บทที่ 24 ฉันเกลียดเวลาที่มีคนมาสัมผัสผมของฉัน

"ตู้ม!"

โรดส์ถูกชกจนปลิวละลิ่วไปกระแทกเข้ากับตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้า

"โรดส์!"

"ฉันไม่เป็นไร... บ้าเอ๊ย! ไอ้หมอนี่มีพละกำลังของจริงเลยแฮะ!"

ทันทีที่ชุดเกราะมาร์ก 17 ฮาร์ตเบรกเกอร์ร่อนลงจอด นักรบไวรัสเอ็กซ์ทรีมิสคนหนึ่งก็คว้าหัวของมันและกระชากหลุดออกจากเกราะส่วนอก!

"เจ้านายครับ! พละกำลังของพวกเขามหาศาลเกินไป! โปรโตคอลโดรนของผมไม่ได้ผลในการต่อสู้ครับ!"

"ถ้าอย่างนั้นก็เลิกสู้! บดขยี้พวกมันซะ!"

ปืนใหญ่พัลส์ในมือของ "มาร์ก 16 ไนท์คลับ" เริ่มชาร์จพลัง แต่ทหารหญิงไวรัสเอ็กซ์ทรีมิสคนหนึ่งพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าและปักมือของเธอลงไปในเตาปฏิกรณ์!

"บึ้ม!!!"

ชุดเกราะไนท์คลับระเบิดคาที่ กลายเป็นดอกไม้ไฟราคาแพง

โทนีถึงกับตกตะลึง

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ นี่มันคือการสังหารหมู่ชัดๆ

"จาร์วิส! วิเคราะห์จุดอ่อนที! ทำไมถึงฆ่ามันไม่ได้?!" โทนีเปิดใช้งานไอพ่นขับดันที่หลัง บินทะยานขึ้นสู่อากาศ และกราดยิงด้วยปืนใหญ่พัลส์

"เจ้านายครับ! ความสามารถในการรักษาตัวของพวกเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป! เว้นเสียแต่ว่า... พวกเขาจะถูกสังหารในการโจมตีเพียงครั้งเดียวครับ!"

"พูดน่ะมันง่ายสิ!"

"ปัง--!"

"เชี่ยเอ๊ย!"

โทนีถูกทหารไวรัสเอ็กซ์ทรีมิสสองนายคว้าตัวลงมาจากกลางอากาศและฟาดลงบนดาดฟ้าเรือ

"โทนี!" เสียงของคิลเลียนดังมาจากด้านบน

เขายืนอยู่บนปั้นจั่นหอคอย สวมชุดสูทอันสง่างาม ผมของเขาถูกหวีจัดทรงมาอย่างเป็นระเบียบ แต่ใบหน้าของเขากลับเปล่งประกายสีแดงราวกับขุมนรกภายใต้ความร้อนอันรุนแรง

"ดูแกสิ โทนี! แกมักจะพึ่งพาแต่ของเล่นพวกนี้อยู่เสมอเลยนะ!"

"คิลเลียน!" ปืนใหญ่คลัสเตอร์ของโทนีเล็งไปที่เขา "เปปเปอร์อยู่ที่ไหน?! แกทำอะไรกับเธอ?!"

"เธอเหรอ? เธอกำลังวิวัฒนาการอยู่ โทนี!" คิลเลียนกางแขนออกกว้าง ดื่มด่ำกับผลงานชิ้นเอกของเขา "ฉันมอบของขวัญให้กับเธอ! ความสมบูรณ์แบบที่แกไม่มีวันมอบให้เธอได้ยังไงล่ะ!"

"ไปลงนรกซะเถอะ!!"

ขีปนาวุธจากภายในชุดเกราะของโทนีถูกยิงออกไป แต่คิลเลียนเร็วกว่า

"ฟู่--!"

เขาปลดปล่อยเปลวเพลิงที่ปะทุออกมาเหมือนลมหายใจมังกร จุดชนวนขีปนาวุธในวินาทีที่มันเพิ่งจะออกจากช่องยิง!

"ตู้ม!"

คลื่นกระแทกซัดโทนีไปกระแทกเข้ากับตู้คอนเทนเนอร์อย่างแรง

"เจ้านายครับ! งานปาร์ตี้ครอบครัวถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว! กรุณาออกไปจากสนามรบให้เร็วที่สุดครับ!" เสียงของจาร์วิสดังขึ้น

ชุดเกราะรุ่นแรกๆ เหล่านั้นเปราะบางราวกับของเล่นพลาสติกราคาถูกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ "เตาหลอมมนุษย์" อุณหภูมิ 3,000 องศาเซลเซียสเหล่านี้

นอกจากนี้ จำนวนที่จำกัดของพวกมันทำให้พวกมันไม่สามารถรวมตัวกันปฏิบัติการในระดับขนาดใหญ่ได้ นำไปสู่การพังทลาย หลอมละลาย ถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว และทิ้งซากปรักหักพังกระจัดกระจายไปทั่วดาดฟ้าเรือ

"มันจบแล้ว โทนี"

คิลเลียนค่อยๆ เดินลงบันไดมา ตามด้วยนักรบไวรัสเอ็กซ์ทรีมิสที่เหลือรอดอยู่อีกสิบกว่าคน

พวกเขาล้อมรอบโทนี สตาร์กที่ล้มลงราวกับฝูงหมาป่าเรืองแสง

โทนีพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ชุดเกราะที่เสียหายของเขาไม่ยอมให้ความร่วมมือ

"จาร์วิส... ดีดชุดเกราะออก..."

"การเข้าถึงถูกปฏิเสธครับ เจ้านาย แผ่นปิดหน้าอกบิดเบี้ยวอย่างหนักจากการกระแทกครับ"

โทนีถูกขังอยู่ใน "โลงศพเหล็ก" ของตัวเขาเอง

คิลเลียนก้าวไปข้างหน้า ฝ่ามือของเขากลายเป็นสีแดงฉาน เขากำลังจะหลอมละลายหน้ากากของโทนีเหมือนกับการเปิดกระป๋อง

"นายรู้อะไรไหม โทนี? สิ่งที่ฉันเสียใจที่สุดคือการเลือก... เชื่อคำโกหกของแก" น้ำเสียงของคิลเลียนเต็มไปด้วยความสะใจจากการล้างแค้น

"และตอนนี้..."

เขายกมือขึ้นและเล็งไปที่ใบหน้าของโทนี

"ลาก่อนนะ ไอ้พวก... นักอนาคตนิยมที่ตกยุค"

โทนีหลับตาลง "...เปปเปอร์"

"หยุดนะ"

จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งดาดฟ้าเรือ

ชายผู้หนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน

ผมสีทองของเขาถูกจัดทรงมาอย่างสมบูรณ์แบบ และดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเขาก็นิ่งสนิท

ผ้าคลุมลายธงดาวริ้วปลิวไสวอยู่เบื้องหลังของเขาแม้จะปราศจากสายลม

"โฮมแลนเดอร์..." โทนีแทบจะหยุดหายใจ

"อ... อะไรนะ?!" รอยยิ้มของคิลเลียนแข็งค้างไป "แก... แกมาถึงที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่?!"

"เฮ้ โทนี ผู้พันโรดส์" อาซู่หันกลับมาและโบกมือให้กับพวกเขา ราวกับกำลังทักทายกันในสวนหลังบ้านของตัวเอง "ดูเหมือนว่า... งานปาร์ตี้ของพวกนายจะเริ่มควบคุมไม่อยู่แล้วนะ?"

"โฮมแลนเดอร์..." โรดส์ปีนออกมาจากตู้คอนเทนเนอร์ ร่างกายครึ่งหนึ่งของชุดเกราะมาร์ก 12 แทบจะหลอมละลายหายไป "คุณ... คุณมาที่นี่ได้ยังไง?"

"โอ้ ผมน่ะเหรอ?" อาซู่ชี้มาที่ตัวเอง "ผมก็... กำลังกอบกู้โลกอยู่น่ะสิ"

เขาเบี่ยงตัวไปด้านข้าง

ทุกคนรวมถึงคิลเลียน ได้เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขา

เบื้องหลังอาซู่... มีคนยืนอยู่คนหนึ่ง

ชายในชุดสูทที่ตัดเย็บมาเป็นอย่างดี แม้จะยังดูขวัญเสียแต่ก็ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใดๆ

"ท่าน... ท่านประธานาธิบดี?!" โรดส์อ้าปากค้างจนแทบจะถึงพื้น

"สวัสดีตอนค่ำครับ ผู้พัน" ประธานาธิบดีเอลลิสกลืนน้ำลาย พยายามทำใจให้สงบ

สมองของโทนี สตาร์กขาวโพลนไปหมดแล้ว

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อนนะ..." โทนีตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน "ท่านประธานาธิบดี... ท่านประธานาธิบดียังอยู่บนนั้นสิ... พวกเรา... พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือท่านนะ..."

อาซู่ยิ้ม

"โทนี โทนี... นายคิดว่าผมเพิ่งมาถึงงั้นเหรอ?"

เขาใช้เอ็กซเรย์วิชันสแกนหน้าอกของโทนี "หัวใจดวงน้อยๆ ของนายกำลังเต้นเร็วใช้ได้เลยนะ"

"ผมมาถึงเมื่อยี่สิบนาทีที่แล้วต่างหากล่ะ"

"อะไรนะ?!" โทนีและโรดส์อุทานออกมาพร้อมกัน

"ในจังหวะที่พวกนาย... เอ่อ... คลำทางขึ้นมาเหมือนแมลงวันหัวขาดสองตัวนั่นน่ะ" อาซู่ยักไหล่ "ผมก็บินขึ้นไปบนยอดถังน้ำมันนั่นแล้วก็แก้เชือกให้ท่านประธานาธิบดี แถมยังเล่าเรื่องตลกให้ท่านฟังไปเรื่องหนึ่งด้วยนะ"

เขาหันไปถามประธานาธิบดี: "ท่านคิดว่ามันตลกไหมครับ ท่านประธานาธิบดี?"

"...มีอารมณ์ขัน... อารมณ์ขันมากครับ คุณโฮมแลนเดอร์" ประธานาธิบดีเอลลิสปาดเหงื่อเย็นๆ ออกไปหนึ่งหยด

โทนี สตาร์กรู้สึกว่าเขาเพิ่งจะได้รับคำดูถูกที่รุนแรงที่สุดในชีวิตของเขา

"งั้นสรุปก็คือ..." โทนีชี้หน้าเขา ตัวสั่นด้วยความโกรธแค้น "แก... หลังจากที่แกช่วยประธานาธิบดีได้แล้ว... แกก็แอบอยู่บนนั้น... แล้วก็นั่งดูพวกเราโดนซัดหมอบเป็นหมาเนี่ยนะ?!"

"ว้าว โทนี ระวังคำพูดหน่อยสิ" อาซู่เอามือปิดปากแสร้งทำเป็นตกใจ "ผมไม่ได้นั่งดูเฉยๆ สักหน่อย"

"ผมเรียกมันว่าความเชื่อใจต่างหาก"

"ผมเชื่อใจในความสามารถของพวกนาย 'ดิ อเวนเจอร์ส' ไงล่ะ"

"แก..."

"โทนี!" โรดส์ดึงตัวสตาร์กที่เกือบจะสติแตกกลับมา

"พอได้แล้ว!!" ในที่สุดคิลเลียนก็หลุดพ้นจากความตกตะลึง เขาชี้หน้าอาซู่อย่างเย็นชา "แล้วแกเป็นตัวอะไรกันแน่วะ?! แกก็เป็นแค่ตัวตลกในชุดแฟนซีเท่านั้นแหละ! ฆ่ามันซะ!!"

"ไปลงนรกซะ!!"

ทหารคนหนึ่งที่อยู่ใกล้กับอาซู่มากที่สุดคำรามและพุ่งตัวไปข้างหน้า ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุ มือทั้งสองข้างราวกับเหล็กตีตราขณะที่เขาเอื้อมมือออกไปหมายจะคว้าหัวของอู๋เหยียนจู่!

อาซู่ไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาเลยด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่... ตบเข้าที่หน้าของเขาเบาๆ

"เพียะ—!!!!"

เป็นเสียงตบที่ดังฟังชัด

ทหารไวรัสเอ็กซ์ทรีมิส ผู้ซึ่งสามารถฉีกชุดเกราะเหล็กให้ขาดกระจุยได้ด้วยมือเปล่า กลับถูกแรงตบนั้นทำให้คอหมุนไปถึง 720 องศา

"ตุ้บ"

ร่างนั้นร่วงลงสู่พื้น และทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็อ้าปากค้างจนลืมหายใจ...

"..." โทนี สตาร์กกลั้นหายใจ

"..." ระบบชุดเกราะของผู้พันโรดส์แสดงให้เห็นว่าหัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไป

"เขา... โคตรจะ..." โรดส์กระซิบแผ่วเบา

"โอ้ ผมขอโทษที" อาซู่สะบัดมือของเขาด้วยความรังเกียจ ราวกับว่าเขาเพิ่งไปสัมผัสสิ่งที่ไม่สะอาดมา "ฉันเกลียดเวลาที่มีคนมาสัมผัสผมของฉันน่ะ"

"ไอ้ตัวประหลาดบัดซบ..." คิลเลียนก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่ส่งเสียง

"ไม่หรอก" อาซู่ส่ายหน้า และรอยยิ้มที่ดู "ศักดิ์สิทธิ์" นั้นก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง "ฉันคือโฮมแลนเดอร์ต่างหากล่ะ"