บทที่ 21 หอการค้าว่านทง

สวี่ชิงกล่าวว่า "เส้นไหมที่ใช้ทอแพรหลิวยุนนั้นมาจากตัวไหมชิวมิ่ง ซึ่งไหมชนิดนี้มีเงื่อนไขการเป็นอยู่ที่พิถีพิถันมาก มีเพียงเมืองหลิงเฟิงที่อยู่ใกล้เคียงเท่านั้นที่ผลิตได้ และปริมาณการผลิตต่อปีมีเพียงสามถึงห้าร้อยพับเท่านั้น แถมผลผลิตยังขึ้นอยู่กับสภาพภูมิอากาศเป็นอย่างมากอีกด้วย"

หลิงยุนโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย: "น้อยเพียงนี้เชียวหรือ?"

หากคิดจะสร้างแบรนด์จริงๆ ปริมาณเท่านี้ถือว่าห่างไกลจากคำว่าเพียงพอมากนัก

แต่คำพูดนี้กลับทำให้สวี่ชิงชะงักไป ต่อให้มีเพียงสามร้อยพับ นั่นก็คือธุรกิจที่มีมูลค่านับแสนตำลึงเงินแล้ว!

นี่ยังไม่พออีกรึ?!

ถ้าเป็นผู้อื่นพูดคำนี้ เขาคงคิดว่าคนผู้นั้นประเมินตนเองสูงเกินไป แต่สำหรับหลิงยุนโจวเขากลับมองไม่ออกจริงๆ จึงกล่าวว่า "นี่เป็นเพียงผลผลิตของเมืองหลิงเฟิงที่อยู่ใกล้ๆ หากเจ้าต้องการปริมาณมาก ขอเพียงจ่ายราคาไหว เจ้าก็สามารถหาซื้อจากที่อื่นได้"

"หากมันยุ่งยากเกินไป เจ้าก็สามารถไหว้วานหอการค้าว่านทงให้จัดการให้ หอการค้าว่านทงมิได้มีสาขาแค่ทั่วราชวงศ์ฉีตะวันออกเท่านั้น แต่ยังมีอยู่ในจักรวรรดิอื่นๆ อีกด้วย"

"แน่นอนว่ายิ่งระยะทางขนส่งไกลเท่าใด ต้นทุนก็ยิ่งสูงขึ้น และพวกเขาจะบวกค่าใช้จ่ายนั้นกับเจ้าแน่นอน แต่ขอเพียงเงินถึง พวกเขาน่าจะหามาให้เจ้าได้มากเท่าที่ต้องการ"

"โอ้! นั่นเป็นความคิดที่ดี" หลิงยุนโจวพักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว

การสร้างอาณาจักรการค้ามิใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน มันต้องมีการวางแผนที่รอบคอบ เมื่อมีทรัพยากรจากทั้งสองโลกอยู่ในมือ โอกาสในการทำเงินย่อมมีอยู่มหาศาล!

หลิงยุนโจวมิได้รีบร้อน แต่เขาต้องวางแผนล่วงหน้า ดูเหมือนว่าการร่วมมือกับหอการค้าว่านทงในอนาคตคงจะมีขึ้นบ่อยครั้ง!

"น้องหลิง หากมิมีปัญหาอื่นแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปจัดการเรื่องลงทะเบียนสถานะเดี๋ยวนี้เลย"

"ตกลงขอรับ!"

มิใช่เพียงจังหวัดฉินชวนเท่านั้น แต่ทั่วทั้งราชวงศ์ฉีตะวันออกต่างประสบภัยแล้งรุนแรงติดต่อกันถึงสามปี ส่งผลให้พืชผลเสียหาย เกิดความอดอยาก และมีผู้อพยพหลั่งไหลเข้าสู่ตัวเมืองจำนวนมาก

เมื่อมีผู้อพยพมาก ความสงบเรียบร้อยย่อมเสื่อมถอยลง

ระหว่างทางไปจวนว่าการ หลิงยุนโจวและสวี่ชิงพบเหตุการณ์ชิงทรัพย์และทำลายข้าวของอยู่หลายครั้ง

"น้องหลิง หากเจ้าอยากทำธุรกิจ ถนนหลิวยุนคือตัวเลือกที่ดีที่สุด มันเป็นถนนสายการค้าหลักของอำเภอสวี่ผิงและยังเป็นถนนที่ปลอดภัยที่สุด มีเจ้าหน้าที่ตรวจตราอย่างสม่ำเสมอ และคนที่มีสารรูปมิเรียบร้อยจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามา ส่วนตัวเลือกที่รองลงมาคือถนนซวงมู่หรือถนนเทียนหลิน ทั้งสองสายนี้เป็นที่ตั้งของจวนผู้มีอันจะกินในอำเภอสวี่ผิง ความปลอดภัยมิได้ด้อยไปกว่าถนนหลิวยุนเลย เพียงแต่ผู้คนมิพลุกพล่านเท่า"

"ตกลงขอรับ เดี๋ยวข้าจะลองไปสำรวจดู"

ทั้งคู่สนทนาพลางเดินมาถึงจวนว่าการอำเภอ

สี่ผู้ยิ่งใหญ่แห่งจวนว่าการอำเภอสวี่ผิงประกอบด้วย: นายอำเภอ, ผู้ช่วยนายอำเภอ, มือปราบ, และสมุหบัญชี

นายอำเภอ คือผู้มีอำนาจสูงสุด ดูแลทั้งอำเภอ มีวิทยฐานะขุนนางขั้นเจ็ด

ผู้ช่วยนายอำเภอ เป็นมือขวา มีวิทยฐานะขั้นแปด

ผู้ดูแลความสงบ เป็นมือสาม รับผิดชอบการจับกุมและรักษาความสงบ มีวิทยฐานะขั้นแปดเช่นกัน

สมุหบัญชี เป็นมือสี่ รับผิดชอบเอกสารและทะเบียนราษฎร์ มีวิทยฐานะขั้นเก้า

สวี่ชิงนำหลิงยุนโจวตรงไปยังห้องทำงานของสมุหบัญชีด้วยความคุ้นเคย ชัดเจนว่าเขามาที่นี่บ่อยครั้ง

ภายในห้อง ชายวัยกลางคนรูปหน้ากลมมีหนวดจิ๋มกำลังง่วนอยู่กับการตรวจเอกสาร

คนเฝ้าประตูได้แจ้งการมาถึงของพวกเขาแล้ว เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเข้ามา ชายผู้นั้นก็วางเอกสารลง เงยหน้าขึ้นพลางเผยรอยยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ

"ท่านใต้เท้าอู๋ ข้าต้องขออภัยที่มาขัดจังหวะ!" สวี่ชิงประสานมือทักทายเมื่อก้าวเข้าไป

"เหอะๆ น้องสวี่ คนกันเองทั้งนั้น มิเห็นต้องมากพิธี!" ชายวัยกลางคนลุกขึ้นจากที่นั่ง ดวงตาเล็กๆ รูปเม็ดกวยจี้กวาดมองสวี่ชิงและหลิงยุนโจวเรียบร้อยแล้ว

หลิงยุนโจวสังเกตอีกฝ่ายแวบหนึ่ง เขาผู้นี้ตัวมิสูงนัก น่าจะประมาณ 165 เซนติเมตร พุงยื่นออกมาเล็กน้อยดูเจ้าเนื้อ เมื่อเขายิ้ม ดวงตาเล็กๆ นั้นแทบจะปิดมิด

"น้องหลิง ข้าขอแนะนำ นี่คืออู๋จิ้งหลง สมุหบัญชีแห่งอำเภอสวี่ผิง ท่านใต้เท้าอู๋" สวี่ชิงแนะนำอย่างเป็นทางการ

"คารวะท่านใต้เท้าอู๋!" หลิงยุนโจวประสานมือคำนับตามธรรมเนียม

"อืม!" อู๋จิ้งหลงพยักหน้า ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

“นี่คือหลิงยุนโจว วันนี้ข้ามาเพื่อขอความเมตตาจากท่านใต้เท้าอู๋ ช่วยจัดการเรื่องทะเบียนราษฎร์ให้เขาเสียหน่อย” สวี่ชิงกล่าว

อู๋จิ้งหลงขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาสำรวจกวาดมองหลิงยุนโจวอยู่หลายรอบ พลางทำสีหน้าลำบากใจ “น้องสวี่ มิใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยนะ แต่หลายปีมานี้เกิดทุพภิกขภัย โจรผู้ร้ายชุกชุม โดยเฉพาะความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของแก๊งมังกรสองเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้ความมั่นคงของเมืองถูกท้าทายอย่างมาก เรามิอาจรับลงทะเบียนคนที่มีที่มามิชัดเจนได้สุ่มสี่สุ่มห้า!”

“เรื่องนั้นข้าย่อมเข้าใจดี หากที่มาของเขามิมิชอบ ข้าก็คงมิกล้าพามาพบท่าน ขอท่านใต้เท้าอู๋ช่วยผ่อนปรนให้ด้วยเถิด” สวี่ชิงกล่าวพลางก้าวเข้าไปจับมืออู๋จิ้งหลงอีกครั้ง “ท่านใต้เท้าก็ทราบดีว่าตระกูลของข้ากับแก๊งมังกรสองมิมิถูกกัน เราย่อมมิช่วยคนพวกนั้นพาคนเข้าเมืองแน่”

อู๋จิ้งหลงสัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่ผิดปกติในฝ่ามือทันที เขารู้จักมันดี—มันคือตั๋วเงินจากโรงรับแลกเงินเทียนเฉิง เขาชักมือกลับอย่างแนบเนียน ซุกมันเข้าไปในแขนเสื้อกว้างแล้วเก็บเข้ากระเป๋าอย่างชำนาญ

หลิงยุนโจวมองภาพนี้อยู่เงียบๆ โดยมิเอ่ยคำ จดจำบุญคุณของสวี่ชิงไว้ในใจ

เขาคิดมิถึงว่าการลงทะเบียนราษฎร์ในช่วงนี้จะยากเย็นเพียงนี้

"เหอะๆ ในเมื่อน้องสวี่รับรองถึงเพียงนี้ ดูท่าเจ้าน้องชายหลิงผู้นี้คงจะมีภูมิหลังที่สะอาดสะอ้าน เรื่องสถานะราษฎร์มิใช่ปัญหา ข้าจะจัดการให้เดี๋ยวนี้" ใต้เท้าอู๋กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หลิงยุนโจวกล่าวขอบคุณ "ขอบพระคุณท่านใต้เท้าอู๋!"

กระบวนการลงทะเบียนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วและราบรื่น หลังจากนั้นเขาได้รับหนังสือรับรอง "ราษฎรดี" มาครอง

เมื่อมีสถานะ "ราษฎรดี" แล้ว เขาก็สามารถซื้ออสังหาริมทรัพย์ในเมืองได้ และเมื่อมีที่พำนัก ก็สามารถจ้างคนรับใช้และผู้คุ้มกันได้ ซึ่งจำนวนคนที่จ้างได้จะสัมพันธ์กับขนาดของที่พำนัก โดยทั่วไปยิ่งที่ดินกว้างขวางก็ยิ่งจ้างคนได้มาก

ทั้งหมดนี้ต้องมีการลงทะเบียนแจ้ง และบางสถานที่ต้องมีสถานะเฉพาะถึงจะเข้าไปได้ เช่น ถนนซวงมู่และถนนเทียนหลิน

แน่นอนว่าต้องเสียภาษีโรงเรือน และคนรับใช้กับผู้คุ้มกันก็ต้องเสียภาษีรายหัวเช่นกัน

เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว มีเพียงตระกูลที่ร่ำรวยเท่านั้นที่กล้าอาศัยในจวนใหญ่ในเมืองและจ้างคนคุ้มกันได้ตามใจชอบ

หลังจากออกจากจวนว่าการ หลิงยุนโจวกล่าวขอบคุณสวี่ชิงว่า "พี่สวี่ ข้ามิมิรู้จะขอบคุณท่านอย่างไรดี ไว้วันหน้าข้าจะมาตอบแทนท่านอีกครั้ง!"

"เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว" สวี่ชิงเย้าแหย่ "ข้าแค่หวังว่าเจ้าจะเปิดร้านอาหารไวๆ สุราขวดนั้นของเจ้าทำเอาข้าคอแห้งไปหมด อย่าได้ทำเยี่ยงนั้น—ทำให้อยากแล้วจากไปมิรับผิดชอบนะ!"

"เหอะๆ มิต้องห่วงขอรับ ข้าจะจัดการให้เร็วที่สุด!" หลิงยุนโจวตอบ

หลังจากสนทนากันจบ ทั้งคู่ก็แยกย้ายไปทำธุระของตน

เมื่อแยกกับสวี่ชิง หลิงยุนโจวมุ่งตรงไปยังหอการค้าว่านทงบนถนนหลิวยุนทันที

นี่คือร้านค้าขนาดมหึมาที่ครอบคลุมพื้นที่กว่าหนึ่งพันตารางเมตร โปรดจำไว้ว่านี่คือถนนสายการค้าที่คึกคักที่สุดในอำเภอสวี่ผิง พื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้แสดงถึงอิทธิพลอันมหาศาลของหอการค้าว่านทง

ตัวอาคารมีทั้งหมดสี่ชั้น โดดเด่นท่ามกลางตึกสองสามชั้นรอบข้าง

ภายนอกตกแต่งอย่างโอ่อ่าและน่าเกรงขาม เหนือประตูทางเข้าหลักมีป้ายขนาดใหญ่สลักตัวอักษรสีทองสี่คำว่า "หอการค้าว่านทง"

ผู้คนหลั่งไหลเข้าออกประตูไม่ขาดสาย เป็นเครื่องยืนยันถึงธุรกิจที่รุ่งเรืองอย่างยิ่ง

หลิงยุนโจวเดินตามฝูงชนเข้าไปด้านใน

เพียงกวาดสายตามองคร่าวๆ ก็เห็นได้ชัดว่าหอการค้าว่านทงสมคำร่ำลือว่าเป็นหอการค้าที่ใหญ่ที่สุดในราชวงศ์ฉีตะวันออก สินค้าภายในมีความหลากหลายและครบวงจรอย่างเหลือเชื่อ

แน่นอนว่าที่นี่ขายเฉพาะสินค้าที่มีมูลค่าสูง สินค้าธรรมดาทั่วไปจะมิถูกนำมาวางบนชั้นวาง

แผนกที่ดึงดูดใจที่สุดคือแผนกสมุนไพรวิญญาณ ที่ซึ่งในที่สุดเขาก็ได้เห็น "โสมวิญญาณ" ราคาขึ้นอยู่กับคุณสมบัติทางยา พวกที่มีอายุต่ำกว่าร้อยปีราคาค่อนข้างถูก ประมาณสิบตำลึงเงิน ส่วนพวกที่อายุเกินร้อยปีราคามีความผันผวนมาก ต่ำสุดก็อย่างน้อยหนึ่งร้อยตำลึงเงิน และบางชิ้นอาจสูงเกินพันตำลึงเลยทีเดียว!

นอกจากนี้ เขายังเห็น "ข้าววิญญาณ" ในแผนกอาหาร ข้าวนี้มีลักษณะคล้ายข้าวบนโลก และตามคำแนะนำ มันสามารถผลิตได้จาก "ทุ่งนาวิญญาณ" เท่านั้น

ข้าววิญญาณมีพลังปราณอัดแน่นอยู่ภายใน มิใช่เพียงมีรสชาติดีและกลิ่นหอมหวลเท่านั้น แต่ยังเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าราคาก็มิใช่ถูกๆ หนึ่งตำลึงเงินต่อหนึ่งจิน!

ในต่างโลกแห่งนี้ หนึ่งจินเท่ากับสิบหกตำลึง ซึ่งหนักประมาณ 256 กรัม หรือเทียบได้กับประมาณครึ่งจินบนโลกมนุษย์นั่นเอง