บทที่ 54 ผู้มาเยือนจากดินแดนทางเหนือ

เจี่ยงเทียนเซิงได้ยินเช่นนั้น ก็สบถด่าอย่างไม่สบอารมณ์ว่า:

"เรื่องใหญ่ปานนี้ จะมาตัดสินใจส่งเดชได้อย่างไร?"

เฮยเกาถอนหายใจยาว:

"ท่านแม่ทัพ ก็ท่านมิใช่หรือที่ตัดสินใจไม่ได้เสียที?"

"นี่ก็ล่วงเลยมาครึ่งค่อนเดือนแล้ว ข้าทนเห็นท่านต้องลำบากใจเช่นนี้ไม่ไหวจริงๆ ขอรับ!"

"หากไม่ไหวจริงๆ พวกเราก็ล้มเลิกแผนการเถอะขอรับ!"

เจี่ยงเทียนเซิงย่อมไม่ยอมล้มเลิก ในมุมมองของเขา ทุ่งเลี้ยงม้าแห่งนั้นเปรียบเสมือนก้อนเนื้ออันโอชะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ต้องกลืนมันลงไปให้ได้

ทว่าเมื่อความปรารถนานี้รุนแรงขึ้น อีกความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว นั่นคือพวกคนเถื่อนทางเหนือนั้นแข็งแกร่งเกินไป พวกเขาไม่ใช่คู่มือ

ในหัวของเขาราวกับมีการต่อสู้กันระหว่างสมองซีกซ้ายและซีกขวา จึงทำให้เขาไม่กล้าตัดสินใจเสียที

เจี่ยงเทียนเซิงถ่มน้ำลายอย่างหงุดหงิด:

"ล้มเลิกไม่ได้เด็ดขาด!"

"นี่คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้หน่วยทหารชายแดนป้อมถังซานของพวกเราแข็งแกร่งขึ้นนะ!"

"หากพวกเราแข็งแกร่งขึ้น ท่านผู้ตรวจการทหารย่อมต้องมองพวกเราด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป และอาจจะได้เข้าร่วมเป็นทหารประจำการด้วยซ้ำ!

เฮยเกาคอตก ท่าทางห่อเหี่ยวไร้เรี่ยวแรง เขาอยากจะบอกว่า 'ท่านก็รีบตัดสินใจเสียทีสิ! เอาแต่พูดอยู่ได้!' ทว่าเขาก็ไม่กล้า

เจี่ยงเทียนเซิงผู้นี้ ภายนอกดูหยาบกระด้างทว่าภายในกลับละเอียดอ่อน เป็นเพราะเขาคิดมากเกินไป จึงทำให้ไม่กล้าก้าวเดินออกไปเสียที

ท้ายที่สุด เมื่อหมดหนทางจริงๆ เขาก็หยิบเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งเหรียญ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"เฮยเกา บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก ควรจะปล่อยให้เป็นไปตามประสงค์ของสวรรค์!"

"ช่างมันเถอะ!"

เขาโยนเหรียญทองแดงออกไปอย่างแรง

เหรียญทองแดงตกลงบนโต๊ะ หมุนคว้างอยู่สองสามรอบก่อนจะส่งเสียงดังกริ๊กๆ

ทุกการสั่นไหวของเหรียญทองแดง ล้วนดึงดูดความสนใจของคนทั้งสอง

ไม่นานนัก ด้านหน้าที่มีตัวอักษร 'ต้าอวี๋' ประทับอยู่ก็หงายขึ้น ซึ่งหมายถึงให้ลงมือปฏิบัติการ

เจี่ยงเทียนเซิงมองดูเหรียญทองแดงบนโต๊ะ สีหน้ายังคงซับซ้อน ทว่าเมื่อสวรรค์ลิขิตมาเช่นนี้ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

"เฮยเกา รีบไปเรียกท่านนายกองพันทั้งสองคนมาเตรียมตัวลงมือ ครั้งนี้พวกเราจะระดมกำลังทหารทั้งหมดของป้อมถังซาน!"

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ!"

พวกเขาเคลื่อนไหวกันตลอดทั้งคืน มุ่งหน้าไปยังด่านเย่าจื่อโข่ว

ที่นี่คือป้อมปราการหน้าด่านของป้อมถังซาน

ด่านเย่าจื่อโข่วมีทำเลที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่ดีเยี่ยม เหมาะแก่การตั้งรับ นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้โดยรวมแล้วป้อมถังซานมีความปลอดภัยมากกว่าป้อมชิงซาน

รุ่งสาง พวกเขาก็เดินทางมาถึงด่านเย่าจื่อโข่ว

ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้หยุดพัก

ยังคงมุ่งหน้าต่อไป

รวบรวมความกล้าก้าวข้ามเข้าไปในดินแดนของคนเถื่อนทางเหนือ

นี่เป็นครั้งแรกที่เจี่ยงเทียนเซิงได้เหยียบย่างเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ หัวใจเต้นระรัว กังวลเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้เผชิญหน้ากับทหารม้าชาวเหนือ

ทว่าหลังจากควบม้าฝ่าเข้าไปกว่าสิบลี้ ก็ยังคงปลอดภัยไร้เรื่องราว เขาจึงค่อยเบาใจลง

พวกเขาเดินทางต่อไปอีกสิบลี้ ทุ่งเลี้ยงม้าที่แต่เดิมสามารถมองเห็นได้แต่ไกล จู่ๆ กลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย?

เจี่ยงเทียนเซิงดึงบังเหียนม้าให้หยุดชะงัก ขมวดคิ้วแน่นพลางกล่าวว่า:

"ไม่ชอบมาพากลแล้ว!"

พวกเฮยเกาที่อยู่ข้างกายก็หยุดชะงักเช่นกัน เอ่ยด้วยความตกตะลึงว่า:

"ท่านแม่ทัพ หมายความว่าอย่างไรขอรับ?"

เจี่ยงเทียนเซิงชี้ไปที่ลานโล่งกว้างเบื้องหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า:

"แต่เดิมเมื่อพวกเรามาถึงตรงนี้ ก็จะมองเห็นม้าจำนวนไม่น้อย ทว่ายามนี้เล่า นอกจากกระโจมมองโกลที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวไม่กี่หลัง ก็ไม่มีอะไรเลย!"

เมื่อได้รับการเตือนสติจากเจี่ยงเทียนเซิง พวกเฮยเกาถึงได้เพิ่งรู้สึกตัว ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"ท่านแม่ทัพ จะ... จริงด้วยขอรับ!"

"เหตุใดเบื้องหน้าถึงไม่มีม้าเลยล่ะขอรับ?"

เจี่ยงเทียนเซิงเองก็มีสีหน้าเหลือเชื่อ ส่ายหน้าไปมา: "ขะ... ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน สรุปก็คือข้ารู้สึกว่ามันไม่ชอบมาพากล!"

"ถ่ายทอดคำสั่งข้า ให้ทุกคนถอยทัพกลับไป!"

"ขอรับ!"

พวกเขาไม่กล้าชักช้า รีบหันหลังกลับอย่างรวดเร็ว

ถอยร่นกลับไปยังด่านเย่าจื่อโข่ว

เมื่อกลับมาถึงด่านเย่าจื่อโข่ว เจี่ยงเทียนเซิงก็สบถด่าทอออกมาเป็นชุด: "มารดามันเถอะ ม้าของข้าล่ะ ม้าหายไปไหนหมด?"

คนรอบข้างไม่มีใครกล้าปริปากแม้แต่คนเดียว

เฮยเกาอยากจะบอกว่า บางทีพวกคนเถื่อนทางเหนืออาจจะต้อนม้าไปที่อื่นแล้ว ทว่าคำพูดที่มาจ่ออยู่ตรงริมฝีปากก็จำต้องกลืนลงคอไป

เจี่ยงเทียนเซิงอาละวาดทำลายข้าวของเพื่อระบายอารมณ์ ทว่าก็ไม่ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ

ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงสงบสติอารมณ์ลง

เดินคอตกอย่างหมดสภาพ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องบัญชาการของเจี่ยงเทียนเซิงด้วยความร้อนรน เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกว่า:

"ทะ... ท่านแม่ทัพ แย่แล้วขอรับ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

เจี่ยงเทียนเซิงกำลังอยู่ในอารมณ์คุกรุ่น จึงตวาดลั่น: "จะเกิดเรื่องใหญ่บ้าบออะไรได้อีก? ยังจะมีเรื่องอะไรใหญ่ไปกว่าเรื่องม้าหายอีกหรือไง?"

ผู้มาเยือนถูกด่ากราดจนหน้าเสีย หดคอลง พึมพำเสียงเบาว่า:

"น่าจะใหญ่กว่าเรื่องม้าหายนะขอรับ!"

เจี่ยงเทียนเซิงเบิกตากว้าง: "เจ้าว่าอะไรนะ? เรื่องใหญ่กว่าม้าหายอีกงั้นหรือ? วันนี้หากเจ้าอธิบายมาไม่ได้ความ ข้าจะเฆี่ยนเจ้าให้ตาย!"

ผู้มาเยือนตกใจจนคุกเข่าลง รีบเอ่ยว่า: "ปะ... เป็นพวกคนเถื่อนจากทางเหนือบุกลงมาแล้วขอรับ มีประมาณสองถึงสามร้อยคน ดูเหมือนจะเป็นทหารม้าด้วยขอรับ!"

"อะไรนะ?"

เจี่ยงเทียนเซิงที่เดิมทีก็กำลังโกรธจัดอยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเข้าไปอีก

"เรียนท่านแม่ทัพ เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ ขอเชิญท่านย้ายไปที่ด่านเย่าจื่อโข่วเถิดขอรับ!"

ยามนี้พวกเขาพักอยู่ที่ค่ายทหารด่านเย่าจื่อโข่ว

ระยะทางจากค่ายทหารไปยังด่านเย่าจื่อโข่วก็ไม่ไกลนัก

เป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ไปดูก็รู้เอง

เจี่ยงเทียนเซิงไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบนำคนเร่งรุดไปยังด่านเย่าจื่อโข่วด้วยความเร็วสูงสุด

เมื่อมองออกไปเบื้องนอก ก็เห็นทหารม้าชาวเหนือประมาณสองถึงสามร้อยคนจริงๆ แต่ละคนขี่ม้าตัวใหญ่โต ดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

เจี่ยงเทียนเซิงหวาดกลัวพวกคนเถื่อนทางเหนืออยู่ลึกๆ ยามนี้เมื่อได้เห็น ใจก็เต้นระทึกขึ้นมาอยู่ที่คอหอย

คนข้างกายเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน

"ท่านแม่ทัพ เหตุใดพวกมันถึงมาอยู่ที่นี่ได้ขอรับ?"

"นี่มัน..."

ช่วงระยะเวลาที่ผ่านมานี้ พวกคนเถื่อนทางเหนือและชาวต้าอวี๋ต่างก็อยู่ร่วมกันอย่างสันติ ไม่มีความขัดแย้งใดๆ เกิดขึ้น

ทว่ายามนี้กลับบุกมาด้วยท่าทีดุดันเหี้ยมเกรียม

ผู้นำของพวกคนเถื่อนทางเหนือคือ ต๋ามู่ซา ผู้นำแห่งตระกูลต๋ามู่ ชายผู้นี้อายุราวห้าสิบปี รูปร่างสูงใหญ่กำยำ หน้าตาดุดันโหดเหี้ยมเป็นอย่างยิ่ง

ต๋ามู่ซาถือธนูเหล็กหนัก ง้างสายธนูแล้วยิงออกไปอย่างแรง ลูกศรพุ่งทะยานด้วยความเร็วและแรงปะทะอันมหาศาล ปักเข้าตรงกลางป้ายชื่อด่านเย่าจื่อโข่วอย่างแม่นยำ

เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอาเจี่ยงเทียนเซิงตกใจจนสะดุ้งโหยง ใบหน้าดำคล้ำลงในทันที

"พวกคนเถื่อนทางเหนือ พวกเจ้าคิดจะทำอันใด?"

เขาตวาดลั่นด้วยความโกรธ

ต๋ามู่ซากัดฟันกรอด: "คิดจะทำอันใด เจ้าก็น่าจะรู้ดีอยู่แก่ใจ เจี่ยงเทียนเซิง เป็นเจ้าใช่หรือไม่ที่ฆ่าลูกชายของข้า?"

"ซ้ำยังปล้นม้าของตระกูลข้าไปอีก!"

เจี่ยงเทียนเซิงถึงกับอึ้งไป ให้ตายเถอะ เขากำลังคิดจะทำแบบนั้นพอดี แต่ยังไม่ได้ลงมือเลยนะโว้ย!

ฟังจากคำพูดของต๋ามู่ซา ดูเหมือนจะมีคนชิงตัดหน้าไปก่อนแล้วงั้นหรือ?

ใครกันวะ!

บัดซบ!

ในเมื่อเจี่ยงเทียนเซิงไม่ได้ทำ ย่อมไม่มีทางยอมรับอย่างแน่นอน: "ต๋ามู่ซา เจ้าอย่ามาพ่นน้ำลายใส่ร้ายคนอื่นที่นี่นะ บิดาไม่ได้ทำโว้ย!"

ในดวงตาของต๋ามู่ซาเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้น แผดเสียงคำรามลั่นอีกครั้ง: "ไอ้สวะ หลักฐานมัดตัวแน่นหนาขนาดนี้ เจ้ายังกล้าปฏิเสธอีกหรือ?"

"ลูกศรที่อยู่ตรงหน้าเจ้า ก็คือหลักฐานชั้นดีที่สุด!"

เจี่ยงเทียนเซิงงุนงงเป็นอย่างยิ่ง ค่อยๆ ดึงลูกศรไม้ออกมาอย่างระมัดระวัง เพียงแวบแรกเขาก็มองเห็นตัวอักษร 'ป้อมถังซาน' ที่สลักอยู่ตรงหางลูกศร

ตู้ม!

ชั่วพริบตานั้น สมองของเจี่ยงเทียนเซิงก็แทบจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ เขาไม่กล้าคิดเลยว่านี่จะเป็นลูกศรของป้อมถังซานจริงๆ

เขาอ้าปากค้าง หมดคำจะแก้ตัว

คนรอบข้างเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน ส่วนใหญ่ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทั้งๆ ที่ไม่ได้ทำอะไรเลยแท้ๆ ทว่ากลับกลายเป็นผู้ร้ายตัวฉกาจไปเสียได้

เจี่ยงเทียนเซิงกัดฟันฝืนพูด: "ต๋ามู่ซา นี่มันเป็นเรื่องเข้าใจผิด นี่มัน..."

ต๋ามู่ซาตวาดแทรกขึ้นมา:

"เข้าใจผิดหรือว่าเรื่องจริงกันแน่? เจี่ยงเทียนเซิง ขอแนะนำให้เจ้ารีบนำม้ามาคืนโดยเร็วที่สุด จากนั้นก็มัดตัวเองเดินออกมาจากด่านเพื่อขอขมาซะ!"

"มิเช่นนั้น ข้าจะเหยียบด่านเย่าจื่อโข่วของเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

เจี่ยงเทียนเซิงตกใจกลัว ในขณะเดียวกันก็อยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ทั้งๆ ที่เขาไม่ได้เป็นคนทำแท้ๆ ทว่ายามนี้กลับต้องมาแบกรับแพะตัวเบ้อเริ่มเอาไว้

และอีกอย่าง สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือต้องตั้งสติให้มั่น ยืนกรานปฏิเสธว่าพวกเขาไม่ได้ทำ

แน่นอนว่า แต่เดิมมันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเขาอยู่แล้ว

เจี่ยงเทียนเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เอ่ยว่า:

"ไม่ใช่ฝีมือพวกเราหรอก มีคนจงใจใส่ร้ายป้ายสี เชิญท่านกลับไปสืบสวนให้แน่ชัดก่อนเถอะ!"

รังสีอำมหิตของต๋ามู่ซาแผ่ซ่าน: "ในเมื่อไม่ใช่ฝีมือพวกเจ้า เช่นนั้นก็เปิดประตูด่านให้พวกเราเข้าไปตรวจค้นดูสักหน่อยสิ จะเป็นไรไป?"