บทที่ 60 สร้างกองทัพทหารม้าดาบม่อเตา

เพียงครู่เดียว หลี่เซียวก็ควบม้านำกองพันทหารม้าสองกองพัน รวมทั้งสิ้นสี่ร้อยนาย มุ่งหน้าทะยานสู่ดินแดนทางเหนือ

การเดินทัพของกองพันทหารม้านั้น ช่างมีกลิ่นอายที่น่าเกรงขามยิ่งนัก

ความน่าเกรงขามของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารม้าของคนเถื่อนทางเหนือเลยแม้แต่น้อย

พวกเจี่ยงเทียนเซิงได้แต่มองตาปริบๆ นอกจากความอิจฉาก็มีความอิจฉาเท่านั้น

จนถึงตอนนี้ ขุมกำลังของหน่วยทหารชายแดนทั้งสองแห่ง ก็เกิดช่องว่างความห่างชั้นที่ไม่อาจทดแทนได้ในระยะเวลาอันสั้นเสียแล้ว

"หมาป่าเดินทางพันลี้เพื่อกินเนื้อ หมาเดินทางพันลี้เพื่อกินขี้..." เฮยเกาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็หันไปหาเจี่ยงเทียนเซิง "ท่านแม่ทัพ พวกมันไม่ได้กำลังด่าพวกเราอยู่ใช่หรือไม่ขอรับ!"

เจี่ยงเทียนเซิงยกมือขึ้นตบหัวเฮยเกาไปฉาดใหญ่:

"หุบปากไปเลย อยากจะอวดฉลาดนักหรือไง?"

เฮยเกาก้มหน้าลงด้วยความกระดากอาย

เจี่ยงเทียนเซิงไม่ได้โง่ ย่อมเข้าใจความหมายของหลี่เซียวดี เขาเองก็อยากจะกินเนื้อเหมือนกัน แต่ดันไม่มีโอกาสน่ะสิ!

ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง

"ทุกคนจงฟังข้าให้ดี หากผู้ใดกล้าทรยศป้อมถังซาน ก็อย่าหาว่าดาบในมือข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ความคิดที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจของทุกคนก็ถูกกดทับเอาไว้

ทว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความปรารถนาก็ได้งอกเงยขึ้นมาแล้ว

…

ทางฝั่งหลี่เซียว ทุกคนมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เพียงไม่นานก็ควบม้าฝ่าออกมาได้กว่าห้าสิบลี้แล้ว

หลู่ต๋าเอ่ยปากถาม:

"ท่านนายกองพัน พวกเรามุ่งหน้าไปทางเหนือเพื่ออันใดหรือขอรับ?"

หลี่เซียวสะบัดบังเหียนพลางเอ่ยอย่างอารมณ์ดี:

"แน่นอนว่าต้องไปกอบโกยผลประโยชน์น่ะสิ? ยามนี้พวกคนเถื่อนทางเหนือหนีกระเจิดกระเจิงกันไปหมดแล้ว สำหรับพวกเรานี่ถือเป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งเชียวนะ!"

เมื่อทั้งสองคนได้รับรู้ถึงความตั้งใจของหลี่เซียว ก็ตกตะลึงไปเช่นกัน

"ท่านนายกองพัน แบบนี้มันไม่อันตรายเกินไปหน่อยหรือขอรับ?"

"อยากจะกินเนื้อก็ต้องไม่กลัวสิ!" หลี่เซียวยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย "และอีกอย่าง พวกคนเถื่อนทางเหนือก็มีสองบ่าหนึ่งหัวเหมือนกัน พวกเราก็มีเหมือนกัน!"

"จะไปกลัวพวกมันทำไมล่ะ?"

เมื่อได้หลี่เซียวคอยให้กำลังใจ หลู่ต๋าและหวงว่านหลี่ที่อยู่ข้างกายก็คลายความหวาดกลัวลงจนหมดสิ้น ท่าทีดุดันห้าวหาญขึ้นมาในทันที

"ท่านนายกองพันกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ!"

"ลุย!"

"จับเชลยมานำทางสักสองสามคนก่อน!"

"ดี!"

เป็นเช่นนี้ ทหารม้าทั้งสี่ร้อยนายก็ควบทะยานไปบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล

มุ่งหน้าไปตามรอยทางที่คนก่อนหน้านี้ได้เดินผ่านไป

ครึ่งชั่วยาม ต่อมา พวกเขาก็มองเห็นทหารม้าชาวเหนือกว่าสิบคนที่กำลังเดินคอตกอย่างหมดสภาพ ชั่วพริบตานั้น ดวงตาของพวกหลี่เซียวก็เบิกกว้างเป็นประกาย

"คิดสิ่งใดก็ได้สิ่งนั้นจริงๆ!"

"หลู่ต๋า ตามไปสกัดพวกมันเอาไว้!"

"ขอรับ!"

หลู่ต๋าใช้สองขาหนีบหน้าท้องม้าอย่างแรง ม้าศึกเบื้องล่างก็พุ่งทะยานออกไป เข้าปิดล้อมทหารม้ากว่าสิบคนเบื้องหน้า

ทหารม้ากว่าสิบคนนั้นก็ได้ยินความเคลื่อนไหวจากทางด้านหลังเช่นกัน เมื่อตั้งสติได้ก็คิดจะหลบหนี ทว่าพวกหลู่ต๋าก็ง้างธนูยิงออกไปเสียแล้ว

ลูกศรแต่ละดอกปักเข้าที่ขาม้า ชั่วพริบตาก็ทำให้คนเถื่อนทางเหนือสี่ถึงห้าคนเสียหลักร่วงตกลงมาจากหลังม้า ล้มหน้าคะมำคลุกฝุ่น

รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ พวกหลู่ต๋าก็พุ่งเข้าไปล้อมเอาไว้

พวกคนเถื่อนทางเหนือที่ร่วงหล่นลงพื้น เมื่อเห็นว่าตนเองถูกล้อม ก็พากันคุกเข่าโขกศีรษะขอร้องอ้อนวอน

"ยะ... อย่าฆ่าพวกเราเลย!"

"อยากรอดตายก็ต้องดูความประพฤติของพวกเจ้าแล้ว!" หลู่ต๋าถลึงตาโตดุดัน "คุมตัวพวกมันไป!"

"ขอรับ!"

เพียงครู่เดียว คนเถื่อนทางเหนือสี่ห้าคนก็ถูกลากตัวมาโยนทิ้งไว้เบื้องหน้าหลี่เซียวจนต้องคุกเข่าลงกับพื้นอย่างแรง

หลี่เซียวนั่งอยู่บนหลังม้า ทอดสายตามองลงมาที่พวกมัน

"อยากรอดตายหรือไม่?"

ทั้งสี่คนพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย

"อยากรอดตายขอรับ!"

"อยากขอรับ..."

หลี่เซียวฉวยโอกาสชักดาบยาวออกมา: "ในเมื่ออยากรอดตาย ก็ต้องทำตัวให้ว่าง่าย ข้าถามอะไรก็ตอบมาให้หมด!"

"เป็นคนของตระกูลไหน!"

"ตระกูลต๋ามู่ขอรับ!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เซียวฉีกกว้างขึ้นกว่าเดิม ช่างบังเอิญเสียจริงที่ได้มาเจอคนของตระกูลต๋ามู่

"ฐานที่มั่นของตระกูลต๋ามู่อยู่ที่ใด นำทางพวกเราไปเดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!"

คนพวกนี้เพิ่งจะพ่ายศึกมาหมาดๆ หลังจากที่ต๋ามู่ซาตายไป ก็ทำให้ตระกูลต๋ามู่ไร้ซึ่งเสาหลัก

ดังนั้นยามที่แตกพ่ายหลบหนีจึงดูหมดอาลัยตายอยาก จนถูกพวกหลี่เซียวไล่ตามทันได้ในที่สุด

เมื่อมีคนนำทาง การเดินทางก็ราบรื่นขึ้นมาก

ราวกับมีดวงตาเบิกทาง

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ก็เดินทางมาถึงฐานที่มั่นหลักของตระกูลต๋ามู่ซา ที่นี่มีกระโจมมองโกลอยู่เป็นจำนวนมาก ซ้ำยังมีสตรี เด็กๆ และยังมีฝูงวัวฝูงแกะอีกด้วย...

เห็นได้ชัดว่าตระกูลนี้ก็ถือว่ามีฐานะร่ำรวยไม่เบา

หลี่เซียวออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด: "สิ่งใดที่ขนกลับไปได้ก็เอาไปให้หมด สิ่งใดที่ขนไปไม่ได้ก็จัดการทำลายทิ้งซะ!"

"ขอรับ!"

ทหารจากหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้มาปล้นชิงผลประโยชน์อย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ แต่ละคนต่างก็รู้สึกสะใจเป็นอย่างยิ่ง

เป็นเช่นนี้ ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ตระกูลต๋ามู่ซาทั้งตระกูลก็ถูกปล้นชิงจนหมดตัว

และตระกูลนี้ก็ได้หายสาบสูญไปจากดินแดนแห่งนี้อย่างสมบูรณ์

เดิมทีหลี่เซียวยังคิดจะบุกไปปล้นชิงตระกูลอื่นๆ ที่เหลือด้วย ทว่าเมื่อลองฉุกคิดดูอีกที ตระกูลอื่นๆ ยังมีผู้นำคอยดูแลอยู่

หากทำเรื่องให้บานปลายใหญ่โต เกรงว่าจะถูกชนเผ่าทั้งหมดระดมกำลังมาโจมตีเอาได้

หากเป็นเช่นนั้นก็คงได้ไม่คุ้มเสีย

เป็นเช่นนี้ พวกเขาก็พกพาทรัพย์สมบัติ เงินทอง วัวและแกะที่ปล้นชิงมาได้ เดินทางกลับไปยังหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน

จากนั้นก็นำเนื้อวัวเนื้อแกะมาเลี้ยงฉลองปูนบำเหน็จให้กับทุกคน

ณ หน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน

ภายใต้คำสั่งของหลี่เซียว งานเลี้ยงเนื้อวัวเนื้อแกะก็ถูกจัดขึ้น การได้กินเนื้อสำหรับผู้คนในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่เกินเอื้อมเป็นอย่างยิ่ง

ทว่ายามนี้พวกเขากลับได้กินมันแล้ว

แต่ละคนตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก พากันถอนหายใจว่า ติดตามท่านนายกองพันนี่ดีจริงๆ ได้กินเนื้อด้วย

หลี่เซียวกวาดสายตามองทุกคน ชูชามเหล้าขึ้นพลางเอ่ยเสียงดังกังวานว่า:

"พี่น้องทุกท่าน วันนี้ขอใช้โอกาสนี้แจ้งข่าวดีให้ทุกคนได้ทราบกัน!"

"นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เบี้ยหวัดรายเดือนของทหารและนายทหารทุกนายแห่งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน จะใช้ระบบเบี้ยหวัดสิบสามเดือน!"

"ซึ่งก็คือจะจ่ายเบี้ยหวัดให้สิบสามเดือน ซ้ำเบี้ยหวัดของพลทหารทั่วไปก็จะเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งตำลึงเงินด้วย!"

ในมือของหลี่เซียวมีเงินอยู่ไม่น้อยแล้ว ถึงเวลาที่ต้องควักออกมาใช้จ่ายเสียที

ความประหลาดใจนี้มาถึงอย่างกะทันหันเกินไป ทำเอาหลายคนตกตะลึงจนยืนแข็งทื่อเป็นหิน

นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ถึงได้ตั้งสติกลับมาได้

"ท่านนายกองพันจงเจริญ!"

"ยอดเยี่ยมไปเลย!"

"ท่านนายกองพัน ท่านคือผู้มีพระคุณที่ชุบเลี้ยงพวกเราประดุจบิดามารดาจริงๆ ขอรับ!"

ทุกคนตื่นเต้นดีใจ ร้องตะโกนออกมาเสียงดัง

ปัจจุบันป้อมชิงซานมีกำลังพลทั้งหมดสิบกองพัน ซึ่งก็คือสองพันนาย

คำนวณคร่าวๆ ก็ต้องใช้เงินสองพันตำลึงเงินต่อเดือน

พอจะจินตนาการได้เลยว่าการเลี้ยงดูกองทัพกองหนึ่งนั้นต้องใช้เงินมากมายมหาศาลเพียงใด ทว่าสำหรับเขานั้นถือว่ายังโชคดี เพียงแค่ฆ่าศัตรูก็สามารถรับเงินตำลึงได้แล้ว

เช่นนี้แล้ว ขอเพียงแค่สู้รบไปเรื่อยๆ เบี้ยหวัดของกองทัพก็จะมีจ่ายไปได้ตลอดรอดฝั่ง

หลี่เซียวไม่คิดให้มากความอีก เอ่ยเสียงดังกังวานอีกครั้ง:

"พูดให้น้อยหน่อย ดื่มเหล้ากันดีกว่า!"

"ชนแก้ว!"

"ชน!"

งานเลี้ยงเนื้อล้วนๆ มื้อนี้ ดำเนินลากยาวไปจนถึงดึกดื่นค่อนคืน กินกันจนทุกคนอิ่มหนำสำราญใจ

…

หนึ่งคืนผ่านพ้นไป

เมื่อวานนี้หลี่เซียวไม่ได้กลับบ้าน พักผ่อนอยู่ที่หน่วยทหารชายแดน ดังนั้นจึงตื่นแต่เช้าตรู่

ยามนี้มีทหารม้าแล้ว มีช่างทำชุดเกราะแล้ว ก็ยังต้องจัดเตรียมอาวุธที่เหมาะสมให้กับทหารม้าด้วย

อันดับแรกที่เขานึกถึงก็คือดาบม่อเตา

ดาบชนิดนี้มีอานุภาพร้ายแรงและทรงพลัง ได้รับฉายาอันน่าสะพรึงกลัวว่า 'ฟันขาดสะบั้นทั้งม้าทั้งคน'

เมื่อคิดได้เช่นนี้ก็ลงมือทำในทันที

เขาวาดแบบร่างของดาบม่อเตาออกมา จากนั้นก็เรียกช่างฝีมือทั้งหมดมารวมตัวกัน ให้พวกเขาทดลองสร้างขึ้นมาตามแบบร่างดูก่อนหนึ่งเล่ม

บรรดาช่างฝีมือเมื่อเห็นแบบร่าง ก็พากันร้องอุทานด้วยความตกตะลึง:

"ท่านนายกองพัน ดาบเล่มนี้เปิดคมทั้งสองด้าน ซ้ำยังมีด้ามจับที่ยาวมาก มันจะไม่เป็นอุปสรรคต่อการสู้รบหรือขอรับ?"

"ชะ... ใช่แล้วขอรับ รู้สึกว่ามันเทอะทะมากเลยขอรับ!"

เดิมทีอาวุธชนิดนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับทหารม้า ทว่ายามนี้หลี่เซียวกลับเตรียมจะนำมันมาสวมใส่ให้กับทหารม้าเสียเอง

หลี่เซียวส่ายหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ไม่เป็นอุปสรรคต่อการสู้รบหรอก อาวุธชนิดนี้ในอนาคตจะถูกนำมาใช้กับทหารม้า ทหารม้ามีความคล่องตัวสูง ซ้ำยังมีระยะห่างระหว่างกันมาก ภายใต้แรงปะทะอันน่าสะพรึงกลัว ดาบสองคมนี้กลับจะสามารถปลดปล่อยพลังโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าออกมาได้!"

"ดังนั้น พวกเจ้าแค่ทำตามที่ข้าบอกก็พอ!"

"ขอรับ ท่านนายกองพัน!"

ในฐานะที่หลี่เซียวคือผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในป้อมชิงซาน ย่อมไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของเขาอย่างแน่นอน

แค่ทำตามก็พอ

และอีกอย่าง ค่าจ้างที่หลี่เซียวจ่ายให้พวกเขาก็ไม่ได้น้อยเลย จะอย่างไรเสียช่างฝีมือก็ถือเป็นบุคลากรเฉพาะทางที่มีทักษะ

หลี่เซียวได้ทุ่มเทเงินไปกับกองพันทหารม้ากองนี้ไปไม่น้อย แน่นอนว่าการสร้างกองทัพพิเศษก็ย่อมต้องใช้เงินจำนวนมากเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งป้อมถังซาน ทั้งผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชาต่างก็ตกอยู่ในสภาวะหน้าไหว้หลังหลอก...