บทที่ 59 ต้มกบในน้ำอุ่น

ต๋ามู่ซาเดิมทียังคิดจะหลบหลีกทวนยาวที่หลี่เซียวแทงสวนมา

ทว่าความเร็วในการตอบสนองของเขากลับสู้ความเร็วในการแทงทวนไม่ได้

แทบจะในชั่วพริบตา

ทวนยาวก็ทะลวงผ่านทุกสิ่งทุกอย่างเสียบทะลุหัวใจของเขา ซ้ำยังกระแทกเขาจนกระเด็นถอยหลังไปสี่ห้าก้าว ตรึงร่างของเขาเอาไว้ท่ามกลางฝูงคน

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ตกอยู่ในสายตาของพวกคนเถื่อนทางเหนืออย่างชัดเจน

เมื่อต๋ามู่ซาสิ้นใจ กองกำลังผสมที่รวบรวมมาก็เกิดความแตกแยก พลังการต่อสู้ที่เคยมีมลายหายไปในพริบตา

"ต๋ามู่ซาตายแล้ว!"

"ท่านผู้นำตายแล้ว!"

"อะไรนะ?"

ชั่วขณะนั้น เสียงเซ็งแซ่ก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ

ผู้นำตระกูลอีกหลายคนที่ร่วมเป็นพันธมิตรกับต๋ามู่ซา เมื่อเห็นเช่นนี้ก็หมดสิ้นความคิดที่จะยืนหยัดต่อสู้

จากนั้น พวกคนเถื่อนทางเหนือก็เริ่มถอยร่น ขวัญกำลังใจดิ่งลงเหวอย่างรวดเร็ว

เมื่อเจี่ยงเทียนเซิงรู้ว่าต๋ามู่ซาตายแล้ว ก็ทั้งตกตะลึงและดีใจ ปกติแล้วในเขตพื้นที่ที่เขาดูแล มักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกับต๋ามู่ซาอยู่บ่อยครั้ง

เขาไม่เคยสู้ต๋ามู่ซาได้เลย ทว่ายามนี้อีกฝ่ายกลับตายไปแล้ว ทำให้เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

จะอย่างไรเสียก็กำจัดศัตรูตัวฉกาจไปได้หนึ่งคน

เจี่ยงเทียนเซิงรู้สึกเลื่อมใสในตัวหลี่เซียวเป็นอย่างมาก ไม่แปลกใจเลยที่ตาเฒ่าวัยนี้จะสามารถนั่งในตำแหน่งนายกองพันได้

เมื่อผู้นำตาย พวกคนเถื่อนทางเหนือก็หมดสิ้นความคิดที่จะสู้ต่อ

แตกพ่ายหนีกระเจิดกระเจิง

หลี่เซียวคว้าธนูธรรมดาขึ้นมา พุ่งไปอยู่รั้งหน้าสุด เล็งไปที่คนเถื่อนทางเหนือผู้หนึ่งที่สวมเสื้อผ้าหรูหรา

ยิงศรออกไปหนึ่งดอก

ชายผู้กำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนผู้นั้น ชั่วพริบตาก็ถูกลูกศรยิงทะลุแผ่นหลัง

ล้มลงนอนจมกองเลือด

ผู้ติดตามที่เห็นเหตุการณ์ต่างก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว

"ท่านผู้นำ..."

หลี่เซียวไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้ตั้งตัว ง้างธนูยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง ทุกการลงมือล้วนมีเป้าหมายที่ชัดเจน

พูดง่ายๆ ก็คือการเด็ดหัวผู้นำนั่นแหละ

เขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของผู้นำกองทัพเป็นอย่างดี ขอเพียงผู้นำตาย พลังการต่อสู้ของพวกมันก็จะลดฮวบลงอย่างแน่นอน

เป็นเช่นนี้ หลี่เซียวจึงลงมือยิงผู้นำตระกูลทั้งสี่ที่ร่วมเป็นพันธมิตรกันจนตายเรียบในคราวเดียว

เพียงครู่เดียว ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

【สังหารผู้นำตระกูลศัตรูสี่คน ได้รับรางวัลแปดพันตำลึงเงิน!】

【สังหารทหารศัตรูระดับทั่วไปสามสิบคน ได้รับรางวัลหกร้อยตำลึงเงิน!】

ผู้นำตระกูลหนึ่งคนแลกกับเงินสองพันตำลึงเงิน ก็ถือว่าไม่เลว

ยามนี้เพียงแค่ขยับนิ้วมือก็สามารถหาเงินได้ถึงแปดพันกว่าตำลึง การหาเงินช่างง่ายดายเสียจริงฮ่าๆ!

เบิกบานใจยิ่งนัก!

ยิ่งมีเงินมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสามารถเลี้ยงดูกองทัพให้ไร้พ่ายได้มากเท่านั้น

แม้ว่ายามนี้เขาจะมีเงินอยู่ไม่น้อย ทว่าหากต้องจ่ายเบี้ยหวัดทหาร เงินก้อนนั้นก็จะถูกแบ่งออกเป็นหลายส่วน

เมื่อคำนวณดูแล้ว ก็ยังไม่พออยู่ดี!

หลี่เซียวตะโกนขึ้นอีกครั้ง: "พี่น้องป้อมถังซาน รีบบุกเข้าไปเร็ว ต้องกำจัดพวกคนเถื่อนทางเหนือพวกนี้ให้สิ้นซาก!"

ทว่า ทหารป้อมถังซานกลับไม่กล้าบุกทะลวงเข้าไป พากันหยุดชะงักอยู่กับที่

และอีกอย่าง พวกเขาฟังเพียงคำสั่งของเจี่ยงเทียนเซิงเท่านั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เจี่ยงเทียนเซิงก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่เซียว เอ่ยเสียงเรียบว่า: "ท่านนายกองพันหลี่น่าจะรู้หลักการที่ว่า 'โจรจนตรอกอย่าไล่ต้อน' ดีนะ!"

"ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเราเป็นทหารราบ จะไปวิ่งตามทหารม้าทันได้อย่างไร?"

หลี่เซียวทำท่าทีไม่แยแส

จะอย่างไรเสียวันนี้จุดประสงค์ของเขาก็บรรลุแล้ว

เจี่ยงเทียนเซิงกล่าวต่อในทันที: "ท่านนายกองพันหลี่ เรื่องในวันนี้ต้องขอบคุณท่านมาก ข้าขอเป็นตัวแทนของทุกคนในป้อมถังซานขอบคุณท่าน!"

หลี่เซียวไม่สนใจเรื่องพวกนี้ เอ่ยตอบส่งๆ ไปว่า: "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว เอาเงินมาก็พอ!"

เมื่อเจี่ยงเทียนเซิงได้ยินว่าต้องจ่ายเงิน ก็รู้สึกเจ็บปวดใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าก็ไม่มีทางเลือก ยามนี้เขาไม่อาจล่วงเกินหลี่เซียวได้อีกแล้ว

"ตกลง!"

"ตามข้าไปเอาเงินสิ!"

ผ่านไปไม่นาน หลี่เซียวก็รีดไถเงินห้าพันตำลึงออกมาจากปากของเจี่ยงเทียนเซิงได้สำเร็จ

รวมหน้าเบื้องหลังแล้ว ได้เงินมาถึงหนึ่งหมื่นตำลึง

เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า แม่ทัพแห่งหน่วยทหารชายแดนคนหนึ่ง ย่อมต้องซุกซ่อนเงินส่วนตัวไว้มากกว่านี้อย่างแน่นอน

ในยุคสมัยที่คนกินคนเช่นนี้ หากไม่อยากถูกคนอื่นกิน เจ้าก็ต้องอ้าปากกว้างๆ เพื่อกินคนอื่นเสียเอง

หนทางสู่ความแข็งแกร่ง ก็คือการค่อยๆ กลืนกินไปทีละก้าว

หลี่เซียวโยนระเบิดลูกใหญ่ใส่ทหารป้อมถังซานต่อในทันที เอ่ยว่า:

"ข้าเตรียมจะปรับขึ้นเบี้ยหวัดรายเดือนให้กับเหล่าทหารแห่งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน โดยจะใช้ระบบสิบสามเดือน นั่นหมายความว่า ในหนึ่งปีที่มีสิบสองเดือน เดือนสุดท้ายจะจ่ายเบี้ยหวัดเพิ่มให้อีกหนึ่งเดือน โดยจะได้รับเดือนละหนึ่งตำลึงเงิน และในอนาคตอาจจะเพิ่มขึ้นอีก!"

"หากผู้ใดเต็มใจจะย้ายมาอยู่ป้อมชิงซานกับพวกเรา ก็ยินดีต้อนรับอย่างยิ่งนะฮ่าๆ!"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ก็ทำให้เจี่ยงเทียนเซิงที่เดิมทีก็ไม่สบอารมณ์อยู่แล้ว โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาในพริบตา ทำท่าราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

"หลี่เซียว เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

หลี่เซียวยิ้มกริ่ม: "ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ชวนคุยเล่นเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเอง!"

เจี่ยงเทียนเซิงจ้องมองหลี่เซียวด้วยความโกรธเกรี้ยว: "นี่หรือชวนคุยเล่นเรื่อยเปื่อย? เห็นชัดๆ ว่ากำลังฉกคน!"

เบี้ยหวัดรายเดือนของทหารในหน่วยทหารชายแดนป้อมถังซาน โดยพื้นฐานแล้วอยู่ที่สามร้อยถึงห้าร้อยเหวิน ทว่ายามนี้หลี่เซียวกลับเพิ่มให้ถึงสองเท่า

ทำให้หลายคนในที่นั้นรู้สึกหวั่นไหว

เบ็ดตกปลาได้ถูกเกี่ยวไว้ในใจของพวกเขาแล้ว

หลี่เซียวยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม เอ่ยเสริมอีกประโยค: "สำหรับนายหมู่ นายหมวด และนายกองร้อย เบี้ยหวัดรายเดือนก็จะเพิ่มขึ้นตามลำดับขั้นนะฮ่าๆ!"

"หากผู้ใดสนใจก็มาได้เลย ที่นี่ต้อนรับพวกเจ้าเสมอ!"

"และอีกอย่าง ความสามารถของข้าหลี่เซียว พวกเจ้าทุกคนก็ประจักษ์แก่สายตาแล้ว ซ้ำข้ายังไม่มีทางปล่อยให้พี่น้องคนดีต้องเสียเปรียบอย่างแน่นอน!"

เจี่ยงเทียนเซิงทนไม่ไหวอีกต่อไป โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ: "หลี่เซียว เจ้าอย่าให้มันเกินไปนักนะ จะ... เจ้าหุบปากเดี๋ยวนี้!"

หลี่เซียวมองเจี่ยงเทียนเซิงทะลุปรุโปร่งแล้ว ภายนอกดูแข็งกร้าวทว่าภายในกลับอ่อนแอ เก่งแต่รังแกผู้อ่อนแอ ทว่าหวาดกลัวผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ยามนี้เมื่อตนเองแสดงพลังการต่อสู้อันแข็งแกร่งออกมา อีกฝ่ายก็ย่อมไม่กล้าพูดอันใดมาก

ไม่พอใจงั้นหรือ?

แล้วจะทำอันใดได้ ทนเอาสิ!

หลี่เซียวยิ้มให้เจี่ยงเทียนเซิงอีกครั้ง: "ท่านแม่ทัพเจี่ยง อย่าโกรธไปเลยน่า หากท่านอยากจะเข้าร่วมกับป้อมชิงซาน ข้าก็ยินดีต้อนรับเช่นกันนะ!"

"จะเว้นตำแหน่งนายกองพันไว้ให้ท่านหนึ่งตำแหน่ง!"

เจี่ยงเทียนเซิงถึงกับกระจ่างแจ้งในทันที โกรธจนกัดฟันกรอด: "หลี่เซียว ข้าดูออกแล้วล่ะ เจ้าคิดจะกลืนกินป้อมถังซานสินะ!"

"ไอ้เฒ่าสารเลวเอ๊ย สันดานหมาป่าชัดๆ!"

หลี่เซียวปรายตามองเจี่ยงเทียนเซิง ไม่ได้ไว้หน้าอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย: "เมื่อก่อนท่านก็เอาแต่จ้องจะงาบป้อมชิงซานอยู่ตลอดไม่ใช่หรือไง?"

"ดังคำกล่าวที่ว่า ไปมาหาสู่กัน ย่อมไม่ถือว่าเสียมารยาท!"

"เจ้า..." เจี่ยงเทียนเซิงถูกสวนกลับจนเถียงไม่ออก ทั้งโกรธทั้งจนใจ ไอ้เฒ่าสารเลวนี่นอกจากจะเก่งเรื่องต่อสู้แล้ว ฝีปากยังร้ายกาจอีกต่างหาก

การแสดงออกของหลี่เซียว เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ของความเป็นผู้นำ ทำให้คนของป้อมถังซานจำนวนไม่น้อยรู้สึกหวั่นไหว

หลี่เซียวเอ่ยอย่างเนิบนาบต่อในทันที:

"ศึกที่ด่านเย่าจื่อโข่วในครั้งนี้ แม้พวกเราจะชนะ ทว่าก็ถือเป็นการล่วงเกินตระกูลทางเหนือไปจนหมดสิ้นแล้ว ดีไม่ดีพวกมันอาจจะยกทัพกลับมาอีกก็เป็นได้ ถึงเวลานั้น ลำพังแค่กำลังของป้อมถังซานป้อมเดียวคงไม่คณามือพวกมันหรอก!"

"ดังนั้น หากอยากมีชีวิตรอดก็ต้องร่วมมือกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ไม่มีใครเห็นหัวพวกเรา!"

"ยิ่งต้องฮึดสู้ ทำให้พวกผู้มีอำนาจเบื้องบนได้เห็นว่า พวกกันชนอย่างพวกเราก็สามารถสร้างเส้นทางของตนเองขึ้นมาได้เช่นกัน!"

คำพูดของหลี่เซียวไม่ได้สวยหรูหรือสละสลวยอันใด ทว่าด้วยถ้อยคำที่เรียบง่ายและจริงใจนี้เอง กลับกินใจทหารป้อมถังซานเป็นอย่างยิ่ง

ทุกคนล้วนรู้สึกว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง

แม้แต่เฮยเกาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเสริม: "พูดได้ถูกต้อง..."

สิ้นเสียง เจี่ยงเทียนเซิงก็จ้องมองเฮยเกาด้วยสายตาเย็นเยียบดุจใบมีด สบถด่าทอออกมาในทันที:

"เจ้าอยู่ฝั่งไหนกันแน่?"

เฮยเกาคอตก ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา ท่าทางหวาดกลัวสุดขีด

"ทะ... ท่านแม่ทัพ ข้า... ข้าอยู่ฝั่งท่านสิขอรับ!"

หลี่เซียวหลุดหัวเราะออกมา ไม่ได้พูดอันใดให้มากความอีก หันไปสั่งการหลู่ต๋าและหวงว่านหลี่ที่อยู่ไม่ไกล

"ทหารแห่งป้อมชิงซานจงฟังคำสั่ง หมาป่าเดินทางพันลี้เพื่อกินเนื้อ หมาเดินทางพันลี้เพื่อกินขี้ นับแต่นี้เป็นต้นไป คนของป้อมชิงซานอย่างพวกเราจะกินแต่เนื้อเท่านั้น กองพันทหารม้าทั้งสองกองพันตามข้าออกไปนอกด่านเย่าจื่อโข่ว มุ่งหน้าสู่ดินแดนทางเหนือ!"

"ขอรับ!"