บทที่ 21 คนที่ใส่ร้ายคุณ ย่อมรู้ดีที่สุดว่าคุณบริสุทธิ์เพียงใด

ผู้เฒ่าฉีและพวกทั้งสี่คนตกใจจนร้องอุทาน ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา ทว่าสายตาเย็นเยียบของหลี่เซียวก็ทำให้พวกเขารีบปิดปากเงียบ

ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

หลี่เซียวหิ้วหนูขุดดินขึ้นมา เขาระแวดระวังตัวอยู่แล้ว จึงช่วยรักษาชีวิตตนเองและคนอื่นๆ ไว้ได้อย่างหวุดหวิด

เป็นดังคาด หน่วยทหารชายแดนที่คนกินคนแห่งนี้ ไม่อาจเชื่อใจผู้ใดได้เลยจริงๆ

"ตายสนิท!"

"เห็นได้ชัดเลยว่าพิษในข้าวสารและแป้งหมี่นี้รุนแรงเพียงใด!"

หลี่เซียวรู้สึกหนาวเหน็บในใจ และเผยรังสีอำมหิตออกมา

สำหรับคนที่ต้องการจะฆ่าเขา เขามักจะไม่ปรานี และแน่นอนว่าย่อมไม่อาจปรานีได้

ผู้เฒ่าฉีตัวสั่นเทาพลางเอ่ยถาม "ท่านนายกองร้อย พวกเราก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา เหตุใดพวกมันถึง..."

"ชะ... ใช่แล้วขอรับ!"

"ล้วนเป็นคนเผ่าเดียวกันแท้ๆ เหตุใดจึงต้องมาเข่นฆ่ากันเองด้วยขอรับ?"

หลี่เซียวอธิบายให้ฟัง: "นี่คือยุคสมัยที่คนกินคน และอีกอย่างก่อนหน้านี้หม่าเยว่ก็เคยพูดเอาไว้ ว่าหัวของพวกเราสามารถนำไปแลกเงินได้!"

"ดังนั้น นี่ก็คือเหตุผลที่พวกเราต้องถูกฆ่าอย่างไรเล่า!"

ผู้เฒ่าฉีและคนอื่นๆ ถึงกับชาหนึบไปหมด แต่ละคนหมดอาลัยตายอยาก นั่งกองอยู่กับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

เดิมที พวกเขายังคงมีความเคารพยำเกรงต่อทุกสิ่งในหน่วยทหารชายแดน ทว่ายามนี้เมื่อได้ล่วงรู้ถึงความโสมมที่ซ่อนอยู่ภายใน ความเลื่อมใสศรัทธาก็มลายหายไปจนสิ้น

ผู้เฒ่าฉีรีบถามต่อในทันที: "เช่น... เช่นนั้นอาหารเย็นมื้อนี้ยังจะทำอยู่หรือไม่ขอรับ!"

หลี่เซียวหรี่ตาลง แววตาคมกริบดุจใบมีด: "แน่นอนว่าต้องทำ เอาข้าวสารและแป้งหมี่ชั้นดีพวกนี้ไปทำอาหารให้พวกมันกินให้หมด!"

"ส่วนพวกเรา ก็กินของหยาบๆ ไปก็แล้วกัน!"

เมื่อผู้เฒ่าฉีและคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับอกสั่นขวัญแขวน ร้องด้วยความหวาดกลัวว่า:

"ท่านนายกองร้อย นี่มัน......"

หลี่เซียวเอ่ยขัดด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "ยามนี้มาถึงขั้นที่ต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งแล้ว ดังนั้นพวกเราจึงไม่มีทางเลือกอื่น!"

"ลองคิดถึงครอบครัวของพวกเจ้าดูสิ แล้วพวกเจ้าจะรู้เองว่าควรทำเช่นไร!"

เมื่อพวกเขาได้ยินเช่นนี้ ก็เข้าใจความหมายดี ถึงจุดที่ไม่มีทางเลือกอีกต่อไปแล้ว

พวกเขาจึงตัดสินใจเชื่อฟังคำสั่งของหลี่เซียวอย่างเด็ดขาด

ทุกคนเริ่มลงมือทำอาหาร หลังจากหลี่เซียวออกจากโรงครัว เขาก็รีบไปแจ้งพวกหลี่หู่เป็นอันดับแรกว่าห้ามทานอาหารเย็นเป็นอันขาด

ต่อให้ต้องอดตายก็ห้ามกินเด็ดขาด

พวกหลี่หู่ไม่เข้าใจเหตุผล ทว่าคำพูดของหลี่เซียวก็เปรียบเสมือนประกาศิตจากสวรรค์ พวกเขาจดจำใส่ใจไว้ทุกถ้อยคำ

กว่าหนึ่งชั่วยามผ่านไป

อาหารในโรงครัวก็ทำเสร็จเรียบร้อย

มาถึงช่วงเวลาทานอาหารอันตึงเครียดและน่าตื่นเต้น

หลี่เซียวในฐานะนายกองร้อย ย่อมมีสิทธิ์ร่วมนั่งโต๊ะทานอาหารกับพวกหวังตงขุย ทว่าเขาก็ทำได้เพียงนั่งในตำแหน่งผู้น้อยเท่านั้น

ผ่านไปไม่นาน ทหารที่อยู่ด้านนอกก็ยกโจ๊กที่ต้มจากข้าวสารใหม่เข้ามา พร้อมกับผักป่า และเนื้อสัตว์ป่าอีกจำนวนหนึ่ง...

หลี่เซียวมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า พลางกล่าวว่า: "ท่านนายกองพัน เมื่อช่วงก่อนหน้านี้มีกวางดาวตัวหนึ่งหลงเข้ามาในค่ายของพวกเรา พวกเราล่ามันมาได้ ทว่าก็ยังตัดใจกินไม่ลงมาโดยตลอด ลึกๆ แล้วรู้สึกว่าจะมีผู้สูงศักดิ์มาเยือน ยามนี้มันก็นับว่าตายอย่างคุ้มค่าแล้วขอรับ!"

เมื่อหวังตงขุยได้ยินหลี่เซียวพูดเช่นนี้ ก็รู้สึกขบขัน หัวเราะร่าพลางกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าก็ขอลิ้มรสเนื้อสัตว์ป่าที่มาส่งถึงที่สักหน่อยก็แล้วกัน!"

ระหว่างที่พูด เมื่อมองเห็นโจ๊กขาวที่ต้มจากข้าวสารใหม่ รอยยิ้มก็พลันแข็งค้างในทันที

ลึกเข้าไปในดวงตาฉายแววตระหนก หวาดกลัว และแฝงความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ชั้นหนึ่ง

เหตุใดถึงยกของสิ่งนี้ขึ้นมาได้?

หลี่เซียวคอยสังเกตปฏิกิริยาของหวังตงขุยอยู่ตลอดเวลา ทักษะการอ่านสีหน้าท่าทางของเขานั้นเป็นเลิศ จึงดูออกถึงความผิดปกติได้ในทันที

"ท่านนายกองพัน ท่านรู้สึกไม่สบายหรือขอรับ?"

"ท่าน......"

หวังตงขุยจ้องมองหลี่เซียวแวบหนึ่ง เอ่ยขัดขึ้นมา:

"ไม่ได้เป็นอันใด เตรียมตัวทานข้าวเถอะ!"

ทว่าในใจของเขากลับกระสับกระส่าย

หยิบถ้วยชามและตะเกียบขึ้นมา

แล้วก็วางลง

โต๊ะข้างๆ คือคนสนิทของเขา และยังเป็นน้องชายร่วมตระกูลนามว่าหวังตงซาน ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะคีบเนื้อเข้าปาก

ปัง!

หวังตงขุยตบฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง ทำเอาหวังตงซานถึงกับชะงักงัน ไม่เข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

"ท่านนายกองพัน ท่านเป็นอันใด..."

หวังตงขุยรู้ดีว่าในอาหารมีพิษ ไม่อาจกินได้ จึงแสร้งทำเป็นเอ่ยว่า:

"ข้าเพิ่งนึกถึงภารกิจที่ท่านแม่ทัพมอบหมายมาได้ หวังตงซาน เจ้ารีบไปเรียกรวมพลพี่น้องกองพันที่แปดเดี๋ยวนี้!"

กำลังทานข้าวอยู่ดีๆ เหตุใดถึงต้องเรียกรวมพลด้วย?

หวังตงซานพูดไม่ออกอยู่บ้าง ทว่าเขาเป็นเพียงนายกองร้อย สำหรับคำสั่งของนายกองพันก็ทำได้เพียงปฏิบัติตามเท่านั้น

"ขอรับ!"

เขารีบลุกขึ้นเดินออกจากห้องไปในทันที

หลี่เซียวแสร้งทำเป็นงุนงง ในขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก หวังตงขุยก็ผลักประตูพุ่งพรวดออกไปแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ยืนดูพวกเขาแสดงละครอย่างเงียบๆ

เมื่อมาถึงลานค่าย

ทหารกองพันที่แปดที่หวังตงขุยพามา กว่าครึ่งหนึ่งได้ทานอาหารเย็นเข้าไปแล้ว แต่ละคนกำลังนอนอาเจียน กลิ้งเกลือกทุรนทุรายอยู่บนพื้น...

"อ๊าก ท้องของข้าราวกับมีคนเอามีดมากรีด ทรมานเหลือเกิน!"

"ใครก็ได้ช่วยข้าที!"

"ช่วยด้วย!"

"ท่านนายกองร้อย ท่านนายกองพัน ช่วยพวกเราด้วยขอรับ!"

เมื่อหวังตงขุยเห็นภาพนี้ก็ตื่นตระหนกหวาดกลัว ไม่คิดเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้น

โกรธจนแทบระเบิดในทันที

ล่าสัตว์มาทั้งชีวิต สุดท้ายกลับถูกนกจิกตาบอดเสียได้!

หวังตงซานไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลังของภาพเหตุการณ์ตรงหน้า จึงระบายความโกรธเกรี้ยวใส่หลี่เซียว ร้องคำรามว่า:

"ตาเฒ่า เจ้าเอาอันใดให้พวกเรากิน?"

หลี่เซียวแสร้งทำเป็นหวาดกลัวลนลาน: "ก็ข้าวสารกับแป้งหมี่ที่พวกท่านขนมาอย่างไรเล่าขอรับ!"

"เจ้าผายลมมารดาเจ้าสิ!"

หวังตงซานชักดาบออกมาดังชวิ้ง ตวาดลั่น:

"ข้าวสารและแป้งหมี่ของพวกเราล้วนเป็นของใหม่เอี่ยม ดีๆ อยู่แท้ๆ จะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้อย่างไร!"

หวังตงขุยย่อมไม่มีทางเปิดเผยธาตุแท้อันน่ารังเกียจของตนเองออกมาอย่างแน่นอน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก:

"ตงซาน รีบจับตัวหลี่เซียวผู้นี้ไว้เดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!"

หลี่เซียวเข้าใจดีว่า หากคิดจะยัดเยียดข้อหา ย่อมมีข้ออ้างเสมอ และหวังตงขุยก็เตรียมจะใช้พวกเขาเป็นแพะรับบาป

หวังตงขุยเดินมาตรงหน้าหลี่เซียว เอ่ยเน้นทีละคำว่า "เหตุใดถึงวางยาพิษพวกเรา ทำไมกัน?"

"สมรู้ร่วมคิดกับพวกคนเถื่อนทางเหนือใช่หรือไม่?"

กลับขาวเป็นดำ

ใส่ร้ายป้ายสีได้อย่างหน้าไม่อาย!

หลี่เซียวส่ายหน้า โต้เถียงอย่างมีเหตุผล: "พวกเราใช้ข้าวสารและแป้งหมี่ที่พวกท่านขนมา จะวางยาพิษได้อย่างไร!"

"ท่านนายกองพัน ท่านจะใส่ร้ายคนดีไม่ได้นะขอรับ!"

หวังตงขุยเอ่ยขัดขึ้นมา น้ำเสียงแฝงความเย็นยะเยือก: "ดูจากท่าทางของพวกเจ้าแล้วก็ไม่ใช่คนดี จับพวกมันทั้งหมดไปทรมานรีดเค้นความจริงให้ข้า!"

"ขอรับ!"

สิ้นเสียง หวังตงซานและคนอื่นๆ ก็เตรียมจะสอบสวนพวกหลี่เซียว ทว่าคนส่วนใหญ่ของพวกเขาได้ทานข้าวสารและแป้งหมี่ใหม่เข้าไปแล้ว

ยามนี้จึงเหลือเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น ไม่อาจล้อมจับกองพันที่สิบเอ็ดไว้ได้เลย

ในทางกลับกัน คนของกองพันที่สิบเอ็ดยังไม่ได้ทานสิ่งใดเข้าไปเลยแม้แต่คำเดียว ร่างกายยังคงสมบูรณ์พร้อม จึงรีบเข้ามาล้อมพวกมันเอาไว้แทน

หลี่เซียวอาศัยการที่มีคนมากกว่า จึงไม่หวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เมื่อหวังตงขุยเห็นท่าไม่ดี จึงแผดเสียงคำรามลั่น "พวกเจ้าทุกคนเข้ามารุมล้อมข้าทำไมกัน? คิดจะก่อกบฏงั้นหรือ?"

"ข้าเป็นถึงนายกองพันเชียวนะ!"

"พวกเจ้าควรจะฟังคำสั่งของข้า จับตัวหลี่เซียวไว้ บังอาจวางยาพิษพวกเรา ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!"

บนใบหน้าของหลี่เซียวปรากฏรอยยิ้มเย็นชา สวนกลับไปว่า "ท่านนายกองพันหวัง คนที่ใส่ร้ายข้าอย่างท่าน ย่อมรู้ดีที่สุดสินะขอรับว่าข้าบริสุทธิ์เพียงใด!"

หวังตงขุยสบตากับหลี่เซียว เมื่อพบว่าหลี่เซียวราวกับมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนสุดเสียง

"บิดาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าถูกใส่ร้ายหรือไม่? พวกเราอุตส่าห์มาส่งข้าวส่งน้ำให้พวกเจ้า แต่กลับเกิดเรื่องบ้าบอนี่ขึ้น หากไม่ใช่พวกเจ้าทำ แล้วจะเป็นใครทำกัน?"

"ผู้ใดที่จับกุมตัวหลี่เซียวได้ ข้าผู้เป็นนายกองพันผู้นี้จะตบรางวัลให้อย่างงาม คนของกองพันที่สิบเอ็ด พวกเจ้ามัวยืนอึ้งทำไมกัน?"

ทว่า ไม่ว่าเขาจะแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งเพียงใด คนของกองพันที่สิบเอ็ดก็ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนอง

ไม่ผิด ยามนี้คนเหล่านี้รับฟังเพียงคำสั่งของหลี่เซียวแต่เพียงผู้เดียว

หลี่เซียวจ้องมองหวังตงขุยด้วยรอยยิ้มเย็นชา เอ่ยเน้นทีละคำว่า:

"รู้หรือไม่ว่าเหตุใดพวกเขาถึงไม่ขยับเขยื้อน? เพราะพวกเขารู้ว่าใครคือฆาตกรตัวจริงที่วางยาพิษอย่างไรเล่า!"

"ก็คือท่าน นายกองพันหวังตงขุย!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หวังตงขุยก็ตกตะลึง มองหลี่เซียวด้วยความเหลือเชื่อ เขารู้ได้อย่างไรกัน...