บทที่ 22 ตอนนี้ เราเป็นคนประเภทเดียวกันแล้วใช่ไหม?

พละกำลังที่ส่งมาจากไหล่นั้นมั่นคงและแฝงไปด้วยความอบอุ่นที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

มือของกัปตันอเมริกา สตีฟ โรเจอร์ส ก็เหมือนกับตัวเขานั่นแหละ ทั้งกว้างใหญ่ แข็งแรง และแผ่ซ่านความรู้สึกพึ่งพาได้ออกมา

ฉู่หางถูกดึงขึ้นมาจากหิมะและยืนทรงตัวให้มั่นคง พูดตามตรง ขาของเขายังคงอ่อนแรงอยู่เล็กน้อย ไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บหรอก แต่เป็นเพราะการกระทำต่างๆ ที่เขาเพิ่งจะทำลงไปต่างหาก—ทั้งการเดิมพันด้วยชีวิตและการแสดงละคร—ซึ่งทำให้เขาต้องเผชิญกับความตึงเครียดทางจิตใจอย่างมหาศาล ตอนนี้เมื่อเขาผ่อนคลายลงแล้ว ความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่ก็ถาโถมเข้าใส่เขา

โชคดีที่การเดิมพันครั้งนี้คุ้มค่า

ตอนนี้เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ที่กำลังเกิดขึ้นภายในร่างกายของเขา กระแสความร้อนราวกับน้ำเดือดไหลพล่านไปทั่วทุกซอกทุกมุมของร่างกาย กล้ามเนื้อ กระดูก อวัยวะภายใน—ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังถูกสร้างใหม่และเสริมความแข็งแกร่งในรูปแบบที่เหลือเชื่อ

ความรู้สึกนี้เหมือนกับการถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม ถูกทุบจนแหลกละเอียด แล้วนำมาประกอบเข้าด้วยกันใหม่—มันทั้งเจ็บปวดและน่าตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน

เขารู้ดีว่าเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์กำลังออกฤทธิ์แล้ว

สมาชิกหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดที่อยู่รอบๆ จ้องมองเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด พวกเขาเพิ่งจะเห็นมีดแทงทะลุร่างของฉู่หางไปหมาดๆ แต่ตอนนี้ นอกจากจะดูซีดเซียวเล็กน้อยและมีรอยขาดที่เสื้อผ้าแล้ว เขากลับดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย

"เฮ้ ไอ้หนู นายทำด้วยเหล็กหรือไงเนี่ย" ดักแกนที่คาบซิการ์ไว้ในปากเดินเข้ามาจิ้มๆ ตัวเขา แล้วก็พบว่าตัวเขาแข็งเป็นกระดาน มีแต่กล้ามเนื้อทั้งนั้น

ฉู่หางฉีกยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาคงบอกไม่ได้หรอกว่า "ผมเพิ่งใช้สูตรโกงไป และตอนนี้ผมกำลังอัปเลเวลอยู่" ใช่ไหมล่ะ?

สายตาของเขากวาดมองไปที่ฝูงชนและไปหยุดอยู่ที่โลแกน

โลแกนยืนอยู่ไม่ไกลนัก คิ้วขมวดมุ่น ดวงตาที่เฉียบคมดุจสัตว์ร้ายจับจ้องมาที่เขา จมูกของเขากระตุกไม่หยุด ราวกับพยายามจะแยกแยะกลิ่นบางอย่าง

หัวใจของฉู่หางเต้นผิดจังหวะ

เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท โลแกนไม่เหมือนดักแกนหรือคนธรรมดาทั่วไป ประสาทสัมผัสของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นนั้นเฉียบคมพอๆ กับสุนัข... ไม่สิ เฉียบคมยิ่งกว่าด้วยซ้ำ เมื่อมีทั้งพลังฟื้นฟูตัวเองและเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์อยู่ในร่างกาย การผสมผสานของพลังทั้งสองอย่างนั้นจะต้องทำให้กลิ่นของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากแน่นอน

เรื่องนี้อาจจะปิดบังคนอื่นได้ แต่มันอาจจะปิดบังเขาไม่ได้หรอก

และก็เป็นไปตามคาด โลแกนก้าวอาดๆ เข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าฉู่หางพอดี เขามองฉู่หางตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาแบบเดียวกับที่เขามองคนที่สวมหนังมนุษย์

"นายทำตัวแปลกๆ นะ ไอ้หนู" เสียงของโลแกนทุ้มต่ำและแฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

บรรยากาศรอบตัวพวกเราเริ่มจะแปลกๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ผม... ผมเป็นอะไรไปเหรอครับ" ฉู่หางรู้สึกกระวนกระวายใจ แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นสับสนต่อไป

"กลิ่นไง" โลแกนพูดสั้นๆ พลางชี้ไปที่จมูกของตัวเอง "กลิ่นของนายเปลี่ยนไปนะ เมื่อกี้ หลังจากที่ไอ้หมอนั่นแทงนาย มันกลายเป็น... คล้ายๆ กัปตันนิดหน่อย แต่ก็ไม่เชิงซะทีเดียว มันออกจะ... ดิบเถื่อนกว่าน่ะ"

เปลือกตาของฉู่หางกระตุก

'ให้ตายเถอะ จมูกนี่มันติดเรดาร์มาด้วยหรือไง ถึงขั้นดมกลิ่นได้ด้วยว่าอะไรดิบเถื่อนหรือไม่ดิบเถื่อนเนี่ยนะ'

สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็วขณะคิดหาวิธีแก้ปัญหา การรับมือกับชายร่างกำยำที่มีสัญชาตญาณเฉียบแหลมคนนี้ คำโกหกที่ซับซ้อนใดๆ ก็สามารถถูกมองทะลุปรุโปร่งได้ในพริบตา วิธีเดียวคือการใช้ความจริงครึ่งเดียว ซึ่งเป็นเหตุผลที่ดูเหมือนไร้สาระแต่กลับไม่อาจโต้แย้งได้เพื่อเอาตัวรอดไปก่อน

"บางที... ผมอาจจะตื่นรู้แล้วก็ได้นะ" ฉู่หางถอนหายใจ ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความเศร้าโศกขณะแหงนมองท้องฟ้าในมุม 45 องศา โชว์ทักษะการแสดงอันยอดเยี่ยมของเขาออกมาในทันที

"ตื่นรู้เหรอ" คิ้วของโลแกนขมวดแน่นขึ้นไปอีก

"ใช่ครับ" ฉู่หางทำหน้าตาเหนื่อยล้า "ผมเคยได้ยินผู้เฒ่าผู้แก่ในบ้านเกิดของผมบอกว่า มีคำกล่าวในโลกตะวันออกที่ว่า 'หากถูกต้อนให้จนมุมจนถึงขีดสุด จะเกิดใหม่ได้' คนบางคน เมื่อพวกเขาเผชิญกับเฉียดความตาย สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในตัวพวกเขาจะถูกดึงออกมา เมื่อกี้ผม... บางทีอาจจะเป็นแบบนั้นก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโอกาสได้สัมผัสกับความรู้สึกของการถูกมีดแทงทะลุท้องนี่นา"

เขาพูดได้อย่างน่าเชื่อถือจนแม้แต่ตัวเขาเองยังเกือบจะเชื่อเลยล่ะ เรื่องพวกนี้—พลังลี้ลับแห่งโลกตะวันออก การตื่นรู้ทางสายเลือด—เป็นวิธีที่ใช้ได้ผลเสมอในการโน้มน้าวใจชาวต่างชาติ

โลแกนมองเขาด้วยความสงสัย สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป แม้เขาจะคิดว่ามันฟังดูเหลือเชื่อ แต่การฟื้นคืนชีพอย่างปาฏิหาริย์ของฉู่หางก็เพิ่งจะเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาจริงๆ เขาไม่สามารถหาคำอธิบายอื่นใดได้นอกจากคำอธิบายที่ดูไร้สาระนี้

"เอาล่ะ โลแกน"

ในตอนที่บรรยากาศกำลังมาถึงจุดตีตัน กัปตันอเมริกา สตีฟ โรเจอร์ส ก็เดินเข้ามา วางมือบนไหล่ของโลแกน และส่ายหัว

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉู่หาง เขาก็คือสหายร่วมรบของพวกเรา นอกจากนี้ เขาเพิ่งจะช่วยชีวิตฉันไว้นะ"

คำพูดของสตีฟเปรียบเสมือนยาคลายความกังวล ที่ช่วยผ่อนคลายบรรยากาศอันตึงเครียดลงในพริบตา อำนาจในฐานะกัปตันของเขาค่อนข้างสูงทีเดียว

โลแกนมองฉู่หางอย่างลึกซึ้ง ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่พ่นลมหายใจออกทางจมูก แล้วหันไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของเกบ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ แต่ฉู่หางก็รู้ดีว่าความสงสัยของหมอนั่นยังไม่ถูกขจัดออกไป ทางที่ดีเขาควรจะอยู่ห่างจากหมอนี่ไว้ในอนาคต เผื่อว่าเขาจะดมกลิ่นเจออะไรเข้าอีก

หลังจากจัดการกับโลแกนเสร็จ ในที่สุดฉู่หางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และหันไปสนใจสตีฟ

เขาสังเกตเห็นว่าสตีฟก็กำลังมองมาที่เขาเช่นกัน สายตาของเขาซับซ้อนราวกับหนังสือปรัชญาที่อ่านไม่เข้าใจ

"กัปตัน พวกเรา..." ฉู่หางอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี

"พวกเราไปหาที่คุยกันตามลำพังเถอะ" สตีฟพูดแทรกเขา จากนั้นก็หันไปหาดักแกนแล้วพูดว่า "ดักแกน นายพาคนไปตรวจดูรอบๆ หน่อย จัดการกับของที่ยึดมาได้ และเน้นไปที่การดูแลคนเจ็บ ฉันกับฉู่หางจะล่วงหน้าไปสอดแนมดูลาดเลาก่อน"

"รับทราบครับ กัปตัน" ดักแกนทำวันทยหัตถ์อย่างแข็งขัน

สตีฟพยักหน้า จากนั้นก็ทำท่าทางให้ฉู่หางเดินตามเขาเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ฉู่หางรู้ดีว่าบททดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ทั้งสองคนเดินตามกันไปท่ามกลางป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ โดยไม่มีใครปริปากพูดอะไรเลย รอบด้านเงียบสงัดมาก มีเพียงเสียงย่ำเท้าลงบนหิมะที่ดังกรอบแกรบเท่านั้น

ฉู่หางสัมผัสได้ว่าความร้อนในร่างกายของเขากำลังค่อยๆ ลดลง แทนที่ด้วยความรู้สึกทรงพลังอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างเหลือเชื่อ เขาสามารถได้ยินเสียงหิมะที่ร่วงหล่นจากยอดไม้ในระยะไกล ได้กลิ่นหอมสดชื่นของใบสนและผืนดินในอากาศ และยังสามารถมองเห็นรอยเท้าเล็กๆ ที่กระต่ายป่าทิ้งไว้บนหิมะซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรได้อย่างชัดเจน

พละกำลัง ความเร็ว ความอดทน ปฏิกิริยาตอบสนอง... ทุกสิ่งทุกอย่างได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด

'นี่คือความรู้สึกของการเป็นซูเปอร์โซลเจอร์งั้นเหรอ'

ฉู่หางอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังที่อัดแน่นอยู่ภายใน ความรู้สึกนี้มันช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน

"ร่างกายของคุณเป็นอะไรกันแน่"

ในที่สุด สตีฟที่เดินอยู่ข้างหน้าก็หยุดเดิน เขาหันกลับมาและมองฉู่หางด้วยดวงตาสีฟ้าครามอันลึกล้ำ ดูจริงจังมาก

'มาจนได้'

ฉู่หางถอนหายใจอยู่ในใจ แต่รอยยิ้มขมขื่นที่ดูไร้หนทางก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"กัปตัน คุณจะเชื่อผมไหมถ้าผมบอกว่าผมเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน"

สตีฟไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองเขาอย่างเงียบๆ รอให้เขาพูดต่อ

ฉู่หางรู้ดีว่าเขาต้องตอบคำถามนี้ให้ได้อย่างไร้ที่ติ เขารวบรวมความคิด แล้วนำเรื่องราวที่เพิ่งใช้หลอกโลแกนมาปรับปรุงและขัดเกลาใหม่

"ผมบอกได้แค่ว่า ผมอาจจะ... เกิดมาแตกต่างจากคนอื่นนิดหน่อยน่ะครับ" ฉู่หางพูดช้าๆ "ผมสุขภาพแข็งแรงมากมาตั้งแต่เด็ก และผมก็หายจากอาการบาดเจ็บได้เร็วกว่าคนอื่น ผมคิดมาตลอดว่ามันเป็นเพราะผมมีร่างกายที่แข็งแรงเท่านั้น จนกระทั่งเมื่อกี้... ตอนที่มีดเล่มนั้นแทงเข้ามาในตัวผม ผมรู้สึกว่ามีบางอย่างข้างในตัวผมมัน 'แตก' และสลายไป และจากนั้น มันก็กลายเป็นอย่างที่คุณเห็นนี่แหละครับ"

ขณะที่พูด เขาก็ลอบสังเกตสีหน้าของสตีฟไปด้วย

ใบหน้าของสตีฟไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา แต่แววตาที่เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ของเขาก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"เหมือนที่ ดร. เออร์สกิน บอกไว้เลยงั้นเหรอ" จู่ๆ สตีฟก็ถามขึ้น

"ดร. เออร์สกิน เหรอครับ" ฉู่หางชะงักไป

"ใช่ ดร. อับราฮัม เออร์สกิน ผู้สร้างโครงการซูเปอร์โซลเจอร์ยังไงล่ะ" แววตาของสตีฟแฝงไปด้วยความรำลึกถึงและความเศร้าหมอง "เขาเคยบอกฉันว่า ฤทธิ์ของเซรุ่มไม่ใช่แค่การเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกาย แต่มันเหมือนกับกุญแจที่ช่วยขยายสิ่งที่อยู่ในตัวคุณให้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ความดีก็จะดียิ่งขึ้น ส่วนความเลวก็จะเลวร้ายยิ่งขึ้นไปอีก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่ฉู่หางอย่างตั้งใจ "ดังนั้น นายหมายความว่าร่างกายของนายมี... พลังฟื้นฟูตัวเองที่ทรงพลังนี้อยู่แล้ว และประสบการณ์เฉียดตายครั้งนี้ก็เปรียบเสมือนกุญแจ ที่ไขแม่กุญแจนี้ออกอย่างสมบูรณ์งั้นเหรอ"

ฉู่หางแทบอยากจะปรบมือให้กัปตันอเมริกาอยู่ในใจเลยทีเดียว

'ชงมาให้ซะสวยเลย กัปตัน!'

เขากำลังคิดหาวิธีที่จะทำให้คำโกหกของเขาดูน่าเชื่อถืออยู่พอดี แต่กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายช่วยเติมเต็มช่องโหว่ทางตรรกะให้เขาเองเสร็จสรรพ แถมยังทำได้อย่างสมบูรณ์แบบและสมเหตุสมผลสุดๆ ไปเลยด้วย!

"ผม...ผมคิดว่าน่าจะเป็นอย่างนั้นแหละครับ" ฉู่หางเออออห่อหมกไปตามน้ำ เผยให้เห็นสีหน้า "อ้อ อย่างนี้นี่เอง ในที่สุดผมก็เข้าใจแล้ว" ได้อย่างถูกจังหวะพอดี

สตีฟมองเขาและเงียบไปเป็นเวลานาน

เขาไม่ได้โง่ เขารู้ว่าฉู่หางต้องมีอะไรปิดบังอยู่ในคำพูดของเขาอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม พลังฟื้นฟูตัวเองอันน่าสะพรึงกลัวของอีกฝ่าย และการกระทำที่เสียสละตัวเองเพื่อช่วยชีวิตเขานั้นล้วนเป็นเรื่องจริง

ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของ ดร. เออร์สกิน ก็เป็นคำอธิบายที่เขาสามารถยอมรับได้

บางที ในโลกนี้อาจจะมีปาฏิหาริย์บางอย่างที่วิทยาศาสตร์ไม่อาจหาคำอธิบายได้จริงๆ ก็เป็นได้ เหมือนกับตัวเขาเองนั่นแหละ

"ตกลง" ในที่สุดสตีฟก็พยักหน้า ราวกับว่าเขาตัดสินใจได้แล้ว "ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับให้ มันจะเป็นความลับของนายเอง"

เขายื่นมือออกไปตบไหล่ฉู่หางอย่างแรงอีกครั้ง

"แต่ฉู่หาง นายต้องจำไว้นะ พลังที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่ง ฉันหวังว่านายจะใช้มันไปในทางที่ดีนะ"

เมื่อมองไปที่ใบหน้าของสตีฟ ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความซื่อสัตย์และความจริงใจ ฉู่หางก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก เขาพยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ผมเข้าใจครับ กัปตัน"

ในวินาทีนั้น ดูเหมือนว่าความเข้าใจอันเงียบงันได้ก่อตัวขึ้นระหว่างคนทั้งสอง

ตอนนี้พวกเขาเป็นคนประเภทเดียวกันแล้ว

"เอาล่ะ พวกเราควรจะกลับกันได้แล้ว" รอยยิ้มกลับมาปรากฏบนใบหน้าของสตีฟอีกครั้ง "พวกเรายังมีโรงงานที่ต้องไปทำลาย และยังมีพี่น้องอีกกลุ่มที่รอให้พวกเราไปช่วยอยู่นะ"

ฉู่หางก็ยิ้มเช่นกัน

ใช่แล้ว เรื่องราวมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นเอง