บทที่ 12 เลื่อนขั้นสายฟ้าแลบ

เจิ้งฟางในเวลานี้ตื่นตระหนกยิ่งนัก ไม่กล้าเชื่อเลยว่าพละกำลังในมือของชายชราผู้หนึ่งจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

เขาใช้ท่าปลาหลีฮื้อพลิกตัว ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

"เมื่อครู่นี้ข้ายืนไม่มั่นคง เอาใหม่!"

หลี่เซียวบ่นในใจ

มาสักร้อยครั้งก็ยังได้

เขาก้าวตามจังหวะของเจิ้งฟางแล้วพุ่งออกไป ทั้งสองปะทะเข้าด้วยกัน ทว่าผู้ที่ปลิวลอยออกไปกลับเป็นเจิ้งฟาง

เมื่อเจิ้งฟางร่วงกระแทกพื้นอีกครั้ง เขาก็ถึงกับชาหนึบไปทั้งตัว ไม่กล้าคิดเลยว่า ร่างกายของหลี่เซียวจะแฝงไว้ด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

"เจ้า..."

"นายกองร้อยขอรับ แล้วครั้งนี้เล่าขอรับ?" หลี่เซียวเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

เจิ้งฟางในยามนี้มึนงงไปหมดแล้ว

คนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน ล้วนมองจนตาค้าง

ตาเฒ่าผู้นี้ ดุดันเกินไปแล้ว!

เจิ้งฟางปรับลมหายใจ จำต้องมองหลี่เซียวใหม่ด้วยความชื่นชม เขาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นพลางกล่าวว่า:

"ความสามารถของเจ้าโดดเด่นยิ่งนัก เป็นข้าที่มองคนผิดไป!"

"ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ข้าขอประกาศว่า เจ้าคือหนึ่งในผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นนายกองร้อย!"

"ยังมีผู้ใดเต็มใจจะออกมารับคำท้าอีกหรือไม่!"

เขาหันไปตะโกนถามผู้คนในลาน

ผลปรากฏว่า ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกมารายใดเลย ภายในลานตกอยู่ในความเงียบงันปานตายอีกครั้ง

ยามนี้เจิ้งฟางจึงได้ตระหนักถึงความล้ำค่าของการที่หลี่เซียวเสนอตัวออกมาอย่างกล้าหาญ

เขาตบไหล่ของหลี่เซียวเบาๆ พลางกล่าวว่า:

"เจ้านี่มันแน่จริงๆ!"

"นับจากนี้ไป เจ้าคือนายกองร้อยรักษาการแห่งกองพันที่สิบเอ็ด!"

"คนนับร้อยที่อยู่ตรงหน้านี้ ให้เจ้าเป็นผู้ดูแลจัดการ!"

รักษาการ?

ชั่วคราวหรือ?

หลี่เซียวบ่นในใจ ทว่าเขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของอำนาจ ดังนั้นต่อให้เป็นเพียงตำแหน่งชั่วคราวเขาก็หวงแหนยิ่งนัก

มีคำว่ารักษาการ ก็ย่อมมีโอกาสลบสองคำนี้ทิ้งไปได้

"ขอรับ นายกองร้อย!"

หลี่เซียวแสร้งทำเป็นตื่นเต้นดีใจ ท่าทางกระตือรือร้นไม่ใช่เล่นๆ

เป็นเช่นนี้ หลี่เซียวจึงได้เลื่อนตำแหน่งอย่างสายฟ้าแลบ

ต่อมาก็คอยอยู่เป็นเพื่อนเจิ้งฟางเพื่อคัดเลือกนายหมวด และนายหมู่ เมื่อเป็นเช่นนี้ กองพันที่สิบเอ็ดที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ก็นับว่าจัดโครงสร้างเสร็จสมบูรณ์

ถึงแม้จะเป็นกลุ่มคนที่มีทั้งดีและแย่ปะปนกัน ทั้งแก่เฒ่า อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการ ทว่าก็จัดระเบียบให้เข้าที่เข้าทางได้บ้างแล้ว

เพียงครึ่งเช้า ก็คัดเลือกจนเสร็จสิ้น

ช่วงเที่ยงหลังจากทานข้าวไปเล็กน้อย เจิ้งฟางก็เอ่ยกับหลี่เซียวว่า "เฒ่าหลี่ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ข้าจะช่วยเจ้าฝึกฝนกองพันที่สิบเอ็ดเอง!"

หลี่เซียวพยักหน้า "เข้าใจแล้วขอรับ นายกองเจิ้ง!"

ล่วงเข้ายามบ่าย หลี่เซียวในฐานะนายกองรักษาการ ก็เรียกรวมพลคนของกองพันที่สิบเอ็ดทั้งหนึ่งร้อยแปดคน

เขามองดูใบหน้าแต่ละใบหน้าที่อยู่เบื้องล่าง ในใจก็เกิดความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงขึ้นมา แม่เจ้าโว้ย นี่มันกองทัพบ้าบออันใดกัน?

สภาพไม่ต่างอะไรกับแม่ทัพห้าดาวแห่งปี้กุ้ยหยวนเลยสักนิด

มีอยู่แวบหนึ่งที่เขารู้สึกเสียใจภายหลัง การเป็นนายกองในครั้งนี้ พูดตามตรงก็ไม่ต่างอะไรกับแม่ทัพหัวเดียวกระเทียมลีบเลย

ทว่าในเมื่อเลือกแล้ว ก็ทำได้เพียงเผชิญหน้ากับมัน

หลี่เซียวไพล่มือไว้ด้านหลัง มองดูทุกคนด้วยท่วงท่าที่ดูมีสง่าราศีเป็นอย่างยิ่ง "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าหลี่เซียวจะดำเนินการฝึกฝนทางทหารกับพวกเจ้าเป็นเวลาหนึ่งเดือน ผู้ใดก็ตาม ห้ามหลีกหนี ห้ามหลบหนีเป็นอันขาด มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก!"

"ขอรับ!" ทุกคนขานรับด้วยน้ำเสียงที่ไร้เรี่ยวแรง

หลี่เซียวรู้สึกจนใจ สีหน้าพลันเคร่งขรึมลงอีกครั้ง:

"เมื่อตอนเที่ยงไม่ได้กินข้าวหรืออย่างไร? ออกแรงหน่อยสิโว้ย!"

"ขอรับ!"

เสียงถึงได้ดังขึ้นมาหน่อย

เจิ้งฟางที่อยู่ด้านข้าง มองดูท่าทางอันคล่องแคล่วชำนาญของหลี่เซียว ชั่วขณะหนึ่งก็ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงทหารใหม่ไร้ประสบการณ์ไปเลย

ให้ตายสิ ตาเฒ่าผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ

หลี่เซียวหันไปมองเจิ้งฟางอีกครั้ง พลางเอ่ยถามว่า "นายกองเจิ้ง ท่านมีสิ่งใดจะสั่งการอีกหรือไม่ขอรับ?"

เจิ้งฟางโบกมือปฏิเสธ "ไม่มี เจ้าทำต่อไปเถอะ!"

"ได้เลยขอรับ!"

ในหน่วยทหารชายแดนแห่งนี้ อันตรายมีอยู่ทุกเมื่อ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ยอมปล่อยให้เวลาสูญเปล่า

เริ่มต้นการฝึกฝนในทันที

หัวข้อการฝึกฝน ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการแกว่งดาบ ยิงธนู และการประสานงานในการรบ เป็นต้น

ทว่าเนื่องจากคนในกองพันของพวกเขา ส่วนใหญ่ถ้าไม่แขนขาดก็ขาด้วน ดังนั้นเวลาฝึกฝนจึงดูน่าขบขันอยู่บ้าง

หลี่เซียมองดูทุกคนบนลานฝึก รู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่มีหนทางอื่น ทำได้เพียงกัดฟันสู้ต่อไป

เป็นเช่นนี้ ฝึกไปได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม จู่ๆ ก็มีชายหนุ่มผู้หนึ่งขี่ม้าตัวใหญ่ก้าวย่างเข้ามายังลานฝึก

เขาสวมชุดเกราะครบชุด บนอานม้าแขวนดาบยาวไว้ ท่วงท่าดูองอาจห้าวหาญเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเจิ้งฟางเห็นผู้มาเยือน ก็เกิดความเคารพยำเกรงขึ้นมาในทันที บนใบหน้าประดับไปด้วยความประจบประแจงเต็มขั้น:

"นายกองพันหม่า เหตุใดท่านถึงได้มาที่นี่หรือขอรับ?"

เหนือกว่านายกองร้อยขึ้นไปก็คือนายกองพัน เหนือกว่านายกองพันก็คือแม่ทัพ ก็พอจะจินตนาการได้ว่านายกองพันผู้นี้มีสถานะเช่นไรในป้อมชิงซาน?

ครอบครองสิทธิ์ในการตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

หม่าอวิ๋นเฟยรั้งสายบังเหียนให้ม้าหยุดนิ่ง หันไปเอ่ยกับเจิ้งฟางด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นายกองเจิ้ง สั่งให้คนของกองพันที่สิบเอ็ดเคลื่อนทัพเดี๋ยวนี้ มุ่งหน้าไปยังค่ายหน้าด่าน!"

เมื่อเจิ้งฟางได้ยินเช่นนั้น ก็ตกใจไม่เบา เขากำลังเตรียมจะอ้าปากพูด

หม่าอวิ๋นเฟยก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน:

"นี่คือคำสั่งของท่านแม่ทัพ!"

พูดจบ เขาก็สะบัดหน้าขี่ม้าออกจากลานฝึกไปโดยไม่หันกลับมามอง

ในระหว่างที่พวกเขากำลังสนทนากัน หลี่เซียวก็คอยสังเกตปฏิกิริยาของเจิ้งฟางอยู่ตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่าเขาเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมา

เห็นได้ชัดว่า การเคลื่อนทัพในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องดีอันใดนัก

เขาเดินมาข้างกายเจิ้งฟาง เอ่ยถามเสียงเบาว่า "นายกองเจิ้ง นี่หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ? เหตุใดจู่ๆ ถึงให้เคลื่อนทัพล่ะขอรับ?"

เจิ้งฟางปรายตามองหลี่เซียวแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดความจริงออกไป "ข้า... ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ทว่าในเมื่อเป็นคำสั่งจากเบื้องบน ก็ออกเดินทางกันเถอะ!"

หลี่เซียวพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถามต่อว่า "ค่ายหน้าด่านคือสถานที่ใดหรือขอรับ?"

เจิ้งฟางตอบปัดอย่างคลุมเครือ:

"ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เองแหละ!"

"ไป ไปแจกจ่ายอาวุธ เตรียมตัวออกเดินทางเถอะ!"

ในเมื่อหลี่เซียวก้าวเข้ามาในแวดวงทหารแล้ว ก็ต้องเชื่อฟังคำสั่ง

อีกทั้งยังต้องเอาคำว่ารักษาการสองคำนี้ออกไปให้ได้

ดังนั้นจึงรับคำสั่ง

จัดการแจกจ่ายอาวุธให้คนของกองพันที่สิบเอ็ด ทั้งดาบ ทวน ธนู เป็นต้น...

ผ่านไปไม่นาน เมื่อแจกอาวุธเสร็จสิ้น พวกเขาทั้งหนึ่งร้อยแปดคนก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังค่ายหน้าด่าน

เจิ้งฟางติดตามไปด้วย เพื่อคอยคุมเชิงอยู่ด้านหลัง

หลี่เซียวเป็นคนหัวไวพลิกแพลงเก่ง ดังนั้นจึงอยากจะสืบข่าวคราวบางอย่างจากปากของเจิ้งฟางให้ได้

ผลปรากฏว่าเจิ้งฟางผู้นี้ปากแข็งไม่ใช่เล่น

เขาจึงหมดหนทาง

จึงยอมล้มเลิกไป

เป็นเช่นนี้ คนนับร้อย เดินเท้าอยู่สองวันสองคืน ก็มาถึงจุดหมายปลายทางที่พวกเขาต้องมาถึง

ค่ายหน้าด่าน!

ค่ายทหารที่พังทลายทรุดโทรมแห่งหนึ่ง ที่นี่ยังคงมีร่องรอยถูกไฟเผา ดูท่าทางเพิ่งจะผ่านการต่อสู้มาหมาดๆ

หลี่เซียวสมองแล่นไว จึงเข้าใจแล้วว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น เมื่อเขาหันไปมองเจิ้งฟางอีกครั้ง ในแววตาก็เพิ่มความเย็นชาขึ้นมาหลายส่วน

"นายกองเจิ้ง นี่ท่านกำลังให้กองพันที่สิบเอ็ดของพวกเรามาอยู่ที่แนวหน้างั้นหรือ?"

หน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซานทั้งหมดล้วนถือเป็นแนวหน้า ทว่าในแนวหน้านี้ ก็ยังมีตำแหน่งที่เป็นแนวหน้ายิ่งกว่าอยู่ด้วย

เจิ้งฟางมองเห็นท่าทีไม่ประสงค์ดีของหลี่เซียว ก็ทอดถอนใจออกมา เอ่ยอย่างจนใจว่า:

"เฒ่าหลี่ นี่เป็นคำสั่งจากเบื้องบน พวกเราก็ไม่มีหนทางอื่นเช่นกัน!"

"หากบอกพวกเจ้าล่วงหน้า เกรงว่าคนนับร้อยเหล่านี้คงมาไม่ถึงค่ายหน้าด่านเป็นแน่!"

"ขอเพียงที่นี่ของพวกเรายังมีคนอยู่ ยามที่พวกสวะทางเหนือเหล่านั้นบุกรุดหน้าเข้ามา ก็ยังต้องชั่งใจดูให้ดีเสียก่อน!"

คำพูดเหล่านี้ช่างฟังดูดีมีเหตุผลเสียจริง

เป้านิ่งก็คือเป้านิ่งอยู่วันยังค่ำ

หลี่เซียวไม่คิดเลยว่า ตนเองจะถูกคนอื่นหลอกมาเป็นเป้านิ่งเร็วถึงเพียงนี้ ในใจมีตัวอัลปาก้านับหมื่นวิ่งพล่านผ่านไปแล้ว

เจิ้งฟางฝืนยิ้มให้หลี่เซียวอีกครั้ง "เฒ่าหลี่ ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเจ้าก็จะสามารถลบคำว่ารักษาการออกไปได้แล้วล่ะ!"

หลี่เซียวมีความคิดอยากจะซัดหน้าคน ทว่ายามนี้ก็ทำได้เพียงอดทนเอาไว้

เจิ้งฟางและคนอื่นๆ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจคุมเชิงแล้วก็ไม่ได้รั้งอยู่ต่อ พวกเขารีบเร่งเดินทางออกจากค่ายหน้าด่านไปอย่างรวดเร็ว ชนิดที่ว่าไม่หันหลังกลับมามองเลยทีเดียว

หลี่เซียวรู้ดีว่ารั้งเอาไว้ไม่อยู่ จึงตัดสินใจเผชิญหน้าด้วยตนเอง

เขามองไปที่เหล่าพี่น้องนับร้อยแห่งกองพันที่สิบเอ็ด ไม่อยากให้พวกเขาต้องมาตายอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว จึงตัดสินใจจะบอกความจริงแก่พวกเขา

"พี่น้องหนุ่มแก่ทั้งหลาย ข้ามีเรื่องจะพูด นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไปพวกเจ้าต้องตั้งใจฟังให้ดี!"

"เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว!"

ทุกคนขานรับ

"ดี!"

หลี่เซียวพยักหน้า จากนั้นก็กล่าวเสียงดังกังวานว่า:

"พี่น้องทั้งหลาย สถานการณ์ของพวกเราในยามนี้อันตรายเป็นอย่างยิ่ง หากประมาทเพียงนิดก็อาจจะสิ้นชีพลงสู่น้ำพุเหลืองได้!"

"อะ... อะไรนะ?"

"นายกอง นี่ถ้ายังไม่หนีแล้วจะรอสิ่งใดอยู่ล่ะขอรับ?"