บทที่ 27 การหาเรื่องใส่ตัว

พวกผีมักจะชื่นชอบการนินทาซุบซิบ เนื่องจากโดยปกติแล้วพวกเขาก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนักอยู่แล้ว

ข่าวลือเกี่ยวกับการ "ออกเดตของผี" แพร่สะพัดไปในหมู่ผีอย่างรวดเร็ว ซึ่งทุกคนต่างก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวตนของนางเอกสาวผู้ลึกลับตนนี้

บารอนเลือดถึงขั้นบากหน้าไปถามนิกหัวเกือบขาด ทว่านิกหัวเกือบขาดก็บอกว่าเขาไม่เคยเห็น "ผีสาวแสนสวย" ตนนี้เลยเช่นเดียวกัน

เฮเลนา เรเวนคลอซึ่งกลับมาที่หอคอยเรเวนคลอแล้ว ย่อมต้องได้ยินข่าวลือเหล่านี้อย่างแน่นอน

เธอแอบรู้สึกยินดีที่เธอแทบจะไม่ได้ปรากฏตัวในปราสาทเลย ดังนั้นพวกผีตนอื่นๆ จึงไม่มีทางเชื่อมโยงเธอกับปราสาทแห่งนี้ได้อย่างแน่นอน

แต่เมื่อลองคิดดูให้ดีๆ แล้ว ต่อให้ตัวตนของฉันจะถูกเปิดโปง มันก็ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นเรื่องสลักสำคัญอะไรเลย อย่างมากที่สุดก็คงโดนพี่สาวบ่นใส่สักสองสามคำเท่านั้นแหละ

เพราะอย่างไรเสีย พี่สาวคนโตก็เปรียบเสมือนแม่ และยิ่งไปกว่านั้น เธอเคยเผชิญกับความเจ็บปวดจากความรักมาก่อน ดังนั้นเธอจึงย่อมต้องใส่ใจเรื่องการแต่งงานของน้องสาวของเธอมากกว่าเป็นธรรมดา

แน่นอนว่าอีวานก็คงจะไม่ใส่ใจเช่นเดียวกัน เขามักจะตามใจความเอาแต่ใจของเธอมาโดยตลอด และเขาก็ทำเช่นนั้นมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ริมฝีปากของเฮเลนา เรเวนคลอก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

หากต้องนำมาเปรียบเทียบกันจริงๆ แล้ว สถานการณ์ของเธอในความสัมพันธ์ครั้งนี้ดีกว่าสถานการณ์ของพี่สาวของเธอในตอนนั้นมากทีเดียว

ความรักอันโชคร้ายของพี่สาวของฉันไม่เพียงแต่จะจบลงด้วยการถูกหลอกลวงเท่านั้น ทว่ามันยังทำให้ท่านแม่ของเราต้องสูญเสียชื่อเสียงของเธอไปด้วย

อย่างไรก็ตาม ในฐานะน้องสาว ฉันย่อมต้องการที่จะทวงคืนสิ่งที่พี่สาวของฉันสูญเสียไปเพราะการหลอกลวงนั้นกลับคืนมาอย่างเป็นธรรมชาติ การขอให้คนอื่นช่วยทวงคืนมาให้ก็ยังถือว่าเป็นการได้มันกลับคืนมาอยู่ดี

เฮเลนา เรเวนคลอนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ชุดกระโปรงยาวของเธอส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด

ขณะที่เธอหวนนึกถึงบทสนทนาของเธอกับอีวานเมื่อคืนก่อน จู่ๆ เธอก็ตระหนักได้ว่าเธอได้มองข้ามรายละเอียดสำคัญบางอย่างไป—อีวานยังคงรู้สึกงุนงงเกี่ยวกับที่มาของถ้วยฮัฟเฟิลพัฟเมื่อวานนี้

"บางที..." เฮเลนา เรเวนคลอลอยตัวขึ้นและหมุนตัวไปรอบๆ ห้อง "...นั่นอาจจะเป็นข้ออ้างที่ดีในการได้พบกันอีกครั้งก็ได้นะ"

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องเรียนวิชาการเล่นแร่แปรธาตุ อีวานกำลังเตรียมตัวที่จะสอนนักเรียนปีหนึ่งของบ้านกริฟฟินดอร์และสลิธีริน

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในห้องเรียน เขาก็พบว่าเหล่านักเรียนกำลังกระซิบกระซาบกันเองอยู่ เห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกเขาก็ถูกดึงดูดด้วยข่าวซุบซิบล่าสุดนี้ด้วยเช่นกัน

"ศาสตราจารย์ครับ" เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์เป็นคนแรกที่ยกมือขึ้น ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คนเราสามารถตกหลุมรักผีได้จริงๆ หรือคะ"

อีวานวางแผนการสอนของเขาลงและตอบอย่างครุ่นคิด "ในทางทฤษฎีแล้ว มันก็เป็นไปได้นะ ในประเทศจีนอันห่างไกล มีตำนานเล่าขานเกี่ยวกับการที่ผู้คนตกหลุมรักผีอยู่จริงๆ"

คำตอบนี้จุดประกายการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนขึ้นมาในชั้นเรียนในทันที รอน วีสลีย์อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามว่า "แล้วเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหลังจากนั้นล่ะครับ"

อีวานส่ายหัวเบาๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง "จุดจบของเรื่องราว... ไม่ได้แฮปปี้เอนดิ้งหรอกนะ"

เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ทว่ากลับตบมือของเขา "เอาล่ะ ตอนนี้พวกเรามาหันกลับมาให้ความสนใจกับการเล่นแร่แปรธาตุกันต่อเถอะ"

ที่แถวหลังของห้องเรียน เดรโก มัลฟอยพึมพำกับตนเองว่า "พ่อของฉันบอกว่าใครก็ตามที่คบหาสมาคมกับผีก็คือพวกตัวประหลาดทั้งนั้น"

ทว่าคำพูดของเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้นของนักเรียนคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเช่นนั้น เดรโก มัลฟอยก็เลิกดื้อดึงและหันมาตั้งใจเรียนวิชาการเล่นแร่แปรธาตุแทน

เป็นเพราะเด็กคนนี้ไม่รู้ว่าพระเอกของเรื่องก็คืออีวาน เขาถึงได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกพูดถึงมากที่สุด

คาบเรียนสิ้นสุดลงโดยที่เหล่านักเรียนต่างก็มีส่วนร่วมในการพูดคุยถกเถียงกันอย่างมีชีวิตชีวา

อีวานไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ต่อ เขาเก็บข้าวของและรีบเดินกลับไปแทน

ในระหว่างการบรรยายเมื่อครู่นี้ เขาเกิดไอเดียใหม่ขึ้นมาและตอนนี้เขาก็จำเป็นต้องรีบกลับไปทำการทดลองอย่างเร่งด่วน

หากประสบความสำเร็จ สิ่งนี้อาจจะกลายเป็นของขวัญคริสต์มาสที่โดดเด่นไม่เหมือนใครเลยทีเดียว

ป่าต้องห้ามในยามค่ำคืนนั้นเงียบสงัดเป็นพิเศษ

ยูนิคอร์นสีขาวเงินตัวหนึ่งกำลังเดินท่องไปในป่าภายใต้แสงจันทร์อย่างสง่างาม

ขณะที่มันเดินผ่านโขดหินยักษ์ที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ

"อะวาดา เคดาฟรา!"

แสงสีเขียวเจิดจ้าพุ่งออกมาจากหลังโขดหิน

คออันเรียวยาวของยูนิคอร์นเชิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่ามันไม่สามารถหลบหนีจากลำแสงมรณะนั้นได้อีกต่อไปแล้ว

มันเปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมา ขาหน้าของมันตะกุยอากาศอย่างสูญเปล่าก่อนที่จะทรุดตัวลงกระแทกพื้นอย่างแรงในที่สุด

ควิรินัส ควีเรลล์ก้าวออกมาจากเงามืด ใบหน้าภายใต้ผ้าโพกหัวสีม่วงของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความตื่นเต้น

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสั่นเทาอยู่ข้างๆ ยูนิคอร์นที่ยังคงชักกระตุกอยู่ เสียงเร่งเร้าอันตะกละตะกลามดังมาจากด้านหลังศีรษะของเขา

เขาดื่มกินเลือดอันทรงพลังเวทมนตร์ของยูนิคอร์นอย่างตะกละตะกลาม

การที่ยูนิคอร์นถูกโจมตีในป่าต้องห้ามและถูกสูบเลือดไปจนหมดนั้นเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเป็นเรื่องใหญ่

รูเบอัส แฮกริดรีบรายงานสถานการณ์ให้อัลบัส ดัมเบิลดอร์ทราบในทันที

เนื่องจากเทศกาลคริสต์มาสกำลังใกล้เข้ามาและความโกลาหลในวันฮาโลวีนก็เพิ่งจะผ่านพ้นไป อัลบัส ดัมเบิลดอร์จึงตัดสินใจที่จะปิดข่าวนี้เอาไว้เป็นการชั่วคราว เนื่องจากเขารู้ดีแก่ใจว่าผู้โจมตีคือใคร

แต่มันก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกเราไม่สามารถปล่อยให้เขาอาละวาดต่อไปได้

อัลบัส ดัมเบิลดอร์นั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา พลางครุ่นคิด "จำเป็นต้องมีใครสักคนไปตักเตือนควิรินัส ควีเรลล์"

ทว่าตัวเลือกนี้มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง เดิมทีอัลบัส ดัมเบิลดอร์ต้องการจะส่งเซเวอร์รัส สเนปไป เนื่องจากเขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ความจริง

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที อีวานดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมมากกว่า

"คุณหมายความว่าคุณต้องการให้ผมไปตักเตือนศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์อย่างนั้นหรือครับ" อีวานชี้มาที่ตัวเอง รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ไม่ ไม่ ไม่ ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นการเตือนด้วยความหวังดีน่ะ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์รีบขยับแว่นตาทรงจันทร์เสี้ยวของเขา "รูเบอัส แฮกริดสังเกตเห็นว่าช่วงนี้เขาแวะเวียนไปที่ป่าต้องห้ามบ่อยครั้ง... ในฐานะของศาสตราจารย์ ฉันหวังว่าเขาจะทุ่มเทพลังงานให้กับการสอนมากกว่านี้น่ะ"

"จริงด้วยครับ" อีวานกล่าว รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ราวกับกำลังจมดิ่งอยู่ในความคิด "คุณภาพการสอนของเขาได้กระตุ้นให้เกิดข้อร้องเรียนมากมายจากเหล่านักเรียนส่งไปถึงศาสตราจารย์ฟิลิอุส ฟลิตวิกแล้วล่ะครับ"

"คำพูดอาจจะ... อ่อนโยนกว่านี้สักหน่อยก็ได้นะ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์กล่าวเสริมอย่างมีความหมาย

"ผมจะทำตามนั้นครับ" อีวานพยักหน้าเบาๆ ประกายแห่งความเข้าใจสว่างวาบขึ้นในดวงตาสีเทาเงินของเขา

...

ควิรินัส ควีเรลล์เดินวนไปวนมาในห้องทำงานของเขาด้วยความกระวนกระวายใจ ทันทีที่เขาสอนเสร็จ เดรโก มัลฟอยก็นำข่าวมาบอกว่าศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ต้องการพบเขา

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง

เขารู้สึกงุนงงไปหมด เนื่องจากเขาไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าศาสตราจารย์ผู้นี้จะมีเหตุผลอะไรถึงมาตามหาเขา

แม้ว่าจะดูเหมือนว่านายท่านของเขาได้เปิดเผยตัวตนให้กับศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ผู้นี้ทราบแล้ว และบรรลุข้อตกลงที่รู้กันเองบางอย่างแล้วก็ตามที

แต่ควิรินัส ควีเรลล์มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าเรื่องราวต่างๆ ไม่ได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น

สำหรับตอนนี้ ศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ผู้นี้ช่างทรงพลังมากจนเกินไป และเขาก็ไม่สามารถลืมความรู้สึกกดดันที่เขาได้รับทุกครั้งที่พบหน้าอีกฝ่ายได้เลย

"นายท่าน..." น้ำเสียงของควิรินัส ควีเรลล์สั่นเครือ "ท่านคิดว่าศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ติดต่อข้าน้อยมาอย่างกะทันหัน..."

"หุบปาก!" เสียงแหบพร่าของโวลเดอมอร์ตดังก้องอยู่ในหัวของเขา

ควิรินัส ควีเรลล์กุมด้านหลังศีรษะของเขาด้วยความเจ็บปวดและซวนเซไป เกาะโต๊ะทำงานเอาไว้เพื่อพยุงตัว

"ศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์"

อีวานผลักประตูเปิดออกและเดินเข้ามา พลางควงไม้กายสิทธิ์ด้วยปลายนิ้วอย่างสบายอารมณ์ เมื่อเห็นฉากนี้ เขาก็กล่าวว่า "ดูเหมือนผมจะมาไม่ค่อยถูกเวลาสักเท่าไรนะ"

"ศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์!" ควิรินัส ควีเรลล์สะดุ้งโหยง ผ้าโพกหัวสีม่วงของเขาแทบจะหลุดร่วงลงมา

เขารีบจัดผ้าโพกหัวของเขาให้เข้าที่อย่างลุกลี้ลุกลน อาการพูดตะกุกตะกักของเขาแสดงออกมาชัดเจนยิ่งขึ้น "คุณ... คุณมาหาผม—"

สายตาของเขาบังเอิญเลื่อนไปมองไม้กายสิทธิ์ในมือของอีวาน

การมองเพียงแวบเดียวนั้นทำให้เขารู้สึกประหม่ายิ่งกว่าเดิม

เขามองไปที่ไม้กายสิทธิ์ในมือของอีวานและเอ่ยถามว่า "นั่น... นั่นคืออะไรหรือครับ"

"ผ่อนคลายหน่อยเถอะ ผมยังคงชอบคุณตอนที่คุณพูดจาฉะฉานมากกว่านะ" อีวานเก็บไม้กายสิทธิ์กลับเข้าไปในแขนเสื้อของเขา ท่าทางนั้นทำให้ลูกกระเดือกของควิรินัส ควีเรลล์ขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง