บทที่ 21 การมาเยือนกลางดึก

"ฉันใช้คำสาปกรีดแทง... คำสาปกรีดแทง... หรือแม้กระทั่งคำสาปพิฆาต" แต่ละคำดูเหมือนจะถูกเค้นออกมาจากไรฟันของเขา "และพวกมันก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้ทั้งหมด ม่านพลังสีเงินนั่น..." เซเวอร์รัส สเนปกำผ้าปูเตียงแน่นโดยไม่รู้ตัว

น้ำเสียงของเขาค่อยๆ แผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นการพูดพึมพำกับตนเอง

เมื่อถูกถามว่าเหตุใดเขาจึงทรุดตัวลงด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส จู่ๆ เซเวอร์รัส สเนปก็เงียบงันไป ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับว่าเขากลืนบางสิ่งบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้ลงไป

"จากนั้นฉันก็ถูกโจมตีจนหมดสติและล้มลงไป" เขาจบการเล่าเรื่องอย่างกะทันหัน เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขาไม่เต็มใจที่จะรื้อฟื้นเรื่องราวที่สร้างความเจ็บปวดให้กับเขามากมายถึงเพียงนั้น แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการฉายซ้ำในความฝันของเขาก็ตาม

อัลบัส ดัมเบิลดอร์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด มาดามป๊อปปี้ พรอมฟรีย์ได้วินิจฉัยว่ามันเป็นผลพวงมาจากคาถานิทราจริงๆ ทว่าเขาไม่เคยเห็นใครที่ตกอยู่ภายใต้คาถานี้ดิ้นรนอย่างเจ็บปวดทรมานในขณะที่หมดสติมาก่อนเลย...

"ฉันเข้าใจแล้ว" ในที่สุดอัลบัส ดัมเบิลดอร์ก็กล่าวสั้นๆ "คุณควรจะพักผ่อนให้มากๆ นะ"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็เดินออกจากประตูไป ทิ้งให้เซเวอร์รัส สเนปพักผ่อนอยู่ในห้องเพียงลำพัง

หลังจากคุ้มกันแฮร์รี่ พอตเตอร์และผองเพื่อนของเขากลับไปที่หอพักแล้ว ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลก็ได้รับแจ้งจากบรรดาศาสตราจารย์คนอื่นๆ ระหว่างทางกลับไปที่ห้องทำงานของเธอว่าเซเวอร์รัส สเนปถูกโจมตี

เธอต้องการจะรายงานเหตุการณ์ในค่ำคืนนี้ให้อัลบัส ดัมเบิลดอร์ทราบในทันที ทว่าก็ได้รับรู้ว่าในขณะนี้อัลบัส ดัมเบิลดอร์กำลังอยู่ในห้องพยาบาลเพื่อดูแลเซเวอร์รัส สเนป

ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะเลื่อนการไปเยี่ยมเซเวอร์รัส สเนปออกไปเป็นวันรุ่งขึ้นแทน

ในฐานะรองอาจารย์ใหญ่ สิ่งสำคัญอันดับแรกในทันทีของเธอก็คือการจัดการกับสถานการณ์อันโกลาหลในค่ำคืนนี้

เธอประเมินความเสียหายที่เกิดขึ้นกับปราสาทอย่างรวดเร็วและจัดเตรียมให้อาร์กัส ฟิลช์เพิ่มการลาดตระเวนในเวลากลางคืนให้เข้มงวดมากยิ่งขึ้น

คาดการณ์ได้เลยว่ากระแสนิยมในการออกไปเดินเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืนของเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยจะลดลงอย่างเห็นได้ชัดไปอีกระยะหนึ่งเลยทีเดียว

หลังจากที่ทุกสิ่งทุกอย่างได้รับการจัดเตรียมในเบื้องต้นเรียบร้อยแล้ว ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลก็เดินทางไปที่ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่เพื่อรายงานให้อัลบัส ดัมเบิลดอร์ทราบ

อย่างไรก็ตาม หลังจากรอคอยอยู่ที่หน้าประตูเป็นเวลานานโดยไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เธอก็ค่อยๆ ผลักประตูเปิดออกและพบว่าห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่นั้นว่างเปล่า

สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะแม้ว่าเวลาจะล่วงเลยเข้าใกล้เที่ยงคืนแล้ว ทว่าโดยปกติแล้วอัลบัส ดัมเบิลดอร์มักจะใช้เวลาในตอนกลางคืนอยู่ในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่

ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับบ้าน ความโกลาหลในค่ำคืนนี้ทำให้เธอเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ

ในขณะเดียวกัน หลังจากหลีกเลี่ยงการสนทนาระหว่างแฮร์รี่ พอตเตอร์และศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลเป็นการชั่วคราวแล้ว อีวานก็กลับมาที่หอพักของเขาในโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

เคนเวย์นอนขดตัวหลับสนิทอยู่บนเบาะรองนั่งเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นภายนอก ไม่ว่าเสียงจะดังอึกทึกเพียงใด มันก็มักจะสามารถหลับได้ตรงเวลาเสมอ

อีวานรู้สึกอิจฉาความสามารถนี้อยู่ไม่น้อย และเขาก็ตระหนักได้ว่าช่วงนี้เขานอนน้อยลงเรื่อยๆ มาระยะหนึ่งแล้ว

น่าจะเป็นเพราะตั้งแต่ตอนที่เขาเริ่มศึกษาการควบคุมจิตใจและวิชาสกัดใจ สภาพจิตใจของเขาก็ตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

โดยทั่วไปแล้ว ระดับพลังงานที่สูงมักจะบ่งบอกถึงพลังจิตที่แข็งแกร่ง

การยกระดับพลังจิตเป็นคุณสมบัติที่นักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนใฝ่ฝันถึง และเป็นที่เชื่อกันโดยทั่วไปในแวดวงนี้ว่าพลังจิตที่แข็งแกร่งสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุได้

อย่างไรก็ตาม คุณสมบัตินี้ส่งผลให้เวลานอนหลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด

อันที่จริงอีวานไม่ได้ต้องการการนอนหลับมากนัก ทว่าเขาคิดถึงความรู้สึกสงบสุขที่มาพร้อมกับการได้อยู่ในความมืดมิดเป็นพิเศษ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาใช้น้ำยาปรุงยาแปรธาตุที่ทำขึ้นเองเพื่อช่วยให้เขานอนหลับ ทว่าน่าเสียดายที่ประสิทธิภาพของมันค่อยๆ ลดลงเมื่อใช้ซ้ำหลายๆ ครั้ง

คืนนี้ จู่ๆ ผมก็ไปรวบรวมเส้นขนและฟันของลูเวย์มา เพื่อที่จะลองคิดค้นยานอนหลับชนิดใหม่ขึ้นมาโดยเฉพาะ

หนังสือต้นฉบับระบุเอาไว้ว่าสุนัขสามหัว สามารถถูกสะกดจิตได้ด้วยเสียงดนตรี แม้ว่าคุณสมบัตินี้อาจจะใช้ได้กับลูเวย์เพียงตัวเดียว แต่จะเป็นอย่างไรล่ะหากสุนัขสามหัว ทุกตัวมีคุณสมบัติที่คล้ายคลึงกัน

อย่างไรก็ตาม วัสดุเหล่านี้ไม่ได้เป็นสิ่งที่ยากเย็นสำหรับอีวานที่จะหามาได้เลย มันแค่ต้องใช้ความพยายามเล็กน้อยเท่านั้น

อีวานเดินอ้อมเคนเวย์ไปและวางขวดที่บรรจุเส้นขนของลูเวย์ลงบนโต๊ะทดลอง คืนนี้เขาคงจะนอนไม่หลับอีกแล้ว ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะเริ่มต้นการทดลองครั้งใหม่ในทันที

อย่างไรก็ตาม เขาอาจจะไม่ใช่เพียงคนเดียวที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคนอนไม่หลับในค่ำคืนนี้

เสียงเคาะประตูเบาๆ ขัดจังหวะการทดลองของอีวาน

เขาวางขวดแก้วที่บรรจุเส้นขนของลูเวย์ลง โบกไม้กายสิทธิ์ของเขา และประตูก็เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

"ฉันหวังว่าคงไม่ได้มารบกวนงานวิจัยของคุณหรอกนะ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์ยืนอยู่หน้าประตู ดวงตาสีฟ้าเบื้องหลังแว่นตาทรงจันทร์เสี้ยวของเขาเปล่งประกายด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน "จะสะดวกไหมถ้าฉันขอเข้าไปข้างใน"

"แน่นอนครับ เชิญเข้ามาได้เลยครับ ท่านอาจารย์ใหญ่ ผมควรจะบอกว่าผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณอีกครั้งในค่ำคืนนี้" อีวานก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อหลีกทางให้ รอยยิ้มที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"อันที่จริงพวกเราเพิ่งจะพบกันที่งานเลี้ยงอาหารค่ำเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเองไม่ใช่หรือ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์กะพริบตา

"ค่ำคืนนี้ช่างวุ่นวายเสียเหลือเกินนะครับ" อีวานถอนหายใจเสียงเบา

"จะว่าไปแล้ว หมู่นี้ดูเหมือนพวกเราจะได้พูดคุยกันอย่างยาวนานในตอนกลางคืนอยู่บ่อยๆ เลยนะ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์เอ่ยถามอย่างอ่อนโยน

"หากพูดกันตามตรง มีเพียงแค่สองครั้งเท่านั้นนะครับ" อีวานกล่าวแก้ไข

"อย่างนั้นหรือ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์คลี่ยิ้มและส่ายหัว "ความทรงจำของคนแก่มักจะไม่ค่อยดีสักเท่าไร ทว่ามันมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าการได้พูดคุยกับคุณนั้นใช้เวลายาวนานราวกับชั่วนิรันดร์"

"บางทีอาจเป็นเพราะผมจดจ่ออยู่กับทุกบทสนทนามากเกินไปกระมังครับ" อีวานกล่าว พลางหยิบถ้วยชาดำที่เขา "ได้มา" จากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ออกมาจากตู้เก็บของ

อัลบัส ดัมเบิลดอร์เหลือบมองถ้วยชาที่ยังมีไอร้อนกรุ่นลอยขึ้นมา จากนั้นก็โบกมือปฏิเสธ "การดื่มชาในตอนดึกดื่นแบบนี้ไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยนะ มันจะทำให้นอนหลับยากเอาได้"

"แต่ท่านอาจารย์ใหญ่ครับ คราวที่แล้วคุณไม่ได้เลี้ยงชาดำผมหรอกหรือ ส่วนเรื่องที่จะส่งผลกระทบต่อการนอนหลับของผมนั้น..." อีวานหยิบถ้วยชาของเขาขึ้นมาและจิบมัน "มันไม่ได้มีความหมายอะไรสำหรับผมเลยครับ"

จู่ๆ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา "แท้จริงแล้วเซเวอร์รัส สเนปไม่ได้เป็นคนเลวร้ายอะไรหรอก เขาก็แค่หมกมุ่นอยู่กับบางสิ่งบางอย่างมากจนเกินไปก็เท่านั้นเอง"

"ผมได้ยินมาว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือครับ" อีวานเอ่ยถาม แสร้งทำเป็นห่วงใย

"ทางร่างกายเขาไม่เป็นอะไรหรอก แต่เขาได้รับความบอบช้ำทางจิตใจอยู่บ้าง" สายตาเบื้องหลังแว่นตาทรงจันทร์เสี้ยวของอัลบัส ดัมเบิลดอร์แฝงไว้ด้วยความครุ่นคิด "เขาเป็นคนสันโดษในสมัยเรียน โดยมีเด็กผู้หญิงเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เต็มใจจะเป็นเพื่อนกับเขา ต่อมาก็มี... เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันบางอย่างเกิดขึ้น และความรู้สึกผิดก็ทำให้เขากลายเป็นคนหวาดระแวงมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ"

"ผมคิดว่ามันก็ไม่เป็นไรหรอกครับ" อีวานหัวเราะเบาๆ "ย้อนกลับไปในสมัยเรียน ผมเคยมีเพื่อนร่วมชั้นที่หมกมุ่นยิ่งกว่าเขาเสียอีก"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลึกล้ำเมื่อได้ยินเช่นนี้ ทว่าก็ละเว้นที่จะซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนี้ต่อไปอย่างรู้กัน เขาเอ่ยถามแทนว่า "ในความคิดของคุณ คุณคิดว่าควรจะจัดการกับสถานการณ์ของเซเวอร์รัส สเนปอย่างไรดี"

"ก็ไปเผชิญหน้ากับสิ่งที่เขาไม่อยากจะเผชิญหน้าเสียสิครับ แต่เมื่อตัดสินจากสิ่งที่คุณเพิ่งจะพูดมา ท่านอาจารย์ใหญ่ เขาคงไม่มีโอกาสนั้นแล้วล่ะมั้งครับ" อีวานยักไหล่ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความรู้สึกหมดหนทาง

เขามีวิธีแก้ปัญหาจริงๆ คำสาปฝันร้ายนั้นสมบูรณ์แบบมากสำหรับการแก้ไขปัญหานี้

แต่เมื่อตัดสินจากการดิ้นรนอย่างเจ็บปวดทรมานของเซเวอร์รัส สเนปในตอนนั้น เขาคงจะไม่เต็มใจที่จะลองมันอีกครั้งในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน

"ไม่มีโอกาสนั้นแล้วจริงๆ นั่นแหละ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์กล่าวเสียงเบา

"เด็กผู้หญิงคนนั้นมีลูกหลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้บ้างไหมครับ" อีวานเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เธอให้กำเนิดเด็กผู้ชายคนหนึ่งน่ะ"

"เขาหน้าตาเหมือนเธอไหมครับ"

"ดวงตาของพวกเขาเหมือนกันมากเลยล่ะ"

"นั่นก็ง่ายเลยสิครับ" อีวานกล่าว พลางหยิบขวดแก้วบรรจุน้ำยาเรืองแสงสีชมพูขึ้นมาจากโต๊ะทดลอง "ก็แค่เปลี่ยนให้เขากลายเป็นเด็กผู้หญิงเสียก็สิ้นเรื่อง บังเอิญว่าผมมีน้ำยาปรุงยาตัวนี้อยู่พอดีเลย"

"...นั่นเป็นความคิดที่ดีทีเดียวนะ แต่อย่าได้พูดถึงมันอีกเลยนะ อีวาน"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ส่ายหัวด้วยความรู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย

"ผมสังเกตเห็นว่าบรรยากาศมันค่อนข้างจะตึงเครียดไปสักหน่อย ผมก็เลยแค่พูดล้อเล่นน่ะครับ" อีวานเก็บน้ำยาปรุงยากลับเข้าที่ชั้นวางบนโต๊ะทดลอง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"สรุปว่า... น้ำยาปรุงยาตัวนี้มันมีอยู่จริงๆ หรือ"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกันล่ะครับ ท่านอาจารย์ใหญ่ ผมก็แค่พูดล้อเล่นเท่านั้นเอง" อีวานกางมือออก น้ำเสียงของเขาฟังดูผ่อนคลาย

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปยังประตู "ดึกมากแล้วล่ะ คุณควรจะพักผ่อนได้แล้วนะ"

เขาหยุดชะงักอยู่ที่หน้าประตู "และก็... หากคราวหน้าคุณต้องการวัสดุพิเศษอะไรอีกล่ะก็ คุณสามารถมาหาฉันได้โดยตรงเลยนะ"

"ผมจะทำตามนั้นครับ"