บทที่ 20 ควันหลงหลังการต่อสู้

อีกด้านหนึ่ง

ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลเพิ่งจะอบรมสั่งสอนแฮร์รี่ พอตเตอร์ รอน วีสลีย์ และเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์อย่างหนักหน่วงเสร็จสิ้น สีหน้าของเธอยังคงตึงเครียด เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเธอรู้สึกไม่สบอารมณ์กับความโกลาหลในค่ำคืนนี้เป็นอย่างมาก ในตอนนั้นเอง อีวานก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหัวมุมทางเดินอย่างสบายอารมณ์

"ดูเหมือนว่าผมจะมาสายไปสักหน่อยนะ" เขากล่าวเสียงเบา สายตาของเขากวาดมองพ่อมดแม่มดน้อยทั้งสามคนที่กำลังคอตกก่อนที่จะหยุดลงที่ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล

เมื่อได้ยินเสียงของเขา มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลก็หันขวับกลับมา ประกายแห่งความโกรธเกรี้ยวที่หาได้ยากยิ่งสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเธอ "ศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ ฉันต้องการคำอธิบาย—ทำไมคุณถึงมาสายขนาดนี้ คุณและเซเวอร์รัส สเนปควรจะมาถึงที่นี่ในทันทีสิ!"

น้อยครั้งนักที่เธอจะปฏิบัติต่ออีวานอย่างหยาบคายเช่นนี้ ทว่าค่ำคืนนี้มันแตกต่างออกไป ใครจะไปรู้ล่ะว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเธอมาถึงช้ากว่านี้ โชคดีที่แฮร์รี่ พอตเตอร์และผองเพื่อนของเขาสามารถจัดการกับโทรลล์ได้ด้วยตัวของพวกเขาเอง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าบรรดาศาสตราจารย์จะสามารถนิ่งนอนใจได้

อีวานยังคงความสงบเยือกเย็นเอาไว้และกล่าวอย่างนุ่มนวล "ผมบังเอิญพบกับศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์ระหว่างทางครับ เขาเพิ่งจะฟื้นขึ้นมาจากการหมดสติและกำลังอยู่ในอาการตื่นตระหนก โดยไม่สามารถตามหาศาสตราจารย์คนอื่นๆ พบได้เลย พวกเรา... โชคร้ายที่บังเอิญไปเจอกับโทรลล์อีกตัวหนึ่งเข้า"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวต่อ "เมื่อพิจารณาว่าศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนปน่าจะเดินทางมาถึงได้ทันเวลา ผมจึงคุ้มกันศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์ไปหลบในสถานที่ปลอดภัยก่อนเป็นอันดับแรกครับ"

มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที ดูเหมือนว่าเธอกำลังพยายามพิจารณาถึงความจริงใจในคำพูดของเขา

ในท้ายที่สุด เธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และแทบจะระงับความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ไม่อยู่ "ฉันหวังว่าในครั้งหน้าคุณจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของเหล่านักเรียนเป็นอันดับแรกนะคะ"

อีวานพยักหน้าเล็กน้อย "แน่นอนครับ มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล มันเป็นความประมาทเลินเล่อของผมเองในคืนนี้"

ท่าทีของเขาไร้ที่ติ ทว่ามิเนอร์ว่า มักกอนนากัลกลับรู้สึกว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง

นับเป็นความโชคดีที่ควิรินัส ควีเรลล์รับหน้าที่เป็นแพะรับบาปให้ ทว่าเขาจะยอมอยู่เฉยๆ จริงหรือไม่นั้นก็คงต้องรอดูกันต่อไป

ยังจำเป็นต้องนำมาพิจารณาอีกหรือ ควิรินัส ควีเรลล์คือคนที่มีความเป็นไปได้น้อยที่สุดที่จะถูกตรวจสอบ เขาจะต้องรับหน้าที่เป็นแพะรับบาปด้วยตนเองอย่างแน่นอน เขาคือแพะรับบาประดับตำนานของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์เชียวนะ

ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลหันหลังกลับ ไม่ได้ใส่ใจเกี่ยวกับอีวานอีกต่อไป เพียงเพื่อจะพบว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์กำลังพยายามจะวิ่งตรงมาหาพวกเธอ

"หยุดอยู่ตรงนั้นเลยนะ พอตเตอร์! หากเธอวิ่งเพ่นพ่านไปมาอีก บ้านกริฟฟินดอร์จะถูกหักอีกหนึ่งคะแนน!"

แฮร์รี่ พอตเตอร์หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรน ทว่าเขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล

เขาอ้าปากราวกับจะพูดเรื่องสำคัญบางอย่าง ทว่าเมื่อสายตาของเขาไปตกอยู่ที่อีวาน พรินซ์ ซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง เขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป

"ศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนป... เขาจะต้อง—" แฮร์รี่ พอตเตอร์ลดเสียงลง จากนั้นก็ลังเลใจก่อนที่จะเอ่ยปากพูด

มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลขมวดคิ้วมองเขา "พอตเตอร์ สิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดในตอนนี้ก็คือการพักผ่อน ไม่ใช่วิ่งเพ่นพ่านไปมาและพูดจาเหลวไหล"

แฮร์รี่ พอตเตอร์กำหมัดแน่น เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขากำลังต่อสู้ดิ้นรนว่าควรจะเปล่งเสียงบอกเล่าข้อสงสัยของเขาออกมาดีหรือไม่—เกี่ยวกับเซเวอร์รัส สเนป เกี่ยวกับศิลาอาถรรพ์ เกี่ยวกับแผนการสมรู้ร่วมคิดในค่ำคืนนี้

ทว่าการปรากฏตัวของอีวาน พรินซ์ทำให้เขารู้สึกระแวดระวังตามสัญชาตญาณ

แม้ว่าศาสตราจารย์คนใหม่ผู้นี้จะมักมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ ทว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางสิ่งบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ในดวงตาของเขา เมื่อตอนที่รูเบอัส แฮกริดเล่าสิ่งที่เขาพูดให้เขาฟัง

"ดูเหมือนว่าผมจะมาได้จังหวะที่ไม่ค่อยดีสักเท่าไรเลยนะ" อีวานโค้งคำนับอย่างสง่างาม รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาในจังหวะที่เหมาะสมพอดี "มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล ผมขอตัวก่อนก็แล้วกันนะครับ ค่ำคืนนี้ช่าง... วุ่นวายเสียเหลือเกิน"

สายตาของเขาหยุดพักอยู่ที่แฮร์รี่ พอตเตอร์เพียงชั่วครู่ก่อนที่จะเบือนหน้าหนีอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์..." ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลต้องการจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม ทว่าในท้ายที่สุดเธอก็เพียงแค่ถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยล้า "ดูแลตัวเองและพักผ่อนให้เพียงพอนะคะ วันนี้ปราสาทแห่งนี้วุ่นวายมากจริงๆ"

"ครับผม"

อีวานพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อตอบรับ หันหลังและเดินจากไป ในไม่ช้า เสียงฝีเท้าของเขาก็เลือนหายไปที่ปลายสุดของโถงทางเดิน ทิ้งให้ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลและกลุ่มของแฮร์รี่ พอตเตอร์ยืนอยู่ตรงนั้น

"ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลครับ ผมมีเรื่องสำคัญจะบอกคุณ!" แฮร์รี่ พอตเตอร์กระซิบอย่างเร่งรีบ "ศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนป—เขาจะต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่อย่างแน่นอน! เหตุการณ์ในคืนนี้มันแปลกประหลาดจนเกินไป ผมสงสัยว่า—"

แฮร์รี่ พอตเตอร์โพล่งข้อสันนิษฐานทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับเซเวอร์รัส สเนปออกมาจนหมดสิ้น

เมื่อได้ยินคำพูดของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลก็ขมวดคิ้ว ลังเลใจ และในท้ายที่สุดก็เพียงแค่ถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยล้า "แฮร์รี่ พอตเตอร์ สิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดในตอนนี้ก็คือการพักผ่อน ไม่ใช่การคิดมากจนเกินไป"

เธอไม่สามารถอธิบายความลับของศิลาอาถรรพ์ แผนการของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ หรือแม้กระทั่งความลึกลับรอบตัวอีวาน พรินซ์ที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้ให้แฮร์รี่ พอตเตอร์ฟังได้อย่างแน่นอน

"แต่ศาสตราจารย์ครับ—" แฮร์รี่ พอตเตอร์กำหมัดแน่น ข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด

"พอได้แล้ว" ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลกล่าว น้ำเสียงของเธอเข้มงวดอย่างผิดปกติ "คืนนี้วุ่นวายมากพอแล้ว"

เธอโบกไม้กายสิทธิ์อย่างเด็ดขาด ส่งสัญญาณให้ทั้งสามคนเดินตามมา อันดับแรก เธอคุ้มกันเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ไปที่หอคอยกริฟฟินดอร์ จากนั้นจึงคุ้มกันแฮร์รี่ พอตเตอร์และรอน วีสลีย์ลงบันไดเวียนด้วยตนเอง

ภาพเหมือนของสุภาพสตรีอ้วนเพิ่งจะเปล่งเสียงบ่นเกี่ยวกับ "กลางดึกกลางดื่น" ออกมา ตอนที่สายตาอันแหลมคมของศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลทำให้เธอต้องหุบปากเงียบ

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่อาจารย์ประจำบ้านกริฟฟินดอร์จะโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้ เห็นได้อย่างชัดเจนว่าความโกลาหลในค่ำคืนนี้ทำให้เธอเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ

"ไปพักผ่อนซะ และอย่าก่อเรื่องวุ่นวายอะไรอีก" เธอเฝ้ามองดูทั้งสองคนปีนเข้าไปในช่องว่างหลังภาพเหมือนจนกระทั่งสุภาพสตรีอ้วนปิดมันลงอีกครั้ง ก่อนที่จะหันหลังและเดินจากไป

ในหอพัก แฮร์รี่ พอตเตอร์นอนหงายอยู่บนเตียง แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านรอยแยกของหน้าต่างทอดเงาลงบนพื้นห้อง

กลิ่นเหม็นสาบของโทรลล์ เสียงกรีดร้องของควิรินัส ควีเรลล์ เสื้อคลุมสีดำของเซเวอร์รัส สเนปที่ปลิวไสวไปตามสายลม—ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขา

"แฮร์รี่ พอตเตอร์" เสียงของรอน วีสลีย์ดังมาจากเตียงข้างๆ แผ่วเบามาก "นายยังไม่หลับอีกหรือ"

"อืม" แฮร์รี่ พอตเตอร์หันไปหารอน วีสลีย์และเห็นเพื่อนของเขากำลังเขย่งปลายเท้าเดินเข้ามาหา

ปกชุดนอนของรอน วีสลีย์บิดเบี้ยว และผมของเขาก็ดูแดงกว่าปกติ

"นายคิดว่า..." รอน วีสลีย์ทิ้งตัวลงนั่งที่ขอบเตียงของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ลดเสียงลงให้เบาลงอีก "...เซเวอร์รัส สเนปจะขโมยศิลาอาถรรพ์ไปจริงๆ หรือเปล่า"

จากนั้นทั้งสองคนก็เริ่มการถกเถียงที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีคำตอบที่ถูกต้อง

ณ ห้องพยาบาลของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

เปลือกตาของเซเวอร์รัส สเนปกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนที่เขาจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

สิ่งแรกที่สะดุดตาของเขาก็คือใบหน้าอันเหี่ยวย่นของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ดวงตาสีฟ้าของเขามองดูเขาด้วยความห่วงใย

"เซเวอร์รัส สเนป คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง" อัลบัส ดัมเบิลดอร์เอ่ยถาม พลางเอื้อมมือออกไปเพื่อพยุงเขาขึ้นมา

เซเวอร์รัส สเนปยกมือขึ้นเพื่อห้ามปรามเขา แขนของเขาตึงเครียด และเขาก็ฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นนั่ง โดยใช้มือยันขอบเตียงเอาไว้

"ร่างกายของฉันยังไม่ได้ทรุดโทรมถึงขั้นที่ต้องให้ใครมาช่วยพยุงหรอกนะ" น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่า และลูกกระเดือกของเขาก็ขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก

"มาดามป๊อปปี้ พรอมฟรีย์บอกว่าคุณจำเป็นต้องนอนพักผ่อนบนเตียงอย่างน้อยสามวันนะ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์กล่าวอย่างนุ่มนวล "ฉันมาเพื่อสอบถามเกี่ยวกับรายละเอียดของเหตุการณ์ในพื้นที่หวงห้ามบนชั้นสี่น่ะ"

เซเวอร์รัส สเนปหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองไปยังประตูและหน้าต่างของห้องพยาบาลที่ปิดสนิท

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ซึ่งสังเกตเห็นการกระทำของเขา จึงกล่าวเสียงเบาว่า "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันร่ายคาถากันเสียงเอาไว้เรียบร้อยแล้ว"

จากนั้นเซเวอร์รัส สเนปก็ค่อยๆ เอ่ยปากพูด "แข็งแกร่งมาก ชายในชุดคลุมสีดำ... แข็งแกร่งมาก อย่างน้อยควิรินัส ควีเรลล์ก็ไม่มีวันทำให้ฉันรู้สึกกดดันได้อย่างรุนแรงถึงเพียงนี้"

ขณะที่เขาพูด ไหล่ของเขาก็เกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว ซึ่งบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าการรำลึกถึงการต่อสู้ในครั้งนั้นทำให้เขารู้สึกระแวดระวังตามสัญชาตญาณ

"คุณช่วยอธิบายรายละเอียดของการต่อสู้ให้ฟังหน่อยได้ไหม" อัลบัส ดัมเบิลดอร์โน้มตัวไปข้างหน้า แว่นตาของเขาสะท้อนแสงจนทำให้ดวงตาของเขาถูกบดบัง