บทที่ 20 ข้าวสารและแป้งหมี่มีพิษ

ค่ายหน้าด่านสองวันนี้ สงบสุข ไร้คลื่นลมใดๆ ให้ต้องวุ่นวายใจ

ทว่าสำหรับพวกเขาแล้ว การตายของหม่าเยว่ถือเป็นเรื่องที่แก้ไขได้ยากยิ่ง

หลี่เซียวที่เป็นนายกองร้อย ในฐานะผู้นำของกองพันที่สิบเอ็ด ย่อมรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่บ้าง

วันนี้ เมื่อถึงยามเที่ยงตรง กองกำลังม้ากลุ่มหนึ่งก็พุ่งตรงมายังค่ายหน้าด่าน

ชูธงของต้าอวี๋

เป็นคนกันเอง!

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงฉากหน้า

เมื่อหลี่เซียวเห็นเช่นนั้น สีหน้าก็ทะมึนลงเล็กน้อย หรือว่าคนเบื้องบนจะมาสืบเรื่องของหม่าเยว่กัน?

ลองคิดดูให้ดีแล้ว มีความเป็นไปได้ถึงแปดเก้าส่วน

ในฐานะนายกองร้อย เขายังคงก้าวยาวๆ ออกไปต้อนรับ

"ในที่สุดก็มีกำลังเสริมมาเสียที ข้าคิดถึงพวกท่านแทบแย่แล้ว!"

ผู้ที่นำหน้ามาคือนายกองพันอีกคนหนึ่งนามว่าหวังตงขุย เจ้านี่ฉากหน้าดูเหมือนบัณฑิต แต่แท้จริงแล้วมีจิตใจที่ดำมืดเป็นอย่างยิ่ง

อีกทั้งเขายังเป็นพวกเย่อหยิ่งจองหอง ราษฎรชายแดนที่ไร้ประโยชน์อย่างพวกหลี่เซียว ไม่มีทางอยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

หลี่เซียวแสร้งทำเป็นยิ้มประจบประแจง

หวังตงขุยทำตัวสูงส่งเหนือกว่า จ้องมองหลี่เซียวอย่างพิจารณา "เจ้าก็คือนายกองร้อยแห่งกองพันที่สิบเอ็ด หลี่เซียวงั้นหรือ?"

หลี่เซียวพยักหน้า "ชะ... ใช่แล้วขอรับ ท่านนายกองพัน!"

หวังตงขุยไม่แม้แต่จะปรายตามองหลี่เซียว เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ข้าได้รับคำสั่งให้มาตรวจการ ยามนี้ที่นี่ไม่มีสถานการณ์พิเศษอันใดใช่หรือไม่!"

หลี่เซียวระแวดระวังตัว ไม่ได้พูดความจริงออกไป จึงตอบกลับว่า:

"เรียนท่านนายกองพัน สงบสุขดีขอรับ!"

"ดี!"

หวังตงขุยดูผิวเผินเหมือนไม่ใส่ใจ ทว่าในใจกลับประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง หากเป็นไปตามเวลาที่ตกลงกันไว้ พวกหลี่เซียวควรจะตายกันหมดแล้ว ทว่ายามนี้แต่ละคนกลับยังอยู่รอดปลอดภัยดี

หม่าเยว่ผู้นี้กำลังเล่นลูกไม้ตุกติกอันใดกันแน่?

เขาสบถในใจ!

เป็นเช่นนี้ หวังตงขุยก็แสร้งเดินตรวจการไปรอบหนึ่ง ทว่าก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ

หวังตงขุยจึงหันไปกล่าวกับหลี่เซียวว่า "นายกองหลี่ ดวงของเจ้าไม่เลวเลยจริงๆ ประจำการมาหลายวันนี้สงบสุขดียิ่งนัก!"

"ไม่เลวเลย!"

มีความหมายแฝงเร้นเพื่อหยั่งเชิง

หลี่เซียวพูดจารัดกุมไร้ช่องโหว่ "นั่นก็เป็นเพราะการนำที่ดีของท่านแม่ทัพมิใช่หรือขอรับ ทำให้พวกสวะทางเหนือเหล่านั้นไม่กล้ารุกคืบเข้ามา!"

หวังตงขุยหัวเราะฮ่าๆ มองหลี่เซียวด้วยความสนใจ "ตาเฒ่าอย่างเจ้า ช่างพูดจาฉะฉานไหลลื่นดีแท้!"

หลี่เซียวยิ้มประจบ "อายุอานามก็ปูนนี้แล้ว ริมฝีปากคู่นี้มันถูกขัดเกลาจนมันวาวไปหมดแล้วล่ะขอรับ!"

"ฮ่าๆ!"

หวังตงขุยถูกหลี่เซียวทำให้ขบขัน

หลังจากการตรวจการ ไม่พบความผิดปกติอันใด หวังตงขุยก็ไม่ได้รั้งอยู่ต่อ

หลี่เซียวยืนมองส่ง

เมื่อเห็นพวกเขาจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เซียวก็แข็งค้าง ก่อนจะถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง

เสแสร้งมารดามันเถอะ!

เขาเข้าใจดีว่า การที่หม่าเยว่กล้าสังหารคนกันเองเพื่อสร้างผลงาน ก็แสดงว่าย่อมไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียวแน่

เบื้องบนย่อมต้องมีคนรู้เห็นเป็นใจ ไม่พ้นสองความเป็นไปได้ หนึ่งคือ เขาทำเพียงคนเดียว สองคือ พวกมันสมรู้ร่วมคิดทำเรื่องชั่วช้ากันทั้งหมด

ดังนั้น เพื่อความปลอดภัย หลี่เซียวจึงทำสิ่งต่างๆ ด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

…

หวังตงขุยใช้ความเร็วสูงสุดกลับมายังจวนแม่ทัพ

เข้าพบหม่าซานเตาและอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง

เมื่อหม่าซานเตาได้ฟัง ก็ถึงกับอึ้งไป พวกหลี่เซียวยังคงอยู่รอดปลอดภัยดีงั้นหรือ?

หากคำนวณตามเวลาแล้ว มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย

ปัง!

หม่าซานเตาตบฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง:

"เป็นไปได้อย่างไร?"

หวังตงขุยเองก็มีสีหน้าเหลือเชื่อ ตอบกลับไปว่า "ชะ... ใช่แล้วขอรับ ข้าเองก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ!"

"คงไม่ใช่ว่าพวกแก่ชรา อ่อนแอ และพิการอย่างพวกหลี่เซียว เป็นคนสังหารพวกหม่าเยว่หรอกนะขอรับ!"

ใบหน้าของหม่าซานเตาคล้ำทะมึนลง ถลึงตามองหวังตงขุยแล้วสบถด่าทอ:

"อย่างไรเสียเจ้าก็ทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาข้ามาหลายปีแล้ว ช่วยใช้สมองคิดสักหน่อยได้หรือไม่?"

"พวกมันแต่ละคนล้วนเป็นพวกไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะเชือดไก่ แล้วจะเป็นคู่มือของพวกหม่าเยว่ได้อย่างไร?"

"อย่ามาพูดจาเหลวไหลไร้สาระ!"

หวังตงขุยก้มหน้าลง

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ!

หม่าซานเตาเดินวนเวียนไปมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ความเป็นไปได้ที่มากที่สุดก็คือ พวกมันบังเอิญไปเจอกับคนของพวกคนเถื่อนทางเหนือเข้าน่ะสิ!"

ในมุมมองของเขา ผู้ที่สามารถจัดการกับกองทัพชายแดนได้ ก็มีเพียงคนเถื่อนทางเหนือเท่านั้น

ทางฝั่งคนเถื่อนทางเหนือ และชายแดนต้าอวี๋ ต่างก็มีความตกลงที่รู้กันอยู่แก่ใจ อย่างไรเสียก็ไม่มีการต่อสู้ขนาดใหญ่เกิดขึ้น

ทว่าการกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ นั้นเกิดขึ้นอยู่ทุกวัน ส่วนใหญ่ต่างก็หลับตาข้างลืมตาข้าง ปล่อยผ่านไป

หวังตงขุยตกใจ เดาะลิ้นพลางกล่าวว่า "เช่นนั้นหากเจอพวกคนเถื่อนทางเหนือเข้าจริงๆ หม่าเยว่ก็ตกอยู่ในอันตรายแล้วมิใช่หรือขอรับ?"

หม่าซานเตาเองก็เป็นห่วงความปลอดภัยของหม่าเยว่เช่นกัน จะอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นบุตรบุญธรรมของเขา เขาใช้หม่าเยว่ในการควบคุมดูแลหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซานทั้งหมด

"เอาอย่างนี้ เจ้าไปสืบเรื่องนี้ดู!"

"และอีกอย่าง พวกแก่ชรา อ่อนแอ และพิการในค่ายหน้าด่านเหล่านั้น เก็บพวกมันไว้ก็ไม่มีประโยชน์อันใดอยู่แล้ว!"

"คิดหาวิธี ฆ่าพวกมันให้หมด!"

"คนพวกนี้ หัวหนึ่งหัวมีค่าถึงหนึ่งร้อยตำลึงเชียวนะ คนร้อยกว่าคน ก็คือหนึ่งหมื่นตำลึง!"

หม่าซานเตากล่าวพลาง นัยน์ตาอันลึกล้ำก็เต็มไปด้วยความโลภ

หวังตงขุยมีท่าทีสงบนิ่ง เห็นได้ชัดว่าพวกเขามักจะทำเรื่องพรรค์นี้อยู่เป็นประจำ เขาหัวเราะอย่างชั่วร้าย:

"ท่านแม่ทัพ จะยัดเยียดข้อหาอันใดให้พวกมันดีขอรับ?"

หม่าซานเตาคุ้นเคยเป็นอย่างดี เอ่ยปากออกมาอย่างลื่นไหล "สมคบคิดกับศัตรูต่างแคว้น เจตนาก่อกบฏ หรือไม่ก็บอกว่ามีโจรป่าบุกรุก!"

ไม่ผิด หม่าซานเตาผู้เป็นแม่ทัพทหารแห่งหน่วยทหารชายแดนผู้นี้ เป็นพวกทุจริต หาประโยชน์บนเลือดเนื้อของผู้อื่น

ทั่วทั้งป้อมชิงซานล้วนสมรู้ร่วมคิดทำเรื่องชั่วช้ากันหมด

หวังตงขุยยิ้มอย่างเข้าใจ:

"ตกลง ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ!"

พวกแก่ชรา อ่อนแอ และพิการ

ในมุมมองของพวกมันแล้ว คนเหล่านี้ล้วนหมดสิ้นคุณค่าที่จะใช้ประโยชน์แล้ว

ดังนั้นจึงใช้หัวของพวกเขาไปแลกเป็นเงิน

…

ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน หวังตงขุยได้นำกองทหารมายังค่ายหน้าด่านอีกครั้ง

มาเป็นครั้งที่สองในวันเดียว

มาอีกแล้ว!

ทำให้พวกหลี่เซียวต่างก็ไม่เข้าใจ

ทว่าหลี่เซียวก็ยังคงออกไปต้อนรับหวังตงขุยอย่างนอบน้อม จะอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นผู้บังคับบัญชา เป็นถึงนายกองพันเชียวนะ!

"คารวะท่านนายกองพัน ท่านคงไม่ได้มาผลัดเปลี่ยนเวรยามกระมังขอรับ!"

บนใบหน้าของหลี่เซียวประดับไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อหวังตงขุยได้ยินคำพูดของหลี่เซียว ก็แทบจะหลุดหัวเราะออกมา ทว่าเขาก็ยังคงกลั้นเอาไว้

สบถในใจ...

ตาเฒ่า หน้าด้านหน้าทนจริงๆ ช่างกล้าคิดไปได้นะ!

หวังตงขุยแสร้งทำทีเป็นเอ่ยว่า:

"ยังไม่ถึงเวลาผลัดเปลี่ยนเวรยามหรอก ทว่าท่านแม่ทัพรู้ว่าพวกเจ้าเหน็ดเหนื่อย จึงได้ส่งข้าวสารและแป้งหมี่มาให้พวกเจ้าสักหน่อย!"

"เพื่อเป็นการตบรางวัลให้ทุกคน!"

ยามที่เขามองไปยังข้าวสารและแป้งหมี่ ลึกเข้าไปในดวงตาก็แฝงประกายเย็นยะเยือกวาบผ่าน

ถึงแม้ในใจหลี่เซียวจะด่าทออยู่ ทว่าก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย เขาโบกมือให้พวกหลี่หู่

"ยังมัวยืนอึ้งทำไมกัน รีบขนของลงมาสิ!"

"ได้เลยขอรับ!"

ทุกคนพากันกรูกันเข้าไป และขนข้าวสารกับแป้งหมี่ทั้งหมดไปไว้ในคลังเสบียงของค่าย

หวังตงขุยเอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า:

"นายกองหลี่ มีข้าวสารและแป้งหมี่ชั้นดีแล้ว คืนนี้ก็ให้พี่น้องได้ทานกันให้อิ่มหนำสำราญเสียล่ะ!"

"และอีกอย่าง วันนี้ก็เย็นมากแล้ว พวกเราจะขอพักค้างแรมที่นี่สักคืน!"

หลี่เซียวพยักหน้ารัวๆ ยิ้มประจบพลางกล่าวว่า:

"ดะ... ได้เลยขอรับ!"

"ข้าจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้ขอรับ!"

"ดี!"

พวกหวังตงขุยแสร้งทำทีเป็นหยุดพักผ่อน

หลี่เซียวเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว จึงสั่งให้ชายชราในโรงครัวสองสามคนไปทำอาหารให้พวกหวังตงขุย

อีกทั้งเขายังนำข้าวสารและแป้งหมี่ชั้นดีที่เพิ่งได้รับมาใหม่ มาตักดูและพิจารณาอย่างละเอียดรอบคอบ

ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

เขาระแวดระวังตัวอยู่แล้ว มีพิษหรือไม่ย่อมไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ดังนั้น หลี่เซียวจึงรีบไปจับหนูขุดดินมาหนึ่งตัวด้วยความรวดเร็ว ขังมันไว้ในกล่องไม้ใบเล็ก แล้วโรยข้าวสารกับแป้งหมี่ลงไปเล็กน้อย

ชายชราสองสามคนที่อยู่ด้านข้าง มองดูการกระทำอันแปลกประหลาดของหลี่เซียวจนตาค้าง ชายชราที่ชื่อผู้เฒ่าฉีคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

"ท่านนายกองร้อย ท่านกำลังทำสิ่งใดอยู่หรือขอรับ?"

หลี่เซียวมองดูพวกเขา กดเสียงต่ำลง: "อย่าลืมเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนวันก่อนหน้านี้สิ!"

ชายชราสองสามคนก็พลันเข้าใจในทันที

ในระหว่างที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่ กล่องไม้ที่เดิมทีมีเสียงร้องจี๊ดๆ ยามนี้กลับเงียบสนิทไร้ความเคลื่อนไหว

หลี่เซียวรู้สึกถึงความผิดปกติ เมื่อเปิดกล่องออกดูก็พบว่า หนูขุดดินนอนหงายท้องชี้ฟ้า ทั้งยังชักกระตุกเป็นระยะ

"บัดซบ!"

"ข้าวสารกับแป้งหมี่พวกนี้มีพิษ!!!"