บทที่ 53 จัดตั้งกองพันทหารม้า

รุ่งสาง หลี่เซียวก็เดินทางกลับมาถึงค่ายหน้าด่าน

ยามนี้ภายในค่ายเต็มไปด้วยม้าทุ่งหญ้าฝูงใหญ่ยืนเบียดเสียดกันดำทะมึนไปหมด

ทหารทั้งสี่กองพันต่างก็ลูบคลำม้าเหล่านี้ด้วยความรักใคร่หลงใหลจนไม่อยากวางมือ

สำหรับหน่วยทหารชายแดนในอดีต ม้าทุ่งหญ้าถือเป็นสิ่งของล้ำค่าที่ได้แต่เฝ้าฝันถึง เป็นเรื่องเพ้อฝันที่ไม่มีทางเป็นจริงได้

ทว่ายามนี้ มันกลับกลายเป็นความจริงแล้ว!

แต่ละคนพูดคุยหัวเราะร่าเริง รู้สึกเลื่อมใสศรัทธาในตัวหลี่เซียวเป็นอย่างยิ่ง หลี่เซียวได้กลายเป็นศูนย์รวมจิตใจของพวกเขาไปโดยปริยาย

เมิ่งหู่ หลู่ต๋า เจิ้งฟาง หลี่หู่ และคนอื่นๆ ต่างก็มองหลี่เซียวด้วยสายตาร้อนแรง

เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

"ท่านนายกองพัน ท่านเก่งกาจเกินไปแล้วขอรับ เพียงชั่วข้ามคืนถึงกับพาม้าทุ่งหญ้ากลับมาได้ตั้งสี่ร้อยตัว!"

"พวกเราขอนับถือจากใจจริงขอรับ!"

"ชะ... ใช่แล้วขอรับ!"

หลี่เซียวกวาดสายตามองไปรอบๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า:

"ล้วนเป็นความดีความชอบของพี่น้องทุกคนที่ร่วมแรงร่วมใจกัน!"

หลี่เซียวพูดเช่นนี้ก็เพื่อถ่อมตน

คนอื่นๆ ย่อมรู้ขีดความสามารถของตนเองดี ไม่มีใครหน้าหนาพอจะรับความดีความชอบนี้ไว้หรอก

"ท่านนายกองพัน ท่านอย่าถ่อมตัวไปเลยขอรับ!"

"ฮ่าๆ!"

หลี่เซียวหัวเราะออกมา คนอื่นๆ ก็พลอยหัวเราะตามไปด้วย

เบิกบานใจยิ่งนัก!

เจิ้งฟางเป็นคนทำงานค่อนข้างรอบคอบและรัดกุม ซ้ำยังคิดอ่านได้ครอบคลุมรอบด้าน ไม่เหมือนพวกชายฉกรรจ์หยาบกระด้างคนอื่นๆ

"ท่านนายกองพัน ม้าทุ่งหญ้าน่ะนำกลับมาได้แล้ว ทว่าพวกเราจะกลืนมันลงจริงๆ หรือขอรับ!"

เขามีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

หลู่ต๋าตะโกนเสียงดังกังวาน:

"เหล่าเจิ้ง ข้าว่าเจ้าน่ะตีตนไปก่อนไข้เกินไปแล้ว ในเมื่อพวกเราเอามันกลับมาได้ ก็ต้องกลืนมันลงได้อย่างแน่นอน!"

"ใช่แล้ว!"

เจิ้งฟางถอนหายใจยาว: "ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้นเสียหน่อย!"

พวกหลู่ต๋ายังคิดจะเถียงต่อ

หลี่เซียวพูดแทรกขึ้นมา พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า:

"ท่านนายกองร้อยเจิ้ง ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า ม้าทุ่งหญ้าสี่ร้อยกว่าตัวนี้ ข้าจะต้องหาวิธีกลืนมันลงให้จงได้!"

"พวกเรานำกลับมาสี่ร้อยกว่าตัว สามารถจัดตั้งกองพันทหารม้าได้ถึงสองกองพัน ต่อจากนี้ไปก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกท่านที่เป็นนายกองร้อยแล้วล่ะ!"

เมื่อพวกเมิ่งหู่ได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาก็ทอประกายเจิดจ้า พวกเขาใฝ่ฝันอยากจะเป็นทหารม้ามาตลอด ถือดาบยาวควบม้าทะยานไปในสนามรบ ช่างแข็งแกร่งไร้เทียมทานเสียจริง

"ท่านนายกองพัน พวกเราเข้าใจแล้วขอรับ!"

"พวกเราจะไม่มีวันทำให้ท่านต้องขายหน้าเด็ดขาด!"

"ดี!" หลี่เซียวพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยเสียงขรึม: "เพื่อความปลอดภัย จะไม่เก็บม้าทุ่งหญ้าเอาไว้ที่ค่ายหน้าด่านแห่งนี้!"

"ขอรับ ท่านนายกองพัน!"

ย่อมไม่มีผู้ใดนำของโจรมาวางโชว์ไว้ในที่แจ้งอย่างโจ่งแจ้งแน่นอน

หลังจากจัดการเรื่องราวเหล่านี้เสร็จสิ้น

หลี่เซียวก็สั่งการให้ทหารสองกองพัน เร่งเดินทางกลับหน่วยทหารชายแดนด้วยความเร็วสูงสุด

ยามนี้คนกว่าสี่ร้อยคนล้วนมีม้าขี่ เดินทางเป็นขบวนใหญ่โตดูน่าเกรงขามยิ่งนัก เทียบชั้นได้กับทหารประจำการเลยทีเดียว

เมื่อมีม้าทุ่งหญ้า ความคล่องตัวในการเคลื่อนที่ของพวกเขาก็เพิ่มสูงขึ้นมาก ระยะทางที่แต่เดิมต้องใช้เวลาเดินทางถึงสองวัน ก็ร่นเวลาเหลือเพียงวันเดียวเท่านั้น

เมื่อมาถึงหน่วยทหารชายแดน

หลี่เซียวก็เลือกพื้นที่ราบลุ่มทุ่งหญ้าแห่งหนึ่งเพื่อใช้เป็นสถานที่ล้อมคอกม้า

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น

เขาก็นำแผนการจัดตั้งกองพันทหารม้าสองกองพันไปแจ้งให้นายกองร้อยทุกคนทราบ

ผู้ที่มีความสามารถถึงจะได้ดำรงตำแหน่ง

ชั่วขณะนั้น ก็สามารถกระตุ้นเลือดนักสู้ของพวกเขาทุกคนให้เดือดพล่านขึ้นมาได้

ทุกคนล้วนอยากจะเป็นทหารม้าที่องอาจห้าวหาญและน่าเกรงขาม

ด้วยเหตุนี้ บนลานฝึกซ้อม ทั้งนายทหารและพลทหารต่างก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจ ฝึกฝนวิชาหอกวิชาดาบกันอย่างหนักหน่วงจนเหงื่อไหลไคลย้อย

เป็นเช่นนี้ เวลาผ่านไปสิบกว่าวัน หน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซานก็เข้าสู่วันแห่งการคัดเลือกกองพันทหารม้า

ยามนี้หน่วยทหารชายแดนมีกองกำลังทั้งหมดเก้ากองพัน

ส่วนอีกสองกองพันที่เหลือประจำการอยู่ค่ายหน้าด่าน จึงไม่ได้เข้าร่วม

หลี่เซียมองดูทุกคนที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ:

"ตามที่ได้ตกลงกันไว้ วันนี้คือวันคัดเลือกกองพันทหารม้า พวกเจ้าจงทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถเถิด!"

"ทว่าจงจำไว้อย่างหนึ่งว่า ห้ามทำร้ายคนกันเองเด็ดขาด!"

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านนายกองพัน!" ทุกคนขานรับเสียงดังกึกก้อง หลี่เซียวสามารถกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของพวกเขาทุกคนให้ลุกโชนขึ้นมาได้แล้ว

หลี่เซียวยืนอยู่บนหอคอย ตีกลองรบให้กำลังใจทุกคน

ตึง ตึง ตึง!

ภายใต้จังหวะกลองที่เร้าใจ ทุกคนก็ราวกับถูกฉีดเลือดไก่ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งพล่าน

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งของหลี่เซียว การต่อสู้ตะลุมบอนก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ใช่แล้ว หลี่เซียวใช้วิธีที่ดั้งเดิมที่สุด นั่นคือการปล่อยให้พวกเขาสู้รบตะลุมบอนกัน ผู้ที่สามารถฝ่าฟันอุปสรรคทั้งปวงออกมาได้เท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติก้าวขึ้นเป็นทหารม้าได้

การต่อสู้ตะลุมบอนเริ่มขึ้นแล้ว

ทุกคนตะลุมบอนซัดกันนัวเนีย

เสียงคำรามดังกึกก้องไม่ขาดสาย

หลี่เซียวมองดูภาพเหล่านั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่ไม่ได้เห็นมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ดูเป็นทหารชายแดนขึ้นมาบ้างแล้วสิ!

ไม่เลวเลย!

หลี่เซียวยืนดูไปพลาง ก็ตะโกนสั่งการไปพลางเป็นระยะ

"ในขณะที่ยังรักษาความปลอดภัยไว้ได้ พวกเจ้าช่วยลงมือให้มันหนักหน่วงกว่านี้หน่อยได้หรือไม่?"

"ยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม?"

"ซัดมันสิ!"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเจ้าในยามนี้คือชัยชนะ ชัยชนะคือเป้าหมายเดียวของพวกเจ้า!"

…

บนลานฝึกซ้อม

ทุกคนต่อสู้พัวพันกันอุตลุด

หลายคนถึงกับเลือดขึ้นหน้า

ซัดกันไปซัดกันมา

เป็นเช่นนี้ การคัดเลือกอันแสนเรียบง่ายและป่าเถื่อนนี้ ก็ดำเนินต่อเนื่องมาตั้งแต่ช่วงเช้าลากยาวไปจนถึงช่วงบ่าย และล่วงเลยเข้าสู่ช่วงค่ำคืน

จนกระทั่งถึงตอนกลางคืนที่ทัศนวิสัยเริ่มมองเห็นไม่ชัดเจน การคัดเลือกในครั้งนี้จึงค่อยๆ ยุติลง

แต่ละคนหน้าตาปูดบวมเขียวช้ำ มีบาดแผลร่องรอยการต่อสู้แตกต่างกันไป

เป็นเพราะไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ มากดทับ พวกเขาจึงกล้าลงมืออย่างเต็มที่ จนกระทั่งต่อสู้หยัดยืนอยู่ได้เป็นคนสุดท้าย

ผู้ที่สามารถหัวเราะเยาะผู้พ่ายแพ้ได้ในบั้นปลาย ย่อมพิสูจน์ให้เห็นถึงสมรรถภาพร่างกายอันแข็งแกร่ง เหมาะสมที่จะเป็นทหารม้ามากที่สุด

หลี่เซียวเริ่มก่อเรื่องปวดหัวขึ้นมาอีกครั้ง:

"ข้ารู้ว่ายามนี้พวกเจ้าเหนื่อยล้ามาก ทว่าจู่ๆ ข้าก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมา ผู้ใดที่สามารถวิ่งต่อไปได้อีกหนึ่งพันเมตร ผู้นั้นจะได้เข้าบรรจุในกองพันทหารม้าโดยตรง!"

คนเหล่านี้ ผ่านการตะลุมบอนมาทั้งวัน เรี่ยวแรงก็เหือดแห้งไปจนหมดสิ้นแล้ว ใครจะไปคิดว่าหลี่เซียวจะเล่นลูกไม้นี้อีก

ทำเอาทุกคนอดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ

บัดซบ!

ท่านนายกองพัน ท่านกำลังจูงหมาเดินเล่นหรือไงเนี่ย?

อ๊าก อ๊าก...

หลายคนพยายามฮึดสู้ ทว่าเนื่องจากพละกำลังไม่อำนวย จึงไม่อาจทนฝืนต่อไปได้ แม้แต่สองร้อยเมตรก็ยังเดินไม่ไหว

แน่นอนว่า ก็ยังมีบางคนที่อาศัยพลังใจฝ่าฟันอุปสรรคออกมาได้

เมื่อหลี่เซียวเห็นเช่นนั้น ก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ เป็นไปตามคาด คนชายแดนนี่ยังมีศักยภาพแฝงอยู่อีกมาก ต้องรีดเค้นออกมาให้หมด

หลู่ต๋าวิ่งนำโด่งอยู่รั้งหน้าสุด ต้องยอมรับเลยว่าพละกำลังความอึดของหมอนี่ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ในมุมมองของหลี่เซียว เขาสามารถนำไปปั้นต่อยอดได้ อนาคตจะต้องกลายเป็นขุนพลพยัคฆ์อย่างแน่นอน

และยังมีนายกองร้อยที่โดดเด่นสะดุดตาอีกคนหนึ่งชื่อ หวงว่านหลี่ ปกติเจ้าหมอนี่ไม่ค่อยพูดค่อยจา ไม่คิดเลยว่าจะสร้างความประหลาดใจให้หลี่เซียวได้เช่นกัน

ส่วนเมิ่งหู่ ซึ่งเป็นคนที่หลี่เซียวค่อนข้างให้ความสำคัญ กลับสะดุดล้มลงหลังจากวิ่งไปได้แค่สองร้อยกว่าเมตร และไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีก

ระยะทางหนึ่งพันเมตร กลายเป็นฝันร้ายของทุกคน

ท้ายที่สุด ผู้ที่สามารถวิ่งเข้าเส้นชัยได้สำเร็จ ก็มีเพียงแค่สามสิบกว่าคนเท่านั้น ในจำนวนนั้นมีนายกองร้อยสองคน

ไม่นานนัก หลี่เซียวก็ประกาศยุติการคัดเลือกในครั้งนี้ ในเมื่อหลู่ต๋าและหวงว่านหลี่สามารถฝ่าด่านออกมาได้ ก็ให้พวกเขาเป็นผู้บัญชาการตามที่ตกลงกันไว้

ส่วนอีกสามสิบกว่าคนที่เหลือ ก็ถูกบรรจุให้เป็นนายหมวดในกองพันทหารม้า

หลี่เซียวเอ่ยปลอบขวัญทุกคนต่อในทันที:

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนล้วนรู้สึกเจ็บใจที่ไม่ได้รับเลือก ทว่าข้าก็รู้ดีว่าพวกเจ้าได้ทำอย่างสุดความสามารถแล้ว ดังนั้นจงอย่าได้เก็บความรู้สึกด้านลบเอาไว้ พวกเจ้าจงตั้งใจฝึกฝนให้ดี อนาคตพวกเรายังมีม้าทุ่งหญ้าอีกมากมายก่ายกอง!"

"ในช่วงเวลานี้ พวกเจ้าจงตั้งใจฝึกฝนให้ดี พยายามก้าวขึ้นเป็นขุนพลพยัคฆ์ที่สามารถยืนหยัดบัญชาการรบได้ด้วยตนเองให้จงได้!"

คำพูดเหล่านี้ ช่วยกระตุ้นขวัญกำลังใจของทุกคน เมื่อทุกคนในหน่วยทหารชายแดนมีเป้าหมายที่ชัดเจน ต่างก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่

ทั่วทั้งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซานคึกคักและฮึกเหิมเป็นอย่างยิ่ง

…

อีกด้านหนึ่ง ทางฝั่งป้อมถังซาน

เวลาผ่านไปสิบกว่าวัน เจี่ยงเทียนเซิงยังคงคิดหาวิธีที่สมบูรณ์แบบที่สุด หารู้ไม่ว่าหลี่เซียวได้ทำการคัดเลือกกองพันทหารม้าเสร็จสิ้นไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในค่ำคืนนี้

เจี่ยงเทียนเซิงเดินวนไปวนมาอยู่กับที่ ไม่กล้าตัดสินใจเสียที

เฮยเกาซึ่งเป็นคนสนิททนดูต่อไปไม่ไหว เอ่ยด้วยความจนใจว่า: "ท่านแม่ทัพ นี่ก็ปาเข้าไปครึ่งค่อนเดือนแล้ว ท่านยังตัดสินใจไม่ได้อีกหรือขอรับ?"

"หากตัดสินใจไม่ได้จริงๆ ก็โยนหัวก้อยเสี่ยงทายเอาดีหรือไม่ขอรับ?"