บทที่ 17 วันสุกดิบก่อนเทศกาลฮาโลวีน
บทที่ 17 วันสุกดิบก่อนเทศกาลฮาโลวีน
อีกด้านหนึ่ง หลังจากเดินออกจากห้องทำงานของอีวาน ควิรินัส ควีเรลล์ก็กำก้อนทองคำในมือแน่นและรีบเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังห้องทำงานของตนเองอย่างร้อนรน ด้วยความกระตือรือร้นที่จะนำเสนอ "ถ้วยรางวัล" ชิ้นนี้ให้กับโวลเดอมอร์ต
ขณะที่เขาเลี้ยวตรงหัวมุมบันได เขาก็บังเอิญพุ่งชนเข้าอย่างจังกับเซเวอร์รัส สเนป ซึ่งกำลังเดินตรงดิ่งมาทางเขาพอดี
ก้อนทองคำลื่นหลุดจากนิ้วมือของเขา ส่งเสียงดังกังวานใสขณะที่มันร่วงหล่นลงกระทบพื้น
"โอ๊ย!"
ควิรินัส ควีเรลล์ซึ่งไม่สนใจอาการปวดแปลบที่หัวไหล่ของตนเอง รีบก้มลงเก็บมันขึ้นมาอย่างลุกลี้ลุกลน
เซเวอร์รัส สเนปซึ่งยืนอยู่บนขั้นบันไดที่สูงกว่า เสื้อคลุมสีดำของเขาแผ่สยายออกราวกับปีกค้างคาว ได้จดจำภาพเหตุการณ์ทั้งหมดเอาไว้ในสายตา
ขณะที่ควิรินัส ควีเรลล์ยืดตัวขึ้น เขาก็สบเข้ากับสายตาอันเยียบเย็นของเซเวอร์รัส สเนปพอดี
บางทีการพูดคุยกับอีวานก่อนหน้านี้อาจจะมอบความมั่นใจบางอย่างให้กับเขา เพราะในครั้งนี้ควิรินัส ควีเรลล์ไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัวและตัวสั่นงันงกเหมือนอย่างเคย เขาเพียงแค่ก้าวหลบไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบเพื่อหลีกทางให้ ข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเล็กน้อยจากการกำก้อนทองคำเอาไว้แน่น
"เดินระวังๆ หน่อยสิ ศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์" เซเวอร์รัส สเนปกล่าวด้วยน้ำเสียงอันเยียบเย็น
ขณะที่เขาค่อยๆ เดินลงบันไดมา สายตาของเขาก็หยุดพักอยู่ที่ก้อนทองคำในมือของควิรินัส ควีเรลล์เพียงชั่วครู่
เขาจดจำมันได้อย่างชัดเจนว่าเป็นวัตถุสิ่งประดิษฐ์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกแจกจ่ายในคาบเรียนของอีวาน และเขาก็จดจำการค้นพบนี้เอาไว้ในใจอย่างเงียบๆ
ควิรินัส ควีเรลล์มองตามหลังเซเวอร์รัส สเนปที่เดินจากไปราวกับว่าเขาเพิ่งจะถูกรังแกมาหมาดๆ ประกายแห่งความมืดมนสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา ทว่าเขาก็รีบกลับไปทำท่าทางหวาดกลัวและอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างรวดเร็ว
เมื่อกลับมาถึงห้องทำงานของเขา เขาก็ถอดผ้าโพกหัวออกด้วยความสั่นเทา
ใบหน้าของโวลเดอมอร์ตบิดเบี้ยวในวินาทีที่เขาสัมผัสกับก้อนทองคำ ดูดซับพลังเวทมนตร์ที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นอย่างตะกละตะกลาม
พร้อมกับแสงสีเขียวอันน่าขนลุกที่สว่างวาบขึ้น ก้อนทองคำก็ค่อยๆ สูญเสียความแวววาวและในท้ายที่สุดก็กลับคืนสภาพกลายเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาๆ
"ช่างเป็นพลังเวทมนตร์... ที่บริสุทธิ์อะไรเช่นนี้..." โวลเดอมอร์ตถอนหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้น "ดูเหมือนว่าเพื่อนเก่าของฉันจะหวนกลับมายังปราสาทแห่งนี้แล้วสินะ"
"นายท่าน... นายท่าน" น้ำเสียงของควิรินัส ควีเรลล์เต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ผู้นั้น... สายตาที่เขามองมาที่ข้าน้อย... มันดูผิดปกติไป... ดูเหมือนเขาจะค้นพบอะไรบางอย่างเข้าแล้ว"
"แน่นอนอยู่แล้ว มันคงจะแปลกประหลาดยิ่งกว่าถ้าหากเขาไม่ค้นพบอะไรเลย"
"พวกเราควรจะทำอย่างไรดีครับ... ถ้าหากเขานำเรื่องนี้ไปบอกกับอัลบัส ดัมเบิลดอร์... ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็จะ—"
"ไอ้โง่!" โวลเดอมอร์ตขัดจังหวะขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด
เมื่อเห็นควิรินัส ควีเรลล์ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว โวลเดอมอร์ตก็ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงเล็กน้อย "อย่างไรก็ตาม... ในตอนนี้เขาอาจจะไม่ได้อยู่ข้างเดียวกับอัลบัส ดัมเบิลดอร์ก็ได้ บางที..." สีหน้าเจ้าเล่ห์เพทุบายปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันบิดเบี้ยวของเขา "...พวกเราอาจจะยังพอหาหนทางร่วมมือกันได้อยู่"
จู่ๆ โวลเดอมอร์ตก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ "แกสืบหาร่องรอยของศิลาอาถรรพ์พบแล้วหรือยัง"
ความตึงเครียดที่แทบจะสังเกตไม่เห็นเล็ดลอดเข้ามาในน้ำเสียงของควิรินัส ควีเรลล์ "แน่นอนครับ... นายท่าน ข้าน้อยได้... เตรียมการเอาไว้เรียบร้อยแล้ว... เพื่อที่จะลงมือในวันฮาโลวีนนี้ครับ"
"ชักช้าเกินไปแล้ว..." โวลเดอมอร์ตพึมพำด้วยความไม่สบอารมณ์ จากนั้น ราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น น้ำเสียงของเขาก็อ่อนแรงลง "แต่... ก็ไม่เป็นไร... ฉันจำเป็นต้อง... ฟื้นฟูพลัง... ในครั้งหน้า... ฉันต้องการจะเห็น... ศิลาอาถรรพ์ด้วยตาของฉันเอง..."
ก่อนที่เขาจะกล่าวจบประโยค ความรู้สึกกดดันอันแสนอึดอัดภายในห้องทำงานก็มลายหายไปในพริบตา
ควิรินัส ควีเรลล์เฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ อยู่สองสามวินาที จนกระทั่งเขาแน่ใจว่าโวลเดอมอร์ตสงบนิ่งลงอย่างสมบูรณ์แล้ว จากนั้นจึงค่อยๆ พันผ้าโพกหัวของตนเองกลับเข้าไปดังเดิม
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และหันหลังกลับ สายตาของเขาบังเอิญไปสบเข้ากับกระจกเงาบานยาวที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้องทำงาน
ชายที่อยู่ในกระจกนั้นมีใบหน้าซีดเซียว ทว่าดวงตาของเขากลับลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นที่แทบจะบ้าคลั่ง
ริมฝีปากของเขากระตุกเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังแย้มยิ้ม หรือราวกับว่าเขากำลังอดทนต่อความเจ็บปวดบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้
"อีกไม่นาน..." เขาพึมพำกับตนเอง มือของเขากำไม้กายสิทธิ์ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อเอาไว้แน่น "อีกไม่นาน... ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเปลี่ยนไป"
...
ขณะที่ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยก็ทยอยกันเรียนจบคาบเรียนของวันนั้นทีละคน
อัลบัส ดัมเบิลดอร์กำลังดื่มด่ำกับขนมหวานอย่างสบายอารมณ์อยู่ในห้องทำงานของเขา
จู่ๆ เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบก็ทำลายความเงียบสงบลง
"เชิญเข้ามาได้เลย" อัลบัส ดัมเบิลดอร์ตอบกลับอย่างนุ่มนวล จากนั้นเขาก็โยนลูกอมรสเลมอนเข้าปากไปหนึ่งเม็ด
ประตูถูกเปิดผางออก และศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนปก็ก้าวอาดๆ เข้ามาด้วยใบหน้าบึ้งตึง
เขาเดินตรงเข้าไปหาอัลบัส ดัมเบิลดอร์และทรุดตัวลงนั่งโดยไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย
"คุณรับลูกอมรสอูหลงสักชิ้นไหม" อัลบัส ดัมเบิลดอร์เอ่ยถามพร้อมกับรอยยิ้ม สายตาของเขาหยุดพักอยู่ที่ใบหน้าอันมืดมนของเซเวอร์รัส สเนปเพียงชั่วครู่ก่อนที่เขาจะพึมพำกับตนเองว่า "ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ค่อยเจริญอาหารสักเท่าไรนะ"
"วันนี้ฉันบังเอิญพบกับควิรินัส ควีเรลล์" เซเวอร์รัส สเนปกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
รอยยิ้มของอัลบัส ดัมเบิลดอร์จางหายไปเล็กน้อย ทว่าเขายังคงรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้ "มันเป็นเรื่องปกติที่บรรดาศาสตราจารย์จะได้พบปะกันในรั้วโรงเรียนนะ เซเวอร์รัส สเนป"
"แต่วันนี้เขาไม่ได้พยายามจะเสแสร้งเลยด้วยซ้ำ" เซเวอร์รัส สเนปกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "และเขายังพกวัตถุสิ่งประดิษฐ์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่อีวาน พรินซ์มอบให้เขาติดตัวเอาไว้อีกด้วย"
เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิดของตนเอง
"ฟังนะ อัลบัส ดัมเบิลดอร์" น้ำเสียงของเซเวอร์รัส สเนปเจือไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกระงับเอาไว้ "ฉันสงสัยว่าพวกเขากำลังสมรู้ร่วมคิดกัน มิฉะนั้นแล้ว ทำไมชายชาวฝรั่งเศสผู้นั้นถึงได้เลือกที่จะเดินทางมาที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ในช่วงเวลานี้พอดีกันล่ะ เขาจะต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน"
จังหวะการพูดของเซเวอร์รัส สเนปเร็วขึ้น และนิ้วมือของเขาก็กำเสื้อคลุมแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
"บางทีศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์อาจจะแค่ชื่นชอบที่จะเผยแพร่ความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุให้กว้างขวางมากยิ่งขึ้นก็เป็นได้นะ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์กล่าวต่อ โดยยังคงออกรับแทนอีวาน
"แล้วควิรินัส ควีเรลล์ล่ะ" จู่ๆ น้ำเสียงของเซเวอร์รัส สเนปก็ดังขึ้น "อัลบัส ดัมเบิลดอร์ คุณก็รู้ดีแก่ใจนี่นาว่าควิรินัส ควีเรลล์กำลังซ่อนเร้นอะไรเอาไว้! ฉันเจาะจงไปสืบเรื่องนี้มาโดยเฉพาะเลยนะ เขาและอีวาน พรินซ์มีการพบปะพูดคุยกันอย่างลับๆ เป็นเวลานานในห้องทำงานของเขา ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกเขาตกลงอะไรกันไว้บ้าง!"
เมื่อถึงจุดนี้ เซเวอร์รัส สเนปก็ผุดลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน
"ใจเย็นๆ ก่อน เซเวอร์รัส สเนป" น้ำเสียงของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ยังคงสงบเยือกเย็น "ฉันรู้ว่าคุณกำลังกังวลเรื่องอะไร แต่อย่าลืมสิ ฉันยังอยู่ที่นี่ทั้งคน"
ทั้งสองคนเผชิญหน้ากันในลักษณะนั้น คนหนึ่งยืนและอีกคนหนึ่งนั่ง บรรยากาศอันตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วทั้งอากาศ
หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเซเวอร์รัส สเนปก็ทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง อารมณ์ของเขาค่อยๆ สงบลง
"คุณมักจะดูเหมือนมีความผ่อนปรนให้กับเขาเป็นพิเศษอยู่เสมอนะ อัลบัส ดัมเบิลดอร์" เซเวอร์รัส สเนปจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังขา
"ฉันคิดว่าปัญหาของศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์ดูเหมือนจะมีความสำคัญมากกว่าในตอนนี้นะ" อัลบัส ดัมเบิลดอร์เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างแนบเนียน
เซเวอร์รัส สเนปจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลึกล้ำ
จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนเพื่อขอตัวลากลับ พลางกล่าวว่า "ฉันหวังว่าคุณจะไม่มานั่งเสียใจในภายหลังนะ อัลบัส ดัมเบิลดอร์"
"เซเวอร์รัส สเนป" อัลบัส ดัมเบิลดอร์ร้องเรียกเซเวอร์รัส สเนปซึ่งกำลังจะเดินจากไป
เมื่อเห็นอารมณ์ที่ผิดปกติของเซเวอร์รัส สเนป อัลบัส ดัมเบิลดอร์ก็รู้ดีว่าเขาจำเป็นต้องเปิดเผยบางสิ่งบางอย่างในวันนี้
เขาประกาศอย่างหนักแน่นว่า "อย่างน้อยมีสิ่งหนึ่งที่ฉันสามารถรับประกันได้ก็คือ เขาจะไม่มีวันทำร้ายแฮร์รี่ พอตเตอร์อย่างเด็ดขาด"
เซเวอร์รัส สเนปหยุดชะงักอยู่ที่หน้าประตูชั่วครู่หนึ่ง รับฟังคำพูดเหล่านี้ และจากนั้นก็เดินออกจากห้องทำงานไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย
"ฉันก็หวังให้เป็นเช่นนั้นเหมือนกัน"
เทศกาลฮาโลวีนในปี ค.ศ. 1991 ดูเหมือนจะไม่ได้แตกต่างไปจากปีก่อนๆ เลยเมื่อมองจากภายนอก ทว่ากลับมีบางสิ่งบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้
บางคนกล่าวว่างานเฉลิมฉลองในปีนี้ถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ตระการตาเป็นพิเศษก็เพราะแฮร์รี่ พอตเตอร์ ผู้กอบกู้ ได้เข้าเรียนในปีนี้
บางคนกล่าวว่านี่เป็นการจัดขึ้นเพื่อต้อนรับศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์คนใหม่
สรุปสั้นๆ ก็คือ เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยต่างก็กำลังพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้ ทว่ากลับไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่ชัดเจนได้เลย
แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ—งานเลี้ยงฮาโลวีนในปีนี้ถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ตระการตามากกว่าปีก่อนๆ มากจริงๆ