บทที่ 37 โจรป่าเขาต้าหวัง

หลี่เซียวเพิ่งจะนั่งพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ก็มีเงาร่างที่สะดุดล้มลุกคลุกคลานพุ่งพรวดเข้ามา เป็นชายวัยกลางคนที่มีเลือดอาบไปทั้งตัว สภาพมอมแมมคลุกฝุ่น ดูทุลักทุเลเป็นอย่างยิ่ง

หลี่เซียวตระหนักได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบก้าวเดินเข้าไปหาเขา

"ช่วยชีวิตเรื่องอันใด?"

ชายวัยกลางคนคุกเข่าลงกับพื้นในทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือตื่นตระหนกว่า:

"นายท่าน ช่วยชาวบ้านหมู่บ้านตระกูลจ้าวด้วยเถอะขอรับ พวกเขาถูกโจรป่าเขาต้าหวังจับตัวไปหมดแล้ว!"

"ชาวบ้านกว่าร้อยหลังคาเรือน ถูกพวกมันปล้นสะดมจนหมดเกลี้ยง กระทั่งเด็กเล็กก็ยังไม่เว้นขอรับ!"

หลี่เซียวไม่คิดเลยว่า ภายในอาณาเขตของหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน จะยังมีโจรป่าที่เหิมเกริมถึงเพียงนี้อยู่ด้วย

ทว่าเมื่อคิดดูให้ดีก็เป็นเรื่องปกติ

เพราะยุคสมัยนี้ไม่ค่อยจะสงบสุขนัก การเป็นทหารยังต้องถูกจำกัดด้วยกฎระเบียบอยู่บ้าง แต่การเป็นโจรป่านั้นไม่ต้อง พวกมันสามารถปล้นชิงได้อย่างเปิดเผยไร้ศีลธรรม สรุปสั้นๆ ก็คือทำแต่เรื่องชั่วช้าเลวทรามไร้มนุษยธรรมนั่นแหละ

ยามนี้หลี่เซียวได้กลายเป็นแม่ทัพที่มีอำนาจสูงสุดในหน่วยทหารชายแดนแล้ว ย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้

หากปล่อยให้พวกมันเติบโตแข็งแกร่งขึ้นไปอีก ย่อมต้องส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของป้อมชิงซานทั้งหมดอย่างแน่นอน

"ตกลง ข้ารู้แล้ว!"

"ใครก็ได้ ไปแจ้งนายกองร้อยทุกคนให้มารวมตัวกัน!"

หลี่เซียวออกคำสั่ง

"ขอรับ!"

ผ่านไปไม่นาน บรรดานายกองร้อยทั้งหมดก็วิ่งเหงื่อท่วมตัวมาอยู่ตรงหน้าหลี่เซียว

"ท่านนายกองพัน!"

หลี่เซียวกวาดสายตามองพวกเขา: "โจรป่าเขาต้าหวังบุกปล้นสะดมหมู่บ้านตระกูลจ้าวไปจนหมดเกลี้ยง รวบรวมกำลังพล เตรียมขึ้นเขาไปปราบโจร!"

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ส่วนใหญ่ก็มีสีหน้าตกตะลึง

ซ้ำยังมีความรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง!

หลี่เซียวสังเกตเห็น: "พวกเจ้าแต่ละคนทำสีหน้าเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

เมิ่งหู่รับคำ:

"ท่านนายกองพัน ท่านอาจจะยังไม่ทราบ ภูมิประเทศของเขาต้าหวังนั้นสลับซับซ้อน ป้องกันง่ายแต่โจมตียาก พวกเราบุกขึ้นไปไม่ได้หรอกขอรับ!"

"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าเหตุใดพวกโจรป่าเขาต้าหวังถึงสามารถอยู่ร่วมกับพวกเราได้ขอรับ!"

"ชะ... ใช่แล้วขอรับ!"

"และอีกอย่าง โจรป่าเขาต้าหวังกลุ่มนี้ มีทั้งกำลังพลและม้าศึกที่แข็งแกร่ง ฝีมือก็ไม่ธรรมดาเลยขอรับ!"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของทุกคน หลี่เซียวก็ยังมีสีหน้าเรียบเฉย: "สรุปก็คือ เขาต้าหวังแห่งนี้เป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากสินะ?"

"ขอรับ!"

ทุกคนตอบรับ

หลี่เซียวประกาศกร้าวในทันที: "เช่นนั้นก็ดี วันนี้ข้าขอประกาศไว้ตรงนี้เลยว่า หน่วยทหารชายแดนของพวกเราจะแทะกระดูกชิ้นโต้นี่แหละ!"

"จะสู้ก็ต้องสู้กับพวกที่แข็งแกร่งที่สุด!"

คำพูดนี้ ทำเอาทุกคนฟังแล้วรู้สึกฮึกเหิม แต่ละคนล้วนอยากจะกระโจนเข้าสู่สนามรบ

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เดือดพล่าน

"ขอรับ ท่านนายกองพัน!"

หลี่เซียวสั่งการต่อในทันที: "เมิ่งหู่ หลู่ต๋า พวกเจ้าสองคนนำกำลังทหารสามกองพัน ตามข้าไปสักตั้ง!"

"ส่วนคนที่เหลือให้อยู่เฝ้าหน่วยทหารชายแดน!"

"ขอรับ!"

หลี่เซียวทำงานเด็ดขาดรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทำให้ชายวัยกลางคนที่สิ้นหวังได้เห็นแสงสว่าง

ท่านนายกองพันผู้นี้ทำงานไม่ยืดเยื้ออืดอาดเลยจริงๆ

ช่าง... ช่างดีเหลือเกิน ในที่สุดก็ไม่ใช่แค่คำสัญญาปากเปล่า

พวกเขาเตรียมตัวเสร็จสรรพ ก็มุ่งหน้าไปยังเขาต้าหวังอย่างรวดเร็ว มีกำลังพลรวมทั้งสิ้นหกร้อยกว่าคน

โครงสร้างของหน่วยทหารชายแดนนั้น โดยปกติหนึ่งกองพันจะมีสองร้อยคน

ป้อมชิงซานอยู่ห่างจากเขาต้าหวังเพียงครึ่งค่อนวันเดินทาง เมื่อพวกเขามาถึงบริเวณตีนเขา มองเห็นภูเขาขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านบดบังท้องฟ้า ก็รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ภูเขาสูงชัน ให้ความรู้สึกกดดันอยู่บ้าง...

ป่าไม้เขียวชอุ่ม ต้นไม้ใบหญ้าเจริญงอกงามจนปิดกั้นเส้นทางที่คนจะเดินได้ นี่ก็เป็นอีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้โจรป่าเขาต้าหวังเหิมเกริม

ที่นี่เปรียบเสมือนป้อมปราการคุ้มภัยตามธรรมชาติ จะบุกก็รุกได้ จะถอยก็ตั้งรับได้ ที่สำคัญที่สุดคือป้องกันง่ายโจมตียาก

หม่าซานเตาคนก่อนก็เคยส่งทหารมาที่นี่ แต่ส่วนใหญ่ก็แค่ทำทีเป็นปราบปรามเพื่อปลอบขวัญราษฎรเท่านั้น

ไม่ได้ลงมือปราบโจรจริงๆ จังๆ

เมิ่งหู่มองดูรอบๆ บริเวณ สีหน้าหนักใจพลางกล่าวว่า:

"ท่านนายกองพัน ที่นี่มีแต่ป่าทึบหนาแน่นไปหมด แม้แต่ทางขึ้นเขายังหาไม่เจอเลย แล้วจะปราบโจรได้อย่างไรล่ะขอรับ!"

หลู่ต๋าทำหน้างุนงงลูบหัวตัวเอง:

"ชะ... ใช่แล้วขอรับ!"

หลี่เซียวยังคงมีสภาพจิตใจที่ดีเยี่ยม เอ่ยอย่างสงบนิ่งว่า:

"รถม้าถึงหน้าภูเขาย่อมมีทางไป ในเมื่อพวกมันลงมาจากเขาได้ พวกเราก็ย่อมต้องขึ้นไปได้ พวกมันไม่ได้มีอะไรมากไปกว่าพวกเราหรอก!"

คำพูดนี้ฟังดูมีเหตุผล และยังช่วยเพิ่มความมั่นใจให้พวกเขาได้ไม่น้อย

เนื่องจากภูมิประเทศภายในเขาต้าหวังนั้นสลับซับซ้อน ซ้ำศัตรูยังหลบซ่อนอยู่ในมุมมืด ดังนั้นเวลาเคลื่อนไหวจึงต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

กองทัพของพวกเขา เมื่อเข้าสู่อาณาเขตของเขาต้าหวัง ยามสอดแนมที่ซุ่มซ่อนอยู่ก็รีบกลับไปรายงานบนเขา

ภายในค่าย

โถงชุมนุมผู้กล้า

หนังเสือผืนใหญ่ถูกปูทับไว้บนที่นั่งตำแหน่งหัวโต๊ะอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บ่งบอกถึงความไม่ธรรมดาและความน่าเกรงขามของผู้เป็นหัวหน้าค่าย

จางเฮยหู่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เมื่อรู้ว่ามีทหารทางการบุกเข้ามาในเขา ก็ยืดตัวขึ้น พร้อมกับหัวเราะออกมาด้วยความเย้ยหยัน

"พวกสวะไม่ได้เรื่องพวกนี้ บุกเข้ามาในเขาอีกแล้วงั้นหรือ น่าสนใจดีนี่!"

ชายวัยกลางคนรูปร่างหน้าตาดุดันหยาบกระด้างสามคนที่อยู่ด้านล่าง แหกปากร้องตะโกน

"พี่ใหญ่ จะให้พวกเราไปต้อนรับพวกมันหน่อยหรือไม่?"

"จัดการสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำ จะได้ไม่กล้าบุกเข้ามาในเขาอีก!"

"ไม่ผิด!"

จางเฮยหู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า: "พวกมันก็คงจะเหมือนที่ผ่านๆ มานั่นแหละ ฟ้าคำรามดังแต่ฝนตกหยิมๆ!"

"ไม่ต้องไปใส่ใจหรอก!"

"ให้พี่น้องคอยจับตาดูไว้ก็พอ!"

สิ้นเสียง โจรป่าคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ประสานมือรายงานว่า:

"รายงานท่านหัวหน้าใหญ่ พวกทหารมาถึงจุดตรวจรักษาการณ์ด่านหน้าของพวกเราแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปยังทางเดินริมหน้าผาขอรับ!"

เมื่อจางเฮยหู่ได้ยินคำว่าทางเดินริมหน้าผา สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที ตบเก้าอี้ดังปัง

"พวกสวะที่เอาแต่เสพสุขพวกนี้ ไม่กลัวตายแล้วงั้นหรือ?"

"กล้าขึ้นมาบนทางเดินริมหน้าผาเชียวหรือ?"

ทางเดินริมหน้าผาถือเป็นเส้นทางเดียวที่จะขึ้นมาบนเขาได้

สามารถเดินผ่านได้เพียงทีละคนเท่านั้น

อีกด้านหนึ่งก็เชื่อมต่อกับลานกว้าง สามารถจุคนได้มากที่สุดแค่ยี่สิบกว่าคน หากโจรป่าเฝ้าอยู่ที่ปากเสือแห่งนี้ ก็แทบจะไร้พ่ายแล้ว

จางเฮยหู่สั่งการต่อในทันที: "น้องรอง เจ้าคอยเฝ้าค่ายไว้ น้องสามน้องสี่ พวกเจ้าไปตั้งรับที่ปากเสือ!"

"ขอรับ!"

พวกเขาแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่

ในมุมมองของจางเฮยหู่ คนของหน่วยทหารชายแดนไม่มีทางเดินข้ามทางเดินริมหน้าผามาได้หรอก นับประสาอะไรกับปากเสือ

ทางฝั่งพวกหลี่เซียว

มารวมตัวกันอยู่หน้าทางเดินริมหน้าผา เส้นทางสายนี้ ช่างดูทรุดโทรมเป็นอย่างยิ่ง สร้างขึ้นจากการสกัดหินและสอดแผ่นไม้เข้าไป

มีความกว้างเพียงแค่คนเดียวเดินผ่านเท่านั้น

มิน่าเล่าพวกเขาถึงได้บอกว่ายากดั่งปีนป่ายขึ้นสวรรค์ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็อาจจะตกลงไปแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ ได้

ในเมื่อมาแล้ว หลี่เซียวก็ย่อมไม่มีทางกลับไปมือเปล่า

เขาเป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นไปบนทางเดินริมหน้าผา เพื่อเป็นแบบอย่าง

เมื่อเมิ่งหู่และหลู่ต๋าเห็นเช่นนั้น ก็รีบเข้าไปห้ามปราม: "ท่านนายกองพัน นี่มันอันตรายเกินไปแล้วขอรับ ให้พวกเราเป็นทัพหน้าเถอะขอรับ!"

หลี่เซียวปฏิเสธพวกเขา กลับกล่าวอย่างหนักแน่นว่า: "ก็เพราะว่ามันอันตรายน่ะสิ ข้าถึงปล่อยให้พวกเจ้าไปเสี่ยงอันตรายไม่ได้อย่างไรเล่า!"

"ข้าไปเอง!"

ทุกคนต่างซาบซึ้งใจ เลื่อมใสในตัวหลี่เซียวมากยิ่งขึ้น

หลู่ต๋าพึมพำ: "ทะ... ท่านนายกองพัน ที่ไหนมีท่านนายกองพันพุ่งไปอยู่แนวหน้ากันบ้างล่ะขอรับ ท่าน......"

หลี่เซียวไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เดินนำอยู่หน้าสุด เป็นการบอกให้พวกเขารู้ถึงความมุ่งมั่นในการปราบโจรในครั้งนี้

ทุกคน ทยอยเดินก้าวขึ้นไปบนทางเดินริมหน้าผา

หลี่เซียวเตรียมเกาทัณฑ์จอมราชันย์ที่นำออกมาไว้ล่วงหน้าให้พร้อม กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

ทางเดินริมหน้าผามีความยาวรวมกว่าสามพันเมตร คดเคี้ยวเลี้ยวลด อยู่สูงจากพื้นดินราวเจ็ดแปดร้อยเมตร มองลงไปเพียงแวบเดียวก็แทบจะสติหลุดแล้ว

หลี่เซียวกำชับให้ทุกคนมองไปข้างหน้า ห้ามมองลงไปข้างล่าง ถึงได้ช่วยคลายความกังวลไปได้ไม่น้อย

เป็นเช่นนี้ ทุกคนต่างก็เดินหน้าไปอย่างระมัดระวัง ย่องเท้าก้าวเดินอย่างเงียบเชียบ

เวลาผ่านไปหนึ่งวันอย่างไม่รู้ตัว เมื่อเหนื่อยก็หยุดพักบนทางเดินริมหน้าผา

หนึ่งวันผ่านพ้นไป พวกเขามองเห็นยอดเขาที่มีรูปร่างคล้ายปากเสืออยู่ไกลๆ... ดูเหมือนจะอยู่ใกล้ ทว่าแท้จริงแล้วยังอยู่อีกไกลนัก

เป็นเช่นนี้ พวกเขาก็เดินทางต่อไป ใช้เวลาเดินอีกเกือบครึ่งวัน หลี่เซียวถึงได้มองเห็นโจรป่าที่อยู่บริเวณลานกว้างปากเสือ...