บทที่ 29 กอบโกยจนเต็มกระเป๋า

สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าหลี่เซียวอย่างเด่นชัด ก็คือหีบไม้สีดำใบใหญ่หลายใบ บางใบปิดสนิทแน่นหนา บางใบก็เปิดอ้าเผยให้เห็นเงินตำลึงสีขาวเงินยวงอยู่ภายใน...

ภายใต้แสงไฟสาดส่อง เงินตำลึงสะท้อนประกายแสงเจิดจ้าจนน่าเวียนหัว

เมื่อหลี่เซียวเห็นเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึง

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

หม่าซานเตาผู้นี้ช่างเป็นขุนนางกังฉินตัวฉกาจเสียจริง!

สูบเลือดสูบเนื้อ ขูดรีดทรัพย์สินของราษฎรในหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซานมากองรวมไว้ที่ตนเองเพียงผู้เดียว

แต่พูดก็พูดเถอะ แม่ทัพแห่งหน่วยทหารชายแดน ก็คือผู้ที่มีอำนาจสูงสุดในเขตพื้นที่นี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับคำตัดสินของเขาแต่เพียงผู้เดียว

พูดง่ายๆ ก็คือ ป้อมชิงซานทั้งป้อม ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเขาเพียงคนเดียว

ทั้งประชากร ที่ดินทำกิน และทรัพยากรต่างๆ ล้วนถูกควบคุมโดยคนเพียงคนเดียว

จึงพอมองออกว่าหม่าซานเตามั่งคั่งร่ำรวยเพียงใด

หลี่เซียวกวาดสายตามองไปรอบๆ ลองประเมินคร่าวๆ น่าจะมีเงินอยู่ราวๆ ห้าหมื่นตำลึง ในยุคสมัยที่ผู้คนต่างแย่งชิงเงินเพียงหนึ่งตำลึงจนหัวร้างข้างแตก

ลองคิดดูสิว่าเงินห้าหมื่นตำลึงจะมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด?

สามารถใช้สร้างกองทัพชายแดนที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้เลยทีเดียว ทว่าหม่าซานเตากลับไม่มีความคิดเช่นนั้น เอาแต่ลุ่มหลงมัวเมาอยู่กับความสุขสบายส่วนตัว

หลี่เซียวเดินสำรวจไปรอบหนึ่ง หยิบสมุดบัญชีที่ดินทำกินขึ้นมาดู ผู้ครอบครองที่ดินทั้งหมดก็คือหม่าซานเตา ส่วนชาวบ้านที่ทำนาส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงชาวนาเช่า ถูกขูดรีดสูบเลือดสูบเนื้อจากทั้งสองทาง ช่างหน้าเลือดเสียจริง...

เขาสบถด่าทอในใจอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะเก็บสิ่งของเหล่านี้ทั้งหมดเข้าไปในมิติน้ำพุวิญญาณ ในยามนี้ของเหล่านี้ยังไม่อาจนำออกมาเปิดเผยได้

ต่อให้คิดอยากจะเปลี่ยนแปลงหน่วยทหารชายแดน ก็ต้องค่อยเป็นค่อยไป

ดั่งคำกล่าวที่ว่า สายฝนหลั่งรินมาพร้อมกับสายลมยามค่ำคืน ชโลมหล่อเลี้ยงสรรพสิ่งอย่างเงียบเชียบไร้สรรพเสียง

…

หลังจากหลี่เซียวกอบโกยจนเต็มกระเป๋าก็เดินทางออกจากจวนตระกูลหม่า

เขาเดินทางไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อหาภรรยาทั้งสามคน

ยามนี้เขาที่ได้กลายเป็นนายกองพันแล้ว เดินทอดน่องไปตามท้องถนนของป้อมชิงซาน ด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและสง่างามเป็นอย่างยิ่ง

มีความรู้สึกราวกับกำลังล่องลอยอยู่บนปุยเมฆ

ผ่านไปไม่นาน ก็ได้สมทบกับภรรยาสาวแสนสวยทั้งสามคน และเป้าหมายแรกในยามนี้ก็คือการซื้อบ้าน เขาตั้งใจจะซื้อบ้านแบบลานเรือน ในเมื่อยามนี้เขามีภรรยาถึงสามคน และสาวใช้อีกสองคน บ้านแบบลานเรือนธรรมดาทั่วไปย่อมไม่เพียงพอต่อความต้องการของพวกเขา ดังนั้นหลี่เซียวจึงยอมควักเงินสี่สิบกว่าตำลึงเพื่อซื้อบ้านแบบเรือนสี่ประสานสองชั้น...

บ้านหลังนี้ได้รับการทำความสะอาดอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว หากเปรียบกับยุคสมัยใหม่ก็คือหิ้วกระเป๋าเข้าอยู่ได้เลย

สามพี่น้องหลินซีเยว่ต่างก็ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีวันที่ได้อยู่อาศัยในบ้านที่ดีถึงเพียงนี้

ทั้งตื่นเต้นดีใจ และซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง!

พวกนางไม่ได้มองคนผิดจริงๆ!

รวมไปถึงเสี่ยวสือโถวและอาเม่ย ทั้งสองคนก็รู้สึกโชคดีที่หลี่เซียวเลือกพวกนางมา เช่นนี้พวกนางถึงจะสามารถใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์ปุถุชนได้

ตกกลางคืน ครอบครัวสี่คน ทานอาหารฉลองขึ้นบ้านใหม่ด้วยกันอย่างสนุกสนานเบิกบานใจ

หลังจากทานอาหารเสร็จ หลี่เซียวก็หยิบถุงเงินสามใบออกมา วางลงตรงหน้าสามพี่น้องหลินซีเยว่ พร้อมกับยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า:

"ภรรยาตัวน้อยทั้งสาม วันนี้พวกเราย้ายเข้าบ้านใหม่ นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ที่สามีมอบให้พวกเจ้านะ!"

เมื่อสามพี่น้องหลินซีเยว่เห็นถุงเงินบนโต๊ะ ดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นมา เมื่อหยิบขึ้นมาเปิดดูก็ตกใจจนรีบรูดเชือกปิดปากถุงแทบไม่ทัน

"ท่านพี่ นี่มันเยอะเกินไปแล้วนะเจ้าคะ!"

"ท่านเก็บไว้ใช้จ่ายเองเถอะเจ้าค่ะ จะอย่างไรเสียยามนี้ท่านก็เป็นถึงนายกองพันแล้ว ยังมีเรื่องให้ต้องใช้เงินอีกมากนะเจ้าคะ!"

"ชะ... ใช่แล้วเจ้าค่ะ!"

ต้องยอมรับเลยว่าภรรยาทั้งสามคนช่างรู้ความและว่านอนสอนง่ายเสียจริง

หลี่เซียวหัวเราะร่า เอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ: "พวกเจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นนายกองพัน ในเมื่อเป็นนายกองพัน ก็ย่อมไม่ขาดแคลนเงินทองหรอกนะ!"

"รับไปเถอะ!"

"และอีกอย่าง เสี่ยวสือโถวกับอาเม่ย นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะได้รับเงินเดือนเดือนละห้าร้อยอีแปะ!"

เสี่ยวสือโถวและอาเม่ยไม่คิดเลยว่าพวกนางจะได้รับเงินเดือนด้วย ทั้งสองซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าผ่านไปไม่นานก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธ

"นายท่าน ขอเพียงพวกเรามีข้าวกินก็พอแล้วเจ้าค่ะ!"

"เรื่องอื่นพวกเราไม่กล้าคาดหวังหรอกเจ้าค่ะ!"

"ชะ... ใช่แล้วเจ้าค่ะ!"

หลี่เซียวกล่าวต่อว่า:

"นายหญิงทั้งสาม ยามนี้ล้วนตั้งครรภ์แล้ว งานการที่ต้องใช้แรงกายแรงใจในวันข้างหน้า พวกนางคงทำไม่ไหวแล้ว ดังนั้นก็คงต้องพึ่งพาพวกเจ้าเป็นหลัก!"

"ที่ข้าให้เงินพวกเจ้า ก็เพื่อให้พวกเจ้าปรนนิบัติดูแลพวกนางให้ดียิ่งขึ้นอย่างไรเล่า!"

เมื่อสามพี่น้องหลินซีเยว่ได้ยินเช่นนั้น ก็ซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล ที่แท้ที่เขาทำไปทั้งหมดก็เพื่อพวกนางนี่เอง!

มีสามีดีประเสริฐเช่นนี้ ภรรยาจะหวังสิ่งใดอีก?

เขาดีต่อพวกนางมากเหลือเกิน หากยามนี้ให้พวกนางยอมตายเพื่อหลี่เซียว พวกนางก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เสี่ยวสือโถวและอาเม่ยพึมพำเสียงเบาอีกครั้ง: "ต่อให้ไม่มีเงินเดือน พวกเราก็จะทุ่มเทปรนนิบัติดูแลอย่างสุดความสามารถเจ้าค่ะ!"

"เอาล่ะ ไม่ต้องพูดให้มากความแล้ว!" หลี่เซียวตบโต๊ะเบาๆ คำสั่งของเขาย่อมเด็ดขาดไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดตั้งข้อสงสัย และไม่มีผู้ใดกล้าคัดค้าน

เวลาล่วงเลยมามากแล้ว หลี่เซียวจึงเข้านอนพร้อมกับภรรยาทั้งสามคน

ค่ำคืนนี้ เสียงแห่งความสุขสันต์ดังกึกก้องยาวนานไม่ขาดสาย

…

หนึ่งคืนผ่านพ้นไป

ยามนี้หลี่เซียวได้กลายเป็นนายกองพันรักษาการแห่งหน่วยทหารชายแดนไปแล้ว

ย่อมต้องนั่งประจำการอยู่ที่นี่

เพื่อจัดการกับเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในแต่ละวัน

แต่โดยรวมแล้ว ก็ไม่ได้มีเรื่องใหญ่โตอันใด

หน่วยทหารชายแดนก็คือค่ายทหาร

นายกองร้อยและทหารทั้งสิบกองพัน ล้วนกินนอนและฝึกฝนอยู่ด้วยกันที่นี่

ทหารของหน่วยทหารชายแดนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของหม่าซานเตา ส่วนใหญ่แล้วไม่ได้เน้นการฝึกฝนเป็นหลัก แต่กลับเน้นการทำนาทำไร่เสียมากกว่า

เพราะการทำนาสามารถสร้างรายได้ได้

ซ้ำยังเป็นการลงทุนที่รับประกันผลกำไรไม่มีวันขาดทุนอีกด้วย

ดังนั้น นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ประสิทธิภาพการรบของพวกเขาตกต่ำลง

หลังจากหลี่เซียวค้นพบปัญหาเหล่านี้ ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะเปลี่ยนแปลง สาเหตุหลักก็เป็นเพราะพวกหม่าซานเตาเพิ่งจะเสียชีวิตไป

หากรีบร้อนทำการปฏิรูป ก็จะทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกว่าเขามีเจตนาแอบแฝงได้

จึงตัดสินใจเก็บซ่อนความตั้งใจไว้ก่อน

หลี่เซียวเดินทอดน่องมายังจุดที่เมิ่งหู่อยู่ ภารกิจในแต่ละวันของเขาก็คือการต้อนรับผู้ที่มารายงานตัว จัดการเรื่องต่างๆ เช่น การรับเงินรางวัล เป็นต้น

เมื่อเมิ่งหู่เห็นหลี่เซียว ก็ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ: "คารวะท่านนายกองพัน!"

หลี่เซียวหลุดหัวเราะออกมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "เฒ่าเมิ่ง หากไม่ได้เจ้า ข้าก็คงไม่มีวันนี้ ไม่ต้องเกรงใจหรอก!"

เมิ่งหู่เป็นคนซื่อตรง บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้ม: "ท่านนายกองพัน ในกองทัพก็ควรมีกฎระเบียบของกองทัพ ในเมื่อข้าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ก็ย่อมไม่อาจล้ำเส้นได้ขอรับ!"

หลี่เซียวยกมือขึ้นตบไหล่ของเมิ่งหู่เบาๆ: "ฮ่าๆ พูดหนักเกินไปแล้ว!"

เมิ่งหู่กระซิบเสียงเบาอีกครั้ง: "ท่านนายกองพัน พูดตามตรงข้าเลื่อมใสในตัวท่านจริงๆ ขอรับ อายุมากปูนนี้แล้ว ยังสามารถทำให้ภรรยาสาวแสนสวยทั้งสามคนตั้งครรภ์ได้อีก ยอดเยี่ยมไปเลยขอรับ!"

หลี่เซียวแทบจะหลุดหัวเราะพรืดออกมา ทว่าก็พยายามกลั้นเอาไว้ เอ่ยหยอกล้อกลับไปว่า: "ข้าได้ยินพี่น้องเล่าลือกันว่า เจ้าไม่ค่อยจะไหวเท่าไหร่นะ!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเมิ่งหู่แข็งค้าง ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

คิดอยากจะอาละวาด ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับความจริงก็ไม่อาจโต้แย้งได้ ที่สำคัญที่สุดคือ อีกฝ่ายยังเป็นถึงผู้บังคับบัญชาสายตรงของเขาอีกด้วย

หลี่เซียวสังเกตเห็นท่าทีลำบากใจของเมิ่งหู่ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องพูด: "หากข้าบอกว่ามีวิธีช่วยเจ้าปรับปรุงล่ะ?"

พรึ่บ!

ชั่วพริบตานั้น ดวงตาของเมิ่งหู่ก็เปล่งประกายร้อนแรงขึ้นมาในทันที ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างแรง

"ท่านพ่อบุญธรรม โปรดรับการคารวะจากข้าด้วยขอรับ!"

หลี่เซียวถูกคำพูดของเมิ่งหู่ทำเอาตกใจจนแทบหงายหลัง ร่างกายเซถลาไปเล็กน้อย

ให้ตายสิ นี่มันเกินความคาดหมายไปหน่อยแล้ว!

หลี่เซียวรีบพยุงเมิ่งหู่ให้ลุกขึ้น หัวเราะพลางกล่าวว่า: "รีบลุกขึ้นเร็วเข้า เอะอะก็คุกเข่าเช่นนี้มันใช้ได้ที่ไหนกัน? ไม่รู้หรือว่าหัวเข่าของลูกผู้ชายมีค่าดั่งทองคำ?"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน วันหลังข้าจะมอบเทียบยาให้เจ้าสักเทียบหนึ่ง!"

"ดะ... ได้เลยขอรับ!" เมิ่งหู่ตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง สาเหตุที่เขาเชื่อมั่นในตัวหลี่เซียว ก็เพราะว่าภรรยาของหลี่เซียวตั้งครรภ์จริงๆ

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาองอาจผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา

"ข้าต้องการสมัครทหาร!"

เมิ่งหู่และหลี่เซียวเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน สายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มผู้นั้น ทว่าปฏิกิริยาของทั้งสองกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หลี่เซียวเพียงปรายตามองก็ดูออกถึงตัวตนที่แท้จริงของชายหนุ่มผู้นี้ ก็คือมู่อิงที่เคยพบกันในป่าก่อนหน้านี้นั่นเอง

นางแต่งกายเป็นชาย ถึงกับมาสมัครทหารเชียวหรือ?

มู่อิงก็จำหลี่เซียวได้เช่นกัน ร้องอุทาน: "ตาเฒ่า เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?"

เมื่อเมิ่งหู่ได้ยินดังนั้น ก็ตบโต๊ะฉาดใหญ่ ตวาดลั่น: "ไอ้หนู เจ้าพูดจาเช่นนี้ได้อย่างไร นี่คือท่านนายกองพันของพวกเรานะโว้ย!"

"รนหาที่ตายหรือไง?"

มู่อิงถึงกับสับสนไปหมด ไม่เจอกันแค่เดือนกว่า หลี่เซียวกลายเป็นนายกองพันไปแล้วหรือ?

จะเป็นไปได้อย่างไร? เข้าใจอะไรผิดหรือเปล่าเนี่ย?

หลี่เซียวดึงแขนเสื้อของเมิ่งหู่ไว้เบาๆ เอ่ยไกล่เกลี่ยว่า:

"เฒ่าเมิ่ง ใจเย็นๆ ก่อน พวกเราเคยรู้จักกันมาก่อนน่ะ!"

"มู่อิงใช่หรือไม่ เจ้าตามข้ามาสิ!"