บทที่ 25 ของขวัญแรกพบ

"มันคงจะไม่เหมาะสมนักหรอกนะที่จะไปสงสัยศาสตราจารย์อย่างง่ายดายถึงเพียงนั้น..." ประกายแห่งความขบขันสว่างวาบขึ้นในดวงตาสีเทาเงินของอีวาน "อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์ก็ค่อนข้างจะ... ไม่ธรรมดาอยู่บ้างจริงๆ"

เขาไม่ได้ชี้ให้เห็นถึงปัญหาของควิรินัส ควีเรลล์โดยตรง—เพราะอย่างไรเสีย ทั้งเขาและควิรินัส ควีเรลล์ต่างก็ไม่สามารถเรียกได้ว่าบริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างแท้จริงในแง่ของภูมิหลังหรือแรงจูงใจ

"บางทีเธออาจจะลองจับตาดู... การเคลื่อนไหวของศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์ในคืนนี้ให้ใกล้ชิดมากยิ่งขึ้นดูสิ" เขาทิ้งคำใบ้ที่มีความหมายลึกซึ้งเอาไว้ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนเพื่อจัดระเบียบเสื้อคลุมของเขาให้เรียบร้อย "ดึกมากแล้วล่ะ"

เมื่อเช้านี้ พวกก็อบลินแห่งธนาคารกริงกอตส์ได้ส่งนกฮูกมาส่งข้อความเพื่อบอกว่ามีพัสดุที่ถูกจัดอยู่ในระดับความลับขั้นสูงสุดกำลังรอให้เขาไปรับอยู่

ขณะที่อีวานเดินออกจากปราสาท เขาก็ยังคงครุ่นคิดอยู่ ธนาคารกริงกอตส์เริ่มให้บริการไปรษณีย์อีกครั้งตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ

แต่เมื่อลองคิดดูอีกทีในภายหลัง มันจะต้องเป็นใครบางคนที่ส่งพัสดุผ่านทางธนาคารกริงกอตส์โดยเฉพาะ เพื่อรักษาความลับเอาไว้อย่างแน่นอน

อีวานไล่เรียงรายชื่อผู้คนที่เขารู้จักในหัวอย่างรวดเร็ว บรรดาผู้ที่สามารถเข้าถึงระดับการรักษาความลับขั้นนี้ได้ก็คงจะไม่ส่งอะไรมาให้เขาหรอก ส่วนคนที่มีแนวโน้มว่าจะส่งอะไรบางอย่างมาให้เขาก็ไม่ได้อยู่ในระดับนี้

เมื่อคิดไม่ตก เขาจึงตัดสินใจเลิกคิดเรื่องนี้และเดินทางไปที่ธนาคารกริงกอตส์เพื่อค้นหาคำตอบด้วยตนเอง

เมื่อก้าวเท้าเข้าไปในธนาคารกริงกอตส์ อีวานก็แสดงบัตรประจำตัวของเขาให้กับก็อบลินที่เคาน์เตอร์และกระซิบว่า "ห้องนิรภัย 521"

ห้องนิรภัยหมายเลข 521 ถูกเปิดใช้มาตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นนักเรียน หลังจากเดินทางออกจากสหราชอาณาจักรและเปลี่ยนสถานะของตนเอง เขาก็ได้เปิดห้องนิรภัยขึ้นมาใหม่อีกห้องหนึ่ง

ข้อเท็จจริงที่ว่าพัสดุชิ้นนี้ถูกส่งตรงมาที่นี่ บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าตัวตนของผู้ส่งนั้นไม่ธรรมดาเลย เนื่องจากไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องคำนึงถึงระดับการรักษาความปลอดภัย

ก็อบลินรับกุญแจไปอย่างนอบน้อม นำทางเขาไปยังประตูห้องนิรภัย เปิดประตูออก และจากนั้นก็ล่าถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ห้องนิรภัยถูกตกแต่งอย่างเรียบง่าย ซึ่งส่วนใหญ่แล้วก็มีแต่สิ่งของเก่าๆ จากสมัยที่เขายังเป็นนักเรียน

ตรงกลางห้องมีพัสดุสีดำชิ้นหนึ่งวางอยู่ มันถูกปิดผนึกอย่างมิดชิดและแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความลึกลับออกมา

หลังจากลอกชั้นนอกออก คุณก็จะพบกับกล่องที่เรียบง่ายทว่าสง่างามอยู่ด้านใน

อีวานเปิดฝากล่องขึ้น และถ้วยทองคำใบเล็กๆ ที่วิจิตรบรรจงก็ปรากฏสู่สายตา—ถ้วยใบนั้นถูกสลักเสลาด้วยลวดลายอันซับซ้อน และแสงสีทองของมันก็ส่องประกายเจิดจ้า แผ่ซ่านทั้งความหรูหราและความน่าเกรงขามออกมา

แน่นอนว่า นี่คือข้อสันนิษฐานที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการละเลยชิ้นส่วนวิญญาณที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน

ถูกต้องแล้ว สิ่งที่อยู่ภายในกล่องก็คือถ้วยทองคำของฮัฟเฟิลพัฟนั่นเอง

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้มันควรจะถูกเก็บล็อคเอาไว้ในห้องนิรภัยของตระกูลเลสแตรงจ์สิ

"เรื่องราวต่างๆ เริ่มจะน่าสนใจขึ้นมาเสียแล้วสิ" อีวานหยิบถ้วยทองคำออกมาและลูบไล้นิ้วอันเรียวยาวของเขาไปตามลวดลายบนพื้นผิวของมัน

ใต้ถ้วยใบนั้นมีจดหมายฉบับหนึ่งซ่อนอยู่ด้วย ซึ่งเมื่อคลี่ออกก็พบว่ามีข้อความเขียนเอาไว้เพียงไม่กี่คำ: "ยินดีที่ได้รู้จัก นี่เป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความขอบคุณจากฉัน"

'ของขวัญ' ชิ้นนี้ค่อนข้างจะมีมูลค่ามหาศาลเลยทีเดียว เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่ามันควรจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่ถูกเก็บล็อคเอาไว้ในห้องนิรภัยของตระกูลเลสแตรงจ์ ทว่ามันกลับถูกส่งมาให้เขาโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเลย

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อของขวัญชิ้นนี้ถูกส่งมาถึงมือแล้ว มันก็ไม่มีหนทางใดที่จะส่งคืนกลับไปได้

อีวานคลี่ยิ้มและวางถ้วยทองคำกลับเข้าไปในกล่องที่ถูกทำขึ้นมาเป็นพิเศษของมัน ในวินาทีที่ฝากล่องปิดลง ความแวววาวของถ้วยใบนั้นก็หม่นแสงลง

กล่องที่ดูเรียบง่ายใบนี้ดูเหมือนจะสามารถสกัดกั้นความผันผวนของเวทมนตร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ชิ้นส่วนวิญญาณที่อยู่ภายในถ้วยนั้นก็เงียบสงบอย่างผิดปกติ ราวกับว่าพวกมันจงใจที่จะลดการมีอยู่ของพวกมันให้เหลือน้อยที่สุด

"พวกแกรู้ดีว่าอะไรเป็นอะไรสินะ" เขาพึมพำกับตนเอง และในวินาทีที่เขาก้าวเท้าออกจากธนาคารกริงกอตส์ เขาก็หายตัวมาโผล่ที่หน้าประตูรั้วของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องเรียนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด ควิรินัส ควีเรลล์ซึ่งกำลังตรวจการบ้านอยู่ก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั่วด้านหลังศีรษะของเขา และใบหน้าอันบิดเบี้ยวของโวลเดอมอร์ตที่อยู่ภายใต้ผ้าโพกหัวสีม่วงก็บิดเบี้ยวเหยเก

"แกต้องรีบไปเอาเลือดของยูนิคอร์นมาให้เร็วที่สุด ฉันมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย"

"ขอรับ นายท่านของข้าน้อย"

อีวานรีบกลับไปที่ห้องพักของเขา เปิดตู้จัดแสดงออก และซ่อนกล่องที่บรรจุถ้วยทองคำเอาไว้ที่ชั้นล่างสุดอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็ออกไปข้างนอกอีกครั้ง โดยในครั้งนี้เขามุ่งหน้าไปที่หอคอยเรเวนคลอ

หอคอยเรเวนคลอดูเงียบสงบเป็นพิเศษท่ามกลางแสงสลัวยามดวงอาทิตย์อัสดง อีวานยืนอยู่หน้าหอคอยเป็นเวลานาน ดวงตาสีเทาเงินของเขาสะท้อนภาพโครงร่างของยอดหอคอย

"นักเรียนบ้านเรเวนคลอทุกคนที่เดินทางมาที่หอคอยแห่งนี้มักจะชอบหยุดยืนและจ้องมองมันแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ"

จู่ๆ เสียงของเฮเลนา เรเวนคลอก็ดังขึ้นที่ข้างกายผม เธอเป็นน้องสาวของเฮเลนา เรเวนคลอ และเป็นลูกสาวอีกคนหนึ่งของเลดี้เรเวนคลอ

สุภาพสตรีผีลอยล่องอยู่กลางอากาศ เสื้อคลุมอันโปร่งใสของเธอพลิ้วไหวไปตามสายลมยามเย็นเบาๆ

"ทุกครั้งที่ผมได้เห็นหอคอยแห่งนี้ ผมก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความปราดเปรื่องของมาดามเรเวนคลอ" อีวานตอบกลับเสียงเบา สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่หอคอย

"คุณยังดูเด็กอยู่เลยนะ" เฮเลนา เรเวนคลอทอดสายตามองใบหน้าด้านข้างของอีวาน

"อย่างนั้นหรือครับ" อีวานคลี่ยิ้มบางๆ "แต่ผมไม่เด็กอีกต่อไปแล้วล่ะ แม้แต่รูปลักษณ์ของผมก็ยังเปลี่ยนไปเลย"

"เปลี่ยนไปมากจริงๆ ด้วย" เฮเลนา เรเวนคลอหัวเราะเบาๆ พลางชี้ไปที่การปลอมตัวในปัจจุบันของอีวาน "คุณก็รู้ วิชาแปลงร่างทั่วๆ ไปนั้นใช้ไม่ได้ผลกับพวกผีหรอกนะ พวกเราสามารถมองเห็นแก่นแท้ของวิญญาณพวกเขาได้โดยตรง"

อีวานเลิกคิ้วขึ้นและจากนั้นก็คลายคาถาแปลงร่างบนร่างกายของเขา เมื่อพลังเวทมนตร์สลายหายไป ใบหน้าที่แท้จริงของเขาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น—ไม่ได้แตกต่างไปจากเมื่อหลายสิบปีก่อนมากนัก เว้นเสียแต่ว่าคิ้วของเขาจะฉายแววของความมีวุฒิภาวะและความสงบเยือกเย็นที่เพิ่มมากขึ้น

"ฉันยังคงคิดว่าคุณดูดีกว่าในแบบที่คุณเป็นนะ" เฮเลนา เรเวนคลอแสดงความคิดเห็น

"น่าเสียดายจังเลยครับ" อีวานกล่าว พลางร่ายคาถาปลอมตัวอีกครั้ง "ผมไม่สามารถสอนที่โรงเรียนแห่งนี้ด้วยรูปลักษณ์แบบนี้ได้หรอกนะ"

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงต้องกลายเป็นแบบนั้นด้วยล่ะ" ผีเฮเลนา เรเวนคลอหมุนตัวเบาๆ กลางอากาศ เสื้อคลุมกึ่งโปร่งใสของเธอเกิดรอยกระเพื่อมราวกับผิวน้ำ "ฉันยังคงชอบที่จะเห็นคุณพูดคุยในแบบที่คุณเคยเป็นมากกว่านะ คุณช่วยเปลี่ยนกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้ไหม"

อีวานถอนหายใจเสียงเบา สะบัดไม้กายสิทธิ์ของเขาเพื่อคลายการปลอมตัวอีกครั้ง "เป็นการคำนวณที่ผิดพลาดน่ะครับ ในตอนแรก ผมก็แค่ต้องการตัวตนที่แตกต่างออกไปเพื่อความสะดวกสบายเท่านั้น ทว่าผมกลับไม่คาดคิดเลยว่าตัวตนนั้นจะค่อยๆ มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา..." เขายักไหล่ "และเมื่อเวลาผ่านไป ผมก็หลงลืมตัวตนที่แท้จริงของตนเองไปเสียสนิท"

"สรุปว่า คุณก็คือศาสตราจารย์วิชาการเล่นแร่แปรธาตุคนใหม่จริงๆ สินะ" เฮเลนา เรเวนคลอลอยมาอยู่ตรงหน้าอีวาน ดวงตาสีเงินของเธอเปล่งประกายด้วยความเจ้าเล่ห์

"ผมเองแหละครับ" อีวานพยักหน้าเล็กน้อย "ผมคิดว่าอย่างน้อยผมก็สามารถตบตาอัลบัส ดัมเบิลดอร์ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า..." เขาหัวเราะเยาะตนเอง "การแสดงของผมมันค่อนข้างจะงุ่มง่ามไปสักหน่อยสินะ"

จู่ๆ เฮเลนา เรเวนคลอก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ จนแทบจะทะลุผ่านตัวของอีวานไป "ฉันไม่คิดว่าคุณจะแสดงได้อย่างแนบเนียนเลยด้วยซ้ำ!"

เธอขยิบตาอย่างมีเลศนัย "และ—มันจะดีจริงๆ หรือถ้าฉันจะบอกความจริงกับคุณแบบนี้ คุณไม่กลัวว่าฉันจะเอาเรื่องนี้ไปบอกอัลบัส ดัมเบิลดอร์หรือ"

อีวานก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างเยือกเย็น เพื่อหลบเลี่ยงสัมผัสอันหนาวเหน็บของผี "คุณทำได้หรือเปล่าล่ะ"

ดวงตาสีเทาเงินของเขาสบเข้ากับดวงตาของเฮเลนา เรเวนคลอโดยตรง "เมื่อเปรียบเทียบกับอัลบัส ดัมเบิลดอร์แล้ว ผมคิดว่าพวกเรา... น่าจะมีอะไรที่เหมือนกันมากกว่านะ ไม่ใช่หรือครับ"

เมื่อหลายสิบปีก่อน ตอนที่อีวานยังเป็นเพียงนักเรียน เขามักจะมาวนเวียนอยู่ใกล้ๆ กับหอคอยเรเวนคลอหลังจากที่ได้ล่วงรู้ว่าการทำลายตราประทับนั้นจำเป็นต้องใช้รัดเกล้าเรเวนคลอ

น่าเสียดายที่เขามักจะไม่ค่อยมีโอกาสได้พบกับเฮเลนา เรเวนคลอ ผู้ซึ่งเปรียบเสมือนซินเดอเรลล่า ที่มักจะปรากฏตัวและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยอยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม การกระทำของเขากลับดึงดูดความสนใจของผีอีกตนหนึ่ง

เฮเลนา เรเวนคลอ ลูกสาวคนที่สองของเรเวนคลอ แตกต่างจากพี่สาวผู้ดื้อรั้นของเธออย่างสิ้นเชิง เธอได้รับการถ่ายทอดพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มาจากแม่ของเธออย่างสมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม ยิ่งคนเราก้าวเดินไปบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์มากเท่าไร เสน่ห์อันเย้ายวนใจของเวทมนตร์โบราณก็ยิ่งยากที่จะต้านทานได้มากเท่านั้น

แม้แต่ในช่วงวัยเยาว์ เฮเลนา เรเวนคลอก็ไม่อาจต้านทานความดึงดูดใจนี้ได้

ต่อมา ก็มีผีอีกตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในบ้านเรเวนคลอ