บทที่ 21 เขาไม่ตาย แถมยังแข็งแกร่งขึ้นอีกต่างหาก

สตีฟ โรเจอร์ส รู้สึกราวกับว่าเลือดในกายของเขาถูกแช่แข็งเป็นน้ำแข็งในวินาทีนั้น และในวินาทีต่อมา มันก็ถูกจุดให้ลุกโชนอย่างสมบูรณ์ด้วยแมกมาจากส่วนลึกของผืนโลก

มันเป็นความโกรธที่ทั้งเย็นเยียบและรุนแรงอย่างถึงที่สุด

เขาเฝ้ามองทหารชาวตะวันออกที่เพิ่งจะสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา กวาดล้างอุปสรรคนับไม่ถ้วนให้เขาด้วยความแม่นยำในการยิงปืน ถูกมีดทหารอาบยาพิษของศัตรูแทงทะลุร่างอย่างโหดเหี้ยมในขณะที่พยายามจะผลักเขาให้พ้นทาง

ในวินาทีนั้น เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง

เขาสามารถมองเห็นแววตาแห่งความประหลาดใจและความเจ็บปวดที่ผ่านวาบเข้ามาบนใบหน้าของฉู่หางได้อย่างชัดเจน มองเห็นเลือดที่ทะลักออกจากมุมปากของเขา และมองเห็นประกายแสงในดวงตาของเขาที่กำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

ทหารที่ชื่อฉู่หางคนนี้—สตีฟเพิ่งจะจำชื่อเขาได้ไม่นาน เขาเป็นคนกล้าหาญ เยือกเย็น และมีมันสมองทางยุทธวิธีรวมถึงสัญชาตญาณในสนามรบที่เกินวัย สตีฟถึงขั้นยกย่องเขาไว้ในใจให้เป็นสหายร่วมรบที่ไว้ใจได้มากที่สุดในทีมนี้เลยทีเดียว

แต่ตอนนี้ สหายร่วมรบคนนี้กลับล้มลงตรงหน้าเขาด้วยความพยายามที่จะช่วยชีวิตเขา

"ไม่——!"

เสียงคำรามที่ถูกสะกดกลั้นไว้ระเบิดออกมาจากส่วนลึกในลำคอของกัปตันอเมริกา ดวงตาสีฟ้าครามของเขาเต็มไปด้วยสีแดงก่ำอันน่าสะพรึงกลัวในวินาทีนั้น

หากในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ เขายังคงรักษาความมีเหตุผลและยุทธวิธีของทหารเอาไว้ได้ ตอนนี้ ในหัวของเขากลับเหลือเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

'ฆ่าไอ้เวรนี่ตรงหน้าซะ! ด้วยวิธีที่โหดเหี้ยมและตรงไปตรงมาที่สุด!'

ทหารไฮดราที่ใช้ชื่อรหัสว่า "ฮาวด์" เผยให้เห็นความปีติยินดีอย่างผิดปกติหลังจากแทงฉู่หาง มันไม่ได้ฆ่ากัปตันอเมริกา แต่การจัดการกับหนึ่งในพันธมิตรคนสำคัญของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้มันพอใจแล้ว มันไม่มีเวลาแม้แต่จะดึงมีดออก ก่อนที่มันจะพยายามเตะศพของฉู่หางให้พ้นทางเพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองได้หายใจ

แต่มันคิดผิด ผิดมหันต์เลยล่ะ

มันกำลังเผชิญหน้ากับซูเปอร์โซลเจอร์ที่กำลังเดือดดาลจนถึงขีดสุด

"ฟิ้ว——!"

สิ่งที่ตอบรับมันคือภาพติดตาสีแดง ขาว และน้ำเงิน พร้อมกับเสียงหวีดแหลมบาดหูที่ราวกับจะฉีกกระชากอากาศให้ขาดสะบั้น

สตีฟไม่ได้ทำอะไรที่เปล่าประโยชน์เลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ทุ่มความโกรธทั้งหมดลงไปที่แขนขวา และฟาดโล่วิเบรเนียมในมือออกไปราวกับก้อนอิฐ!

รูม่านตาของหมาล่าเนื้อหดเล็กลงเท่าปลายเข็มหมุดในทันที

มันรู้สึกเพียงแค่ภาพเบื้องหน้าพร่ามัว และพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจต้านทานได้ ราวกับเครื่องกระทุ้งกำแพง ก็กระแทกเข้าที่ด้านข้างใบหน้าของมันอย่างจัง

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกแตกหักที่ชวนให้สะอิดสะเอียนดังกังวานขึ้น

ศีรษะของหมาล่าเนื้อพับงอไปอีกด้านหนึ่งในมุมที่ผิดธรรมชาติอย่างสมบูรณ์ ความปีติยินดีบนใบหน้าของมันแข็งค้างไปในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดผวาอย่างสุดขีดและความไม่อยากจะเชื่อ

มันไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้องออกมา ก่อนที่มันจะปลิวละลิ่วราวกับกระสอบที่ไร้กระดูก กระแทกเข้ากับก้อนหินแข็งๆ ในระยะไกลอย่างแรงพร้อมกับเสียง "พลั่ก" จากนั้นก็รูดตัวตกลงมาและนอนนิ่งไม่ไหวติง

ถูกจัดการในพริบตา!

การโจมตีเพียงครั้งเดียว! แค่ครั้งเดียวเท่านั้น!

ทหารชั้นยอดของไฮดราผู้นี้ ซึ่งเพิ่งจะต่อสู้กับกัปตันอเมริกาได้อย่างสูสีและแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติของทหารเหนือมนุษย์ ถูกกำจัดไปโดยสมบูรณ์

แต่สตีฟไม่แม้แต่จะปรายตามองมันด้วยซ้ำ

วินาทีที่โล่หลุดจากมือ เขาหันหลังกลับ วิ่งรุดไปที่ด้านข้างของฉู่หาง และประคองร่างที่กำลังร่วงหล่นของเขาไว้อย่างระมัดระวังและทะนุถนอม

"ฉู่หาง! แข็งใจไว้! ฉู่หาง!" เสียงของสตีฟสั่นเครือไปด้วยความกังวลที่แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่รู้ตัว

เขาวางฉู่หางลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง โดยตั้งใจจะพันแผลให้เขา

ในตอนที่สตีฟกำลังจะฉีกเสื้อผ้าของเขาออกและพยายามห้ามเลือดอย่างสูญเปล่า จู่ๆ เขาก็ชะงักไป

เมื่อสายตาของพวกเขาตกลงไปที่บาดแผลอันน่าสยดสยองบนหน้าท้องของเขา

มันสมานตัวไปแล้ว บาดแผลนั้นหายไปจนมองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย

'นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย'

สมองของสตีฟขาวโพลนไปหมด มันเป็นความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน เขาถึงขั้นขยี้ตาตัวเองตามสัญชาตญาณ โดยคิดว่าตัวเองกำลังประสาทหลอนจากความเครียด

แต่นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา!

บาดแผลสมานตัวแล้วจริงๆ!

ในขณะที่เขายังคงตกตะลึง ฉู่หางที่นอนอยู่บนพื้นก็ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด เปลือกตาของเขากระตุก และค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ

'เจ็บ!'

'โคตรเจ็บเลยเว้ย!'

นี่คือความคิดแรกของฉู่หางหลังจากได้สติกลับมา

เขารู้สึกราวกับว่ามีคนกำลังเอาแท่งเหล็กเผาไฟแดงๆ มาคนกระเพาะอาหารของเขา ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ทิ่มแทงลึกเข้าไปถึงกระดูกแทบจะทำให้เขาสลบไปอีกรอบ

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัสนี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอีกแบบหนึ่งที่แตกต่างออกไป

มันเป็นความรู้สึกที่อบอุ่นและทรงพลัง ราวกับแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว กระแสน้ำอุ่นนี้กำลังพวยพุ่งมาจากส่วนลึกที่สุดในร่างกายของเขา ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและหล่อเลี้ยงทุกเซลล์ที่แห้งผาก

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทุกส่วนของร่างกายกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ กล้ามเนื้อของเขากำลังแข็งแกร่งขึ้น กระดูกของเขากำลังหนาแน่นขึ้น เลือดของเขาดูเหมือนจะสูบฉีดอย่างทรงพลังมากขึ้น

'นี่คือพลังของเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์งั้นเหรอ'

ฉู่หางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความพึงพอใจอยู่ในใจ ถึงแม้กระบวนการมันจะเจ็บปวดไปหน่อย แต่ผลลัพธ์ที่ได้มันโคตรจะเจ๋งเลย! พลังฟื้นฟูตัวเองรับหน้าที่เยียวยา ส่วนเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์รับหน้าที่เสริมความแข็งแกร่ง—ความสามารถสองอย่างนี้มันช่างเข้ากันได้ดีเยี่ยมจริงๆ!

"ฉู่หาง? นาย...นายรู้สึกยังไงบ้าง"

เสียงของสตีฟ ซึ่งเจือไปด้วยความไม่แน่ใจและความตกตะลึง ดังขึ้นข้างหูของฉัน

ฉู่หางหันหน้าไปอย่างยากลำบาก และเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงงของกัปตันอเมริกา ซึ่งดูเหมือนจะพูดว่า "ฉันคือใคร ที่นี่ที่ไหน แล้วสิ่งที่ฉันเห็นอยู่นี่มันคืออะไรกัน"

เขาลอบดีใจอยู่เงียบๆ 'นายคิดว่านายรู้เรื่องราวต่างๆ มากมาย เป็นผู้ถูกเลือกงั้นสิ นายไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลยล่ะสิ—คนที่ฟื้นคืนชีพกลับมาต่อหน้าต่อตานายน่ะ ใช่ไหมล่ะ'

แต่ใบหน้าของเขากลับแสดงออกถึงความอ่อนแอ ความสับสน และความเจ็บปวดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"เจ็บครับ... ท่าน... ผม... ตายแล้วหรือยังครับ" เสียงของฉู่หางแหบพร่าราวกับฆ้องแตก และทักษะการแสดงของเขาก็เทียบชั้นได้กับนักแสดงรางวัลออสการ์เลยทีเดียว

"นายยังไม่ตาย!" สตีฟตอบกลับตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาชี้ไปที่ท้องของฉู่หาง เสียงของเขาสั่นเครือ "แผลนาย... แผลนาย..."

ฉู่หางมองตามสายตาของเขาแล้วก้มมองลงไป เขาเห็นว่ามีดทหารยังคงปักคาอยู่ที่ท้องของเขา แต่บาดแผลรอบๆ สมานตัวไปกว่าครึ่งแล้ว หลงเหลือเพียงรอยแผลเป็นสีแดงที่ดูน่าเกลียดเป็นวงกลมเท่านั้น

เขาคิดในใจว่า 'บ้าเอ๊ย พลังฟื้นฟูตัวเองนี่มันสุดยอดจริงๆ' แต่เขาก็แสร้งทำเป็นโง่ต่อไป

"ผม...ผมไม่รู้...ผมเป็นคนแบบนี้มาตลอด...แข็งแรงกว่าคนอื่นมาตั้งแต่เด็กแล้วล่ะครับ..." ฉู่หางพูดพลางเอื้อมมือที่สั่นเทาไปกำด้ามมีดไว้ จากนั้น ภายใต้สายตาที่หวาดผวาของสตีฟ เขาก็กัดฟันและกระชากมีดทหารออกมาอย่างแรง!

"ฉูด!"

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาอีกครั้ง!

"นายทำอะไรน่ะ!" สตีฟตกใจและรีบเอื้อมมือไปกดมันไว้

แต่วินาทีต่อมา ทั้งเขาและฉู่หางต่างก็ต้องตกตะลึง

รอยแผลจากมีดที่ถูกดึงออก หลังจากที่เลือดพุ่งกระฉูดออกมา ก็หดตัวและปิดลงอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิมหลายเท่า! ในชั่วพริบตา ก็ไม่เหลือแม้แต่รอยแผลให้เห็นเลย!

ฉู่หางก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาสัมผัสได้ว่ามันคือพลังของเซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ซึ่งเข้ามาเร่งกระบวนการนี้! พลังทั้งสองนี้ทำให้เกิดปฏิกิริยาทางเคมีอันน่าอัศจรรย์ขึ้นมาจริงๆ!

สตีฟจ้องมองผิวที่เรียบเนียน จากนั้นก็มองไปที่มือที่เปื้อนเลือด และถึงกับพูดไม่ออกไปเลยทีเดียว เขาอ้าปากค้าง แต่กลับไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้เป็นเวลานาน โลกทัศน์ของเขา ซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของวิทยาศาสตร์และสามัญสำนึก แตกสลายลงในพริบตานั้น

ในขณะที่ทั้งสองกำลังจ้องมองกันและกัน ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดและแปลกประหลาด เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและเสียงตะโกนก็ดังมาจากภูเขาและป่าไม้ใกล้ๆ

"ทางนี้! เสียงปืนดังมาจากทางนี้!"

"เร็วเข้า! ทุกคน ตามมาให้ทัน!"

มันคือหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโด! ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงแล้ว!

ไม่นานนัก ดักแกน โลแกน และสมาชิกในทีมอีกหลายคนก็วิ่งพรวดพราดออกมาจากป่า เมื่อพวกเขาเห็นฉากตรงหน้า ซึ่งดูเหมือนโรงฆ่าสัตว์ และสตีฟกับฉู่หางที่ยืนอยู่ท่ามกลางกองซากศพ พวกเขาก็ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

โลแกนสูดจมูกดมกลิ่นในอากาศอย่างตั้งใจ สัญชาตญาณแบบสัตว์ป่าของเขารับรู้ถึงความผิดปกติในทันที เขาเหลือบมอง "นักล่า" ที่มีสภาพน่าสยดสยองเป็นอันดับแรก จากนั้นก็จับจ้องสายตาไปที่ฉู่หางอย่างแน่วแน่

ในอากาศ นอกเหนือจากกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งแล้ว เขายังได้กลิ่น... กลิ่นอายใหม่ที่ทรงพลัง ซึ่งค่อนข้างคล้ายคลึง แต่ก็แตกต่างอย่างสิ้นเชิง กับกลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวกัปตัน

"ทำได้ดีมาก กัปตัน!" ดักแกนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขากวาดสายตามองศพที่อยู่รอบๆ และกล่าวชื่นชมอย่างจริงใจ จากนั้นเขาก็มองไปที่ฉู่หางและเกบ "พวกนายสองคน โชคดีจริงๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่!"

สตีฟไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแค่มองฉู่หางอย่างลึกซึ้ง ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง: ทั้งความรู้สึกขอบคุณ ความตกตะลึง และความสงสัย แต่เหนือสิ่งอื่นใด คือความรู้สึกยอมรับในฐานะคนประเภทเดียวกัน

เขาก้าวไปข้างหน้า โค้งตัวลง และดึงฉู่หาง ซึ่งขาก็ยังคงอ่อนแรงอยู่เล็กน้อย ให้ลุกขึ้นจากพื้น

จากนั้น เขาก็ยื่นมือที่หนาและทรงพลังออกไปตบไหล่ฉู่หางอย่างแรง

"ยินดีต้อนรับกลับสู่หน่วยนะ ทหาร"