บทที่ 56 เจี่ยงเทียนเซิงสุดยอดแพะรับบาป

หลู่ต๋าและหวงว่านหลี่รับคำสั่งด้วยท่าทีดุดันเหี้ยมเกรียม เดิมทีพวกเขาก็มีออร่าที่น่าเกรงขามอยู่แล้ว เมื่อมีม้าทุ่งหญ้ามาช่วยส่งเสริม ก็ยิ่งทำให้ดูแข็งแกร่งไร้เทียมทานมากยิ่งขึ้น

แทบจะเทียบชั้นได้กับทหารประจำการเลยทีเดียว

พวกเจี่ยงเทียนเซิง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าที่เตรียมจะพุ่งทะยานเข้ามา ชั่วพริบตาก็รู้สึกว่าตนเองต้อยต่ำด้อยค่าลงไปถนัดตา

ความหยิ่งผยองโอหังในตอนแรกมลายหายไปจนสิ้น

เพราะหากปะทะกัน ฝ่ายที่พ่ายแพ้ย่อมต้องเป็นพวกเขาอย่างแน่นอน

ทหารม้ามีความคล่องตัวสูง หากพุ่งเข้าชน พวกเขาก็คงรับมือไม่ไหวแน่

เจี่ยงเทียนเซิงรีบตะโกนเสียงดังกังวานในทันที

"ช้าก่อน!"

"หลี่เซียว พวกเราค่อยพูดค่อยจากันดีๆ ก็ได้!"

"ล้วนเป็นคนกันเองทั้งนั้น อย่าให้เสียน้ำใจกันเลย!"

หลี่เซียวแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา:

"ยามนี้กลายเป็นคนกันเองแล้วงั้นหรือ?"

"ตาเฒ่า เจ้าไม่คิดว่ามันน่าขันไปหน่อยหรือไง?"

แม้เจี่ยงเทียนเซิงจะโกรธจัด ทว่ายามนี้ก็ทำได้เพียงข่มความโกรธเอาไว้ในใจ

เขาไม่ได้โง่ ย่อมรู้ดีว่าหากเปิดศึกกันจะหมายความว่าอย่างไร ตำแหน่งท่านแม่ทัพแห่งป้อมถังซานของเขาจะต้องกลายเป็นเพียงอดีตอย่างแน่นอน

เจี่ยงเทียนเซิงมองดูกองกำลังทหารม้าที่ตนเองเฝ้าใฝ่ฝันหา ทว่ากลับกลายมาเป็นคมดาบของหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ซ้ำยังเจ็บใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าก็จำต้องเผชิญหน้ากับความจริง

เจี่ยงเทียนเซิงฝืนทน กัดฟันฝืนยิ้มขื่น: "หากข้าบอกว่านี่เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด เจ้าจะเชื่อหรือไม่?"

หลี่เซียวเอ่ยถามกลับเสียงเย็น: "แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

เจี่ยงเทียนเซิงกระดากอายจนทำอะไรไม่ถูก ยืนแข็งทื่อ ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้ปั้นรอยยิ้มขึ้นมาบนใบหน้า

"หลี่เซียว พวกเราต่างก็เป็นคนต้าอวี๋ ซ้ำยังสังกัดหน่วยทหารชายแดนเหมือนกัน ดังคำกล่าวที่ว่า ญาติห่างๆ มิสู้เพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียง อย่าให้ต้องเสียน้ำใจกันเลย!"

"จะว่าไปแล้ว สถานการณ์ของพวกเราเป็นเช่นไร เจ้ากับข้าต่างก็รู้ดีแก่ใจ!"

ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เสียจริง ฝีปากกล้าไม่เบาเลย

หลี่เซียวแค่นเสียงหัวเราะเยาะ: "ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่า เรื่องดีเรื่องร้ายล้วนให้เจ้าเป็นคนพูดแต่เพียงผู้เดียวเลยนะ!"

เจี่ยงเทียนเซิงยิ้มเจื่อนๆ

เขารู้ซึ้งถึงสถานการณ์ของตนเองดี

หนีเสือปะจระเข้

พวกคนเถื่อนทางเหนือได้มองว่าเขาเป็นฆาตกรที่ปล้นม้าและฆ่าคนไปแล้ว

ส่วนทางฝั่งป้อมชิงซาน ก็ได้กองพันทหารม้ามาครอบครอง ขุมกำลังพุ่งพรวดอย่างก้าวกระโดด กดหัวพวกเขาเอาไว้จนมิดแล้ว

การที่ป้อมถังซานเคยกดข่มป้อมชิงซานได้ในอดีต ได้กลายเป็นเพียงอดีตไปแล้ว

เจี่ยงเทียนเซิงอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ก้มหน้าคอตกด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

"ท่านนายกองพันหลี่ หากไม่ใช่เพราะข้า เจ้าก็คงไม่รู้เรื่องทุ่งเลี้ยงม้าทางเหนือไม่ใช่หรือ? ความจริงแล้วข้าก็มีความดีความชอบอยู่บ้างกระมัง!"

"อืม ก็มีอยู่บ้าง!" หลี่เซียวยอมรับอย่างตรงไปตรงมา ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน: "ทว่าก็มีไม่มากนักหรอกนะ!"

เจี่ยงเทียนเซิงรู้สึกจนใจ ทว่าก็ไม่กล้าโต้แย้งหลี่เซียว

ดวงตาของหลี่เซียวกลอกกลิ้งไปมา วันนี้เขาต้องอาศัยโอกาสนี้ขูดรีดเจี่ยงเทียนเซิงให้หนักๆ สักตั้ง

จึงกล่าวต่อในทันที:

"ท่านแม่ทัพเจี่ยง ท่านแวะเวียนมาก่อกวนที่ป้อมชิงซานของพวกเราครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้ผู้คนและสัตว์เลี้ยงของที่นี่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ท่านจะไม่แสดงน้ำใจอะไรหน่อยหรือ?"

ต้องการค่าทำขวัญ!

พูดง่ายๆ ก็คือการปล้นอย่างชอบธรรมนั่นแหละ!

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็ทอประกายเจิดจ้า หลายคนถึงกับกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ พากันลอบทอดถอนใจว่า ยังไงก็ต้องยกให้ท่านนายกองพันล่ะนะ!

เจี่ยงเทียนเซิงเข้าใจความหมายของหลี่เซียว กัดฟันถามว่า:

"จะ... เจ้าต้องการสิ่งใด?"

หลี่เซียวชูมือขึ้นกางออกห้านิ้ว: "ห้าพันตำลึง!"

เจี่ยงเทียนเซิงมีสีหน้าตกตะลึง เส้นเลือดดำผุดขึ้นเต็มขมับ: "หลี่เซียว เจ้าได้ผลประโยชน์จากทุ่งเลี้ยงม้าไปแล้ว ยามนี้ยังจะมาขูดรีด อยู่อีกหรือ?"

หลี่เซียวเอ่ยอย่างไหลลื่น แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา: "ท่านแม่ทัพเจี่ยง หรือไม่เช่นนั้น ท่านก็ลองมาทดสอบดูว่าดาบของกองพันทหารม้าของข้าคมพอหรือไม่ล่ะ?"

ข่มขู่!

เจี่ยงเทียนเซิงโกรธจนแทบระเบิด ทว่าเมื่อมองไปรอบๆ เห็นทหารม้าที่จ้องมองมาอย่างดุดัน ก็เกิดความหวาดกลัวขึ้นมาตามสัญชาตญาณ เขาไม่กล้าเสี่ยง

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ถึงได้พยักหน้าตกลง

"ห้าพันก็ห้าพัน!"

"และยังมี..." หลี่เซียวเอ่ยอย่างเนิบนาบ

เจี่ยงเทียนเซิงทนฟังต่อไปไม่ไหว ตวาดแทรกขึ้นมา: "ยังมีอะไรอีก? หลี่เซียว เจ้าอย่าให้มันเกินไปนักนะ!"

หลี่เซียวมองดูท่าทีร้อนรนและโกรธเกรี้ยวของเจี่ยงเทียนเซิง ก็เกือบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ หัวเราะพลางกล่าวว่า:

"ความจริงแล้ว ก็ไม่ได้มีอะไรมากหรอก แค่อยากได้ช่างฝีมือสักห้าสิบคนน่ะ!"

"ที่ป้อมของเจ้าก็น่าจะมีอยู่กระมัง!"

เมื่อมีช่างฝีมือ ก็สามารถสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ นานาขึ้นมาได้ พวกเขาถือเป็นฟันเฟืองสำคัญที่จะทำให้หน่วยทหารชายแดนแข็งแกร่งขึ้น

ป้อมชิงซานทั้งป้อมเพิ่งจะมีช่างฝีมือเพียงแค่สามสี่สิบคนเท่านั้น ทว่าหลี่เซียวกลับอ้าปากขอทีเดียวตั้งห้าสิบกว่าคน

เจี่ยงเทียนเซิงทนไม่ไหวอีกต่อไป เบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว: "หลี่เซียว เจ้ามันชักจะเกินไปแล้ว เรื่องนี้ข้าไม่อาจตกลงกับเจ้าได้!"

หากขาดช่างฝีมือ การผลิตอาวุธของพวกเขาก็จะต้องหยุดชะงัก ซ้ำยังไม่มีคนคอยดูแลบำรุงรักษาอาวุธอีกด้วย

ถึงเวลานั้น ขุมกำลังของป้อมถังซานก็จะต้องร่วงหล่นลงมาคลุกฝุ่นอย่างแน่นอน

หลี่เซียวถอนหายใจยาว หันไปมองหลู่ต๋าและหวงว่านหลี่ เอ่ยอย่างไม่รีบร้อนว่า: "พวกเจ้าอยากจะทดสอบพลังการต่อสู้ของทหารม้าไม่ใช่หรือ?"

"ยามนี้ท่านแม่ทัพเจี่ยงก็มาเยือนแล้ว นี่ไม่ใช่หินลับมีดชั้นดีหรอกหรือ?"

"ลงมือเลยสิ!"

เจี่ยงเทียนเซิงไม่คิดเลยว่าหลี่เซียวพูดไม่เข้าหูก็จะลงมือในทันที ทำเอาเขาโกรธจนแทบกระอักเลือด

ทหารม้าป้อมชิงซานพุ่งทะยานออกไปแล้ว

พุ่งทะลวงตะลุยเข้าไปกลางวงล้อมของกองทหารป้อมถังซานอย่างดุดัน ทหารราบเหล่านี้ชั่วพริบตาก็แตกพ่ายวุ่นวายไปหมด

ชั่วขณะนั้น ฝูงคนดำมืดก็สับสนอลหม่าน

ทหารม้าที่อยู่ท่ามกลางวงล้อมของทหารราบ ก็ราวกับเครื่องยนต์ที่กำลังปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง เพียงครู่เดียว ก็มีคนจำนวนไม่น้อยถูกชนกระเด็นลอยละลิ่ว

ทหารม้ากว่าสี่ร้อยนาย เพียงพริบตาก็ชนกระแทกทหารราบกว่าพันนายที่เจี่ยงเทียนเซิงพามาจนแตกกระเจิง

แม้มิได้ใช้อาวุธใดๆ ทว่าเพียงแค่แรงปะทะ ก็ทำให้คนกว่าสองสามร้อยคนสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปแล้ว

เสียงร้องโหยหวนดังก้องไม่ขาดสาย

เจี่ยงเทียนเซิงทนดูต่อไปไม่ไหว โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ: "หลี่เซียว สั่งให้คนของเจ้าหยุดมือเดี๋ยวนี้ พวกเราค่อยพูดค่อยจากันดีๆ ก็ได้!"

"ล้วนเป็นพี่น้องกันทั้งนั้น ไม่เห็นจะต้องเข่นฆ่ากันเองเลย!"

ในวินาทีนี้เจี่ยงเทียนเซิงก็ได้ประจักษ์ถึงความน่าสะพรึงกลัวของทหารม้าแล้ว ช่างแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

หลี่เซียวหรี่ตาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ: "เจ้ายังไม่ได้รับปากเงื่อนไขของข้าเลยนะ!"

เจี่ยงเทียนเซิงหมดหนทาง จึงได้แต่กัดฟันกรอด: "ข้าตกลง!"

"ให้ช่างฝีมือเจ้าห้าสิบคน!"

หลี่เซียวถึงได้เป่าปากส่งสัญญาณให้ทหารม้าทั้งหมดหยุดลงมือ ส่วนทางฝั่งทหารป้อมถังซาน ยามนี้ก็แตกพ่ายวุ่นวายไปหมดแล้ว

แต่ละคนคอตกหมดอาลัยตายอยาก ไร้ซึ่งจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้โดยสิ้นเชิง

เมื่อมีบทเรียนในครั้งนี้ เจี่ยงเทียนเซิงก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าหลี่เซียวอีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าเขาตกเป็นรองอย่างสมบูรณ์!

เจี่ยงเทียนเซิงคอตก เอ่ยอย่างหมดสภาพว่า:

"หลี่เซียว เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนทางเหนือบุกมาแล้ว? เมื่อไม่นานมานี้ พวกมันเพิ่งจะโจมตีด่านเย่าจื่อโข่ว แต่ถูกพวกเราตีถอยกลับไป เกรงว่าอีกไม่นานพวกมันคงจะยกทัพกลับมาอีกแน่!"

หลี่เซียวหัวเราะ ท่าทีไม่แยแส: "จะกลัวอะไรเล่า? ด่านเย่าจื่อโข่วของพวกเจ้าตั้งรับง่ายอยู่แล้ว ถึงเวลานั้นเจ้าก็ส่งคนมาขอความช่วยเหลือจากพวกเราสิ วางใจเถอะ พี่น้องป้อมชิงซานของพวกเราใจกว้างอยู่แล้ว!"

"พวกเจ้าว่าจริงหรือไม่?"

"จริงขอรับ!"

ใจกว้างงั้นหรือ?

เจี่ยงเทียนเซิงไม่เห็นด้วยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่าตนเองเปรียบเสมือนลูกแกะที่รอวันถูกเชือด ซ้ำยังกำลังถูกกัดกินทีละชิ้นๆ เสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่า เขาหวังว่ามันจะเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

"ตามพวกข้ามา!"

เจี่ยงเทียนเซิงเอ่ยสี่คำนี้ออกมาด้วยความรู้สึกที่หัวใจแทบจะหลั่งเลือด กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

หลี่เซียวไม่เกรงใจแม้แต่น้อย นำกองพันทหารม้าสองกองพันตามไปติดๆ กองพันทหารม้ากองนี้ก็เปรียบเสมือนดาบอันคมกริบ

ที่ทำให้เจี่ยงเทียนเซิงผู้กำเริบเสิบสานจำต้องก้มหัวให้

ใช้เวลาเดินทางหนึ่งวัน ก็มาถึงหน่วยทหารชายแดนป้อมถังซาน

รับเงินตำลึง

และพาช่างฝีมือกลับมา

หลี่เซียวเรียกได้ว่ากอบโกยผลประโยชน์กลับมาจนล้นกระเป๋า ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่า ขอเพียงเจ้าซ่อนดาบซ่อนปืนเอาไว้ เจ้าย่อมมีทุกสิ่งทุกอย่างอย่างแท้จริง

เดิมทีเจี่ยงเทียนเซิงก็ไม่ใช่คนใจกว้างอยู่แล้ว การที่ต้องมอบสิ่งเหล่านี้ออกไป หัวใจของเขาแทบจะหลั่งเลือด

เกลียดชังหลี่เซียวเข้ากระดูกดำ

ในขณะที่พวกหลี่เซียวเตรียมตัวจะเดินทางกลับ ทหารสื่อสารจากด่านเย่าจื่อโข่วก็พุ่งพรวดเข้ามา เอ่ยด้วยความตื่นตระหนกว่า:

"ท่านแม่ทัพ ยะ... แย่แล้วขอรับ ตระกูลต๋ามู่ยกทัพมาอีกแล้วขอรับ ครั้งนี้พวกมันพาคนมาดำทะมึนไปหมดเลยขอรับ!"