บทที่ 29 ของขวัญคริสต์มาส

อีวานส่งมอบของขวัญคริสต์มาสที่ถูกห่อมาอย่างประณีตบรรจงให้กับเหล่านกฮูก ซึ่งจะทำหน้าที่ส่งมอบคำอวยพรเหล่านี้ไปให้ทุกคนตรงเวลาในวันรุ่งขึ้น

โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ดำดิ่งลงสู่บรรยากาศแห่งเทศกาลคริสต์มาสอย่างเต็มรูปแบบ ด้วยพวงหรีดฮอลลี่ที่แขวนประดับประดาอยู่ตามโถงทางเดิน และหุ่นชุดเกราะที่สวมหมวกซานต้าไหมพรม

"สุขสันต์วันคริสต์มาสครับ ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล" อีวานบังเอิญพบกับศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล ซึ่งกำลังจัดเตรียมของตกแต่งอยู่ที่ขั้นบันไดทางขึ้นไปยังห้องโถงใหญ่

"สุขสันต์วันคริสต์มาสค่ะ ศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์" ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลหยุดชะงักไม้กายสิทธิ์ของเธอ ปล่อยให้พวงกระดิ่งสีทองลอยค้างอยู่กลางอากาศ "ปีนี้คุณไม่กลับไปฉลองวันหยุดที่ประเทศฝรั่งเศสหรือคะ"

อีวานคลี่ยิ้มและส่ายหัว "ผมฉลองคริสต์มาสที่นั่นมาหลายสิบปีแล้วล่ะครับ และผมก็พบว่าตัวเองเหมาะกับบรรยากาศรื่นเริงของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์มากกว่า"

"ถ้าอย่างนั้นฉันก็ขอให้คุณมีความสุขกับวันหยุดนี้นะคะ" ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย สายตาเบื้องหลังแว่นตาของเธออ่อนโยนลงเล็กน้อย

"ขอบคุณครับ"

เมื่ออีวานเดินทางมาถึงห้องโถงใหญ่ แฮร์รี่ พอตเตอร์และรอน วีสลีย์กำลังเล่นหมากรุกพ่อมดกันอยู่ข้างเตาผิง ในขณะที่เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ยืนดูอยู่ข้างๆ พร้อมกับกระเป๋าเดินทางของเธอ

อีวานเดินเข้าไปใกล้พวกเขาอย่างเงียบเชียบเพื่อเฝ้าดูการแข่งขัน

"อัศวินเดินไปที่ E5" แฮร์รี่ พอตเตอร์ขมวดคิ้วขณะเดินหมาก

"ถ้าอย่างนั้นก็เดินไปที่ E5 เหมือนกัน" รอน วีสลีย์กินหมากอัศวินของคู่ต่อสู้อย่างผู้ชนะ ตัวหมากไม้ถูกบดขยี้อย่างหยาบคาย

"ป่าเถื่อนจังเลย" เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์แสดงความคิดเห็น พลางย่นจมูกของเธอ

"อันที่จริงมันก็ไม่ได้แย่อะไรขนาดนั้นหรอกนะ การประลองเวทมนตร์ของพ่อมดของแท้นั้นโหดร้ายทารุณยิ่งกว่านี้เยอะ" จู่ๆ เสียงของอีวานก็ดังกังวานขึ้นจากด้านหลังพวกเขา ทำให้เด็กทั้งสามคนสะดุ้งตกใจ

"ศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์!" ทั้งสามคนประสานเสียงร้องออกมาพร้อมๆ กัน และรอน วีสลีย์ก็แทบจะหงายหลังตกเก้าอี้

อีวานทำท่าทางให้พวกเขาสบายใจ "ผ่อนคลายหน่อยเถอะ วันหยุดก็มีไว้เพื่อพักผ่อนหย่อนใจไม่ใช่หรือ"

สายตาของเขาหยุดพักอยู่ที่กระเป๋าเดินทางของเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ "คุณเกรนเจอร์กำลังจะกลับบ้านในช่วงวันหยุดนี้หรือ"

"ใช่ค่ะ ศาสตราจารย์" ดวงตาของเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์เป็นประกาย "พ่อแม่ของฉันกำลังรอให้ฉันกลับบ้านอยู่ค่ะ"

"น่าเสียดายจังเลยที่ผมไม่ได้เอาของขวัญติดตัวมาด้วย" อีวานกล่าวด้วยความเสียดาย จากนั้นก็ส่งยิ้มอ่อนโยนให้กับเด็กทั้งสามคน "แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ พรุ่งนี้นกฮูกจะไปส่งของขวัญให้กับพวกเธอเอง—จะมีของขวัญสำหรับทุกคนเลยล่ะ"

เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ยกมือขึ้นป้องปากด้วยความประหลาดใจ "ฉันก็จะได้ของขวัญด้วยหรือคะ"

"แน่นอนสิ พวกเธอทั้งสามคนจะได้รับมันอย่างแน่นอน" สายตาของอีวานกวาดมองไปที่พวกเขาทั้งสามคน

แฮร์รี่ พอตเตอร์มีท่าทีตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อรับรู้ว่าเขาก็จะได้รับของขวัญคริสต์มาสด้วยเช่นกัน ในขณะที่รอน วีสลีย์นั้นแสดงออกอย่างตรงไปตรงมามากยิ่งกว่า "คุณช่วยบอกพวกเราล่วงหน้าหน่อยได้ไหมครับว่ามันคืออะไร ศาสตราจารย์"

"แบบนั้นคงไม่ได้หรอกนะ พวกเธอคงจะต้องอดใจรออีกสักหน่อย"

"ก็ได้ครับ" รอน วีสลีย์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทว่าเขาก็ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ได้

"ขอให้สนุกกันนะทุกคน ผมขอตัวก่อนล่ะ สุขสันต์วันคริสต์มาสนะ!"

"สุขสันต์วันคริสต์มาสครับ/ค่ะ ศาสตราจารย์!"

หลังจากที่อีวานเดินจากไป แฮร์รี่ พอตเตอร์ รอน วีสลีย์ และเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ก็สงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย

จู่ๆ เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ก็ใช้ข้อศอกกระทุ้งแฮร์รี่ พอตเตอร์ "อันที่จริง เธอสามารถถามศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ได้เลยนะ"

"เธออยากให้ฉันถามอะไรล่ะ" แฮร์รี่ พอตเตอร์เอ่ยถามด้วยสีหน้างุนงง

"ก็เรื่องของนิโคลัส เฟลมเมลอย่างไรล่ะ!" เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง "เขาเป็นถึงศาสตราจารย์วิชาการเล่นแร่แปรธาตุเชียวนะ เขาจะต้องรู้จักนิโคลัส เฟลมเมลดีกว่าพวกเราอย่างแน่นอน"

แฮร์รี่ พอตเตอร์ลังเลใจ พลางถูนิ้วมือเข้าหากัน "แล้วถ้าหากเขาปฏิเสธที่จะบอกพวกเราเหมือนกับที่รูเบอัส แฮกริดทำล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเธอก็คงจะต้องงมเข็มในมหาสมุทรในเขตหวงห้ามกันต่อไปแล้วล่ะ" เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์หยิบกระเป๋าเดินทางของเธอขึ้นมาและหันหลังเตรียมจะเดินจากไป ทว่าเธอก็หยุดชะงักอยู่ที่ประตูและหันกลับมากล่าวว่า "สุขสันต์วันคริสต์มาสนะ"

"สุขสันต์วันคริสต์มาส!" แฮร์รี่ พอตเตอร์และรอน วีสลีย์ตอบกลับอย่างพร้อมเพรียงกัน

เมื่อเสียงฝีเท้าของเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์จางหายไปที่ปลายสุดของโถงทางเดิน รอน วีสลีย์ก็โน้มตัวเข้าไปใกล้แฮร์รี่ พอตเตอร์ "ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยสบอารมณ์สักเท่าไรเลยนะ"

"อย่างนั้นหรือ" แฮร์รี่ พอตเตอร์เกาผมสีดำที่ยุ่งเหยิงของเขา

"ใครจะไปรู้ล่ะ" รอน วีสลีย์ยักไหล่ พลางจัดเรียงตัวหมากรุกพ่อมดใหม่ "มาเถอะเพื่อน พวกเรามาเล่นกันต่อดีกว่า"

ในท้ายที่สุด อีวานก็พาตัวเองกลับมาที่หอคอยเรเวนคลอจนได้

เขาฉวยโอกาสในตอนที่ไม่มีใครให้ความสนใจ ค่อยๆ เดินขึ้นบันไดเวียนไปอย่างเชื่องช้า และในที่สุดก็หยุดลงที่ชั้นห้าของหอคอยเรเวนคลอ

"ฉันคิดว่าคุณจะอยู่คุยกับเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยต่ออีกสักพักเสียอีกนะ" ร่างของเฮเลนา เรเวนคลอปรากฏขึ้นจากด้านหลังเสาหิน แสงจันทร์สาดส่องทะลุผ่านรูปร่างอันโปร่งแสงของเธอ สร้างเอฟเฟกต์อันงดงามและเลือนลาง

อีวานเดินเข้าไปหาเธอ รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "ผมอยากจะมาพบคุณมากกว่าการไปเข้าร่วมพิธีอันแสนคึกคักในห้องโถงใหญ่น่ะครับ"

เขามองตามสายตาของเฮเลนา เรเวนคลอไปยังทิศทางของห้องโถงใหญ่ ทว่ากลับมองเห็นเพียงแค่โถงทางเดินที่ว่างเปล่าเท่านั้น "จากตรงนี้คุณยังสามารถมองเห็นห้องโถงใหญ่ได้อีกหรือครับ"

"คนโง่เอ๊ย" เฮเลนา เรเวนคลอหัวเราะเบาๆ ลำแสงสีเงินสายหนึ่งก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของเธอ "แน่นอนว่าฉันใช้คาถาอย่างไรล่ะ"

เธอหยุดชะงัก น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความภาคภูมิใจ "เป็นคาถาที่ทรงพลังมากๆ เลยล่ะ ซึ่งท่านแม่ของฉันเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเอง"

"เข้าใจแล้วครับ" อีวานพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "สรุปว่าคุณรู้ล่วงหน้าแล้วสินะครับว่าผมกำลังจะมา"

เฮเลนา เรเวนคลอลอยมาอยู่ตรงหน้าเขา ปลายนิ้วอันโปร่งแสงของเธอสัมผัสปลายจมูกของเขาอย่างแผ่วเบา "เปล่าหรอก หลังจากที่คุณเดินเข้าไปในห้องโถง ฉันก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าคุณกำลังจะมาหาฉัน ฉันก็เลยใช้คาถานี้เพื่อแอบดูคุณน่ะ"

เธอกะพริบตาอย่างบริสุทธิ์ไร้เดียงสา

อีวานทอดสายตามองผีสาวเจ้าอารมณ์ที่อยู่เบื้องหน้าเขา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "ตอนนี้คุณสามารถมองดูผมได้อย่างเปิดเผยแล้วนะ"

"ว่าแต่ ทำไมคุณถึงไม่พาเคนเวย์มาด้วยล่ะ" เฮเลนา เรเวนคลอจำได้ว่าอีวานเคยบอกว่าจะพาเคนเวย์มาด้วยในครั้งหน้า

"มันจะมาพร้อมกับของขวัญคริสต์มาสชิ้นอื่นสำหรับคุณในวันพรุ่งนี้น่ะครับ" อีวานหยิบขวดสีเงินอันวิจิตรบรรจงออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมด้านใน ของเหลวที่อยู่ภายในขวดนั้นส่องประกายระยิบระยับราวกับไข่มุก

ดวงตาของเฮเลนา เรเวนคลอเป็นประกายขึ้นมาในทันที "ของขวัญหรือคะ คุณช่วยบอกฉันล่วงหน้าหน่อยได้ไหมคะ"

"ถ้าเป็นคุณล่ะก็" อีวานกล่าว พลางแกว่งขวดสีเงินเบาๆ "แน่นอนว่าได้อยู่แล้วครับ"

"คุณปฏิบัติต่อเขาแตกต่างจากคนอื่นจริงๆ ด้วย" เฮเลนา เรเวนคลอลอยเข้ามาใกล้ จนแทบจะสัมผัสกับตัวเขา "ฉันเพิ่งจะเห็นคุณบอกกับเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยว่าพวกเราจะไม่ได้ล่วงรู้ถึงของขวัญเหล่านั้นจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้แท้ๆ"

อีวานยื่นขวดสีเงินส่งให้เธอ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา "นั่นก็เพราะว่าคุณเป็นคนพิเศษอย่างไรล่ะครับ"

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างโปร่งแสงของผีสาวซ้อนทับกับเงาอันเรียวยาวของพ่อมด

เฮเลนา เรเวนคลอยกขวดขึ้นมาในระดับสายตา น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นคาดหวัง "สรุปว่า น้ำยาปรุงยาขวดนี้มีไว้สำหรับทำอะไรหรือคะ"

"น้ำยาปรากฏกายครับ" อีวานกล่าว น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัวขณะที่จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาอันสุกสกาวของเธอ "มันสามารถมอบรูปกายเนื้อให้กับคุณได้ ทว่าน่าเสียดายที่ประสิทธิภาพของมันคงอยู่ได้เพียงแค่คืนเดียวเท่านั้น และมันก็สามารถใช้ได้เฉพาะหลังจากดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้วเท่านั้นด้วย"

เฮเลนา เรเวนคลอจงใจเมินเฉยต่อข้อบกพร่องที่กล่าวมาในตอนท้ายโดยอัตโนมัติ เธอจดจำได้เพียงคำว่า "มอบรูปกายเนื้อให้" เท่านั้น

ผีสาวขยับเข้ามาใกล้อย่างกะทันหัน ใบหน้าอันโปร่งแสงของเธอแทบจะสัมผัสกับจมูกของอีวาน "ขอบคุณนะคะ"

เธออ้าแขนออกเพื่อจะสวมกอดเขาตามแรงกระตุ้น ทว่าเนื่องจากเธอเคลื่อนไหวเร็วเกินไป เธอจึงทะลุผ่านร่างกายของอีวานไป

เฮเลนา เรเวนคลอซวนเซและหมุนตัวกลับมา เธอทำแก้มป่องด้วยความหงุดหงิดใจ "ฉันขอดื่มมันตอนนี้เลยได้ไหมคะ ฉันอยากจะกอดคุณเหลือเกิน" น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความเร่งรีบที่เธอไม่ได้สัมผัสมานานหลายสิบปีแล้ว

อีวานเอื้อมมือออกไปและลูบผมของเธออย่างนุ่มนวล ดวงตาสีเทาเงินของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน "รอจนถึงพรุ่งนี้แล้วค่อยดื่มมันเถอะนะครับ ตอนนี้ผมมีน้ำยานี้อยู่แค่ขวดเดียวเท่านั้นเอง"

เขาหยุดชะงัก เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเฮเลนา เรเวนคลอหม่นหมองลงในทันที จึงกล่าวเสริมว่า "แต่ในอนาคตมันน่าจะมีโอกาสแบบนี้อีกเยอะเลยล่ะครับ"

ดวงตาของเฮเลนา เรเวนคลอกลับมาเปล่งประกายอีกครั้ง และเธอก็หมุนตัวอย่างสง่างาม ชุดกระโปรงยาวของเธอวาดเป็นเส้นโค้งอันงดงามท่ามกลางแสงจันทร์

จู่ๆ เธอก็หยุดชะงัก ชูขวดน้ำยาปรุงยาขึ้นไปทางอีวาน และรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ "ถ้าอย่างนั้น อีวานที่รัก คุณอยากจะมาร่วมผจญภัยยามค่ำคืนในโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์กับฉันไหมล่ะคะ"

เมื่อมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเธอ อีวานก็โค้งคำนับเล็กน้อย ซึ่งเป็นท่าทางมาตรฐานของสุภาพบุรุษ "หากเป็นคำเชิญของคุณแล้วล่ะก็ ผมไม่คิดว่าผมจะมีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธได้เลยล่ะครับ"

เสียงของเธอค่อยๆ แผ่วเบาลง กลายเป็นเสียงกระซิบที่แฝงไปด้วยความขบขัน "ถ้าอย่างนั้นก็เจอกันคืนพรุ่งนี้นะคะ"