บทที่ 36 สั่งตีชุดเกราะ

หลี่เซียวมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

ส่วนเรื่องการเข้าควบคุมป้อมถังซาน ยามนี้ขุมกำลังยังไม่เพียงพอ ดังนั้นจึงต้องรอไปก่อน!

เขาไม่ได้รีบร้อนบุ่มบ่ามหวังสร้างผลงาน

พวกเมิ่งหู่ หลู่ต๋า และบรรดานายกองร้อยต่างเลื่อมใสในตัวหลี่เซียวจนแทบจะหมอบกราบลงแนบพื้น อย่างไม่รู้ตัว ก็ได้ยึดถือหลี่เซียวเป็นเสาหลักไปเสียแล้ว

แต่ละคนล้วนเชื่อฟังคำสั่ง ตั้งใจฝึกฝนอยู่ภายในหน่วยทหารชายแดนอย่างสุดกำลัง

เพียงชั่วครู่เดียว ทุกคนก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความเร่าร้อนคึกคัก

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งเจี่ยงเทียนเซิงแห่งป้อมถังซาน หลังจากเสียหน้าให้กับหลี่เซียว เขาก็รีบจ้ำอ้าวจากไปโดยไม่หันกลับมามองเลยแม้แต่น้อย

"เฮยเกา พวกมันไม่ได้ตามมาใช่หรือไม่!"

เฮยเกาตอบรับ: "เรียนท่านแม่ทัพ ไม่ได้ตามมาขอรับ!"

เจี่ยงเทียนเซิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน สบถด่าทอว่า:

"เป็นแค่นายกองพันแห่งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน ยังคิดจะมาควบคุมป้อมถังซานของบิดา? มารดามันเถอะ ยังไม่ตื่นจากฝันหรือไง!"

"จะฝันกลางวันก็ให้มันน้อยๆ หน่อย!"

เฮยเกากระซิบเสียงเบาอีกครั้ง: "ท่านแม่ทัพ หากพวกมันตามมาล่ะขอรับ? เหล่าทหารควรจะทำเช่นไร?"

รอยยิ้มของเจี่ยงเทียนเซิงแข็งค้าง ถ่มน้ำลายอย่างเย็นชา:

"แน่นอนว่าต้องเมินเฉยสิ จะให้ทำเช่นไรได้อีก?"

"ป้อมถังซานที่บิดาสั่งสมอิทธิพลมานานปี จะถูกมันแย่งชิงไปง่ายๆ ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียวได้อย่างไร?"

เฮยเกาเพิ่งจะตระหนักได้ เอ่ยประจบประแจงว่า: "ท่านแม่ทัพกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ!"

เจี่ยงเทียนเซิงมีสีหน้าเหลือเชื่ออีกครั้ง กำหมัดแน่นจนแทบไร้สีเลือด:

"แต่พูดก็พูดเถอะ ไอ้เฒ่าสารเลวนั่น ฝีมือไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!"

"อายุอานามก็ปูนนี้แล้ว เหตุใดถึงได้เก่งกาจปานนั้น?"

คนข้างกายเองก็ไม่เข้าใจสถานการณ์ ไม่กล้าเอ่ยปากสอดรับส่งเดช ส่วนใหญ่ต่างก็รู้สึกเหลือเชื่อ

อย่ามองว่าฉากหน้าเจี่ยงเทียนเซิงเป็นคนร่างใหญ่บึกบึน ทว่าปกติแล้วการทำงานของเขานั้นมีความละเอียดอ่อนซ่อนอยู่ในความหยาบกระด้าง เขาพบว่าหลี่เซียวนั้นรับมือได้ยากยิ่งนัก!

แถมยังเก่งกาจกว่าหม่าซานเตาเสียอีก ชั่วขณะนี้จึงไม่กล้าไปตอแยหลี่เซียวส่งเดช

ทว่าความอัปยศอดสูในครั้งนี้ เขาจดจำมันไว้แล้ว รอให้มีโอกาส จะต้องกลับมาแก้แค้นอย่างแน่นอน

…

หน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน

หลี่เซียวควบคุมดูแลการฝึกฝนของทุกคนด้วยตนเอง

ทั่วทั้งลานฝึกยุทธ์เต็มไปด้วยความฮึกเหิม เลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน เมื่อทุกคนมีเป้าหมาย แรงผลักดันก็พุ่งทะยานจนถึงขีดสุด

เป็นเช่นนี้ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา นอกจากหลี่เซียวจะอยู่ฝึกฝนเป็นเพื่อนทุกคนแล้ว ก็คือการคลุกคลีอยู่กับภรรยาบนเตียงเตาอันอบอุ่น

หน้าท้องของสามพี่น้องหลินซีเยว่ก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด นูนป่องขึ้นมาบ้างแล้ว กลายเป็นกลมป่อง

ชาติก่อนหลี่เซียวไม่มีลูก เมื่อมาอยู่ที่ราชวงศ์ต้าอวี๋แล้วกำลังจะมีลูกเป็นของตนเอง พูดตามตรงเขาก็คาดหวังอยู่ไม่น้อย

และอีกอย่าง ก็คาดหวังถึงรางวัลยามที่เด็กทารกคลอดออกมาส่งเสียงร้องอุแว้ ทว่าตอนนี้ล้วนเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น

ตกกลางคืน หลังจากทานอาหารเย็นที่บ้านเสร็จ หลี่เซียวก็เดินเล่นอยู่ในลานบ้านครู่หนึ่ง ค่ำคืนอันยาวนานไร้ซึ่งความง่วงงุน

หลินซีเยว่ที่อยู่ในห้องสังเกตเห็น จึงส่งเสียงเรียกเบาๆ

"ท่านพี่ ท่านกลับเข้ามาเถอะเจ้าค่ะ!"

หลี่เซียวปากหวาน: "ทำไมเล่า? เพิ่งจะผ่านไปครู่เดียวก็คิดถึงข้าแล้วหรือ?"

หลินซีเยว่ใบหน้าแดงระเรื่อ เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์: "ไม่ได้คิดถึงเสียหน่อย!"

ในระหว่างที่พูด หลี่เซียวก็เดินเข้าไปในห้องด้านใน มาหยุดอยู่ข้างกายหลินซีเยว่แล้ว

"จู่ๆ ก็เรียกข้ากลับเข้ามา ร่างกายรู้สึกไม่สบายหรือ?"

หลินซีเยว่ส่ายหน้า ในใจรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก สามีของพวกนางแม้จะดูแก่ไปบ้าง ทว่าก็เอาอกเอาใจเก่งเป็นอย่างยิ่ง

ทำให้พวกนางรักใคร่หลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น จมดิ่งลงไปในความรักนั้นเสียแล้ว

หลินซีเยว่เอ่ยเสียงเบา: "ไม่ได้รู้สึกไม่สบายหรอกเจ้าค่ะ ข้ามีเรื่องอยากจะพูดกับท่าน ท่านเอาหูเข้ามาใกล้ๆ สิเจ้าคะ!"

หลี่เซียวหัวเราะ ช่างลึกลับเสียจริง เขาจึงโน้มตัวเข้าไปใกล้หลินซีเยว่ ซ้ำยังมองเห็นผิวขาวผ่องที่เย้ายวนจนไม่อาจละสายตาได้

หลินซีเยว่เอาแต่สนใจพูดกระซิบ ไม่ทันสังเกตเห็นสายตาของหลี่เซียว มิเช่นนั้นนางคงจะต้องเขินอายจนหน้าแดงอีกเป็นแน่

เมื่อหลี่เซียวได้ยินเสียงกระซิบของหลินซีเยว่ มุมปากก็แทบจะหุบไม่ลง ที่แท้ก็เป็นเพราะคำนึงถึงความสุขของเขาเอง

หลี่เซียวทอดถอนใจในใจ ภรรยาคนโตก็คือภรรยาคนโตอยู่วันยันค่ำ ทั้งรู้ความและรู้จักห่วงใยผู้อื่นเป็นอย่างยิ่ง

เขาหัวเราะพลางกล่าวว่า:

"ขอบใจภรรยาที่เป็นห่วงนะ สิ่งที่เจ้าพูดข้าจะจัดการเอง!"

บนใบหน้าของหลินซีเยว่ประดับไปด้วยรอยยิ้มบางๆ ทว่าก็ยังคงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่อาจปรนนิบัติรับใช้หลี่เซียวได้ในช่วงนี้

หลี่เซียวกลับมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง

"อันที่จริงนะ ใช้ปากก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้เสียหน่อย!"

"น่าเกลียดที่สุดเลยเจ้าค่ะ!"

หนึ่งคืนผ่านพ้นไป

หลี่เซียวตื่นแต่เช้าตรู่ ชีวิตของเขาในยามนี้วนเวียนอยู่แค่สองสถานที่

หน่วยทหารชายแดน และบ้าน

นับตั้งแต่เป็นนายกองพันแล้ว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป

ดังนั้นการใช้ชีวิตในแต่ละวันจึงค่อนข้างอิสระเสรี

หม่าซานเตาทิ้งทรัพย์สินเงินทองไว้ให้เขาไม่น้อย ประกอบกับรางวัลที่เขาได้รับมา เรียกได้ว่าสะสมความมั่งคั่งขั้นต้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อมาถึงหน่วยทหารชายแดน

เขาก็เรียกช่างตีเหล็กที่ทำหน้าที่ผลิตอาวุธทั้งหมดมารวมตัวกันที่หน้าโถง

ทั่วทั้งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน มีโรงตีเหล็กขนาดเล็กและใหญ่รวมสามสิบแห่ง ซึ่งทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของหน่วยทหารชายแดน

หน้าที่ของพวกเขาคือการผลิตดาบ ทวนยาว และธนู เพื่อจัดหาอาวุธให้กับทหารของหน่วยทหารชายแดนอย่างไม่ขาดสาย

หลี่เซียวเคยไปดูที่คลังเก็บของมาแล้วก่อนหน้านี้ มีอาวุธที่ถูกทิ้งฝุ่นเกาะกองพะเนินอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่ล้วนขึ้นสนิม

ดังนั้นการที่หลี่เซียวเรียกพวกเขามา ก็เพื่อให้หยุดการผลิตอาวุธ

หลี่เซียวกวาดสายตามองช่างตีเหล็กทุกคน เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า: "นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ข้าต้องการให้พวกเจ้าหยุดผลิตอาวุธพวกนี้เสีย!"

"ข้าต้องการให้พวกเจ้าสร้างเกล็ดเกราะ!"

"ตามชื่อเลย ก็คือการสร้างชุดเกราะ!"

เมื่อบรรดาช่างตีเหล็กได้ยินเช่นนั้น ส่วนใหญ่ก็มีสีหน้างุนงง ชายวัยกลางคนที่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ซึ่งเป็นผู้นำเอ่ยขึ้นว่า:

"ท่านนายกองพัน การสร้างชุดเกราะมีต้นทุนที่สูงเกินไปขอรับ และอีกอย่าง ชุดเกราะรบหนึ่งชุด ก็ต้องใช้เหล็กจำนวนไม่น้อยเลยนะขอรับ!"

"ชะ... ใช่แล้วขอรับ!"

"ซ้ำพวกเรายังไม่เคยสร้างชุดเกราะมาก่อน ไม่ค่อยจะชำนาญสักเท่าไหร่ด้วยขอรับ!"

สายตาของหลี่เซียวตกลงไปที่ชายวัยกลางคนที่เอ่ยปากพูดเป็นคนแรก:

"เจ้าชื่ออะไร?"

ชายวัยกลางคนไม่เข้าใจเหตุผล ตอบกลับด้วยความหวาดหวั่นในใจว่า:

"เจียง... อวี่ ขอรับ เป็นช่างตีเหล็กของหน่วยทหารชายแดนมาหลายชั่วอายุคนแล้วขอรับ!"

หลี่เซียวพยักหน้า ก่อนจะกล่าวต่อว่า: "เจียงอวี่ใช่หรือไม่ ข้าผู้เป็นนายกองพันจะบอกเหตุผลแก่เจ้าเองว่าทำไมถึงต้องสร้างชุดเกราะ!"

"เพราะว่าสิ่งที่หน่วยทหารชายแดนของพวกเราขาดแคลนที่สุดก็คือบุรุษ พวกเราต้องสวมใส่อุปกรณ์ให้บุรุษอย่างครบครัน ปกป้องพวกเขาให้ดี มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นถึงจะทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างแท้จริง หนึ่งคนต้านสิบคน ต้านร้อยคนได้!"

"การปะทะด้วยอาวุธเย็น ทหารที่สวมชุดเกราะเต็มยศกับทหารที่ไม่มีเกราะหรือมีเกราะเพียงครึ่งเดียว มีความแตกต่างกันมากเพียงใดเจ้ารู้หรือไม่?"

เจียงอวี่ถูกถามจนรู้สึกละอายใจ ก้มหน้าลง: "เรียนท่านนายกองพัน ข้า... ข้าก็เป็นแค่ช่างตีเหล็ก เรื่องพวกนี้ข้าไม่รู้หรอกขอรับ!"

หลี่เซียวรีบยกตัวอย่างข้อมูลเปรียบเทียบชุดหนึ่งออกมาในทันที:

"นักรบที่สวมชุดเกราะเต็มยศหนึ่งคน สามารถสังหารทหารที่ไม่มีเกราะสิบคนได้อย่างง่ายดาย ความแตกต่างเช่นนี้ ลองคิดดูสิว่ามันมหาศาลเพียงใด?"

ทุกคนเข้าใจแจ่มแจ้งในพริบตา

ทว่าการสร้างชุดเกราะเต็มยศ ชุดเกราะหนึ่งชุดมีต้นทุนการสร้างที่ไม่ต่ำเลย

หม่าซานเตาคนก่อนนั้นทุจริตคดโกง ย่อมตัดใจยอมจ่ายเงินก้อนโตไม่ได้ ทว่าหลี่เซียวนั้นแตกต่างออกไป เขาตระหนักดีถึงความสำคัญของการลับดาบให้คม

ในเมื่อหลี่เซียวพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ทุกคนก็ขานรับคำสั่งด้วยความเคารพ และรู้ว่าตนเองควรจะต้องทำเช่นไร

"ขอรับ ท่านนายกองพัน!"

"พวกเราจะทุ่มเทอย่างสุดกำลังความสามารถขอรับ!"

"ดี!" หลี่เซียวถึงได้ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ โรงตีเหล็กกว่าสามสิบแห่งเริ่มลงมือพร้อมกัน ประสิทธิภาพย่อมไม่ด้อยอย่างแน่นอน

หลี่เซียวตัดสินใจสร้างชุดเกราะหมิงกวง ให้กับทหารธรรมดาด้วยเช่นกัน ทว่าก็เป็นเพียงรูปแบบที่เรียบง่าย ขอเพียงสามารถปกป้องจุดสำคัญได้ก็เพียงพอแล้ว

เขามอบแบบแปลนให้ พวกเจียงอวี่และคนอื่นๆ ก็รับผิดชอบในการผลิต เปิดฉากการทำงานอย่างเต็มกำลัง

หน่วยทหารชายแดนเดิมทีก็อยู่ในความเสี่ยงอยู่แล้ว ไม่มีผู้ใดรู้เลยว่าการต่อสู้จะปะทุขึ้นเมื่อใด ดังนั้นจึงต้องเตรียมพร้อมรับมืออย่างแข็งขัน

เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

หลังจากหลี่เซียวสั่งการเรื่องการผลิตชุดเกราะเสร็จสิ้น ก็ได้พักผ่อน ทว่าผ่านไปไม่นานก็มีเงาร่างที่สะดุดล้มลุกคลุกคลานร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาในหน่วยทหารชายแดนพร้อมกับตะโกนเสียงดัง

"ช่วยด้วย ช่วยด้วย..."