บทที่ 8: ผู้คุมคุกตายแล้ว

บทที่ 8: ผู้คุมคุกตายแล้ว

จ้าวผิงไม่ได้เชื่อคำพูดของหญิงสาวทั้งหมด แต่เขาก็รู้สึกหวั่นไหวมากทีเดียว

เขาเป็นนักพนันตัวยงอยู่แล้ว เมื่อใดก็ตามที่มีเงินติดตัว เขาก็มักจะอยากวิ่งไปที่โรงพนันเสมอ

แม้เขาจะไม่ได้ชนะทุกครั้ง แต่โชคของเขาก็ถือว่าค่อนข้างดี และมักจะได้เงินเล็กๆ น้อยๆ ติดมือกลับมาบ้างเป็นครั้งคราว

แต่ไม่รู้ทำไม ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขากลับเสียพนันติดๆ กันโดยไม่เคยชนะเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่าวันนี้เขากลับรู้สึกว่าตัวเองดวงดีจริงๆ

วันนี้ไม่ใช่เวรของเขา แต่เป็นเวรของผู้คุมอีกคนหนึ่งที่ชื่อ จูต้าเหอ

เมื่อคืนจูต้าเหอทะเลาะกับภรรยาจนถูกข่วนหน้าลาย ด้วยความอับอายไม่กล้าสู้หน้าผู้คน เขาจึงเสนอเงินยี่สิบอีแปะให้จ้าวผิงมาเข้าเวรแทนหนึ่งวัน

ช่วงนี้จ้าวผิงกำลังช็อตเงินพอดี เขาจึงตอบตกลง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เจอกับฝูงลูกแกะอ้วนท้วนในวันนี้ ทำให้เขาสามารถกอบโกยเครื่องประดับมาได้มากมายก่ายกอง

แม้ว่าส่วนใหญ่จะต้องส่งมอบเบื้องบน แต่เขาก็ยังคงได้ส่วนแบ่งไม่น้อยอยู่ดี

เขาไม่คิดเลยว่าหญิงสาวผู้นี้จะบอกว่าวันนี้เขาจะได้รับโชคก้อนโต

หรือว่าวันนี้ดวงของเขาจะพุ่งขึ้นมาจริงๆ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาต้องไปเสี่ยงโชคที่บ่อนและเอาเงินที่เสียไปช่วงนี้คืนมาให้หมดให้จงได้

ส่วนหญิงสาวรูปงามสองคนตรงหน้านี้ ในเมื่อพวกนางถูกจับเข้าคุกมาแล้ว ก็ไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือของเขาไปได้หรอก

การเอาเงินคืนมาให้ได้ก่อนเป็นเรื่องสำคัญกว่า เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว จ้าวผิงก็ไม่พูดอะไรอีก เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้หลิงฉู๋และคุณหนูหกเข้าไปในห้องขัง

เขาไม่กังวลหรอกว่าหญิงสาวจะหลอกลวงเขา หากวันนี้เขาไม่ได้เงินกลับมาล่ะก็ เมื่อเขากลับมา เขามีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะทำให้นางต้องเสียใจที่กล้ามาล้อเล่นกับเขา

ความคิดของจ้าวผิงไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้ และหลิงฉู๋ก็มองเห็นมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ทว่านางกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เพราะนางรู้ดีว่าทันทีที่จ้าวผิงก้าวออกไปในวันนี้ เขาจะไม่มีวันได้กลับมาอีกเลย

เมื่อเห็นหลิงฉู๋ก้าวเข้าไปในห้องขัง คุณหนูหกก็ก้มหน้าลงและเดินตามนางเข้าไปอย่างว่าง่าย

จ้าวผิงหิ้วถุงเครื่องประดับและเดินจากไปอย่างเร่งรีบ คาดว่าคงรีบร้อนไปแบ่งของโจรแล้วตรงดิ่งไปที่บ่อนพนันเพื่อกอบโกยเงินเป็นแน่

หม่าต้าหลินเห็นว่าทุกคนเข้าไปในห้องขังเรียบร้อยแล้ว จึงเตรียมตัวจะล็อกประตู

เมื่อเห็นดังนั้น หลิงฉู๋ก็รีบเอ่ยขึ้น "ผู้คุมหม่า รบกวนท่านช่วยหาน้ำกับหมั่นโถวให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ตั้งแต่นางทะลุมิติมาและต้องเดินทางรอนแรมมาตลอด ในที่สุดเมื่อคืนนี้นางก็เดินทางมาถึงจวนเสนาบดี แต่นางก็เหนื่อยล้าเสียจนกินข้าวไปได้แค่ไม่กี่คำแล้วก็ต้องพักผ่อน

วันนี้ก่อนฟ้าสางนางก็ถูกสาวใช้ปลุกให้ไปคารวะผู้อาวุโสที่เรือนหลัก แต่กลับต้องมาเจอกับองครักษ์เสื้อแพรที่มาบุกค้นบ้าน นางต้องวุ่นวายอยู่กับการช่วยหาเงินที่ถูกซ่อนไว้ จากนั้นก็ถูกจับกุมตัวและถูกพามายังคุกของกรมอาญา ต้องเดินเท้ามาเป็นระยะทางไกลโข

ตลอดทั้งวัน อย่าว่าแต่ได้กินอาหารดีๆ เลย แม้แต่น้ำครึ่งจิบก็ยังไม่ตกถึงท้องนาง

ตอนนี้นางทั้งเหนื่อย ทั้งกระหาย และหิวโหยเหลือเกิน

ผู้คุมหม่าปรายตามองนาง ขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า "ยังไม่ถึงเวลาแจกจ่ายอาหาร เจ้าก็ทนๆ ไปก่อนก็แล้วกัน"

หลิงฉู๋รู้สึกว่าคอของนางแห้งผากจนแทบจะมีควันพุ่งออกมาอยู่แล้ว

นางเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของผู้คุม จู่ๆ ก็ยิ้มและเอ่ยขึ้น "ข้าเห็นหว่างคิ้วของผู้คุมหม่าเป็นสีชมพูระเรื่อ และมีรัศมีแห่งความปิติยินดีแผ่ซ่านอยู่รอบกาย... ผู้คุมหม่า ท่านเพิ่งได้บุตรชายล่ะสิ! ยินดีด้วย ยินดีด้วยนะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หม่าต้าหลินไม่เพียงแต่ไม่ยิ้ม แต่คิ้วของเขายังขมวดมุ่นเข้าหากันจนแทบจะหนีบแมลงวันตายได้

"แม่นาง ข้าขอเตือนให้เจ้าเลิกพูดจาเหลวไหลหลอกลวงผู้คนเสียที ถ้าอยากได้น้ำ ก็รอไปก่อน"

หลิงฉู๋สำลักอยู่ในใจ นี่เขามองว่านางเป็นนักต้มตุ๋นอย่างนั้นรึ?

ชิ ช่างตาถั่วเสียจริง

ถ้าไม่ใช่เพราะอยากได้น้ำสักจิบ นางคงไม่ยอมเสียเวลาพูดให้เปลืองน้ำลายหรอก

หลิงฉู๋ไม่สามารถระเบิดอารมณ์ออกมาได้ จึงทำได้เพียงข่มเอาไว้ "ผู้คุมหม่า ข้าไม่ใช่นักต้มตุ๋น ภรรยาของท่านเพิ่งจะให้กำเนิดบุตรชายแก่ท่านจริงๆ นะเจ้าคะ"

หม่าต้าหลินกล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ "แม่นาง ข้ามีบุตรสาวอยู่ที่บ้านถึงสี่คน และภรรยาของข้าก็เพิ่งจะตั้งครรภ์ครรภ์นี้ได้เพียงเจ็ดเดือนเท่านั้น"

แม้ว่าเขาจะใฝ่ฝันอยากได้บุตรชาย แต่ทั้งสตรีที่เคยผ่านการคลอดบุตรและหมอตำแย หลังจากที่ได้เห็นลักษณะหน้าท้องของภรรยาเขาแล้ว ต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าครรภ์นี้ภรรยาของเขาจะได้บุตรสาวอีกเช่นเคย

หม่าต้าหลินหมดหวังและถึงขั้นทำใจเอาไว้แล้วว่า หลังจากการคลอดครั้งนี้ เขาจะไม่ยอมให้ภรรยามีลูกอีก เพราะเขาไม่มีปัญญาจะเลี้ยงดูเด็กคนไหนได้อีกแล้วจริงๆ

เขาเพิ่งจะพูดจบ ผู้คุมคนหนึ่งจากอีกฟากของห้องขังก็รีบเดินตรงเข้ามา พร้อมกับตะโกนมาแต่ไกล "หม่าต้าหลิน ลูกสาวคนโตของเจ้ามาแจ้งข่าวว่าภรรยาของเจ้าคลอดก่อนกำหนด และให้กำเนิดลูกชายแก่เจ้าแล้ว!"

หม่าต้าหลินชะงักงันไปในตอนแรก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความปีติยินดีอย่างล้นพ้น เขารีบถามผู้คุมคนนั้นอย่างร้อนรน "อู๋ไห่ ภรรยาของข้าคลอดลูกชายจริงๆ หรือ?"

ผู้คุมอู๋พยักหน้า "จริงสิ แต่ลูกสาวของเจ้าบอกว่าเด็กคลอดก่อนกำหนดและดูเหมือนจะไม่ค่อยแข็งแรง หมอตำแยอยากให้เจ้ารีบไปตามหมอมาดูอาการเด็กด่วนเลย"

หม่าต้าหลินทั้งดีใจและกังวลใจในเวลาเดียวกัน เขารีบกล่าวว่า "อู๋ไห่ รบกวนเจ้าช่วยเข้าเวรแทนข้าครึ่งวันได้หรือไม่ ข้าจะไปตามหมอ"

เจ้าหน้าที่อู๋มีความสัมพันธ์อันดีกับหม่าต้าหลินและรู้ดีว่าเขาอยากได้บุตรชายมากเพียงใด เขาจึงยินดีที่จะช่วยเหลือ "ตกลง ไม่ต้องเป็นห่วง เดี๋ยวเรื่องอื่นข้าจัดการให้เอง เจ้ารีบไปตามหมอมาดูอาการเด็กเถอะ"

หม่าต้าหลินกล่าวขอบคุณและรีบสาวเท้าเดินออกไป

หลิงฉู๋ทำได้เพียงตะโกนไล่หลังไปว่า "ผู้คุมหม่า จำไว้นะว่าให้ไปตามหมอที่อยู่ทางทิศตะวันออก"

ฝีเท้าอันเร่งรีบของหม่าต้าหลินชะงักลง เมื่อนึกถึงคำพูดของหญิงสาวเมื่อครู่นี้ เขาก็รีบหันหลังกลับและเดินเข้ามาหา

"เหตุใดแม่นางจึงอยากให้ข้าไปตามหมอที่อยู่ทางทิศตะวันออกเล่า?"

"ความลับสวรรค์มิอาจแพร่งพราย ผู้คุมหม่า ท่านควรรีบไปเถิด หากชักช้าอาจจะไม่ทันการนะเจ้าคะ"

หม่าต้าหลินเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่เมื่อนึกถึงตอนที่หญิงสาวบอกว่าภรรยาของเขาให้กำเนิดบุตรชายในตอนแรก ตอนนั้นเขาคิดว่านางเป็นเพียงพวกหลอกลวง ทว่าคำพูดของนางกลับแม่นยำราวกับตาเห็น

หม่าต้าหลินไม่พูดอะไรอีก เขาหันไปหาผู้คุมอู๋และกล่าวว่า "อู๋ไห่ รบกวนเจ้าช่วยหาอาหารและน้ำดื่มมาให้แม่นางผู้นี้ทีนะ"

แม้ผู้คุมอู๋จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงเจาะจงสั่งให้ตนนำของมาให้หญิงสาวผู้นี้ แต่เมื่อเห็นหม่าต้าหลินรีบร้อนจากไปหลังจากสั่งความเสร็จ เขาก็ไม่อาจซักถามอะไรได้อีก

เขาหันหลังกลับไปนำน้ำสะอาดและหมั่นโถวสองสามลูกมาให้ หลิงฉู๋กล่าวขอบคุณและรับของเหล่านั้นมา

น้ำนั้นเย็นชืด ส่วนหมั่นโถวก็ทั้งเย็นและแข็งกระด้าง แต่ก็ยังโชคดีที่มันค่อนข้างสะอาด

หลิงฉู๋ทั้งเหนื่อยทั้งกระหาย และนางก็ไม่รู้เลยว่าจะได้ออกไปจากห้องขังนี้เมื่อใด ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมที่นี่ก็ย่ำแย่เสียจนต่อให้เป็นมนุษย์เหล็กก็ไม่อาจทนอยู่ได้หากปราศจากอาหารและน้ำ

นางยกชามน้ำขึ้นดื่มไปสองสามอึก จากนั้นก็หยิบหมั่นโถวขึ้นมากัดกินทีละคำเล็กๆ

ฮูหยินรองปรายตามองนางด้วยความรังเกียจก่อนจะหันหน้าหนี ช่างใจแคบเสียจริง ที่มากินอาหารของพวกบ่าวไพร่ด้วยท่าทางเอร็ดอร่อยถึงเพียงนี้

หลิงฉู๋กลอกตา ขี้เกียจจะสนใจนาง ดูเหมือนว่าฮูหยินรองผู้นี้จะยังไม่ตระหนักถึงสถานการณ์ของตัวเอง คงคิดว่าถึงแม้จะอยู่ในคุกของกรมอาญา นางก็ยังสามารถเพลิดเพลินกับอาหารและเครื่องดื่มชั้นเลิศได้ทุกมื้อเหมือนตอนที่อยู่จวนเสนาบดีกระมัง

ถ้านางสามารถอดข้าวอดน้ำได้สักสามวัน... ไม่สิ แค่วันเดียว หลิงฉู๋ก็จะขอคารวะในความอึดของนางเลย

เมื่อพลบค่ำมาเยือน คุกของกรมอาญาที่มืดมิดและอับชื้นอยู่แล้วก็ยิ่งดูน่าขนลุกมากยิ่งขึ้น

หลิงฉู๋รู้สึกว่าวิญญาณของนางเริ่มอ่อนแอลงอีกครั้ง โชคดีที่ของวิเศษคุ้มกายของนางยังไม่ถูกยึดไป แต่เมื่อท้องฟ้ามืดมิดลง เหล่าวิญญาณหุ่นเชิดก็เริ่มปรากฏให้เห็นในดวงตาหยินหยางของนาง

นางเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันและอยู่ในช่วงที่อ่อนแอที่สุด นางจึงไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะไปต่อกรกับวิญญาณหุ่นเชิดเหล่านี้ได้เลยจริงๆ

นางปล่อยให้พวกมันรู้ไม่ได้เด็ดขาดว่านางมีดวงตาหยินหยางและสามารถมองเห็นพวกมันได้ หากพวกมันฉวยโอกาสเข้าสิงนาง ร่างกายของนางจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักเป็นแน่

หลิงฉู๋ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้คาถาผนึกดวงตาหยินหยางของตนเอาไว้ แม้ว่าวิชาของนางจะยังไม่ค่อยเสถียรนัก แต่ตราบใดที่นางระมัดระวังและไม่ปล่อยให้วิญญาณหุ่นเชิดเหล่านั้นจับได้ นางก็ย่อมปลอดภัย

วันรุ่งขึ้น ผู้คุมหม่ามาที่ห้องขัง นำอาหารและผ้าห่มบางๆ ที่สะอาดมาให้หลิงฉู๋

นอกจากนี้ หม่าต้าหลินยังนำข่าวอันน่าตกตะลึงมาบอกอีกด้วย

ผู้คุมหน้าผีผู้นั้นตายเสียแล้ว

คำว่า 'ผี' เป็นคำที่อ่อนไหว ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแบน ผู้แต่งจึงใช้คำว่า 'หุ่นเชิด' แทน