บทที่ 23 ควบม้าฝ่าราตรีกลับป้อมชิงซาน

ทุกคนขอให้เขาหนีไป!

จะให้หนีไปที่ใดล่ะ?

หลี่เซียวยืนจ้องมองทุกคนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์:

"จะให้หนีไปที่ใดได้เล่า?"

"และอีกอย่าง บ้านของข้าก็อยู่ที่นี่ มีใครบ้างที่อยากจะจากบ้านเกิดเมืองนอนไป?"

ทุกคนในกองพันที่สิบเอ็ด หวาดกลัวจนตัวสั่นเทา ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

"หากไม่หนีก็มีแต่ต้องรอความตายเท่านั้นนะขอรับ!"

หลี่เซียวยังคงสงบนิ่งเช่นเคย:

"ด้วยความสามารถของข้า หากหนีไป ย่อมมีโอกาสรอดชีวิตอยู่แล้ว แล้วพวกเจ้าล่ะ?"

"เคยคิดถึงตัวเองบ้างหรือไม่?"

ทุกคนในกองพันที่สิบเอ็ด ไม่คิดเลยว่าในเวลาเช่นนี้หลี่เซียวจะยังเป็นห่วงความปลอดภัยของพวกเขาอยู่อีก

ชั่วขณะนั้นต่างก็ซาบซึ้งใจจนน้ำหูน้ำตาไหล ร้องไห้กระซิกๆ

พวกเบื้องบนไม่เห็นพวกเขาเป็นคน แต่หลี่เซียวกลับเห็นพวกเขาเป็นคน ซ้ำยังจริงใจต่อพวกเขาอย่างแท้จริง แล้วพวกเขาจะไม่ใช่คนที่มีเลือดมีเนื้อได้อย่างไร?

หลี่เซียมองดูพวกเขา ค่อยๆ เอ่ยขึ้นว่า:

"ข้าเคยบอกไปแล้วก่อนหน้านี้ พวกเราเปรียบเสมือนตั๊กแตนที่ถูกผูกไว้บนเชือกเส้นเดียวกัน หากรุ่งโรจน์ก็รุ่งโรจน์ด้วยกัน หากพินาศก็พินาศด้วยกัน!"

"ดังนั้น ข้าจะไม่มีวันทอดทิ้งพวกเจ้า!"

"ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ข้าก็จะรับไว้เอง!"

คำพูดเหล่านี้ ทำเอาทุกคนในกองพันที่สิบเอ็ดซาบซึ้งใจจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ และในวินาทีนี้เอง พวกเขาก็ยอมศิโรราบต่อหลี่เซียวอย่างหมดหัวใจ

กองพันที่สิบเอ็ดได้หลอมรวมเป็นหนึ่งโดยมีหลี่เซียวเป็นแกนนำอย่างแท้จริง

ไม่ผิด เขาได้กลายเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของทุกคนไปแล้ว

หลี่เซียวปรายตามองไปรอบๆ แหงนหน้าขึ้นคำรามลั่น: "พวกมันไม่เห็นพวกเราเป็นคน แต่พวกเรานี่แหละ ที่จะต้องฮึดสู้ให้พวกมันดู!"

"มีชีวิตรอดต่อไปให้ได้!"

"ขอรับ!"

เมื่อได้รับการปลุกใจจากหลี่เซียว ทุกคนในกองพันที่สิบเอ็ดก็มีเป้าหมายที่ชัดเจน นั่นคือการติดตามหลี่เซียวเพื่อมีชีวิตรอดต่อไป

สายตาของหลี่เซียวตกไปอยู่ที่หลี่หู่และคนอื่นๆ เขาสั่งการว่า: "เอาศพพวกนี้ไปเผาก่อน ส่วนของมีค่าในตัวพวกมันก็นำไปแบ่งให้พี่น้องทุกคน!"

"ขอรับ ท่านนายกองร้อย!"

หวังตงขุยนำคนมาหนึ่งร้อยคน อีกทั้งยังมาพร้อมกับอาวุธครบมือ ทั้งดาบและธนู

หลี่เซียวสั่งให้พวกเขารวบรวมมาให้หมด

เป็นอีกครั้งที่เปลวเพลิงกองใหญ่ลุกโชน ส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน เสียงดังเป๊าะแป๊ะของกองไฟดังก้องอยู่ในใจของทุกคน

ครั้งแรกอาจจะยังพอมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง ทว่าครั้งที่สองนี้ มันได้มาถึงจุดที่ไม่อาจหันหลังกลับได้อีกแล้ว

ดึกสงัด

บนพื้นหญ้า หลี่เซียวนอนแผ่หลา แหงนหน้ามองดวงจันทร์สว่างไสวบนท้องฟ้า

ความรู้สึกหลากหลายประดังประเดเข้ามาในใจ

ยามนี้มีทางเลือกสองทางวางอยู่ตรงหน้าเขา

ชิงลงมือก่อน

หรือจะรอคอยอย่างตั้งรับให้คนมาหา...

ในหัวของเขากำลังต่อสู้กันอย่างหนักหน่วง ถึงขั้นทะเลาะเบาะแว้งกันเลยทีเดียว

จากนั้น หลี่เซียวก็คว้าหญ้าใบเยอะมาหนึ่งกอ เด็ดออกทีละใบๆ จนใบสุดท้ายผลออกมาคือเลือกตั้งรับ...

เขาสบถด่าทอขึ้นมาในทันที: "ตั้งรับบ้าบออะไรล่ะ... ขืนมัวแต่ตั้งรับ เกรงว่าตอนที่คนอื่นเอามีดมาจ่อคอคงจะตอบสนองไม่ทันน่ะสิ!"

"การชิงลงมือก่อนคือการป้องกันที่ดีที่สุดต่างหากเล่า!"

ก็เหมือนกับเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ ก่อนลงมือยังคิดจะเสี่ยงทาย ทว่าก็ถูกคนห้ามไว้

พร้อมกับตะโกนลั่นว่า หรือว่าถ้าผลเสี่ยงทายออกมาไม่เป็นมงคลก็จะไม่ลงมือแล้วงั้นหรือ?

ด้วยเหตุนี้ หลี่ซื่อหมินจึงเป็นผู้นำก่อการที่ประตูเสวียนอู่ เขาก็ถูกบีบให้ต้องทำเช่นนั้นเหมือนกัน!

คนแปดร้อยคน เอาชนะศึกในครั้งนั้นได้ และยังได้สร้างราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรขึ้นมา

ยามนี้หลี่เซียวก็ถูกบีบให้ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้นเช่นกัน ในมือเขามีคนนับร้อย เหตุใดจะช่วงชิงตำแหน่งแม่ทัพแห่งหน่วยทหารชายแดนมาไม่ได้เล่า?

อย่างไรเสียที่นี่ของพวกเขาก็เป็นเขตแดนไร้การควบคุม การติดต่อกับราชสำนักก็ไม่ได้ใกล้ชิดนัก นี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีมิใช่หรือ?

ดังนั้น เขาจึงไม่คิดอะไรให้มากความอีก เมื่อถามใจตัวเองแล้ว ก็ตัดสินใจจะกลับไปยังหน่วยทหารชายแดนอีกครั้ง

จากนั้น ก็เรียกหลี่หู่มา หลี่หู่วิ่งเหยาะๆ เข้ามา บนใบหน้าประดับไปด้วยความเคร่งเครียด

"ท่านนายกองร้อย ท่านเรียกข้าหรือขอรับ!"

หลี่เซียวยิ้มบางๆ: "ยามนี้ที่นี่ไม่มีคนอื่นแล้ว เรียกท่านอาก็ได้!"

หลี่หู่เกาหัว เอ่ยอย่างระมัดระวังตัว:

"ท่านอา? ท่านคงไม่ทุบตีข้าหรอกนะขอรับ!"

"เจ้าลองเดาดูสิ?" หลี่เซียวพูดพลางเงื้อมมือขึ้น

หลี่หู่ตกใจ รีบเบี่ยงตัวหลบ

"ท่านอา......"

หลี่เซียวเลิกหยอกล้อกับหลี่หู่ เปลี่ยนมาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "นับจากนี้ไป ข้ามีเรื่องจะสั่งการเจ้าเรื่องหนึ่ง!"

"จำไว้ ต้องจำไว้ให้ขึ้นใจ!"

"หากข้าไม่กลับมาที่ค่ายหน้าด่านภายในสามวัน เจ้ารีบกลับไปที่หมู่บ้านตระกูลหลี่ พาอาสะใภ้ทั้งสามของเจ้าหนีไปเสีย!"

เมื่อหลี่หู่ได้ยินเช่นนั้น ก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวว่า "ท่านอา... เหตุใดคำพูดของท่านถึงได้ฟังดูเหมือนกำลังสั่งเสียเลยล่ะขอรับ?"

"ท่านจะไปทำอันใดหรือขอรับ?"

หลี่เซียวเงื้อมมือขึ้นตบหัวหลี่หู่ไปฉาดหนึ่ง: "ปากหมานักนะ พูดเรื่องที่เป็นมงคลหน่อยสิโว้ย!"

หลี่หู่หดคอ พึมพำว่า: "ขะ... ขอรับ เมื่อครู่นี้ข้าพูดผิดไป อย่าตีข้าเลยนะขอรับ!"

หลี่เซียวทวนคำพูดเมื่อครู่อีกครั้ง: "จำเรื่องที่ข้าสั่งเจ้าเมื่อครู่นี้ไว้ให้ดี!"

หลี่หู่พยักหน้า สีหน้าจริงจัง: "จำได้แล้วขอรับ แต่ว่าท่านอาจะไปทำอันใดกันแน่ขอรับ?"

หลี่เซียวไม่ได้บอกตรงๆ: "ความลับสวรรค์ห้ามแพร่งพราย และอีกอย่าง ให้พี่น้องกองพันที่สิบเอ็ดฝึกฝนกันต่อไป!"

"ห้ามเกียจคร้านเป็นอันขาด!"

"ขอรับ!"

หลังจากกำชับเรื่องเหล่านี้เสร็จ หลี่เซียวก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาขี่ม้าควบทะยานออกจากค่ายหน้าด่านไปในคืนนั้น

มุ่งหน้าตรงไปยังหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน

หลังจากเขาจากไปได้พักหนึ่ง หลี่หู่ที่ความรู้สึกช้าถึงเพิ่งจะเข้าใจความหมายนั้น ทว่าก็สายไปเสียแล้ว

"ท่านอา ท่านรอข้าด้วย ข้าจะไปเป็นเพื่อนท่านเอง!"

ทว่า หลี่เซียวไม่ได้ยินเลยสักนิด

เป็นเช่นนี้ หลี่เซียวควบม้าเพียงลำพัง ใช้ความเร็วสูงสุดเดินทางกลับมายังหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน

ใช้เวลาไปหนึ่งวันหนึ่งคืน

เขามาถึงป้อมชิงซาน ทิ้งชุดเกราะเก่าๆ บนร่างไปแล้ว และปลอมตัวใหม่

เมื่อเดินอยู่บนถนน ในสายตาผู้อื่น เขาดูแก่ชรายิ่งกว่าชายชราทั่วไปเสียอีก

ดูอ่อนแอราวกับจะปลิวตามลม

ผ่านไปไม่นาน ก็มาถึงบริเวณใกล้จวนแม่ทัพ ซึ่งก็คือจวนของหม่าซานเตานั่นเอง

ทรัพยากรทั้งหมดของป้อมชิงซานล้วนตกอยู่ในกำมือของเขาทั้งสิ้น ดังนั้นจวนตระกูลหม่าจึงสร้างขึ้นมาได้อย่างหรูหราโอ่อ่า

เรือนสี่ประสานสามชั้น ที่ประตูหน้ามีทหารองครักษ์ยืนอยู่ไม่น้อย ทหารยามที่นี่ แทบทุกคนล้วนสวมชุดเกราะเต็มยศ

เมื่อหลี่เซียวเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกน่าขัน กองพันที่สิบเอ็ดที่คอยเฝ้าค่ายหน้าด่านอันเป็นป้อมปราการสำคัญ มีคนตั้งหนึ่งร้อยแปดคนแต่กลับรวบรวมชุดเกราะได้ไม่ถึงสิบชุด ทว่าที่นี่ กลับมีใส่กันทุกคน...

ต้องยอมรับเลยว่า หม่าซานเตาผู้นี้มันเลวทรามต่ำช้าจริงๆ!

ทั่วทั้งจวนตระกูลหม่า ประตูหน้ามีทหารยามยี่สิบกว่าคน ประตูหลังก็มีสิบกว่าคน และยังมีทหารเดินลาดตระเวนอยู่ริมกำแพงอีกด้วย

ทำให้ทั่วทั้งจวนตระกูลหม่า ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาปลอดภัยไร้กังวล

หลี่เซียวดูลาดเลาเรียบร้อยแล้ว

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน ทั่วทั้งฟ้าดินถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด หลี่เซียวถึงได้เริ่มลงมือ

เขาพยายามหลบเลี่ยงหน่วยลาดตระเวนให้มากที่สุด จากนั้นก็กระโจนข้ามกำแพงจวนที่ไม่สูงนักเข้าไป

ภายในจวนก็มีทหารองครักษ์เช่นกัน ทว่าก็มีไม่มากเท่าด้านนอก รวมทั้งหมดก็สิบกว่าคน หลี่เซียวสามารถหลบเลี่ยงไปได้ทั้งหมด

ลอบเข้ามาถึงเรือนชั้นในอย่างเงียบเชียบ ภายในห้องที่สว่างไสวห้องหนึ่ง มีเสียงครางกระเส่าของอิสตรีดังแว่วมาเป็นระยะ

หลี่เซียวเดินตามเสียงนั้นไป และเจาะรูกระดาษหน้าต่างให้ขาดเป็นรูเล็กๆ เพื่อแอบมองเข้าไปด้านใน

เห็นหม่าซานเตากำลังลูบคลำไปตามเรือนร่างของสาวงามที่สวมเสื้อผ้าน้อยชิ้นกว่าสิบคน หมอนี่ดื่มเหล้าเข้าไปด้วย ใบหน้าจึงแดงระเรื่อผิดปกติ...

"เสพสุขเก่งนักนะไอ้สวะ!" หลี่เซียวสบถในใจ ซ่อนตัวอยู่ในความมืดโดยไม่ได้ผลีผลามลงมือ ทว่าเฝ้ารอโอกาสอย่างใจเย็น

เป็นเช่นนี้ รออยู่ถึงสองชั่วยาม เสียงครางกระเส่าภายในห้องถึงได้เงียบลง

เมื่อหลี่เซียวมองเข้าไปอีกครั้ง คนในห้องก็หลับใหลกันหมดแล้ว นอนระเกะระกะกันไปหมด ทว่าภาพที่เห็นก็ชวนให้ใจสั่นไม่น้อย

เขาค่อยๆ ปลดสลักไม้เปิดประตูเดินเข้าไปอย่างเงียบกริบ ก้าวข้ามเรียวขาขาวเนียนยาวเรียวทีละคู่ๆ จนมาหยุดอยู่ตรงหน้าหม่าซานเตา

เวลานี้มันเมามายไร้สติ หลับสนิทไม่รู้เรื่องรู้ราว หลี่เซียวปรายตามองไปรอบๆ ก็เห็นถังไม้ใบหนึ่งอยู่ไม่ไกล

เพียงแค่คิด เขาก็จับหัวของหม่าซานเตากดลงไปในน้ำ ผ่านไปไม่นานผิวน้ำก็มีฟองอากาศผุดขึ้นมาปุดๆ...