บทที่ 31 - การสวามิภักดิ์

บทที่ 31 - การสวามิภักดิ์

༺༻

ปฏิทินเมฆาม่วง ปี 1228 วันที่ 1 มกราคม

อย่างที่เขาว่ากันว่า ‘ปีใหม่ฟ้าใหม่’ ในวันแรกของปีใหม่ หลายครอบครัวสามัญชนในเมืองชิงซานต่างก็ยอมควักกระเป๋าเพื่อมาทานอาหารมื้อใหญ่ที่หอสุราอวิ๋นเซวียนที่มีราคาสูงลิบลิ่ว

ทว่าในปีนี้ เมื่อพวกเขามาถึงหน้าประตูหอสุราอวิ๋นเซวียน กลับพบว่าหอสุราไม่ได้เปิดทำการ

บนประตูที่ปิดสนิทมีกระดาษแผ่นหนึ่งแปะไว้ มีข้อความระบุว่า:

หอสุราอวิ๋นเซวียนขอปิดปรับปรุงสักระยะ วันแรกที่เปิดทำการครั้งหน้า ทุกรายการรวมถึงเครื่องดื่มจะลดราคา 50% เพื่อเป็นการขอบคุณลูกค้า

ลงชื่อ: โจวตงหวง

“หอสุราอวิ๋นเซวียนปิดงั้นรึ?”

“ดูท่าจะเป็นเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานแน่ๆ”

“ได้ยินว่าพวกเชฟ เสี่ยวเอ้อ แล้วก็สาวใช้ในหอสุราหนีหายกันไปหมดแล้ว... เหลือแค่อาฟูผู้จัดการร้านคนเดียว ตอนแรกนึกว่าเป็นแค่ข่าวลือ ไม่นึกว่าจะเป็นเรื่องจริง”

“รอหอสุราอวิ๋นเซวียนเปิดรอบหน้า... เจ้าของร้านคงไม่ใช่คุณชายตงหวงแล้วล่ะมั้ง”

...

กลุ่มคนที่มาออกออหน้าประตูหอสุราอวิ๋นเซวียนวิพากษ์วิจารณ์กันครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันไปตามหอสุราเล็กๆ แห่งอื่น

เมื่อวานนี้ โจวตงหวงได้ทำลายคุณชายจากสามตระกูลขุนนางระดับล่างชั้นยอดที่มาจากเมืองเจ้าเมืองทิ้ง ทำให้พนักงานในหอสุราอวิ๋นเซวียนหวาดกลัวกันจนตัวสั่น ต่างพากันหนีออกจากหอสุราไปเพราะกลัวว่าจะถูกโจวตงหวงลากไปรับเคราะห์ด้วย

ในที่สุด หอสุราอวิ๋นเซวียนอันกว้างขวางก็เหลือเพียงอาฟูที่เป็นผู้จัดการร้านเพียงคนเดียว

ดังนั้น โจวตงหวงจึงสั่งให้อาฟูปิดหอสุราไปก่อน เพราะถึงไม่ปิดก็เปิดทำการต่อไปไม่ได้

คนหนีไปจนหมด ไม่มีคนงาน ย่อมไม่สามารถเปิดประตูทำธุรกิจได้

แน่นอนว่าไม่ใช่แค่คนในหอสุราที่หนีไป แม้แต่สาวใช้และผู้คุ้มกันที่ย้ายมาจากสมาคมการค้าอวี้หลานก่อนหน้านี้ ก็พากันหนีไปจนหมดสิ้น

ก็เหมือนกับคนอื่นๆ ในหอสุรานั่นแหละ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสามตระกูลขุนนางระดับล่างชั้นยอดจากเมืองเจ้าเมือง พวกเขาต่างก็ไม่มีความเชื่อมั่นในตัวโจวตงหวงเลยแม้แต่นิดเดียว ต่างก็กลัวว่าจะถูกดึงไปพัวพันจนต้องตายด้วยน้ำมือของขุนนางเหล่านั้น

ชั่วพริบตาเดียว คฤหาสน์หลังใหญ่ที่อยู่ด้านหลังหอสุราอวิ๋นเซวียนก็เงียบเหงาลงไปถนัดตา

“ช่างเป็นเรื่อง ‘ไม้ล้มลิงกระจาย’ เสียจริง” (สำนวน: เมื่อผู้มีอำนาจเสื่อมลง ลูกน้องก็หนีหาย)

โจวตงหวงนั่งอยู่ที่โต๊ะหินในลานหน้าบ้าน นิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวารวบชิดเข้าหากันแล้วเคาะโต๊ะเบาๆ พลางยิ้มและส่ายหน้า แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจอะไร เพราะเขาสามารถเข้าใจความรู้สึกของคนเหล่านั้นได้

ตอนนี้ ทั้งในและนอกบ้าน นอกจากเขากับท่านแม่แล้ว คนที่เหลือก็มีเพียงแม่เฒ่าเหลียนกับอาฟูเท่านั้น

“อาฟู เจ้าก็น่าจะฝึกฝนลมปราณอยู่บ้างใช่ไหม?”

โจวตงหวงถามอาฟูที่ยืนสำรวมอยู่ข้างๆ พร้อมรอยยิ้ม

การที่อาฟูยังเลือกที่จะอยู่ต่อ ทำให้เขารู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย

เพราะเมื่อความตายอยู่ตรงหน้า มีไม่กี่คนหรอกที่ยอมเอาชีวิตและทรัพย์สินของตัวเองมาเสี่ยงไปกับเขา

“เจ้านาย อาฟูมีพรสวรรค์ต่ำต้อย แม้จะมีการฝึกฝนลมปราณอยู่บ้าง แต่ก็ฝึกจนมีพละกำลังเพียงสองสามร้อยจินเท่านั้นครับ”

อาฟูเกาหัวด้วยท่าทางเขินอาย พลางยิ้มแห้งๆ

“ที่บ้านยังเหลือใครอีกไหม?”

โจวตงหวงถามต่อ

“อาฟูเป็นเด็กกำพร้าครับ”

รอยยิ้มแห้งๆ บนใบหน้าของอาฟูค่อยๆ จางหายไป เปลือกตาปิดลง แววตาแฝงไปด้วยความรู้สึกสูญเสียอยู่ชั่วครู่

“ต่อจากนี้ ข้ากับท่านแม่ และแม่เฒ่าเหลียน จะเป็นญาติของเจ้าเอง”

แววตาของโจวตงหวงวาบขึ้น “และต่อจากนี้ไม่ต้องเรียกข้าว่าเจ้านาย ให้เรียกว่า ‘คุณชาย’ ก็พอ”

“นอกจากนี้ ในอีกสองวันนี้ เจ้าจงทำลายลมปราณในร่างทิ้งเสีย ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาใหม่ให้เจ้า แล้วจะมอบผงรวบรวมปราณให้อีกจำนวนหนึ่ง... หากไม่มีอะไรผิดพลาด ต่อให้พรสวรรค์ของเจ้าจะแย่เพียงใด เจ้าก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งได้ภายในครึ่งปี”

การที่อาฟูยังอยู่ต่อ แสดงว่าเขายอมเอาชีวิตมาวางเดิมพันไว้กับตน สำหรับคนเช่นนี้ โจวตงหวงย่อมไม่มีทางปฏิบัติต่อเขาอย่างแย่แน่นอน

แม้แต่แม่เฒ่าเหลียน เขาก็ตั้งใจจะมอบเคล็ดวิชาให้ และปรุงผงรวบรวมปราณให้ทานเช่นกัน

ยามยากถึงจะเห็นน้ำใสใจจริง

เรื่องที่เกิดขึ้นในครั้งนี้ ทำให้เขาไม่มองแม่เฒ่าเหลียนและอาฟูเป็นคนนอกอีกต่อไป

“คุณชาย ไม่ต้องลำบากหรอกครับ”

อาฟูยิ้มอย่างขมขื่นพลางส่ายหน้า

ในสายตาของเขา อย่างไรเสียก็คงเหลือเวลาชีวิตอีกไม่กี่วันแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องยุ่งยากขนาดนั้น

“ทำไม? คิดว่าข้าจัดการกับสามตระกูลขุนนางระดับล่างนั่นไม่ได้งั้นรึ?”

โจวตงหวงดูออกถึงสิ่งที่อยู่ในใจของอาฟู จึงหัวเราะออกมาอย่างขำขัน “อาฟู เจ้าอยู่ต่อ... เพื่อจะมารอความตายไปพร้อมกับข้าแค่นั้นเองรึ?”

“คุณชาย สามตระกูลขุนนางระดับล่างนั่นเป็นถึงขุนนางชั้นยอดเลยนะครับ... นักรบระดับรวบรวมปราณขั้นที่สามรวมกันแล้วมีตั้งสิบกว่าคน”

ในขณะที่อาฟูเตือนโจวตงหวง รอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

ก่อนหน้านี้ ตอนที่โจวตงหวงทำลายนักรบระดับรวบรวมปราณขั้นที่สองของตระกูลหลี่ที่อ้างว่าเป็นคนจากเมืองเจ้าเมือง เขาก็ลอบปาดเหงื่อแทนโจวตงหวงไปทีหนึ่งแล้ว เพราะกลัวว่าคนตระกูลหลี่จะมาล้างแค้น

แต่คราวนี้ โจวตงหวงเล่นทำลายคุณชายจากสามตระกูลขุนนางระดับล่างชั้นยอดทิ้งไป เขาไม่คิดว่าโจวตงหวงจะรับมือกับโทสะของสามตระกูลใหญ่นั่นได้

เขาเคยแนะนำให้โจวตงหวงหนีไปแล้ว แต่ก็โน้มน้าวไม่สำเร็จ

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะอยู่รอดูความตายไปพร้อมกับโจวตงหวงแทน

ตั้งแต่วินาทีที่โจวตงหวงออกหน้าแทนเขาเมื่อวานนี้ เขาก็ได้มอบชีวิตของตนให้กับโจวตงหวงไปแล้ว

“เจ้า...”

ในขณะที่โจวตงหวงกำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แม่เฒ่าเหลียนก็ก้าวเร็วๆ เข้ามาที่ลานหน้าบ้าน พลางรายงานโจวตงหวงด้วยเสียงนอบน้อม “คุณชาย มีคนมาขอพบด้านนอกค่ะ เขาบอกว่าเขาชื่อ ‘เหลิ่งหานเฟิง’”

“เหลิ่งหานเฟิง?”

ในสมองของโจวตงหวงปรากฏภาพร่างสีดำขึ้นมา ชายหนุ่มชุดดำผู้มีใบหน้าเย็นชา รองหัวหน้าค่ายหมาป่าเขียว ‘เหลิ่งหานเฟิง’

“คุณชาย เขาขี่ม้าเหงื่อโลหิตมาด้วย ดูท่าทางจะไม่ใช่คนธรรมดานะคะ”

แม่เฒ่าเหลียนเอ่ยเตือน

“อาฟู เจ้าออกไปพาเขาเข้ามา”

โจวตงหวงสั่งอาฟูให้ออกไปพาเหลิ่งหานเฟิงเข้ามา ในขณะเดียวกันก็กล่าวกับแม่เฒ่าเหลียนว่า “แม่เฒ่าเหลียน เขาคือรองหัวหน้าค่ายหมาป่าเขียวที่คุ้มครองข้าตลอดทางตอนที่ข้าไปเมืองหนิงผิงครั้งก่อนน่ะ”

“เป็นเขาเหรอคะ?!”

แม่เฒ่าเหลียนตกใจ

เธอไม่นึกเลยว่าชายหนุ่มที่ดูภูมิฐานคนที่เห็นเมื่อครู่ จะเป็นโจรป่าที่ฆ่าคนไม่กะพริบตา

ครู่ต่อมา เหลิ่งหานเฟิงภายใต้การนำของอาฟู ก็เดินเข้ามายังลานหน้าบ้าน

“คารวะคุณชายตงหวง”

หลังจากเข้ามาแล้ว เหลิ่งหานเฟิงก็ก้มตัวทำความเคารพโจวตงหวงอย่างนอบน้อม

“มีธุระอะไรกับข้า?”

โจวตงหวงถาม

“เดิมทีตั้งใจจะมาทานอาหารที่หอสุราอวิ๋นเซวียน และถือโอกาสพบคุณชายตงหวงสักครั้ง... แต่พอมาถึงกลับพบว่าหอสุราปิดทำการเสียแล้ว”

เหลิ่งหานเฟิงกล่าว “เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน ข้าก็ได้ยินข่าวคราวมาบ้างแล้วตอนอยู่ด้านนอก”

“คุณชายตงหวง ข้ามาพบท่าน ที่สำคัญคืออยากถามท่านว่า... ตอนนี้ที่นี่ ยังรับคนเพิ่มอยู่ไหมครับ?”

เพียงไม่กี่คำ เหลิ่งหานเฟิงก็บอกจุดประสงค์ที่มาหาโจวตงหวงออกมา “หากยังรับอยู่ ข้าอยากออกจากค่ายหมาป่าเขียว มาติดตามท่าน เพื่อทำงานรับใช้ท่านครับ”

“ทำงานรับใช้ข้า?”

โจวตงหวงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องมองเหลิ่งหานเฟิงอย่างลึกซึ้ง “เจ้าเป็นถึงรองหัวหน้าค่ายหมาป่าเขียว มีลูกน้องรายล้อมมากมาย ทำไมถึงยอมลดตัวลงมาติดตามข้าล่ะ?”

“และสถานการณ์ของข้าในตอนนี้ เจ้าก็น่าจะรู้ดี... เจ้าไม่กังวลหรือว่า เมื่อคนจากสามตระกูลขุนนางระดับล่างนั่นมาฆ่าข้า พวกเขาจะพาลมาฆ่าเจ้าด้วย?”

โจวตงหวงถามพลางยิ้ม

“คุณชายตงหวง จริงๆ แล้วตั้งแต่ตอนที่เห็นท่านลงมือครั้งก่อน ข้าก็มีความคิดที่จะติดตามท่านเพื่อรับใช้ท่านอยู่แล้ว... แต่ตอนนั้นหากบอกไปว่าอยากติดตามท่านเพื่อรับใช้ มันคงจะดูบุ่มบ่ามเกินไปหน่อย”

เหลิ่งหานเฟิงกล่าว “วันนี้ เมื่อทราบถึงสถานการณ์ที่คุณชายตงหวงกำลังเผชิญอยู่ ข้าจึงรู้ว่าโอกาสของข้ามาถึงแล้ว”

“แม้สามตระกูลขุนนางระดับล่างนั่นจะแข็งแกร่งมาก จนแม้แต่คุณชายตงหวงเองก็ยากจะต่อกรด้วย... แต่ข้าก็ยังอยากติดตามท่าน ต่อให้ต้องตายในการเผชิญหน้ากับสามตระกูลขุนนางระดับล่างในครั้งนี้ ข้าก็ไม่นึกเสียใจครับ”

เหลิ่งหานเฟิงกล่าวอย่างจริงจัง แววตาจ้องมองโจวตงหวงอย่างมุ่งมั่น ปราศจากความหวาดกลัว

ชีวิตคนเรามีโอกาสในการเลือกมากมาย

ทางเลือกบางอย่างหากเลือกถูก ก็อาจจะได้รับอนาคตที่ดีงาม

แต่หากเลือกผิด ก็อาจจะกลายเป็นจุดจบที่ไม่อาจย้อนคืนได้

“หากเจ้าออกจากค่ายหมาป่าเขียวเพื่อมาติดตามข้าและรับใช้ข้า นั่นไม่เท่ากับว่าเจ้าทรยศต่อค่ายหมาป่าเขียวหรอกรึ? ข้าเองก็ไม่ได้มีความสนใจในตัวผู้ทรยศนักหรอกนะ”

โจวตงหวงกล่าวเรียบๆ “วันนี้เจ้าทรยศค่ายหมาป่าเขียวได้ วันหน้าเจ้าก็อาจจะทรยศข้าได้เช่นกัน”

“คุณชายตงหวงท่านเข้าใจผิดแล้วครับ”

เหลิ่งหานเฟิงถอนหายใจ “จริงๆ แล้ว ข้าไม่ได้อยากเป็นโจรป่าหรอกครับ ที่ข้ายังคงอยู่ที่ค่ายหมาป่าเขียว ก็เพียงเพื่อตอบแทนบุญคุณที่หัวหน้าค่ายเคยช่วยชีวิตข้าไว้ในตอนนั้นเท่านั้น”

“ตอนนี้ บุญคุณที่ควรทดแทน ข้าก็ได้ทดแทนไปหมดแล้ว เมื่อมีโอกาสออกจากค่ายหมาป่าเขียว ข้าจึงไม่อยากจะอยู่ต่ออีกต่อไป”

ในตอนที่เหลิ่งหานเฟิงพูดประโยคเหล่านี้ โจวตงหวงก็กำลังจ้องมองเขาเขม็งแบบไม่วางตา

ดวงตาคือหน้าต่างของหัวใจ ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานับพันปีของโจวตงหวง ย่อมดูออกว่าคำพูดของเหลิ่งหานเฟิงไม่ได้เป็นการโกหก

“ถ้าข้าเดาไม่ผิด... การที่เจ้าเลือกติดตามข้าในตอนนี้ ความจริงแล้วยังมีอีกความคิดหนึ่ง นั่นคือเจ้าอยากจะลองเดิมพันดูใช่ไหมล่ะ?”

แววตาของโจวตงหวงพลันลึกซึ้งขึ้น ถามออกไปอย่างมีความหมาย

สายตาที่ลึกซึ้งของโจวตงหวงทำให้เหลิ่งหานเฟิงรู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่ง เขาไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียวที่จะพยักหน้ายอมรับ “เรื่องนี้ข้ายอมรับครับ”

“หากภัยพิบัติจากสามตระกูลขุนนางระดับล่างในครั้งนี้ คุณชายตงหวงรับมือไม่ไหว ข้าเหลิ่งหานเฟิงก็จะยอมตายไปพร้อมกับท่าน”

“แต่หากคุณชายตงหวงสามารถรับมือได้... ข้าเชื่อว่าท่านจะต้องมอบอนาคตที่ดีกว่านี้ให้ข้าได้อย่างแน่นอน!”

คำพูดของเหลิ่งหานเฟิงนั้นตรงไปตรงมา ปราศจากความเสแสร้งใดๆ

“น่าสนใจดีนี่”

โจวตงหวงยิ้มบางๆ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็กลับไปจัดการธุระให้เรียบร้อยเสีย แล้วค่อยกลับมาหาข้าเถอะ”

คำพูดนี้ของโจวตงหวงเท่ากับเป็นการตอบตกลงที่จะให้เหลิ่งหานเฟิงอยู่ทำงานรับใช้เขา

“ขอบคุณครับคุณชาย”

แววตาของเหลิ่งหานเฟิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขารีบก้มตัวลงขอบคุณ

ในคราวนี้ คำเรียกขานของเหลิ่งหานเฟิงที่มีต่อโจวตงหวงก็ได้เปลี่ยนไป จาก ‘คุณชายตงหวง’ กลายเป็น ‘คุณชาย’

หลังจากเหลิ่งหานเฟิงจากไป แม่เฒ่าเหลียนก็มองโจวตงหวงด้วยความกังวล “คุณชาย ในหมู่โจรป่าไม่มีใครเป็นคนดีหรอกนะคะ... ให้เขาติดตามคุณชายแบบนี้ จะดีเหรอคะ?”

เมื่อครู่ตอนที่เหลิ่งหานเฟิงยังอยู่ แม่เฒ่าเหลียนไม่กล้าคัดค้านโจวตงหวง

ตอนนี้พอเขาลับตาไปแล้ว เธอถึงอดไม่ได้ที่จะเตือนโจวตงหวง

“แม่เฒ่าเหลียน เรื่องนี้ท่านวางใจเถอะ ข้ามั่นใจว่าฝีมือการดูคนของข้าพอจะมีอยู่บ้าง”

โจวตงหวงส่ายหน้ายิ้มๆ “อีกอย่าง ในสถานการณ์เช่นนี้... ท่านคิดว่าคนธรรมดา จะกล้ามาติดตามข้าเหรอ?”

เหลิ่งหานเฟิงคนนี้ เป็นคนเปิดเผย และนิสัยใจคอก็ไม่เลว ถูกใจเขาอยู่ไม่น้อย

และในตอนนี้ เขาก็กำลังต้องการคนอยู่พอดี

การที่มีนักรบที่มีฝีมือไม่เลวมาหาถึงที่เพื่อขอรับใช้ ต่อให้วันหน้าเขาต้องเดินทางไกล เขาก็จะได้เบาใจลงได้บ้าง

เมื่อเทียบกับหลินหลานผู้เป็นแม่แล้ว เหลิ่งหานเฟิงยังมีศักยภาพที่จะพัฒนาได้มากกว่า

เพราะเหลิ่งหานเฟิงยังหนุ่ม และพรสวรรค์ก็สูงกว่าท่านแม่ของเขาด้วย

༺༻