บทที่ 24 ข้าจะนายกองพันรักษาการณ์ ผู้ใดเห็นด้วย ผู้ใดคัดค้าน

หม่าซานเตาพ่นฟองอากาศออกมาพักหนึ่งอย่างคนไร้สติ

หลี่เซียวก็จับหัวของมันกดลงไปในน้ำจนมิดอีกครั้ง

ผ่านไปไม่นาน ร่างกายของมันก็เริ่มแข็งเกร็ง และจมดิ่งลงสู่ก้นถังไม้ไปในที่สุด

คนเมามายไร้สติ เมื่อมาจมน้ำซ้ำเติมเข้าไปอีก ก็ย่อมตายสนิทอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากหลี่เซียวจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น ก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ในขณะที่กำลังจะหันหลังกลับ ก็พบกับดวงตาคู่หนึ่งที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวกำลังจ้องมองมาที่เขา

เขาเองก็ชะงักไปเช่นกัน

บัดซบ!

ถึงกับถูกพบเห็นเข้าแล้วหรือนี่?

เขายกมือขึ้นทำท่าจุ๊ปากบอกให้หญิงสาวเงียบ ทว่าหญิงสาวกลับทำในสิ่งตรงกันข้าม ในขณะที่นางกำลังจะกรีดร้อง หลี่เซียวก็พุ่งทะยานออกไปแล้ว

พุ่งพรวด!

คว้าหมับเข้าที่ลำคอของนาง

เสียงของหญิงสาวถูกบีบอัดกลับลงไปในลำคอ

"เดิมทีเจ้าไม่ต้องตายแท้ๆ!"

"ทว่าเจ้าดันมาเห็นในสิ่งที่ไม่ควรเห็น ดังนั้นเจ้าคงเข้าใจนะ!"

หลี่เซียวลงมืออย่างเด็ดขาด

หญิงสาวสิ้นใจตายในทันที

ร่างของนางก็ถูกโยนลงไปในถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำ แช่อยู่คู่กับหม่าซานเตา

หลังจากหลี่เซียวจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น ก็ลอบเร้นกายหลบหนีออกมา แล้วไปซุ่มดูอยู่ไม่ไกลจากจวนตระกูลหม่า

หนึ่งคืนผ่านพ้นไป

ท้องฟ้าเริ่มสาง...

หลี่เซียวสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม ขยี้ตาเบาๆ ดูท่าทางพวกเขาคงจะรู้เรื่องการตายของหม่าซานเตาแล้วสินะ

"แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ท่าน... ท่านแม่ทัพหม่าจมน้ำตายแล้ว!"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร?"

"จะเป็นไปไม่ได้ได้อย่างไร นี่มันเรื่องจริงแท้แน่นอนเลยเชียวนะ!"

เสียงซุบซิบทำนองนี้ดังแว่วมา

ภายในจวนตระกูลหม่า ฉีจินซาน นายกองร้อยแห่งกองพันที่หนึ่ง มองดูศพสองศพที่มีใบหน้าเขียวคล้ำอยู่ตรงหน้า ก็ถึงกับหนังศีรษะชาหนึบด้วยความหวาดหวั่น

ฉีจินซานคือทหารองครักษ์คนสนิทของหม่าซานเตา

การเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ทำให้เขาตื่นตระหนกตกใจเป็นอย่างยิ่ง รีบออกคำสั่งในทันที: "เร็วเข้า ปิดข่าวเอาไว้ หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดพูดจาเหลวไหลเด็ดขาด!"

"ขอรับ!"

"และอีกอย่าง ไปแจ้งท่านนายกองพันหม่า กับท่านนายกองพันหวังด้วย!"

แม่ทัพตาย ย่อมต้องไปหานายกองพัน

ทว่าผ่านไปไม่นาน คนที่ฉีจินซานส่งไปก็กลับมา รายงานว่าหานายกองพันทั้งสองไม่พบ

เรื่องนี้ทำเอาฉีจินซานถึงกับมึนงงไปเลย

ตกลงมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?

แม่ทัพตาย นายกองพันทั้งสองหายตัวไป สำหรับป้อมชิงซานแล้ว นี่คือเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย

ฉีจินซานเองก็ทำตัวไม่ถูกเช่นกัน

หลี่เซียวที่อยู่หน้าจวน ลอบสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งก็รีบปลีกตัวจากไป เดินทางกลับไปยังค่ายหน้าด่าน

ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืน หลี่เซียวก็กลับมาถึงค่ายหน้าด่านอีกครั้ง ทำท่าทางราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

เมื่อหลี่หู่เห็นหลี่เซียว ก็รีบเข้าไปหาเป็นคนแรก เขากดเสียงต่ำลง:

"ท่านอา ไม่ใช่สามวันหรอกหรือขอรับ?"

"เหตุใดถึงกลับมาเร็วนักล่ะขอรับ?"

หลี่เซียวยิ้มบางๆ เอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ: "เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม!"

หลี่หู่หน้าเจื่อน ทว่าก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย

ทางฝั่งกองพันที่สิบเอ็ด ถือว่าสงบสุขดี ทุกคนล้วนฝึกฝนกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เข้าที่เข้าทางแล้ว

ถึงแม้ในใจของแต่ละคนจะมีเรื่องให้กังวล ทว่าเมื่อคิดว่ามีหลี่เซียวคอยรับหน้าให้ พวกเขาก็เบาใจลง

…

สามวันผ่านพ้นไป

ยามเที่ยงตรง ทหารสื่อสารนายหนึ่งขี่ม้าพุ่งเข้ามาในค่ายหน้าด่าน

พร้อมกับร้องตะโกนเสียงดังว่า:

"ท่านนายกองหลี่อยู่ที่ใด ท่านนายกองฉีให้ท่านรีบกลับไปโดยเร็ว!"

หลี่เซียวที่ได้ยินเสียงก็เดินออกมา บนใบหน้าประดับไปด้วยความฉงนสงสัย

"น้องชายผู้นี้ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?"

ทหารสื่อสารเอ่ยตอบ: "ท่านนายกองฉีบอกว่า นี่เป็นจดหมายลับ ขอให้ท่านรีบกลับไปโดยเร็วขอรับ!"

"ตกลง!"

หลี่เซียวรับคำ

"ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้!"

หลี่หู่ที่อยู่ไม่ไกลกลอกตาไปมา ทว่าก็ยังไม่เข้าใจสถานการณ์อยู่ดี

แต่ก็ยังขยับเข้าไปใกล้หลี่เซียว

"ท่านนายกองร้อย ข้าขอไปกับท่านด้วยได้หรือไม่ จะได้คอยคุ้มกันความปลอดภัยให้ท่านอย่างไรเล่าขอรับ!"

หลี่เซียวปรายตามองหลี่หู่อย่างไม่สบอารมณ์ ปฏิเสธในทันที:

"อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าอยากจะกลับไปทำสิ่งใด!"

"ไม่ได้ อยู่เฝ้าที่นี่แหละ!"

เมื่อถูกปฏิเสธ หลี่หู่ก็มีสีหน้าจนใจ หดคออย่างเจื่อนๆ

"กะ... ก็ได้ขอรับ!"

หลี่เซียวเดินทางเพียงลำพัง ตามทหารสื่อสารกลับมายังหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน

ใช้เวลาเดินทางหนึ่งวันหนึ่งคืน

เขามาถึงหอประชุมใหญ่ของหน่วยทหารชายแดนภายใต้การนำทางของทหารสื่อสาร

ก่อนหน้านี้ หม่าซานเตาเคยใช้สถานที่แห่งนี้ในการประกาศคำสั่งทางทหารของป้อมชิงซาน

เมื่อเขามาถึง ที่นี่ก็มีนายกองร้อยมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว ในจำนวนนั้นมีสองคนที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี นั่นคือเมิ่งหู่และเจิ้งฟาง

บนใบหน้าของคนเหล่านี้ล้วนประดับไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกซุกซ่อนเอาไว้ แน่นอนว่ายังมีความคิดลึกซึ้งบางอย่างที่ยากจะหยั่งถึงแฝงอยู่ด้วย

นายกองร้อยแห่งกองพันที่หนึ่ง ซึ่งก็คือทหารองครักษ์คนสนิทของหม่าซานเตานามว่าฉีจินซาน นั่งอยู่ในตำแหน่งหัวโต๊ะ บนใบหน้ามีรังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

เมื่อฉีจินซานเห็นว่าหลี่เซียวมาถึงแล้ว จึงค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น: "เอาล่ะ ยามนี้นายกองร้อยของหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซานแห่งนี้ก็มากันครบแล้ว!"

"ข้าขอพูดสักสองสามประโยค ท่านแม่ทัพหม่าจมน้ำเสียชีวิต ส่วนท่านนายกองพันหม่ากับท่านนายกองพันหวังก็หายตัวไป ทว่าหน่วยทหารชายแดนจะขาดผู้นำไม่ได้!"

"ข้าขอเสนอให้ เลือกตั้งนายกองพันรักษาการขึ้นมาสักคน เพื่อความมีเสถียรภาพของหน่วยทหารชายแดน!"

"ในเมื่อข้าคือนายกองร้อยแห่งกองพันที่หนึ่ง และยังเป็นทหารองครักษ์ของท่านแม่ทัพ ดังนั้นข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องนี้เอง!"

เรื่องการตายของหม่าซานเตา ไม่ได้ถูกประกาศออกไปให้ทุกคนล่วงรู้ ทว่ากลับถูกปิดข่าวเอาไว้

โดยใช้ข้ออ้างอันสวยหรู

ว่าเพื่อความมีเสถียรภาพของหน่วยทหารชายแดน

พูดง่ายๆ ก็คือ มีคนเริ่มคิดการใหญ่ อยากจะช่วงชิงอำนาจในหน่วยทหารชายแดนอย่างลับๆ แล้วนั่นเอง

ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ป้อมชิงซานสำหรับพวกมันแล้วก็ล้วนเป็นเนื้อชิ้นโตอันโอชะ

ผ่านไปไม่นาน เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เป็นเสียงของหลู่ต๋า นายกองร้อยแห่งกองพันที่สอง ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่บึกบึน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ

ทว่ากลับเป็นพวกคนเถื่อนที่ไร้สมอง

เมื่อเปิดปากพูด ก็แทงใจดำของฉีจินซานเข้าอย่างจัง ราวกับมีดคมๆ กรีดลึก

"เจ้าที่เป็นถึงทหารองครักษ์ของท่านแม่ทัพ ปกป้องท่านแม่ทัพประสาอันใด?"

ฉีจินซานตบโต๊ะอย่างแรง ลุกขึ้นยืนตวาดลั่น: "หลู่ต๋า เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

หลู่ต๋าแค่นเสียงเย็น: "ไม่ได้หมายความว่าอย่างไร ก็แค่ความหมายตามคำพูดนั่นแหละ!"

"เจ้ากำลังจะบอกว่าข้าลอบสังหารท่านท่านแม่ทัพงั้นหรือ?" ฉีจินซานทำท่าทางราวกับอยากจะฉีกร่างของหลู่ต๋าให้เป็นชิ้นๆ ก่อนจะสบถด่าทอว่า: "เหตุใดเจ้าถึงไม่สงสัยท่านนายกองพันทั้งสองบ้างเล่า? พวกเขาหายไปไหนกัน? คนเป็นๆ จะระเหยหายไปในอากาศได้อย่างไร?"

จุดนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาก็คิดไม่ตกเช่นกัน

ไม่เข้าใจเลยจริงๆ!

หลู่ต๋าสงบปากสงบคำลง ทว่าก็ยังคงแค่นเสียงหึหึ

ในเวลานี้เอง เจิ้งฟาง นายกองร้อยแห่งกองพันที่สิบก็เอ่ยปากไกล่เกลี่ย: "ทั้งสองท่าน อย่าเพิ่งทะเลาะกันเลย สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการทำให้หน่วยทหารชายแดนมีเสถียรภาพเสียก่อน!"

"แล้วค่อยสืบหาสาเหตุการตายของท่านแม่ทัพในภายหลัง!"

ที่พูดเช่นนี้ ก็เพื่อดึงสติของทุกคนในที่แห่งนี้ให้กลับมา ส่วนเรื่องการตายของหม่าซานเตา นอกจากจะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้มีความคิดอื่นใดอีก

เพราะในหน่วยทหารชายแดนแห่งนี้ มีคนตายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน การมีคนตายถือเป็นเรื่องปกติวิสัยไปเสียแล้ว

"มีเหตุผล!"

นายกองร้อยคนอื่นๆ ก็พากันเห็นพ้องต้องกัน

ฉีจินซานลดความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าลง กวาดสายตามองทุกคนรอบหนึ่ง ก่อนจะเผยเจตนาที่แท้จริงออกมา

"ก่อนหน้านี้ข้าเป็นถึงทหารองครักษ์ของท่านแม่ทัพ ยามนี้นายกองพันทั้งสองหายตัวไป ประกอบกับข้ายังเป็นนายกองร้อยแห่งกองพันที่หนึ่งอีก ตำแหน่งนายกองพันนี้ ควรจะให้ข้าเป็นผู้รักษาการแทน!"

"พวกเจ้าผู้ใดเห็นด้วย ผู้ใดคัดค้าน!"

เมื่อทุกคนในที่แห่งนี้ได้ยินเช่นนั้น ส่วนใหญ่ก็มีสีหน้าทะมึนลง พร้อมกับแฝงความโกรธเกรี้ยวเอาไว้

"ฉีจินซาน เจ้าจะเผด็จการเกินไปแล้วกระมัง!"

"นั่นสิ!"

"เหตุใดเจ้าถึงมีสิทธิ์มาตั้งตนเป็นผู้รักษาการเองเล่า?"

"ข้าคิดว่าวิธีที่ยุติธรรมที่สุดก็คือ ให้พวกเรามาประลองฝีมือกัน ผู้ใดชนะก็ให้ผู้นั้นเป็นผู้รักษาการไปเลย!"

นายกองร้อยทุกคน ล้วนมีท่าทีฮึกเหิมอยากจะประลองฝีมือ

ฉีจินซานไม่คิดเลยว่าทุกคนจะขัดขืนเขาเช่นนี้ แค่นเสียงเย็นพลางสบถว่า: "ข้าทำไปก็เพื่อความมีเสถียรภาพของหน่วยทหารชายแดน พวกเจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว มาวัดกันที่ฝีมือดีกว่า!"

"ใช่แล้ว อยากจะให้ทุกคนยอมรับอย่างศิโรราบ ก็ต้องแสดงฝีมือออกมาให้เห็นสิ!"

"เข้ามาเลย!"