บทที่ 29 คนทรยศ
บทที่ 29 คนทรยศ
"แน่นอนว่าเขาจงใจทำแบบนั้น โทนี" นาตาชาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มันเรียกว่าการควบคุมการเล่าเรื่องยังไงล่ะ ถ้าเขาลงมือตั้งแต่แรก เรื่องราวมันก็จะกลายเป็นแค่ 'โฮมแลนเดอร์และไอรอนแมนร่วมมือกันขัดขวางแผนการร้าย' แต่ตอนนี้สิ..."
เธอชี้ไปที่หน้าจอ
"...ตอนนี้เรื่องราวมันกลายเป็นว่า: ไอรอนแมนพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ และดิ อเวนเจอร์สก็ไร้เงา แต่โฮมแลนเดอร์ ในยามที่ฮีโร่ทุกคนต่างก็ล้มเหลว เขากลับร่อนลงมาจากท้องฟ้าและช่วยชีวิตประธานาธิบดีรวมถึงประเทศชาติเอาไว้ได้ด้วยตัวคนเดียว"
"บัดซบเอ๊ย..." โทนีทุบกำปั้นลงบนบาร์ "มันก็แค่ไอ้เวรจอมขี้เก๊กเท่านั้นแหละ!"
"ใจเย็นๆ ก่อน โทนี" น้ำเสียงของสตีฟทุ้มต่ำและหนักแน่น เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปอยู่ข้างๆ โทนี
"ไม่ว่ายังไง เขาก็ช่วยชีวิตนายเอาไว้นะ"
สตีฟมองดูภาพบนหน้าจอ ชายผู้ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับประธานาธิบดี ดื่มด่ำกับแสงแฟลชที่สาดส่อง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน
จู่ๆ โทนี สตาร์ก ก็เงียบไป
เขามองดูหน้าจอ และความโกรธเกรี้ยวในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เย็นลง
"...จาร์วิส"
"ครับ เจ้านาย"
"จองตั๋วให้ฉันที"
"ตั๋วอะไร?" สตีฟหันกลับมาด้วยความงุนงง
"โฮมแลนเดอร์: ปฐมบท" ใบหน้าของโทนีเผยให้เห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น "รอบปฐมทัศน์ ฉันโคตรจะอยากดูเลยว่า 'ปฐมบท' ของไอ้เวรนี่มันจะยอดเยี่ยมสักแค่ไหนกันเชียว"
...
ยานเรือบรรทุกเครื่องบิน ศูนย์บัญชาการ
นิค ฟิวรี ยืนเอามือไพล่หลังอยู่เบื้องหน้าหน้าต่างทรงกลมขนาดยักษ์ ทอดสายตามองลงไปยังผืนดินเบื้องล่าง
เขายืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่นี่มาเป็นชั่วโมงแล้ว
มาเรีย ฮิลล์ เดินเข้ามา เสียงฝีเท้าของเธอดังสะท้อนอย่างชัดเจนบนสะพานเดินเรือที่ว่างเปล่า
"ท่านคะ"
"พูดมา" ฟิวรีไม่ได้หันกลับมา
"มูลค่าตลาดของสตาร์กรุ๊ปพุ่งสูงขึ้นถึง 45% ภายในชั่วข้ามคืนเลยค่ะ" น้ำเสียงของฮิลล์ราบเรียบ เพียงแค่บอกเล่าข้อเท็จจริงเท่านั้น
"สภาคองเกรสกำลังร่างร่างกฎหมายเพื่อโอนงบประมาณส่วนหนึ่งของหน่วยชีลด์... สำหรับการจัดการกับภัยคุกคามจากซูเปอร์ฮิวแมนภายในประเทศ ไปให้กับบริษัทสื่อวอทท์ อินเตอร์เนชันแนล เพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับบริการจัดจ้างหน่วยงานภายนอกของรัฐบาลค่ะ"
"ฮะ" ฟิวรีแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน "จัดจ้างหน่วยงานภายนอกงั้นเหรอ? พวกเขาเรียกสิ่งนี้ว่า... การจัดจ้างหน่วยงานภายนอกงั้นเหรอ?"
"ท่านคะ เรื่องนี้มันไร้เหตุผลสิ้นดีเลยนะคะ" ฮิลล์พูด เธอแทบจะเก็บซ่อนความโกรธเอาไว้ไม่อยู่ "พวกเราเป็นหน่วยงานระดับโลกที่ได้รับมอบอำนาจจากคณะมนตรีความมั่นคงนะ! ประธานาธิบดีเอลลิสกล้าดียังไง..."
"ทำไมเขาถึงจะไม่กล้าล่ะ?" ในที่สุดฟิวรีก็หันกลับมา ตาข้างเดียวของเขาทอประกายเย็นเยียบอยู่ในเงามืด
"ฮิลล์ บอกฉันทีสิว่า เมื่อคืนนี้ตอนที่เครื่องบินแอร์ฟอร์ซวันถูกจี้ หน่วยข่าวกรองของเรามัวไปทำอะไรอยู่?"
"ฉัน... พวกเรากำลังวิเคราะห์ความเคลื่อนไหวของแมนดารินอยู่ค่ะ..."
ฟิวรีขัดจังหวะเธอ น้ำเสียงของเขาเย็นยะเยือก "พวกคุณกำลังไล่ตามไอ้นักแสดงปลายแถวเฮงซวยคนที่อาศัยอยู่ในปากีสถานอยู่งั้นสิ!"
เขาทุบกำปั้นลงบนกระจกอย่างแรง
"เครื่องบินของประธานาธิบดีถูกจี้นะ ฮิลล์! แอร์ฟอร์ซวัน! มันมีรหัสสำหรับยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์อยู่บนนั้นนะ! แล้วพวกเราเสือกไปอยู่ที่ไหนก็ไม่รู้ในฟลอริดาเนี่ยนะ!"
เขาหันกลับมา ตาข้างเดียวของเขาลุกโชนไปด้วยความโกรธเกรี้ยว
"พวกเราใช้เงินไปหลายแสนล้านเพื่อสร้างยานเรือบรรทุกเครื่องบินบินได้ลำนี้ขึ้นมา พวกเรามีโปรเจกต์อินไซต์ พวกเรามีดิ อเวนเจอร์ส แล้วมันเกิดอะไรขึ้นล่ะ? ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาต้องพึ่งพาไอ้ผู้รับเหมาอิสระที่ใส่ผ้าคลุมลายธงดาวริ้วมาช่วยชีวิตงั้นเหรอ?"
"ท่านคะ ระบบการไหลเวียนของข้อมูลข่าวกรองของเรามีปัญหาจริงๆ ค่ะ..."
"ปัญหางั้นเหรอ?" ฟิวรีแค่นหัวเราะ "ไม่หรอก ฮิลล์ นี่ไม่ใช่ปัญหา มันไม่ใช่การขาดแคลนข้อมูลข่าวกรอง และไม่ใช่ความล้มเหลวในการสื่อสารด้วย"
เขาเดินไปที่หน้าต่างทรงกลมและมองลงไปยังหมู่เมฆที่กำลังม้วนตัว
"นี่คือ... การทรยศหักหลังต่างหาก"
หัวใจของฮิลล์กระตุกวาบ: "ท่านคะ? ท่านหมายถึงรองประธานาธิบดี..."
"ฉันไม่ได้หมายถึงไอ้โง่นั่นที่กำลังจะถูกนำตัวขึ้นศาลทหารหรอกนะ" น้ำเสียงของฟิวรีทุ้มต่ำจนน่าขนลุก "ฉันหมายถึง... บ้านของฉันเองต่างหาก"
"ท่านคะ?"
"บ้านฉันมีหนูนะ ฮิลล์ หนูตัวอ้วนพีที่โคตรจะเก่งเรื่องการซ่อนตัวเลยล่ะ"
ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นพล่านอยู่ในหัวของฟิวรี
ทำไมปฏิบัติการตามล่า "แมนดาริน" ถึงได้ "ราบรื่น" ขนาดนั้น?
ทำไมความเคลื่อนไหวของคิลเลียนถึงไม่กระตุ้นสัญญาณเตือนภัยสีแดงในระบบของหน่วยชีลด์เลยแม้แต่จุดเดียว?
ทำไมระบบถึงมักจะ "ล่าช้า" เสมอเวลาที่เขาพยายามจะระดมกองกำลังตอบโต้เร็ว?
"พวกเราถูกปั่นหัวเข้าให้แล้ว" ฟิวรีพูด "มีคนอยู่ข้างใน คอยเบี่ยงเบนความสนใจของเราและทำให้พวกเรากลายเป็นตัวตลก"
"ท่านสงสัยว่ามี... สายลับแฝงตัวอยู่ในหน่วยงานของเรางั้นเหรอคะ?"
"ฉันเคยสงสัยงั้นเหรอ? ไม่ล่ะ ตอนนี้ฉันมั่นใจเลยล่ะ" ฟิวรีหันกลับมา "ทุกอย่างมันบังเอิญเกินไปตั้งแต่ช่วงยุทธการที่นิวยอร์กแล้ว สตาร์กถูกโจมตี และพวกเราก็ก้าวตามหลังพวกมันไปก้าวหนึ่ง ประธานาธิบดีถูกลักพาตัว และพวกเราก็เสือกตาบอดกันไปหมด"
"และโฮมแลนเดอร์" ฟิวรีหรี่ตาข้างเดียวลง "เขารู้เรื่องนี้ได้ยังไง? เครือข่ายข่าวกรองส่วนตัวของสตาร์กรุ๊ปงั้นเหรอ? อย่ามาล้อเล่นน่า เขาไม่ได้เร็วกว่าพวกเราหรอกนะ... เขาไม่ได้ใช้เส้นทางเดียวกับพวกเราด้วยซ้ำ"
ฟิวรีสูดหายใจเข้าลึกๆ
"ตอนนี้ไอ้หัวทองบัดซบนั่นกลายเป็นผู้กอบกู้ประธานาธิบดีไปแล้ว เขาได้รับอนุญาตให้บังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลาง เขาเปลี่ยนซูเปอร์ฮีโร่ให้กลายเป็นธุรกิจเฮงซวย และกำลังพยายามทำให้มันถูกต้องตามกฎหมาย"
"เขา... เขาข้ามหน้าข้ามตาพวกเราไปเลย" ในที่สุดฮิลล์ก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา
"เขาไม่ได้แค่ข้ามหน้าข้ามตาพวกเราเท่านั้นนะ แต่เขากระโดดข้ามหัวพวกเรา เหยียบย่ำลงบนหน้าพวกเราเลยต่างหาก" น้ำเสียงของฟิวรีเต็มไปด้วยความหงุดหงิดใจ "และพวกเราก็เสือกขัดขาเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะขาของพวกเราเอง... มันหักจากข้างในไปซะแล้ว"
"ฮิลล์ เปิดใช้งาน 'โปรโตคอลโกสต์' ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ฉันจะไม่ไว้ใจใครหน้าไหนทั้งนั้นนอกจากคุณ"
"ท่านคะ... ท่านหมายความว่า..."
"ใช่" ตาข้างเดียวของฟิวรีทอประกายเย็นเยียบ "ฉันอยากรู้ว่าบนยานลำนี้ มีสักกี่คนที่แอบท่องประโยค 'ไฮดราจงเจริญ' อยู่ในใจตอนที่พวกเขาวันทยหัตถ์ให้ฉัน"
...
"...ไฮดราจงเจริญ"
อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ปิดเครื่องบันทึกเสียงจากเครื่องดักฟังขนาดจิ๋วบนโต๊ะทำงานของเขา พร้อมกับรอยยิ้มอย่างไม่ใส่ใจนักบนใบหน้า
"นิค... นิค... นายมักจะเฉียบแหลมอยู่เสมอเลยนะ" เขาพึมพำกับตัวเอง "แต่มันสายไปเสียแล้วล่ะ"
ประตูห้องทำงานเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ
บร็อก รัมโลว์ หัวหน้าหน่วย "คอมมานโด" เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ตามมาด้วยแจสเปอร์ ซิตเวลล์ที่กำลังตัวสั่นงันงก
"ท่านครับ" รัมโลว์พูดสั้นๆ
"บร็อก แจสเปอร์ ทำตัวตามสบายเถอะ" เพียร์ซผายมือไปที่โซฟาฝั่งตรงข้าม "รับกาแฟหน่อยไหม? หรือ... เรามาคุยเรื่อง 'พ่อทูนหัวผมบลอนด์' ของพวกเรากันดีล่ะ?"
ซิตเวลล์ปาดเหงื่อด้วยความประหม่า: "ท่านครับ... ฟิวรี... ดูเหมือนว่าเขาจะเริ่มสงสัยแล้วนะครับ เขาเริ่มดำเนินการสืบสวนภายในขั้นสูงสุดแล้วครับ"
"ปล่อยให้เขาสืบไปเถอะ" เพียร์ซหัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ พลางรินสกอตช์วิสกี้ให้ตัวเองแก้วนึง "นิคกำลังไล่จับผี เขาคิดว่าเขากำลังจับหนูอยู่ แต่เขาไม่รู้หรอกว่าตัวเขาเองต่างหาก... ที่ติดอยู่ในกับดักหนูเข้าให้แล้ว"
เขามองไปที่รัมโลว์: "ฉันสนใจแขกที่ไม่ได้รับเชิญคนนั้นมากกว่านะ"
สีหน้าของรัมโลว์เปลี่ยนเป็นดุร้ายในทันที: "โฮมแลนเดอร์ บัดซบเอ๊ย ผมดูวิดีโอเหตุการณ์ที่ฟลอริดาแล้ว... นั่นมันไม่ใช่การต่อสู้เลย แต่มันคือการสังหารหมู่ชัดๆ เลเซอร์ความร้อนสองเส้นของมัน... วินเทอร์โซลเยอร์ของเราก็รับมือไม่ไหวหรอกครับ"