บทที่ 15 ก้อนทองคำที่หายไป (ตอนที่สอง)

"คุณพอตเตอร์"

เซเวอร์รัส สเนปเพิกเฉยต่อนักเรียนคนอื่นๆ และเดินตรงเข้าไปหาแฮร์รี่ พอตเตอร์

เขาโน้มตัวลงและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอันเยียบเย็น "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันผสมผงจากรากของต้นอัสโฟเดลลงในน้ำสกัดที่ได้จากต้นเวิร์มวูด"

คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ยหยันอย่างชัดเจน

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบสงัดในทันที คุณแทบจะได้ยินเสียงปากกาขนนกกลิ้งตกลงมาจากโต๊ะเลยทีเดียว

แฮร์รี่ พอตเตอร์นั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนที่นั่งของเขา ไม่รู้ว่าจะตอบกลับไปอย่างไรดี

น่าเสียดายที่แม่หนูเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ของเราชูมือขึ้นค้างไว้ตลอดเวลา ทว่าสายตาของศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนปกลับจับจ้องไปที่แฮร์รี่ พอตเตอร์เพียงผู้เดียวเท่านั้น

"ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้รับการถ่ายทอดพรสวรรค์ด้านการปรุงยาอันยอดเยี่ยมมาจากแม่ของเธอเลยนะ" เซเวอร์รัส สเนปกล่าวเหน็บแนม พลางจ้องมองไปที่แฮร์รี่ พอตเตอร์

จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนต่ำลง จับจ้องอย่างแน่วแน่ไปที่จี้ห้อยคอของแฮร์รี่ พอตเตอร์—แฮร์รี่ พอตเตอร์ได้นำก้อนทองคำที่อีวานมอบให้เขาเมื่อตอนกลางวันมาดัดแปลงเป็นจี้และสวมมันไว้รอบคอ

เห็นได้อย่างชัดเจนว่าศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนป ผู้ซึ่งปกติแล้วไม่ค่อยให้ความสนใจกับวิชาอื่นๆ มากนัก ก็ได้รับรู้ถึงการแสดงตลกของศาสตราจารย์อีวานเมื่อเช้านี้ด้วยเช่นกัน—เพราะอย่างไรเสีย จะมีอาจารย์คนไหนกันที่แจกทองคำในวันแรกของการเรียนการสอน

แม้ว่าตัวทองคำเองจะไม่ได้มีมูลค่ามากมายอะไรนัก แต่ผลลัพธ์ของมันก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าส่งผลดีต่อบรรดาพ่อมดแม่มดน้อยที่เพิ่งจะเข้าเรียนเหล่านี้

จู่ๆ เซเวอร์รัส สเนปก็เอื้อมมือออกไปและคว้าจี้ห้อยคอนั้นเอาไว้ "เธอคงไม่ได้ไร้เดียงสาจนถึงขั้นคิดว่ากลอุบายการเล่นแร่แปรธาตุเล็กๆ น้อยๆ นี้จะสามารถคุ้มครองความปลอดภัยให้เธอได้หรอกนะ ใช่ไหม"

แฮร์รี่ พอตเตอร์ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสบตากับเซเวอร์รัส สเนป

"เอาเถอะ ตั้งใจเรียนซะ วันหนึ่งเธออาจจะมานั่งเสียใจในความโง่เขลาของเธอในวันนี้ ตอนที่เธอถูกระเบิดเป็นจุลจากการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นได้"

"เนื่องจากความโง่เขลาของคุณพอตเตอร์—" เซเวอร์รัส สเนปปล่อยมือจากจี้ห้อยคออย่างกะทันหัน เสื้อคลุมสีดำของเขาสะบัดกวาดไปตามพื้นขณะที่เขาหันหลังกลับ "บ้านกริฟฟินดอร์ถูกหักหนึ่งคะแนน"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น เซเวอร์รัส สเนปก็เดินกลับไปที่โพเดียมโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เมื่อเซเวอร์รัส สเนปกลับไปที่โพเดียม มือของเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ก็ยังคงชูค้างอยู่กลางอากาศ แขนของเธอสั่นเทาเล็กน้อยจากการชูค้างไว้เป็นเวลานาน

เซเวอร์รัส สเนปเหลือบมองเพียงแค่ครั้งเดียวและจากนั้นก็ไม่ได้ให้ความสนใจอีกเลย

รอน วีสลีย์กำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะจนกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ

คาบเรียนวิชาปรุงยาตลอดทั้งคาบผ่านพ้นไปท่ามกลางความเงียบงัน

หลังจากเลิกเรียน แฮร์รี่ พอตเตอร์ก็เดินออกจากห้องเรียนไปเพียงลำพังโดยไม่หันหลังกลับมามอง และรอน วีสลีย์ก็รีบวิ่งตามเขาไปติดๆ

อีกด้านหนึ่ง จอร์จ วีสลีย์และเฟร็ด วีสลีย์เฝ้ารอคอยอยู่นานแสนนานกว่าที่ในที่สุดอีวานจะเริ่มการสอนให้กับนักเรียนปีสามของบ้านกริฟฟินดอร์และเรเวนคลอ

อันที่จริง เวลาเพิ่งจะล่วงเลยผ่านไปเพียงแค่ครึ่งบ่ายเท่านั้นนับตั้งแต่ที่พวกเขาสูญเสียก้อนทองคำไป

ทว่าฝาแฝดทั้งสองกลับไม่สามารถรอคอยได้อีกต่อไป—พวกเขากำลังต้องการก้อนทองคำก้อนใหม่เพื่อนำไปชดเชยให้กับรอน วีสลีย์อย่างเข้าตาจน

ไม่นานหลังจากที่อีวานสอนบทเรียนแรกจบ เขาก็ได้ยินมาว่าเรื่องราวของเขาได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งมหาวิทยาลัยแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เขาตัดสินใจที่จะปรับเปลี่ยนกลยุทธ์การสอนของเขาในชั้นเรียนของนักเรียนปีสาม

ในด้านหนึ่ง บทเรียน "การเปลี่ยนก้อนหินให้กลายเป็นทองคำ" นั้นแต่เดิมเป็นหลักสูตรเบื้องต้นที่อีวานวางแผนจะใช้เพื่อกระตุ้นความสนใจของนักเรียนในการเล่นแร่แปรธาตุ

หากพวกเราต้องการจะเจาะลึกถึงแง่มุมทางเทคนิคของเรื่องนี้ในการเล่นแร่แปรธาตุจริงๆ พวกเราก็คงพูดได้เพียงว่าแม้แต่เด็กฝึกงานก็สามารถทำมันได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่า เนื่องจากมันเป็นเรื่องง่าย เขาจึงจัดให้มันอยู่ในคาบเรียนแรกของนักเรียนปีหนึ่ง

เมื่อมองย้อนกลับไป การตัดสินใจในครั้งนี้ก็บรรลุผลลัพธ์ตามที่คาดหวังไว้จริงๆ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักเรียนปีสาม อีวานตัดสินใจที่จะนำวิธีการสอนที่ท้าทายมากยิ่งขึ้นมาใช้

เขาได้คัดเลือกวิธีการทดสอบการควบคุมของพ่อมดจากสมุดบันทึกเวทมนตร์โบราณที่เขาพกติดตัวมาด้วย—"การประลองอัญเชิญ"

อย่างไรก็ตาม อีวานชอบที่จะเรียกมันว่า "เกมพินบอล" มากกว่า

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าทำไมผู้เขียนสมุดบันทึกเล่มนี้ถึงได้รวมเกมนี้เข้าไปด้วย บางทีมันอาจจะสนุกจริงๆ ก็ได้

กฎกติกาของเกมนี้เรียบง่ายทว่าลึกซึ้ง: ผู้เข้าร่วมจะสลับกันอัญเชิญลูกบอลเวทมนตร์ออกมา และลูกบอลที่ถูกอัญเชิญออกมาในภายหลังจะสามารถพุ่งเข้าชนกับลูกบอลที่อยู่ด้านหน้ามันได้

ตามทฤษฎีแล้ว ผู้เล่นที่ลงเล่นเป็นคนที่สองจะมีความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัดในเกมนี้—เพราะพวกเขาเพียงแค่ต้องควบคุมลูกบอลของพวกเขาให้พุ่งเข้าชนลูกบอลที่อยู่ด้านหน้าให้กระเด็นออกนอกเขตแดนไปเพื่อที่จะเป็นฝ่ายชนะ

สิ่งที่ได้เปรียบยิ่งกว่านั้นก็คือ ลูกบอลที่อยู่ด้านหน้าสามารถช่วยเบี่ยงเบนแรงกระแทกบางส่วนให้กับผู้เล่นที่ลงเล่นเป็นคนที่สอง ทำให้พวกเขาทำคะแนนได้สูงง่ายขึ้น

อย่างไรก็ตาม อีวานไม่ได้ตั้งใจที่จะเปิดเผยกฎกติกาที่ว่าลูกบอลลูกหลังสามารถพุ่งเข้าชนลูกบอลลูกหน้าได้ เขาอยากให้นักเรียนของเขาค้นพบเงื่อนไขข้อนี้ด้วยตัวของพวกเขาเองมากกว่า

ดังนั้นเมื่ออีวานเดินทางมาถึงในช่วงบ่าย เขาจึงเดินเข้ามาในห้องเรียนมือเปล่า

เฟร็ด วีสลีย์และจอร์จ วีสลีย์มารออยู่ในห้องเรียนตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเห็นอีวานเดินเข้ามามือเปล่า หัวใจของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเต้นผิดจังหวะ

"จอร์จ นายคิดว่าศาสตราจารย์ไม่ได้วางแผนที่จะแจกของที่ระลึกในคาบเรียนนี้อย่างนั้นหรือ" เฟร็ด วีสลีย์กระซิบถาม ความกระวนกระวายใจของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จอร์จ วีสลีย์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่อีวาน "ฉันไม่รู้สิ ไม่ได้การล่ะ ฉันต้องไปถามเขา"

เขาจัดระเบียบเสื้อคลุมของเขาให้เรียบร้อยและก้าวยาวๆ ตรงไปยังโพเดียม

"ศาสตราจารย์ครับ" จอร์จ วีสลีย์พยายามปรับน้ำเสียงของเขาให้ฟังดูไม่ร้อนรนจนเกินไป "เกี่ยวกับบทเรียนนี้..."

อีวานเงยหน้าขึ้นมองเขา รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา และเอ่ยเตือนเขาว่า "คาบเรียนกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วนะ และอีกเดี๋ยวศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลก็จะมาถึงแล้ว"

จอร์จ วีสลีย์กัดฟันแน่นและเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ก้อนทองคำของรอน วีสลีย์ถูกควิรินัส ควีเรลล์ "ขโมย" ไปให้กับอีวานฟัง

"น่าสนใจดีนะ" อีวานแสดงความคิดเห็นหลังจากรับฟังจนจบ

"จะไม่มีของขวัญจากการเล่นแร่แปรธาตุในคาบเรียนนี้จริงๆ หรอกนะ แต่ทว่า..."

อีวานจงใจปล่อยให้ทุกคนตกอยู่ในความลุ้นระทึก

เมื่อเห็นไหล่ของจอร์จ วีสลีย์เกร็งขึ้นในทันที เขาก็ค่อยๆ กล่าวเสริมว่า "อีกสักประเดี๋ยวผมจะให้เล่นเกมสักหน่อย และหากนายหรือเฟร็ดเป็นฝ่ายชนะ ผมก็สามารถทำตามคำขอของพวกนายได้หนึ่งข้อ"

ดวงตาของจอร์จ วีสลีย์เปล่งประกาย และในที่สุดไหล่ที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลง "ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์!"

เขาหันหลังกลับและรีบเดินกลับไปที่นั่งของเขาอย่างรวดเร็ว พลางส่งสัญญาณ "เรียบร้อย" ให้กับเฟร็ด วีสลีย์

เฟร็ด วีสลีย์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนว่าพวกเราจะยังมีโอกาสอยู่นะ"

จอร์จ วีสลีย์พยักหน้า สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่โพเดียม ในใจของเขากำลังคำนวณกลยุทธ์ของเกมสำหรับช่วงเวลาที่กำลังจะมาถึงเรียบร้อยแล้ว

เมื่อคาบเรียนเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ อีวานก็ยืนอยู่บนโพเดียม โบกไม้กายสิทธิ์ของเขาเบาๆ และแพลตฟอร์มเวทมนตร์กึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางห้องเรียนในทันที ซึ่งถูกแบ่งออกเป็นสี่พื้นที่การให้คะแนนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"วันนี้พวกเรามาเล่นเกมเล็กๆ น้อยๆ กันเถอะ" อีวานกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอันลึกลับ

"แต่ละคนจะต้องอัญเชิญลูกบอลเวทมนตร์ออกมาและควบคุมมันให้เข้าไปในพื้นที่การให้คะแนนตามลำดับ ลูกบอลที่กระเด็นออกนอกแพลตฟอร์มไปจะไม่ถูกนำมานับรวมเป็นคะแนน"

เขาหยุดชะงัก สายตาของเขากวาดมองไปที่เหล่านักเรียนที่กำลังกระตือรือร้น "เจ้าของลูกบอลที่มีคะแนนรวมสูงสุดในตอนท้ายจะได้รับของขวัญพิเศษจากการเล่นแร่แปรธาตุ"

เพื่อเป็นการเร่งรัดการแข่งขัน อีวานจึงตัดสินใจจับคู่นักเรียนเข้าด้วยกัน

จอร์จ วีสลีย์และเฟร็ด วีสลีย์สามารถทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้สำเร็จ ต้องขอบคุณการควบคุมและการทำงานเป็นทีมอันยอดเยี่ยมของพวกเขา

พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับการจับคู่ของเด็กผู้หญิงสองคนจากบ้านเรเวนคลอ

น่าเสียดายที่เมื่อมาถึงการยิงชุดสุดท้าย จอร์จ วีสลีย์และเฟร็ด วีสลีย์ก็ยังคงมีคะแนนตามหลังอยู่ถึง 18 คะแนน

พวกเขามีโอกาสที่จะพลิกกลับมาเอาชนะได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาสามารถทำคะแนนได้สูงสุดจากลูกบอลสองลูกที่เหลืออยู่ และคู่ต่อสู้ของพวกเขาจะต้องทำคะแนนได้ 0 คะแนนจากลูกบอลสองลูกถัดไปของพวกเธอเท่านั้น

ดูเหมือนว่าจะไม่มีความหวังหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

คู่ต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้มีความหวังเช่นเดียวกัน โดยการทำคะแนนได้สูงสุด 10 คะแนนจากทั้งสองเป้าหมาย

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ จอร์จ วีสลีย์ก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของเฟร็ด วีสลีย์

หลังจากรับฟังจนจบ เฟร็ด วีสลีย์ก็เอ่ยถามขึ้นว่า "วิธีนี้จะใช้ได้ผลจริงๆ หรือ"

"นี่เป็นเพียงทางเลือกเดียวที่พวกเราเหลืออยู่แล้ว" ดวงตาของจอร์จ วีสลีย์เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

เมื่อถึงตาของพวกเขา พวกเขาก็สามารถควบคุมลูกบอลของพวกเขาและพุ่งชนลูกบอลอันสมบูรณ์แบบทั้งสองลูกของคู่ต่อสู้ให้กระเด็นออกไปได้อย่างสำเร็จงดงาม

ทุกคนในห้องเรียนต่างตกตะลึงกับสิ่งที่พวกเขาได้เห็น

อีวานคลี่ยิ้มและกล่าวกับศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลที่อยู่ข้างๆ ว่า "จอร์จ วีสลีย์และเฟร็ด วีสลีย์นี่อัจฉริยะจริงๆ เลยนะครับ"

"โอ้ พระเจ้าช่วย" ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัลนวดหน้าผากของเธอ ไม่อาจทนดูภาพที่อยู่ตรงหน้าได้

"ถ้าอย่างนั้น ขอแสดงความยินดีด้วย จอร์จ วีสลีย์ เฟร็ด วีสลีย์เป็นฝ่ายชนะ"