บทที่ 28 ระดับค่าความนิยมเพิ่มขึ้น

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้" ประธานาธิบดีเอลลิสตัดสินใจ "แอนโทนี... ผมต้องการข้อเสนอโดยละเอียด ค่าใช้จ่าย การจัดหาบุคลากร ขอบเขตอำนาจ... ผมต้องการข้อเสนอที่ละเอียดที่สุด... ที่จะสามารถอุดปากพวกตาแก่หัวโบราณในสภาคองเกรสได้"

"แน่นอนครับ ท่านประธานาธิบดี" รอยยิ้มของอาซู่เจิดจ้า "บริษัทสื่อวอทท์... พร้อมรับใช้คุณเสมอครับ"

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน หยิบปากกาขึ้นมา และเขียนตัวเลขบางอย่างลงบนสมุดจดโน้ตของเอลลิสอย่างรวดเร็ว

ตัวเลข... สิบหลัก

"นี่คืออะไรเหรอครับ?" เอลลิสถามด้วยความงุนงง

"โอ้ นี่คือตัวเลขประมาณการภาษีที่บริษัทสื่อวอทท์ อินเตอร์เนชันแนลจะต้องจ่ายในปีหน้าครับ"

รอยยิ้มของอาซู่แฝงไปด้วยความนัยอันลึกซึ้ง

"พวกเราเป็นบริษัทที่รักชาตินะครับ ท่านประธานาธิบดี พวกเราเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า... ในการตอบแทนคืนสู่สังคมครับ"

"พวกเราไม่เพียงแต่จะจ่ายภาษีให้กับกรมสรรพากรตามกฎหมายอย่างถูกต้องเท่านั้น..."

อาซู่ใช้ปากกาด้ามนั้นเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ

"...แต่พวกเรายังจะจ่าย 'ภาษี' ตามสมควรให้กับ... 'เพื่อนๆ' ทุกคนที่คอยสนับสนุนพวกเราด้วยครับ"

"..."

"ผมเข้าใจแล้วล่ะ" ประธานาธิบดีเอลลิสชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยให้เห็นรอยยิ้มอันสดใส "คุณสตาร์ครับ ผมคิดว่า... พวกเราคงจะมีความสัมพันธ์ในการทำงานที่น่าพึงพอใจเลยล่ะครับ"

"ผมก็คิดแบบนั้นมาตลอดแหละครับ"

อาซู่เก็บปากกาของเขาและเดินมุ่งหน้าไปที่ประตู

"อ้อ จริงสิ" เขาหยุดอยู่ที่ประตูและหันกลับมาพูดว่า "เกี่ยวกับเรื่องรองประธานาธิบดีจอมหักหลังคนนั้น... ต้องการให้ผม 'จัดการ' ให้ไหมครับ? คุณก็รู้ เลเซอร์ความร้อน... รวดเร็ว หมดจด ไม่ทิ้งหลักฐานใดๆ ทั้งสิ้น"

หัวใจของประธานาธิบดีเอลลิสเต้นผิดจังหวะ

เมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีน้ำเงินเข้มของโฮมแลนเดอร์ เขาก็รู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บที่คืบคลานเข้ามาในหัวใจ

"ไม่... ไม่จำเป็นหรอกครับ" น้ำเสียงของเอลลิสสั่นเครือเล็กน้อย "ประเทศของเรา... ปกครองด้วยหลักนิติธรรม เขาจะต้องถูกนำตัวขึ้นศาล!"

"น่าเสียดายจังเลยนะครับ"

อาซู่ยักไหล่และเปิดประตูออกไป

"แชะ แชะ—!!"

ด้านนอกประตู แสงแฟลชสว่างวาบกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างในพริบตา

...

เวลา 05:00 น. มีการจัดงานแถลงข่าวฉุกเฉินขึ้นที่สนามหญ้าฝั่งทิศใต้ของทำเนียบขาว

ประธานาธิบดีแมทธิว เอลลิส เปลี่ยนไปใส่ชุดสูทตัวใหม่ที่สะอาดสะอ้าน แม้จะดูเหนื่อยล้า แต่เขาก็ยังคงมีกำลังใจเต็มเปี่ยม

เขายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับโฮมแลนเดอร์

"...ค่ำคืนนี้คือหนึ่งในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของอเมริกา" เอลลิสพูดเสียงดังฟังชัดใส่กล้อง "แต่มันก็เป็นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของพวกเราเช่นเดียวกันครับ!"

"พวกเราได้เป็นประจักษ์พยานของการทรยศหักหลัง แต่พวกเราก็ยังได้เป็นประจักษ์พยานของ... ความเป็นฮีโร่อย่างแท้จริงด้วย!"

เขาหันไปหาโฮมแลนเดอร์ที่อยู่ข้างๆ

"ผม แมทธิว เอลลิส ในนามของประเทศสหรัฐอเมริกา ขอแสดงความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งต่อฮีโร่ท่านนี้... คุณโฮมแลนเดอร์ครับ!"

แสงแฟลชสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม +115420 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 125,781 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม +135,688 แต้ม!"

"..."

เขาก้าวไปข้างหน้า รับไมโครโฟนมา และส่งยิ้มอย่างถ่อมตน

"ขอบคุณครับ ท่านประธานาธิบดี..."

เขามองไปรอบๆ สายตากวาดมองไปที่เลนส์กล้องทุกตัว

"ผมก็เป็นแค่ชาวอเมริกันคนหนึ่ง... ที่ทำในสิ่งที่ถูกต้องเท่านั้นเองครับ"

"ภัยคุกคามของค่ำคืนนี้จบลงแล้ว แต่ภัยคุกคามใหม่ๆ ก็เกิดขึ้นทุกวัน"

"ดังนั้น" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง และทิ้งระเบิดลูกใหญ่ประจำค่ำคืนนี้ลงมา "ผมมีความยินดีที่จะประกาศให้ทราบว่า บริษัทสื่อวอทท์ อินเตอร์เนชันแนลของผม จะร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับรัฐบาลเอลลิส..."

"พวกเรา..." เขากางแขนออกกว้าง ราวกับกำลังโอบกอดคนทั้งประเทศเอาไว้ "...จะปกป้องอเมริกา จากชายฝั่งสู่ชายฝั่ง จากฟากฟ้าสู่ห้วงลึกของมหาสมุทร ขอเพียงแค่มีพวกเราอยู่ที่นี่... พวกคุณก็ปลอดภัยแล้วครับ"

เสียงโห่ร้องยินดีดังกลบประโยคสุดท้ายของเขาไปจนหมดสิ้น

บนยานเฮลิแคริเออร์ นิค ฟิวรี ปิดหน้าจอลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ฮิลล์"

"คะ ท่าน?"

"ยกระดับภัยคุกคามของโฮมแลนเดอร์" ฟิวรีหรี่ตาข้างเดียวลง "ไปที่ระดับสูงสุด"

"...รับทราบค่ะ ท่าน"

สายของแอชลีย์โทรเข้ามาในขณะที่อู๋เหยียนจู่กำลังบินอยู่กลางอากาศ ห่างไกลจากวอชิงตัน

"บอสคะ! พระเจ้าช่วย... บอสคะ!" น้ำเสียงของแอชลีย์แหลมปรี๊ดด้วยความตื่นเต้นอย่างสุดขีด เธอถึงขั้นลืมใช้คำลงท้ายที่สุภาพไปเลยด้วยซ้ำ "แอนโทนี! คุณทำสำเร็จแล้ว! คุณโคตรจะเก่งเลย!!"

"ใจเย็นๆ ก่อน แอชลีย์" อู๋เหยียนจู่กำลังลอยตัวอยู่ในชั้นสตราโทสเฟียร์ ทะเลหมอกเบื้องล่างถูกย้อมเป็นสีทองด้วยแสงของดวงอาทิตย์ที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้า ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงอารมณ์ความรู้สึกของเขาในเวลานี้ได้เป็นอย่างดี "มันก็แค่งานน่ะ"

"งานงั้นเหรอคะ?!!" แอชลีย์กรีดร้องลั่นห้องทำงานชั้นบนสุดของตึกวอทท์ทาวเวอร์ "บอสคะ! คุณเรียกสิ่งนี้ว่างานงั้นเหรอ?! คุณช่วยชีวิตประธานาธิบดีเอาไว้นะ! คุณกอบกู้อเมริกาเอาไว้!!"

"แผนกประชาสัมพันธ์ของเราแทบจะคลุ้มคลั่งกันไปหมดแล้ว! ซีเอ็นเอ็น ฟ็อกซ์ เอ็มเอสเอ็นบีซี... พวกเขาเอาข่าวแจกที่เราส่งให้ไปใช้กันหมดเลย! นิตยสารไทม์ถึงขั้นฉีกหน้าปกที่เตรียมเอาไว้ทิ้ง และแทนที่ด้วยภาพ 'การยกซากเครื่องบิน' ของคุณ! พาดหัวข่าวว่า—'แอตลาสคนใหม่!'"

"ยอดพรีออเดอร์ตั๋วหนังเรื่อง 'โฮมแลนเดอร์: ปฐมบท'..." น้ำเสียงของแอชลีย์สั่นเครือ "...เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าในช่วงชั่วโมงที่ผ่านมา และคนในวงการก็คาดเดากันว่ามันอาจจะทำลายสถิติบ็อกซ์ออฟฟิศเลยก็ได้นะคะ!"

"ดีมาก" อู๋เหยียนจู่ซึ่งอาบไล้ไปด้วยแสงตะวันยามเช้า กางแขนออกกว้าง ผ้าคลุมลายธงดาวริ้วของเขาปลิวไสวอยู่เบื้องหลัง "นี่สิวะถึงจะเรียกว่าชีวิต"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 540,812 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 612,404 แต้ม!"

"...!"

คะแนนค่าความนิยมปัจจุบัน: 31,202,524!

"ติง! ระดับค่าความนิยมในอเมริกาเหนือเพิ่มขึ้น—ไม่มีใครไม่รู้จัก!"

"ติง! การเสริมประสิทธิภาพความสามารถ: พละกำลังเหนือมนุษย์ (1500 ตัน), ร่างกายเหล็กไหล (ระดับดาวเคราะห์ +++), เลเซอร์ความร้อน (6000 องศาเซลเซียส), ความเร็วซูเปอร์สปีด (มัค 55)!..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!"

ที่ระดับความสูง 10,000 เมตร อู๋เหยียนจู่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและไร้ซึ่งการควบคุม

อเวนเจอร์สทาวเวอร์ เลานจ์ชั้นบนสุด

บนหน้าจอ 8K ขนาดยักษ์ สุนทรพจน์อันแสน "ถ่อมตน" ของอู๋เหยียนจู่บนสนามหญ้าทำเนียบขาวกำลังถูกเปิดวนซ้ำไปซ้ำมา

"...ผมก็เป็นแค่ชาวอเมริกันคนหนึ่ง... ที่ทำในสิ่งที่ถูกต้องเท่านั้นเองครับ"

"เพล้ง!"

โทนี สตาร์ก ปาแก้ววิสกี้มูลค่า 30,000 ดอลลาร์ใส่หน้าจอจนแตกกระจาย

"บ้าเอ๊ย!! บ้าเอ๊ย!! บ้าเอ๊ย!!!" ดวงตาของโทนี สตาร์กแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด และเสื้อยืดราคาแพงของเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันจากท่าเรือแถมยังมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

เขาเพิ่งจะกลับมาถึงนิวยอร์กในสภาพสะบักสะบอมและบอบช้ำไปทั้งตัว โดยมีเปปเปอร์ที่ตัวร้อนจี๋อยู่ด้วย ในชุดเกราะสำรองของเขา

แล้วนี่คือสิ่งที่รอคอยเขาอยู่

"ดูมันสิ! ดูใบหน้าที่ชโลมไปด้วยเจลแต่งผมบ้าๆ ของมันสิ!" โทนีชี้ไปที่ภาพรอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบที่ถูกหยุดภาพเอาไว้บนหน้าจอ ตัวสั่นด้วยความโกรธแค้น

"บัดซบเอ๊ย... 'ทำในสิ่งที่ถูกต้อง' งั้นเหรอ?! ไอ้เวรนั่น! มันอยู่ที่นั่นตั้งนานแล้ว!!"

สตีฟ โรเจอร์ส ซึ่งสวมเสื้อกล้าม เพิ่งจะออกกำลังกายยามเช้าเสร็จ เขาจ้องมองไปที่หน้าจอเขม็ง "โทนี ใจเย็นๆ ก่อน เกิดอะไรขึ้น?"

"ใจเย็นงั้นเหรอ?!" โทนีกระโดดโหยงราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง "ฉันจะบอกให้ว่ามันเกิดอะไรขึ้นล่ะ พ่อไอติมหลงยุค!"

"ไอ้หัวทองเวรนั่น! มันไปถึงที่นั่นก่อนเวลาตั้งยี่สิบนาทีเป็นอย่างน้อย! มันช่วยประธานาธิบดีเอาไว้ แล้วจากนั้น... แล้วจากนั้นมันก็ไปแอบอยู่บนฟ้า! นั่งดูโชว์เฉยเลย!!"

โทนีชี้มาที่หน้าอกของตัวเอง "มันแค่นั่งดูไอ้พวก 'แก๊งปิ้งย่าง' ของคิลเลียนฉีกชุดเกราะสุดหวงแหนของฉันกว่าสิบชุดจนขาดกระจุยเป็นเศษเหล็ก! มันนั่งดูฉันถูกกดลงกับพื้นแล้วโดนซัดจนน่วม! มันนั่งดูฉันติดแหง็กอยู่ในกระป๋องปลาซาร์ดีนแล้วก็รอความตาย! มันจงใจทำแบบนั้นชัดๆ!!"

นาตาชา โรมานอฟฟ์ เดินเข้ามาจากข้างนอก เธอเพิ่งจะวางสายจากหน่วยชีลด์ และสีหน้าของเธอก็ดูเคร่งเครียดไม่แพ้กัน