บทที่ 20 ละครหุ่นเชิด

บทที่ 20 ละครหุ่นเชิด

การที่ฮ่องเต้ทรงเมตตาละเว้นโทษประหารชีวิตคนของจวนเสนาบดี นับว่าน่าปีติยินดียิ่ง ทว่าในยามนี้กลับไม่มีผู้ใดกะตือรือร้นดีใจได้ลง

หลังจากขันทีอ่านราชโองการจบ ฮูหยินรองก็ทรุดฮวบลงกับพื้นทันที "ไม่... เป็นไปไม่ได้ พวกเราคือคนของจวนเสนาบดี จะถูกปลดเป็นสามัญชนได้อย่างไร! ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ ต้องเป็นการเข้าใจผิดใช่หรือไม่..."

ฮูหยินรองมีท่าทีตื่นตระหนกจนแทบเสียสติ ส่วนฮูหยินผู้เฒ่าและคนอื่นๆ เองก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก

เฉากงกงแค่นเสียงหยัน "ในราชโองการระบุไว้ชัดเจนแจ้ง จะผิดพลาดได้อย่างไรกัน"

ฮูหยินใหญ่มีสีหน้าร้อนรน "เฉากงกง แล้ว... แล้วนายท่านหลิงของข้าเล่า..."

"เมื่อครู่ข้าอ่านราชโองการให้ฟังเปล่าๆ หรืออย่างไร? ใต้เท้าหลิงย่อมถูกปลดเป็นสามัญชนร่วมกับทุกคนนั่นแหละ ไม่ใช่แค่เขา แต่พวกเจ้าทุกคนก็เช่นกัน"

ฮูหยินใหญ่ได้ยินราชโองการชัดเจนเต็มสองหูแล้ว แต่ในใจยังคงแอบหวังอยู่ลึกๆ

ทว่าคำพูดของเฉากงกงกลับทำลายความหวังเฮือกสุดท้ายในใจนางจนแหลกสลาย

ใบหน้าของฮูหยินใหญ่ซีดเผือดลงทันตา ก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

นายท่านหลิงเคยเป็นขุนนางขั้นห้าแห่งกรมพิธีการ นางมักจะพร่ำบ่นอยู่เสมอว่าตำแหน่งขุนนางของสามีนั้นต่ำต้อยเกินไป ทว่าบัดนี้ แม้แต่ตำแหน่งที่นางเคยชิงชังรังเกียจก็มลายหายไปสิ้นแล้ว

ร่างของฮูหยินผู้เฒ่าโงนเงน ก่อนจะหมดสติล้มพับไปทันที

สีหน้าของฮูหยินรองดูไม่ได้อย่างยิ่ง ขนาดนายท่านหลิงยังถูกปลดเป็นสามัญชน แล้วนายท่านรองที่เป็นเพียงขุนนางขั้นหกแห่งกรมกวงลู่ซื่อ ย่อมต้องสูญเสียตำแหน่งไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของเฉากงกงก็ทะมึนตึงขึ้นมาทันที "เหตุใด พวกเจ้าไม่พอใจในพระราชวินิจฉัยของฝ่าบาทอย่างนั้นหรือ?"

ฮูหยินรองรู้สึกถึงเพลิงโทสะที่พุ่งพล่านขึ้นสมองจนแทบจะกรีดร้องออกมา

เรื่องเช่นนี้ใครจะไปพอใจลง!

เดิมทีพวกนางคือคนของจวนเสนาบดีกรมฮู่ผู้สูงส่ง แต่บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงสามัญชนต่ำต้อย

หากพอใจก็คงจะบ้าไปแล้ว

หากไม่ใช่เพราะมีผู้บัญชาการหนิงยืนเอามือไพล่หลังอยู่ด้านข้างราวกับมัจจุราช ฮูหยินรองคงจะพุ่งเข้าไปแย่งราชโองการจากมือเฉากงกงมาฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

"ช่างเป็นพวกโลภมากไม่รู้จักพอ ราวกับงูที่คิดจะกลืนช้างเสียจริง หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงเห็นแก่คุณหนูใหญ่หลิง ด้วยจำนวนเงินมหาศาลที่ใต้เท้าหลิงยักยอกไป ฝ่าบาทคงมีรับสั่งให้ตัดหัวพวกเจ้าทุกคนไปนานแล้ว

บัดนี้ฝ่าบาททรงเมตตาละเว้นชีวิตพวกเจ้า แต่พวกเจ้ากลับยังไม่พอใจอีก อย่างนั้นให้ข้านำราชโองการกลับไป แล้วทูลขอให้ฝ่าบาททรงออกราชโองการใหม่ดีหรือไม่เล่า?"

เดิมทีในฐานะคุณหนูและยังมีผู้อาวุโสอยู่ในตระกูล ย่อมไม่ถึงคราวที่หลิงฉู๋จะต้องเป็นผู้รับราชโองการ

ทว่าเมื่อเห็นเฉากงกงมีโทสะ นางจึงรีบรับราชโองการมา "ไม่ต้องรบกวนเฉากงกงหรอกเจ้าค่ะ พวกเราไม่มีข้อกังขาใดๆ ต่อราชโองการฉบับนี้

ขอเฉากงกงโปรดอย่าถือสา ท่านอาสะใภ้รองและคนอื่นๆ เพียงแค่ดีใจจนทำอะไรไม่ถูกเท่านั้น

การที่ฝ่าบาททรงเมตตาจวนเสนาบดีก็นับเป็นพระกรุณาธิคุณอันล้นพ้นแล้ว

รบกวนเฉากงกงเมื่อกลับไปแล้ว ช่วยนำความไปทูลฝ่าบาทด้วยว่า ทุกคนในจวนตระกูลหลิงซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณเป็นล้นพ้นเจ้าค่ะ"

ฮูหยินรองถลึงตาใส่หลิงฉู๋อย่างดุเดือด หากไม่ติดว่าเกรงใจเฉากงกงและผู้บัญชาการหนิง นางคงอยากจะพุ่งไปบีบคอดาวหายนะผู้นี้ให้ตายคามือ

เดิมทีเฉากงกงรู้สึกหงุดหงิดใจ แต่เมื่อเห็นแก่หน้าหลิงฉู๋ เขาจึงไม่กล่าวสิ่งใดอีก เขาตวัดสายตามองฮูหยินรอง ก่อนจะสะบัดแส้หางม้าในมือ แล้วนำขันทีน้อยสองคนกลับเข้าวังไป

หนิงฉีอี้สั่งให้ผู้คุมเปิดประตูห้องขัง แล้วหลิงฉู๋ก็ก้าวเดินออกมา

"ขอบคุณใต้เท้าหนิง บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของท่าน หลิงฉู๋จะไม่มีวันลืม..."

หนิงฉีอี้หลุบตาลง กวาดสายตามองนางพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ต้องขอบคุณข้า หากวันใดที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า หวังว่าเจ้าจะทำอย่างสุดความสามารถก็พอ"

"ใต้เท้าโปรดวางใจ หลิงฉู๋ไม่ใช่คนเนรคุณเจ้าค่ะ"

หนิงฉีอี้พยักหน้า ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก ก่อนจะพากลุ่มองครักษ์เดินจากไป

หลิงฉู๋รอจนเขาเดินไปได้ไกลพอสมควรแล้ว จึงก้าวเท้าเดินออกไปเช่นกัน

ในที่สุดนางก็ได้ออกจากคุกแห่งนี้เสียที นางไม่อยากทนอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้วแม้แต่ชั่วจิบชาเดียว

เมื่อเห็นหลิงฉู๋เดินจากไป ฮูหยินใหญ่และฮูหยินรองก็รีบช่วยกันพยุงฮูหยินผู้เฒ่าลุกขึ้น แล้วรีบจ้ำอ้าวตามนางไปพร้อมกับคนอื่นๆ

ด้านนอก นายท่านหลิงกำลังยืนรอพวกนางอยู่พร้อมกับทุกคน

หลิงฉู๋ไม่ได้สนใจพวกเขาและมุ่งหน้าเดินตรงไปยังประตูของกรมอาญา

เมื่อออกมาด้านนอก หลิงฉู๋ก็หยุดชะงักด้วยความกลัดกลุ้ม ไม่รู้ว่าจะไปที่ใดต่อดี

แม้ฝ่าบาทจะทรงเมตตาละเว้นชีวิตของพวกเขา แต่จวนเสนาบดีก็ถูกบุกค้น ทรัพย์สินทั้งหมดในตระกูลถูกยึด และจวนของพวกเขาก็ย่อมถูกยึดคืนไปด้วย

นายท่านหลิงนำครอบครัวเดินออกจากประตูกรมอาญาด้วยความมืดแปดด้านเช่นเดียวกัน

ตอนนี้พวกเขาหมดเนื้อหมดตัว ไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน

ขณะที่หลิงฉู๋กำลังกลัดกลุ้มใจอยู่นั้น หม่าต้าหลินก็รีบร้อนวิ่งออกมาจากคุก "คุณหนูหลิง คุณหนูหลิง..."

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของหม่าต้าหลิน หลิงฉู๋ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "ใต้เท้าหม่า ท่านตามหาข้า มีธุระอันใดหรือ"

เมื่อได้ยินหลิงฉู๋เรียกตนว่า 'ใต้เท้า' หม่าต้าหลินก็รีบโบกมือเป็นพัลวัน "คุณหนู หากไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าท่านลุงหม่าเถิดขอรับ"

ในยุคโบราณ การแบ่งชนชั้นวรรณะนั้นเข้มงวดนัก หลิงฉู๋เองก็รู้ดีว่าเมื่ออยู่ข้างนอก ไม่สมควรเรียกผู้คุมชั้นผู้น้อยว่า 'ใต้เท้า' นางจึงเปลี่ยนสรรพนามใหม่ "ท่านลุงหม่า มีเรื่องอันใดหรือ"

"ข้าน้อยอยากทราบว่าต่อไปนี้คุณหนูหลิงจะไปพักอาศัยอยู่ที่ใด ภรรยาของข้าอยากจะพาเด็กไปโขกศีรษะขอบคุณท่านหลังจากที่เขาอายุครบหนึ่งเดือนแล้วขอรับ"

ผู้คุมหม่ารู้สึกว่าคุณหนูหลิงเป็นผู้ที่มีความสามารถ ช่วงนี้เขาได้ไปสืบข่าวคราวมาบ้าง จึงรู้ว่านางเคยอาศัยอยู่ที่อารามเสวียนชิง

นักพรตเสวียนอีแห่งอารามเสวียนชิงเป็นยอดคนผู้เก่งกล้า คุณหนูหลิงย่อมต้องได้เรียนรู้วิชามาไม่น้อยที่อารามเสวียนชิง ในใจเขาจึงอยากจะผูกมิตรกับคุณหนูหลิงเอาไว้

หลิงฉู๋ถอนหายใจ "ท่านลุงหม่า ตอนนี้ข้ายังไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอนเลย"

หม่าต้าหลินชะงักไป ด้วยความรีบร้อน เขาจึงไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย

ทรัพย์สินทั้งหมดของจวนเสนาบดีกรมฮู่ถูกริบไปหมดแล้ว ตอนนี้พวกเขาไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่อีแปะเดียว ของมีค่าทั้งหลายก็ล้วนถูกผู้คุมค้นตัวและยึดไปตั้งแต่ตอนที่เข้าคุกแล้ว

หม่าต้าหลินมีสีหน้าลำบากใจ "คุณหนูหลิง เช่นนั้นต่อไปครอบครัวของท่านจะทำอย่างไรกันขอรับ วางเรื่องอื่นไว้ก่อนเถิด อย่างน้อยพวกท่านก็ต้องหาที่พักให้ได้เสียก่อน"

ฮูหยินรองได้ยินคำพูดของผู้คุมหม่า ก็จ้องมองหลิงฉู๋ด้วยสายตาริษยา "คุณหนูใหญ่ ตอนนี้พวกเราหมดเนื้อหมดตัวแล้ว เจ้าจะทอดทิ้งพวกเราไม่ได้นะ"

แม้หลิงฉู๋จะแต่งกายเรียบง่าย แต่ข้าวของของนางก็ไม่ได้ถูกผู้คุมยึดไป บนศีรษะนางยังมีปิ่นหยกประดับอยู่ และที่เอวยังห้อยถุงเครื่องรางหยกเอาไว้อีกด้วย

นอกจากของเหล่านี้แล้ว ก็ไม่รู้ว่านางยังมีของมีค่าอย่างอื่นติดตัวอยู่อีกหรือไม่

นายท่านหลิง หรือ หลิงจง เห็นว่าเครื่องประดับของบุตรสาวคนโตไม่ได้ถูกผู้คุมยึดไป ในใจก็บังเกิดความยินดีขึ้นมาทันที "ชูเจี่ยเอ๋อร์ ตอนนี้พวกเราไม่มีเงินเลย เอาปิ่นหยกของเจ้าไปจำนำเพื่อหาที่พักกันก่อนเถอะ"

หลิงฉู๋ปรายตามองเขา ไม่ได้เอ่ยแย้งอันใด และพยักหน้ารับคำ "ได้"

ในเมื่อนางเข้ามาอยู่ในร่างของเจ้าของร่างเดิม นางก็ต้องแก้แค้นแทนเจ้าตัว เมื่อยังไม่รู้ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง นางก็สู้เก็บคนผู้นี้ไว้ใกล้ตัวเพื่อคอยสังเกตการณ์จะดีกว่า

"ท่านลุงหม่า ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่ามีบ้านเช่าราคาถูกอยู่ที่ใดบ้าง" หลิงฉู๋ไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวงแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

"บ้านในเขตใต้ราคาถูกขอรับ ทว่า... ที่นั่นอาจจะวุ่นวายไปเสียหน่อย"

หลิงฉู๋ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ฮูหยินรองก็แทรกขึ้นมาทันที "เขตใต้ไม่ได้นะ ที่นั่นมีแต่แหล่งเสื่อมโทรม เขตเหนือก็ไม่ได้ มีแต่พวกชั้นต่ำอาศัยอยู่..."

หลิงฉู๋แทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห นางคร้านที่จะปรายตามองอีกฝ่ายเสียด้วยซ้ำ

"ท่านลุงหม่า ยังมีบ้านที่อื่นอีกหรือไม่ ห่างไกลออกไปสักหน่อยก็ไม่เป็นไร สิ่งสำคัญคือความปลอดภัย..."

ครอบครัวของคุณหนูหลิงในยามนี้ทั้งยากจนและมีคนจำนวนมาก สถานที่เล็กๆ คงจะไม่เพียงพอ หม่าต้าหลินเองก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาวูบหนึ่ง

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "มีบ้านหลังหนึ่งในเขตตะวันออกที่ราคาถูกมาก ทว่าบ้านหลังนั้นมีไว้ขาย ไม่ได้เปิดให้เช่า ราคาเพียงร้อยห้าสิบตำลึงเท่านั้น แต่... ข้าเกรงว่าพวกท่านจะไม่กล้าเข้าไปอยู่น่ะสิขอรับ..."

หลิงฉู๋เกิดความสงสัย "บ้านหลังนั้นมีสิ่งใดผิดปกติหรือ"

"ข้าได้ยินมาว่าบ้านหลังนั้นผีดุขอรับ..."