บทที่ 23 งานปาร์ตี้ครอบครัวที่มากันไม่ครบ

อู๋เหยียนจู่ ราวกับแอตลาสในยุคปัจจุบัน ได้ชูชีวิตที่กำลังสิ้นหวังขึ้นมาและค่อยๆ วางมันลงอย่างช้าๆ

การร่อนลงจอดของเขาช่างเชื่องช้า มั่นคง และดูเป็นพิธีการเอามากๆ

"ตุ้บ"

ด้วยเสียงกระแทกเบาๆ ถาดโลหะผสมก็ร่อนลงจอดอย่างมั่นคง ณ ใจกลางไทม์สแควร์ โดยไม่สร้างความเสียหายให้กับรถแท็กซี่เลยแม้แต่คันเดียว

"..."

ไทม์สแควร์ยังคงเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องยินดีและการเฉลิมฉลอง

ผู้โดยสารทั้งสิบสามคน ตัวสั่นเทา ปลดเข็มขัดนิรภัยออกและก้าวลงจาก "ถาด" ด้วยความหวาดผวาที่ยังคงหลงเหลืออยู่

"โฮมแลนเดอร์!!!"

"โฮมแลนเดอร์!!!"

"โฮมแลนเดอร์—!!!!!"

อาซู่ยืนอยู่เบื้องหน้าถาดใบนั้น โดยมีผ้าคลุมลายธงดาวริ้วทิ้งตัวลงอย่างช้าๆ อยู่เบื้องหลัง

จากนั้น เขาหันหน้าเข้าหากล้องของวอทท์นิวส์ที่เพิ่งมาถึง และส่งยิ้มที่ดูเหนื่อยล้าและ "โล่งใจ" อย่าง "พอดิบพอดี"

"ผมก็แค่... ทำในสิ่งที่ผมสมควรจะทำเท่านั้นแหละครับ"

"ทุกคน... ปลอดภัยแล้วนะครับ"

"แชะ! แชะ! แชะ! แชะ—!!!"

แสงสปอตไลต์สาดส่องไปทั่วทั้งจัตุรัสในพริบตา!

ภาพถ่ายของเขาขณะกำลังชูซากเครื่องบินและช่วยชีวิตคนสิบสามคนกลายเป็นภาพหน้าปกที่ไร้ข้อกังขาของสื่อและนิตยสารยักษ์ใหญ่ทุกสำนักภายในเวลาเพียงแค่วันเดียว

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 154,015 แต้ม!

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม +201240 แต้ม!

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 171,552 แต้ม!

...

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างกาย อาซู่ก็หลับตาลงอย่างสบายใจ

ในขณะที่ชาวนิวยอร์กกำลังเฉลิมฉลองให้กับฮีโร่ของพวกเขา

โทนี สตาร์ก หรือที่รู้จักกันในนาม "ไอรอนแมน" กลับเพิ่งจะค้นพบเบาะแสบางอย่าง

...

ท่าเรือร็อกซอน ฟลอริดา

ค่ำคืนนี้ดูมืดมิดราวกับเศษผ้าสีดำที่เปียกชุ่ม และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของน้ำมันดีเซล ปลาตาย และเกลือทะเล

ความจริงที่ว่าโทนีไม่ได้เป็นโรคความเครียดหลังผ่านเหตุการณ์ร้ายแรง หมายความว่าเขาไม่ได้สร้างกองทัพเหล็กขึ้นมาเหมือนคนบ้าในห้องใต้ดินที่มาลิบู

เขายังคงเป็นโทนี สตาร์กคนเดิม—หยิ่งยโส ชาญฉลาด และพึ่งพาเปลือกเหล็กของตัวเองอย่างสุดโต่ง

ดังนั้น แม้จะไม่มีกองทัพเหล็ก แต่ก็ยังมีทีมจู่โจมเหล็กอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ พวกเขาทั้งหมดกำลังเร่งเดินทางมาจากบ้านเกิดในรัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์

"จาร์วิส นายยังอยู่ไหมเพื่อน?" โทนีกระซิบผ่านเครื่องมือสื่อสารรุ่นดั้งเดิมที่ข้อมือของเขา

"พร้อมรับใช้เสมอครับ เจ้านาย แต่สัญญาณไม่ค่อยเสถียรเลยครับ" เสียงของจาร์วิสขาดหายไป

"ไอ้เวรคิลเลียนอยู่ที่นี่แหละ" โรดส์ทำท่าทาง ชี้ไปที่บริเวณแท่นขุดเจาะที่มีแสงไฟสว่างไสวตรงกลางเรือบรรทุกน้ำมัน "ประธานาธิบดีต้องอยู่ที่นั่นแน่ๆ"

พวกเขาย่องไปตามเงามืด และโทนีก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเล่นเกม Metal Gear Solid อยู่ แต่เขาไม่มีแม้แต่กล่องกระดาษแข็งให้ซ่อนตัวด้วยซ้ำ

"เชี่ยเอ๊ย!" จู่ๆ โรดส์ก็ดึงเขาเข้าไปหลบในเงามืดของตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้า

ทหารสองนาย ซึ่งร่างกายแผ่ซ่านแสงสีส้มแดงออกมา กำลังเดินตรงมาทางนี้

"ไวรัสเอ็กซ์ทรีมิส..." โทนีหรี่ตาลง "พวกมันคือระเบิดเวลาเดินได้ชัดๆ จาร์วิส วิเคราะห์สัญญาณความร้อนของพวกมันที จุดอ่อนของพวกมันอยู่ที่ไหน?"

"กำลังวิเคราะห์... เจ้านายครับ แหล่งความร้อนหลักของพวกมันอยู่ที่... หัวครับ แต่อุณหภูมิพื้นผิวร่างกายของพวกมันสามารถสูงถึงสามพันองศาเซลเซียสเลยนะครับ"

"บ้าเอ๊ย"

"เฮ้ โรดส์" จู่ๆ โทนีก็ชี้ไปที่ถังเก็บน้ำมันดิบขนาดยักษ์ด้านบน "ดูนั่นสิ"

โรดส์มองไปตามทิศทางที่เขาชี้

ร่างร่างหนึ่งถูกแขวนอยู่บนยอดถังน้ำมันขนาดยักษ์ ซึ่งมีความสูงเทียบเท่ากับตึกห้าชั้น

เขาคือประธานาธิบดีสหรัฐฯ ผู้ซึ่งดูสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด ถูกจับขังอยู่ภายในชุดเกราะไอรอนแพทริออต

"พระเจ้าช่วย..." โรดส์อ้าปากค้าง "พวกมันจับประธานาธิบดีแขวนไว้บนถังน้ำมันเหรอเนี่ย!"

"ดูคล้ายๆ กับพิธีศพของพวกไวกิ้งเลยแฮะ"

"เผาพวกมันให้ตายด้วยน้ำมันงั้นเหรอ?"

นั่นไม่ใช่คำเปรียบเปรยหรอกนะ

ประธานาธิบดีเอลลิส ราวกับเนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่ง ถูกมัดด้วยเชือกและแขวนลอยอยู่เหนือถังน้ำมันขนาดยักษ์พอดี เบื้องล่างของเขามีทหารไวรัสเอ็กซ์ทรีมิสหลายสิบนายกำลังเดินลาดตระเวนอยู่

เสียงประกาศดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "การถ่ายทอดสดกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว กลับไปประจำตำแหน่งของพวกคุณเดี๋ยวนี้..."

"ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ?!"

ทหารจากโปรเจกต์เอ็กซ์ทรีมิสคนหนึ่งสังเกตเห็นพวกเขา

"บัดซบเอ๊ย!" โรดส์สบถ พร้อมกับยกปืนพกที่ขโมยมาขึ้น

"อย่ายิง!" โทนีตะโกนลั่น

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

"ปัง!"

กระสุนปืนพุ่งทะลวงเข้าที่หน้าอกของทหารนายนั้น ราวกับก้อนเนยที่ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม มันหลอมละลายในพริบตา

"ผู้บุกรุก!!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังกึกก้องไปทั่วทั้งเรือบรรทุกน้ำมัน

"บัดซบเอ๊ย!" โทนีขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเอง "จาร์วิส! อีกนานแค่ไหนกว่าพวกแก๊งปาร์ตี้คริสต์มาสจะมาถึง?!"

"เจ้านายครับ... เวลาที่คาดว่าจะมาถึงคืออีกสี่นาทีครับ"

โทนีดึงโรดส์และไปซ่อนตัวอยู่หลังกองท่อประปา

"สี่นาทีงั้นเหรอ?!" เขาจ้องมองเตาหลอมมนุษย์เดินได้หลายสิบคนที่กำลังพุ่งตรงมาหาพวกเขา "จาร์วิส! ล้อฉันเล่นหรือเปล่าเนี่ย? อีกสี่นาทีนายจะได้มาเก็บศพฉันแล้วนะเว้ย!"

"โทนี! หมอบลง!" โรดส์พุ่งเข้าชนเขาจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

"ตู้ม--!!"

จุดที่พวกเขาเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่นี้ถูกทหารไวรัสเอ็กซ์ทรีมิสชกเข้าอย่างจัง จนเกิดเป็นหลุมอุกกาบาตลึกที่หลอมละลาย

"เอาล่ะ เอาล่ะ..." ในเวลานี้ คิลเลียนก้าวออกมาจากแท่นขุดเจาะอย่างสง่างาม เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองประธานาธิบดีเลยด้วยซ้ำ แต่กลับจ้องมองชายสองคนที่ดูมอมแมมด้วยความสนใจอย่างมาก

"ว้าว! โทนี สตาร์ก... และผู้พันโรดส์ ช่างเป็น... เซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดจริงๆ" คิลเลียนยิ้มอย่างใจเย็นและมั่นใจ

"คิลเลียน!" โทนีลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าของเขา "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ชุดของนาย... นี่นายไปเข้าร่วมลัทธิบ้าบออะไรมาหรือเปล่าเนี่ย? หรือว่าลุค 'ศิลปินผู้สิ้นหวัง' คือแฟชันใหม่ประจำปีนี้ของนายงั้นเหรอ?"

"โทนี" ใบหน้าของคิลเลียนบิดเบี้ยว "แกมันก็แค่เต่าหดหัวอยู่ในกระดองเท่านั้นแหละ!"

"แกกำลังตามหาแมนดารินอยู่งั้นเหรอ? ฉันนี่แหละคือแมนดารินตัวจริงเสียงจริง ไม่ต้องใช้ตัวแสดงแทนเลยโว้ย ฮ่าฮ่าฮ่า!! และแก... ก็จะต้องตายด้วยน้ำมือของแมนดารินในวันนี้แหละ!" คิลเลียนคำรามลั่น และด้วยคำสั่งเพียงคำสั่งเดียว ลูกน้องของเขาก็พรั่งพรูออกมา

ในตอนนั้นเอง

"ฟุ่บ—ฟุ่บ—ฟุ่บ—!!!"

เสียงแหลมบาดแก้วหูดังมาจากท้องฟ้าทิศตะวันตก!

"พวกเขามาถึงแล้ว!" โทนีอุทานด้วยความตื่นเต้นดีใจ!

ลำแสงจากไอพ่นนับสิบสายพุ่งแหวกท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับฝูงดาวตกที่กำลังเกรี้ยวกราด สาดกระสุนปืนใหญ่อย่างหนาแน่นเข้าใส่ดาดฟ้าของเรือบรรทุกน้ำมัน!

"ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!"

สิ่งที่มาถึงก็คือ "มาร์ก 17 ฮาร์ตเบรกเกอร์" "มาร์ก 19 ไทเกอร์" "มาร์ก 20 ไพธอน" และผลงานการพัฒนาล่าสุดของโทนี—มาร์ก 24 แทงก์! รวมทั้งหมดสิบแปดชุด

"ใส่มันซะ โรดส์!" โทนีชี้ไปที่ชุดเกราะมาร์ก 12 สีดำที่อยู่ข้างๆ เขา

"มาสักทีนะ!" โรดส์ม้วนตัวเข้าไป และชุดเกราะก็หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

โทนีถูก "แทงก์" ห่อหุ้มเอาไว้ในทันที

"โอเค พวกหน้าเตาผิงทั้งหลาย!" หน้ากากของโทนีปิดลงเสียงดังฉับ และปืนใหญ่พัลส์ของเขาก็เล็งไปที่ทหารไวรัสเอ็กซ์ทรีมิส "ได้เวลาปาร์ตี้แล้ว!"

อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงนั้นโหดร้ายกว่าที่คิดไว้มาก

โทนีไม่ได้รับประสบการณ์การอัปเกรดอย่างบ้าคลั่งตามหลังยุทธการที่นิวยอร์ก ชุดเกราะกว่าสิบชุดเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นรุ่นแรกๆ ที่ออกแบบมาเพื่อการทำสงครามตามแบบแผน

ไวรัสเอ็กซ์ทรีมิส... มันคือบัก

"ปัง!"

ทหารในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานคนหนึ่งคว้าแขนของ "มาร์ก 22 ฮีตร็อด" ด้วยมือเปล่า และหลอมละลายมันให้กลายเป็นเหล็กหลอมเหลวด้วยอุณหภูมิ 3,000 องศาเซลเซียส!

"ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง—!"

โรดส์ที่สวมชุดเกราะมาร์ก 12 สาดกระสุนปืนกลวัลแคนแบบติดแขนออกไป และห่ากระสุนที่พุ่งเข้าใส่ก็สามารถบีบให้ทหารไวรัสเอ็กซ์ทรีมิสต้องล่าถอยไปได้จริงๆ แต่ไอ้หมอนั่นกลับเอาแต่คำรามและพุ่งฝ่าห่ากระสุนเข้ามาหาเขา!