บทที่ 26 หวนคืนสู่ทำเนียบขาว

เขาเดินเข้าไปหาโทนีและก้มมองชายที่เพิ่งจะคลานออกมาจากกระป๋องเหล็ก

"ดูเหมือนเขาจะ... ต้องการความเป็นส่วนตัวสักหน่อยนะ"

"อ้อ จริงสิ โทนี"

รอยยิ้มอย่างจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอู๋เหยียนจู่

"ภาพยนตร์เรื่อง 'โฮมแลนเดอร์: ปฐมบท' ของผม จะเข้าฉายรอบปฐมทัศน์โลกในอีกหกสัปดาห์ข้างหน้า ถึงตอนนั้น... ผมจะส่งบัตรเชิญระดับวีไอพีไปให้นะครับ"

"ไอ้... ไอ้หัวทอง... จอมหยิ่งยโสเอ๊ย..." โทนีตัวสั่นด้วยความโกรธ

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับ"

อู๋เหยียนจู่เลิกสนใจเขา หันหลังกลับ และผ้าคลุมของเขาก็วาดเป็นเส้นโค้งอันสง่างามในอากาศ

"ไปกันเถอะครับ ท่านประธานาธิบดี"

เขาคว้าแขนของประธานาธิบดี กระโจนขึ้นสู่อากาศ และหายลับไปในความมืดมิดก่อนรุ่งสาง

โทนี สตาร์ก ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง โอบกอดคนรักที่กำลัง "เรืองแสง" ของเขา ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังและศพที่ไหม้เกรียม ท่ามกลางลมทะเลอันหนาวเหน็บ... ด้วยสภาพที่ดูไม่ได้เลย

บนท้องฟ้าอันสูงลิบลิ่ว

อู๋เหยียนจู่มองดูชายที่กำลังเหนื่อยล้าในอ้อมแขนของเขา และส่งยิ้มที่มีความหมายแอบแฝงให้

'ประธานาธิบดีแมทธิว เอลลิส... คุณจะตอบแทนผมยังไงดีล่ะ?'

ท้องฟ้ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยสายลมอันหนาวเหน็บ ซึ่งดูราวกับเข็มน้ำแข็งนับพันเล่มที่พยายามจะทิ่มแทงทะลุชุดสูทราคาแพงของประธานาธิบดีเอลลิส

เขาไม่เคยรู้สึกหนาวเหน็บหรือมีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

สิ่งที่เรียกว่า "ความกล้าหาญ" ของเขาซึ่งถูกขัดเกลามาจากสนามกอล์ฟและอาคารรัฐสภา ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าสมเพชเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการสังหารหมู่เมื่อครู่นี้และ "เที่ยวบินเนื้อมนุษย์" ในครั้งนี้

"จับ... จับให้แน่นกว่านี้หน่อยสิครับ คุณโฮมแลนเดอร์!" ฟันของประธานาธิบดีเอลลิสกระทบกันกึกๆ ขณะที่เขาจับแขนของอู๋เหยียนจู่เอาไว้แน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย

"ทำใจให้สบายเถอะครับ ท่านประธานาธิบดี"

น้ำเสียงของอู๋เหยียนจู่สงบนิ่งจนน่าตกใจ

เขาไม่ได้บินด้วยความเร็วสูงสุด แต่รักษาระดับความเร็วต่ำกว่าเสียงที่ "กำลังสบาย" เอาไว้

เขากำลัง "หิ้ว" ชายผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในประเทศด้วยมือเพียงข้างเดียว ในขณะที่มืออีกข้างไพล่หลังไว้อย่างสบายๆ

"พระเจ้าช่วย..." เอลลิสก้มมองดูแนวชายฝั่งที่หดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าแผนที่ "คุณ... คุณช่วยชีวิตผมเอาไว้ อเมริกา... เป็นหนี้บุญคุณคุณแล้วล่ะ"

"โอ้ หนี้บุญคุณงั้นเหรอครับ?" อู๋เหยียนจู่หัวเราะ

คำๆ นี้ เมื่อหลุดออกมาจากปากของนักการเมือง มันช่างไร้ค่ายิ่งกว่าน้ำแข็งในแก้ววิสกี้เสียอีก

"ท่านประธานาธิบดีครับ" จู่ๆ อู๋เหยียนจู่ก็หยุดอยู่กลางอากาศ

หัวใจของเอลลิสเต้นผิดจังหวะ และสภาวะไร้น้ำหนักก็ทำให้เขาส่งเสียงร้องสั้นๆ ออกมา

"คุณคิดว่าสิ่งที่ผมต้องการคือการติดหนี้บุญคุณงั้นเหรอ?" อู๋เหยียนจู่หันหน้าไปเผชิญกับเอลลิส

"ผม... ผม..." ประธานาธิบดีเอลลิสเริ่มลุกลี้ลุกลน

"ผมช่วยชีวิตคุณ ภายในเวลาไม่กี่นาที ผมก็สามารถคลี่คลายเหตุการณ์การโจมตีของผู้ก่อการร้าย ซึ่งอาจจะทำให้กระทรวงกลาโหมต้องประชุมกันวุ่นวายไปทั้งปีเลยทีเดียวนะครับ" น้ำเสียงของอู๋เหยียนจู่แผ่วเบา แต่กลับเย็นยะเยือกยิ่งกว่าพายุพัดกระหน่ำ

"ส่วนโทนี สตาร์ก หรือที่เรียกตัวเองว่าไอรอนแมนนั่นน่ะ เขาถูกพวกผู้ก่อการร้ายซัดจนหมอบราบคาบไปกับพื้นพร้อมกับเศษเหล็กที่ส่งเสียงดังก๊องแก๊งของเขา เขาไม่สามารถปกป้องผู้หญิงของตัวเองได้ด้วยซ้ำ"

"แต่ผม" อู๋เหยียนจู่ดึงเอลลิสเข้ามาใกล้ "ผมปรากฏตัว... และผมก็ชนะ! เหมือนที่ผมชนะมาตลอดนั่นแหละ"

"คุณ... คุณต้องการอะไร?" ในที่สุดประธานาธิบดีเอลลิสก็เอ่ยปากถาม

"สิ่งที่ผมต้องการน่ะเหรอ?" อู๋เหยียนจู่ยิ้ม

"ผมไม่ได้ต้องการอะไรเลยครับ ท่านประธานาธิบดี คุณต่างหากที่ต้องการผม"

...

ร่องรอยสุดท้ายของความมืดมิดก่อนรุ่งสางเหนือกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ถูกทะลวงผ่านด้วยร่างสีแดงและสีน้ำเงิน

อู๋เหยียนจู่กำลังบินข้ามทวีปอเมริกาไปกว่าครึ่งค่อนประเทศด้วยความเร็วที่ค่อนข้างสบายๆ โดยมีคนธรรมดาคนหนึ่งติดสอยห้อยตามมาด้วย

มนุษย์เดินดินผู้นั้น แมทธิว เอลลิส ประธานาธิบดีคนปัจจุบันของอเมริกา หลับตาปี๋ ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย และจับแขนของโฮมแลนเดอร์เอาไว้แน่น

"ทำใจให้สบายเถอะครับ ท่านประธานาธิบดี พวกเราใกล้จะถึงแล้วล่ะ ชุดสูทของท่านต้องเปลี่ยนใหม่แล้วนะ คุณภาพมันแย่มากจริงๆ"

ประธานาธิบดีเอลลิสไม่ได้ยินประโยคหลังเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกราวกับว่าอวัยวะภายในของเขากำลังจะถูกขย้อนออกมาทางลำคอ

"จับให้แน่นๆ นะครับ เตรียมตัวร่อนลงจอด"

ตีสี่ ทำเนียบขาว

ไฟทุกดวงบนสนามหญ้าฝั่งทิศใต้ถูกเปิดจนสว่างไสว และระบบรักษาความปลอดภัยทั่วทั้งวอชิงตันก็แทบจะเข้าขั้นวิกฤต

เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับพร้อมด้วยปืนไรเฟิลจู่โจม P90 กำลังตั้งแนวรับบนสนามหญ้าด้วยความตึงเครียด ในขณะที่เฮลิคอปเตอร์บินวนอยู่เหนือศีรษะ

"พระเจ้าช่วย... ดูนั่นสิ! นั่นมันอะไรน่ะ?!" เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งชี้ไปที่ท้องฟ้า

"วัตถุบินไม่ปรากฏสัญชาติ! กำลังเข้าใกล้ด้วยความเร็วสูง!!"

"ยิง... เดี๋ยวก่อน! อย่ายิง! นั่น... นั่นมัน..."

"ฟุ่บ--!"

จู่ๆ ลมก็พัดกระโชกแรง

อู๋เหยียนจู่ซึ่งกำลังอุ้มประธานาธิบดีเอลลิส ร่อนลงจอดอย่างช้าๆ ณ ใจกลางสนามหญ้าฝั่งทิศใต้ด้วยท่วงท่าอันทรงพลังและสมบูรณ์แบบ

ผ้าคลุมลายธงดาวริ้วของเขาทิ้งตัวลงอย่างสง่างามอยู่เบื้องหลัง

"..."

เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับหลายสิบคนที่เตรียมพร้อมยิง ต่างก็จ้องมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

"ท่าน... ประธานาธิบดี!!"

"พระเจ้าช่วย... นั่นโฮมแลนเดอร์นี่!!"

"เขา... เขาพาประธานาธิบดีกลับมาแล้ว!!"

"แชะ! แชะ! แชะ! แชะ—!!"

บรรดานักข่าวที่กำลังเบียดเสียดยัดเยียดกันอยู่ด้านนอกทำเนียบขาวแทบจะคลุ้มคลั่ง!

พวกเขากดชัตเตอร์อย่างบ้าคลั่งผ่านรั้วเหล็ก แสงแฟลชสว่างจ้าราวกับเวลากลางวัน!

ภาพถ่ายใบนี้ถูกกำหนดให้กลายเป็นหนึ่งในภาพคลาสสิกที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลพูลิตเซอร์ในศตวรรษนี้—"โฮมแลนเดอร์กอบกู้อเมริกา"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 250,410 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 301,152 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 284,471 แต้ม!"

"..."

พลังงานภายในร่างกายของอาซู่พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

'ทำได้ดีมาก ตัวฉันเอง' เขาคิด 'นี่แหละคือการตลาดล่ะ...'

"ท่านประธานาธิบดี!" ฟลินน์ หัวหน้าหน่วยสืบราชการลับ เป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขานำลูกน้องเดินไปข้างหน้าและรับประธานาธิบดีมาจากเขา

...

ห้องทำงานรูปไข่

เตาผิงกำลังลุกโชนอย่างสว่างไสว

ประธานาธิบดีแมทธิว เอลลิส ห่มผ้าห่มขนสัตว์ผืนหนา ในมือถือแก้วบรั่นดีที่เพิ่งรินใหม่ๆ แต่มือของเขาก็ยังคงสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

ห้องทำงานเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ และ... รองประธานาธิบดีที่ "หายหัว" ไปตลอดช่วงที่เกิดเหตุการณ์

ใบหน้าของรองประธานาธิบดีซีดเผือดยิ่งกว่าประธานาธิบดีเสียอีก เขารู้ตัวดีว่าเขาจบสิ้นแล้ว

"ออกไปให้หมดทุกคน" จู่ๆ ประธานาธิบดีเอลลิสก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ท่านประธานาธิบดีครับ? พวกเราต้อง..."

"ฉันบอกให้พวกแกทุกคนไสหัวไปให้พ้นไงล่ะ!" เอลลิสระเบิดอารมณ์ กระแทกแก้วลงบนพื้น "เหลือไว้แค่... คุณโฮมแลนเดอร์ก็พอ"

ฝูงชนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง

ภายใต้สายตาอันคลุมเครือของอาซู่ รองประธานาธิบดีแทบจะคลานหนีออกจากห้องทำงานไปเลยทีเดียว

ประตูไม้โอ๊กบานหนาถูกปิดลง

ตอนนี้ เหลือเพียงแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น

"เอาล่ะ..." ประธานาธิบดีเอลลิสเปิดปากพูด "ยังไงซะ ผมก็เป็นหนี้ชีวิตคุณนะ คุณโฮมแลนเดอร์"

"เรียกผมว่าแอนโทนีเถอะครับ ท่านประธานาธิบดี"

"คุณดูแย่มากเลยนะ แมทธิว" เขาพูดโดยเรียกชื่อต้นของประธานาธิบดี

ประธานาธิบดีเอลลิสชะงักไป แต่ก็ไม่ได้โต้แย้งอะไร

เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ชายคนนี้ อำนาจ "ประธานาธิบดี" ของเขาก็เปราะบางราวกับกระดาษแผ่นหนึ่งเท่านั้น