บทที่ 14 ก้อนทองคำที่หายไป

"รอน วีสลีย์ รีบเอาทองคำก้อนนั้นของนายออกมาให้พวกเราดูหน่อยสิ"

เฟร็ด วีสลีย์และจอร์จ วีสลีย์ขนาบข้างรอน วีสลีย์ขณะที่เขานั่งลง ราวกับแมวสองตัวที่ได้กลิ่นคาวปลา

จอร์จ วีสลีย์พาดแขนโอบไหล่รอน วีสลีย์อย่างรักใคร่ ทว่ามือของเขากลับไม่ได้ว่านอนสอนง่ายเช่นนั้น นิ้วของเขาลอบล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของรอน วีสลีย์อย่างลับๆ

"ฉัน... ฉันลืมมันไว้ที่หอพักน่ะ!" ปลายหูของรอน วีสลีย์เปลี่ยนเป็นสีแดงจัดในทันที และเขาถึงกับลืมกินน่องไก่ที่อยู่ในมือไปเลย

"ไม่เอาน่า รอนนี่" เฟร็ด วีสลีย์หยิกแก้มกลมๆ ของน้องชาย "นายจะไม่พกทองคำอันล้ำค่าแบบนั้นติดตัวไว้ตลอดเวลาเชียวหรือ พวกเราไม่เชื่อหรอกนะ"

ฝาแฝดทั้งสองสบตากันอย่างรู้ใจและลงมือปฏิบัติการพร้อมกันอย่างกะทันหัน—เฟร็ด วีสลีย์จับขาทั้งสองข้างที่กำลังดิ้นรนของรอน วีสลีย์กดลงกับพื้น ในขณะที่จอร์จ วีสลีย์ดึงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมด้านในของเขาได้อย่างแม่นยำ

"เอาคืนมานะ!"

รอน วีสลีย์กระโดดเหยงขึ้นมาราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง

จอร์จ วีสลีย์วิ่งหนีออกไปไกลกว่าสิบเมตรแล้ว

เมื่อรอน วีสลีย์หันกลับมาเพื่อมองหาเฟร็ด วีสลีย์ เฟร็ด วีสลีย์ก็ออกวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามในทันที

ขณะที่เฟร็ด วีสลีย์วิ่งหนี เขาก็หันกลับมาและขยิบตาให้น้องชายของเขา "ขอบใจนะ นายจะเป็นน้องชายที่ดีที่สุดของพวกเราตลอดไปเลย!"

แฮร์รี่ พอตเตอร์กลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่เมื่อเห็นฉากนี้

"สองคนนั้นมันไอ้พวกสารเลวชัดๆ" ใบหน้าของรอน วีสลีย์แดงก่ำ สองมือของเขากำหมัดแน่น และน้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

แฮร์รี่ พอตเตอร์ตบไหล่เพื่อนของเขาเบาๆ และหยิบก้อนทองคำของเขาออกมาจากกระเป๋าเสื้อ "อย่าเศร้าไปเลย เอานี่ เอาของฉันไปสิ"

"แล้วนายจะทำอย่างไรล่ะ" รอน วีสลีย์สูดน้ำมูก

"ฉันไม่ได้ต้องการสิ่งนี้หรอกนะ" แฮร์รี่ พอตเตอร์กล่าวสุนทรพจน์แบบแวร์ซายเล็กๆ น้อยๆ

"ใช่ แต่ฉันก็ยังรับมันไว้ไม่ได้อยู่ดี ฉันต้องไปทวงมันคืนมาจากเฟร็ด วีสลีย์และจอร์จ วีสลีย์" รอน วีสลีย์กล่าวอย่างโกรธเคือง

น่าเสียดายที่สิ่งต่างๆ อาจจะไม่เป็นไปตามที่รอน วีสลีย์ต้องการ

ตรงหัวมุมของโถงทางเดิน จอร์จ วีสลีย์กำลังหยอกล้อกับของรางวัลของเขา ก้อนทองคำเปล่งประกายเจิดจ้าท้าทายแสงแดด ทันใดนั้น—

"โอ๊ย!"

พร้อมกับเสียงกระแทกดังทึบๆ จอร์จ วีสลีย์ก็พุ่งชนเข้าอย่างจังกับศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์ ซึ่งกำลังเดินตรงดิ่งมาทางเขา ก้อนทองคำร่วงหล่นลงกระทบพื้นเสียงดังล้งเล้ง

"ศาสตราจารย์! คุณเป็นอะไรหรือเปล่าครับ" จอร์จ วีสลีย์รีบเข้าไปพยุงควิรินัส ควีเรลล์ ซึ่งผ้าโพกหัวสีม่วงของเขาหลุดลุ่ยไปด้านหนึ่ง

ควิรินัส ควีเรลล์จัดผ้าโพกหัวของตนเองให้เข้าที่ด้วยความสั่นเทา "มะ—ไม่เป็นไร คราวหน้าก็ระมัดระวังให้มากกว่านี้หน่อยก็แล้วกัน"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น ควิรินัส ควีเรลล์ก็เดินตรงไปยังห้องเรียนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดโดยไม่หันกลับมามอง

จอร์จ วีสลีย์มองตามควิรินัส ควีเรลล์ด้วยสีหน้างุนงง ทว่าเมื่อเขาหันสายตากลับมา เขาก็พบว่าทองคำก้อนนั้นได้อันตรธานหายไปเสียแล้ว

ในตอนนั้นเอง เฟร็ด วีสลีย์ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "เป็นอย่างไรบ้าง ขอดูหน่อยสิ!"

จอร์จ วีสลีย์กางมือออกด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ให้ตายเถอะ... ทองคำหายไปแล้ว..."

ภายในห้องเรียน ควิรินัส ควีเรลล์กำลังสอนบทเรียนให้กับเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยด้วยน้ำเสียงที่พูดตะกุกตะกักของเขา

อย่างไรก็ตาม เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยกลับแสดงความสนใจในบทเรียนนี้น้อยมาก

เบื้องนอกหน้าต่าง ดวงตาสีฟ้าสองคู่ที่เหมือนกันทุกประการกำลังจ้องมองเข้าไปในห้องเรียนอย่างตั้งอกตั้งใจ

เฟร็ด วีสลีย์ใช้ไม้กายสิทธิ์กระทุ้งจอร์จ วีสลีย์ที่อยู่ข้างๆ "เป็นไปได้ไหมว่าศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์จะเป็นคนเอามันไปจริงๆ"

"เป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน" จอร์จ วีสลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ก้อนทองคำนั้นหายไปหลังจากที่ฉันชนเขาในวันนั้น"

"แต่ทำไมล่ะ ศาสตราจารย์คงจะไม่สนใจทองคำชิ้นแค่นี้ด้วยซ้ำไป" เฟร็ด วีสลีย์ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง

"ใครจะไปรู้ล่ะ รู้หน้าไม่รู้ใจ บางทีศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์อาจจะเป็นคนโลภแบบนั้นก็ได้นะ"

หลังจากเลิกเรียน เหล่านักเรียนก็ทยอยกันเดินออกจากห้องเรียนไป ทิ้งให้ศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์เก็บข้าวของและสื่อการสอนของเขาอยู่เพียงลำพัง

หลังจากเดินออกจากห้องเรียนไป เขาก็มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าโถงทางเดินนั้นว่างเปล่า ก่อนที่จะรีบเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังห้องทำงาน

อย่างไรก็ตาม เห็นได้อย่างชัดเจนว่าความสามารถในการหลบซ่อนตัวของเฟร็ด วีสลีย์และจอร์จ วีสลีย์นั้นเหนือความคาดหมายของควิรินัส ควีเรลล์ไปมาก

"เขากำลังทำตัวน่าสงสัยนะ" จอร์จ วีสลีย์ลดเสียงลงให้เบาลง ซ่อนตัวอยู่หลังชุดเกราะตรงหัวมุมทางเดินพร้อมกับเฟร็ด วีสลีย์

ทั้งสองคนสะกดรอยตามควิรินัส ควีเรลล์ไปอย่างเงียบเชียบ

"ฉันพนันได้เลยว่าเขาต้องซ่อนทองคำก้อนนั้นเอาไว้แน่ๆ" จอร์จ วีสลีย์หรี่ตาลง

ควิรินัส ควีเรลล์หายลับเข้าไปหลังประตูห้องทำงาน ซึ่งส่งเสียงดังกริ๊กเมื่อมันถูกล็อก

ฝาแฝดทั้งสองสบตากันด้วยความหงุดหงิดใจ

"เห็นไหมล่ะ ฉันบอกนายแล้วว่าศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์มีความลับซ่อนอยู่ มิฉะนั้นแล้ว ทำไมเขาถึงต้องมาคอยหลบๆ ซ่อนๆ แบบนี้ด้วยล่ะ" จอร์จ วีสลีย์กล่าวกับเฟร็ด วีสลีย์

"นี่มันน่าปวดหัวจริงๆ" เฟร็ด วีสลีย์กล่าว พลางเกาผมสีแดงของเขา "พวกเราไม่สามารถบุกเข้าไปในห้องทำงานของศาสตราจารย์ได้หรอกนะ แล้วตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไรกันดี"

จอร์จ วีสลีย์ถอนหายใจออกมา "ดูเหมือนว่าฉันจะต้องไปเข้าเรียนในคาบวิชาของศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ก่อนเป็นอันดับแรก และพยายามหาทองคำก้อนใหม่มาให้รอน วีสลีย์ให้จงได้"

ทั้งสองหันหลังและเดินจากไปอย่างคอตก

ภายในห้องทำงาน ควิรินัส ควีเรลล์ถอดผ้าโพกหัวสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกด้วยความสั่นเทา เหงื่อเย็นเฉียบไหลย้อยลงมาตามหน้าผากของเขา

เขาค่อยๆ หยิบทองคำชิ้นที่เขาได้รับมาอย่าง "ไม่ตั้งใจ" จากวีสลีย์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมด้านในของเขาอย่างระมัดระวัง และชูมันขึ้นไปที่ด้านหลังศีรษะของเขาด้วยมือทั้งสองข้าง

"นายท่าน... นายท่าน" น้ำเสียงของควิรินัส ควีเรลล์ฟังดูราวกับว่าเขากำลังถูกบีบคอ "หากท่านต้องการทองคำ ข้าน้อยก็มีเก็บซ่อนเอาไว้ในห้องนิรภัยใต้ดินของธนาคารกริงกอตส์อยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว..."

ควิรินัส ควีเรลล์ยังคงรู้สึกหวาดผวาอยู่ไม่หายเมื่อนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่โถงทางเดิน

ในวินาทีที่นักเรียนผมแดงคนนั้นพุ่งชนเขา ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็ระเบิดขึ้นในหัวของเขาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาแทบจะทรุดลงไปคุกเข่ากองกับพื้น—นายท่านของเขาได้ออกคำสั่งให้เขาขโมยทองคำชิ้นที่ร่วงหล่นลงมานั้นไป

โชคดีที่เขาตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่อยากให้เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นซ้ำอีกเป็นครั้งที่สองจริงๆ

"ไอ้โง่เอ๊ย" โวลเดอมอร์ตส่งเสียงขู่ฟ่อมาจากด้านหลังศีรษะของเขา ควิรินัส ควีเรลล์รู้สึกราวกับว่าเสียงนั้นกำลังฉีกกระชากหนังศีรษะของเขาให้หลุดออกเป็นชิ้นๆ

แกคิดว่าฉันเป็นพวกละโมบโลภมากเห็นแก่เงินอย่างนั้นหรือ

ควิรินัส ควีเรลล์ตกใจสุดขีดจนแทบจะปล่อยให้ทองคำร่วงหล่นลงพื้น เขารีบตะครุบมันเอาไว้ด้วยมือทั้งสองข้างอย่างลุกลี้ลุกลน

บางทีอาจจะเป็นเพราะรู้สึกว่าคำด่าทอเหล่านั้นยังไม่เพียงพอ โวลเดอมอร์ตจึงกล่าวต่อ "เบิกตาหมาๆ ของแกดูให้ดีๆ สิ นี่มันใช่ทองคำธรรมดาๆ ที่ไหนกัน"

ควิรินัส ควีเรลล์ยกทองคำก้อนนั้นขึ้นมาไว้ในระดับสายตาอย่างระแวดระวัง ตรวจสอบมันจากทุกมุมมอง "นะ—นายท่าน ข้าน้อย... ข้าน้อยมองไม่ออกจริงๆ ครับ..."

"ไอ้ไม่ได้เรื่อง!" น้ำเสียงของโวลเดอมอร์ตเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขายังคงต้องพึ่งพาควิรินัส ควีเรลล์อยู่ เขาก็รีบระงับความโกรธเกรี้ยวของตนเองเอาไว้และอธิบายว่า "ฉันสัมผัสได้ถึงเวทมนตร์อันคุ้นเคยจากสิ่งนี้ ซึ่งมันทำให้ฉันนึกถึง 'เพื่อน' เก่าของฉันคนหนึ่ง"

ควิรินัส ควีเรลล์รู้สึกปวดแปลบที่ด้านหลังศีรษะของเขา

หลังจากกล่าวเช่นนั้น โวลเดอมอร์ตก็กล่าวต่อ "แกสืบหาข้อมูลตามที่ฉันสั่งให้ไปสืบมาได้หรือยัง"

"พวกเรา... พวกเราสืบหาข้อมูลมาได้แล้วครับ!" ควิรินัส ควีเรลล์รีบตอบกลับอย่างลุกลี้ลุกลน

ทว่าน้ำเสียงของเขากลับพูดตะกุกตะกักมากยิ่งขึ้นด้วยความร้อนรน "ทองคำก้อนนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือของศาสตราจารย์อีวาน พรินซ์ เพื่อ... เพื่อเป็นของขวัญสำหรับนักเรียนในคาบเรียนวิชาการเล่นแร่แปรธาตุคาบแรกของเขาครับ"

ความเงียบงันอันน่าขนลุกโรยตัวลงปกคลุมทั่วทั้งห้องทำงานอย่างกะทันหัน

หลังจากเงียบงันไปเนิ่นนาน เสียงอันเยียบเย็นของโวลเดอมอร์ตก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง "ไปตีสนิทกับศาสตราจารย์คนนั้นซะ... ฉันจำเป็นต้องยืนยันให้แน่ใจว่าเขาใช่คนที่ฉันรู้จักหรือไม่"

"แต่... แต่นายท่านครับ..." น้ำเสียงของควิรินัส ควีเรลล์สั่นเครือเจือไปด้วยเสียงสะอื้น "ข้าน้อย... ข้าน้อยควรจะทำอย่างไรดีครับ..."

"นั่นมันก็เป็นปัญหาของแก" จู่ๆ น้ำเสียงของโวลเดอมอร์ตก็แปรเปลี่ยนเป็นอันตราย "หากแกต้องการพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง ก็จงทำเรื่องนี้ให้ดี"

หลังจากกล่าวจบ โวลเดอมอร์ตก็เมินเฉยต่อควิรินัส ควีเรลล์

เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของควิรินัส ควีเรลล์เท่านั้นที่ยังคงดังก้องอยู่ในห้องทำงาน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ควิรินัส ควีเรลล์ก็กำทองคำในมือแน่น ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว