน่าสะพรึงกลัวของมันเท่านั้นเอง