บทที่ 22 คำสาป

บทที่ 22 คำสาป

ขณะที่กำลังจัดเตรียมหม้อปรุงยาอย่างช้าๆ เคลาต์ก็หันไปพูดว่า 'ศาสตราจารย์ครับ ผมพร้อมแล้ว!'

ทว่าศาสตราจารย์สเนปกลับจ้องเขม็งไปที่หม้อปรุงยาใบนั้น เขาไม่แม้แต่จะหันมามองขณะเอ่ยถาม 'คุณไปเอาหม้อปรุงยาและอุปกรณ์ชุดนี้มาจากไหน?'

อุปกรณ์ปรุงยาประเภทนี้แตกต่างจากของที่ผลิตออกมาเป็นจำนวนมากทั่วไป พวกมันล้วนถูกสร้างขึ้นโดยปรมาจารย์ด้านยาปรุงยาที่นำวัสดุส่วนตัวไปให้ปรมาจารย์เอลฟ์เป็นผู้ตีขึ้นมา

เอลฟ์ผู้มีฝีมือสูงส่งพอจะสร้างอุปกรณ์ระดับสูงเช่นนี้มักจะมีหลักการเป็นของตัวเอง และจะยอมสร้างผลงานให้เฉพาะผู้ที่เข้าใจในศาสตร์นี้อย่างแท้จริงเท่านั้น

อุปกรณ์ที่ศาสตราจารย์สเนปใช้ในปัจจุบัน ก็ถูกสร้างขึ้นโดยปรมาจารย์เอลฟ์จากเผ่าที่เขาเป็นผู้ไปเชิญมาด้วยตนเอง

เคลาต์เกาหัวด้วยความขัดเขินเล็กน้อยแล้วตอบว่า 'อุปกรณ์ชุดมิธริลนี่เหรอครับ? ผมได้มันมาจากการผจญภัยในอดีตน่ะ เดิมทีผมกะว่าจะเก็บไว้ขายในเวลาที่เหมาะสม แต่ในเมื่อตอนนี้จำเป็นต้องใช้ ผมเลยเอาออกมาใช้ชั่วคราวก่อน'

ของแบบนี้มันหาได้จากการผจญภัยจริงๆ งั้นเหรอ? ทำไมฉันถึงไม่มีโชคแบบนั้นบ้างนะ?

ศาสตราจารย์สเนปเองก็ผ่านการผจญภัยมาโชกโชน แต่เขาไม่เคยมีโชคดีขนาดนี้เลย

ทันทีที่คิดได้ดังนั้น ใบหน้าของเขาที่มืดมนอยู่แล้วก็ยิ่งดูทึมทื่อลงไปอีก

'เอาล่ะ อุปกรณ์ปรุงยาที่ดีไม่ใช่ตัวตัดสินผลลัพธ์ของการปรุงยา การจะปรุงยาให้ได้ดีนั้น เทคนิคการกลั่นกรองของพ่อมดต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญ ตอนนี้สิ่งที่คุณต้องทำคือฝึกฝนเทคนิคพื้นฐานที่สุดให้ชำนาญ นี่คือบันทึกของฉันตั้งแต่สมัยเริ่มเรียนปรุงยาใหม่ๆ คุณเอาไปอ่านดูสิ'

พูดจบเขาก็โยนสมุดบันทึกหลายเล่มที่มีรอยเปื่อยตามขอบมาให้

เพียงแค่สัมผัส เคลาต์ก็รู้ได้ทันทีว่าสมุดเหล่านี้ต้องผ่านการเปิดอ่านจากศาสตราจารย์สเนปมานับครั้งไม่ถ้วน เพราะในมุมมองระดับมืออาชีพของเขา สมุดที่ไม่ถูกเปิดมานานจะมีเนื้อสัมผัสที่กรอบกระด้าง แต่จะนุ่มนวลขึ้นเมื่อผ่านการเปิดอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเปิดหน้าแรกออกดู เขาพบตัวอักษร 4 ตัวที่เขียนด้วยลายมือที่ยังดูไม่โตเต็มที่นัก

'เจ้าชายเลือดผสม?'

เขาเผลออ่านออกมาตามสัญชาตญาณ ก่อนจะสังเกตเห็นสีหน้าของศาสตราจารย์สเนปที่เปลี่ยนไปทันควัน แววตาของเขาดูเหมือนกำลังมองดูคนที่กำลังจะถึงฆาต

เคลาต์รีบพูดตะกุกตะกักทันที 'ไม่มีอะไรครับ ไม่มีอะไร! ผมจะอ่านต่อแล้วครับ'

ต้องยอมรับว่าศาสตราจารย์สเนปเป็นนักเรียนระดับหัวกะทิในสมัยเรียนอย่างแน่นอน ข้อมูลที่บันทึกไว้ไม่เพียงแต่ละเอียดถี่ถ้วน แต่ยังถูกจัดหมวดหมู่ไว้อย่างพิถีพิถัน เมื่อเทียบกับตำราเวทมนตร์ทั่วไปที่วางขายแล้ว มันเหมือนกับฐานข้อมูลที่ถูกย่อส่วนมาอย่างสุดยอด

เคลาต์อ่านไปได้เพียงไม่กี่หน้า ก็สามารถจดจำเนื้อหาสำคัญที่เทียบเท่ากับตำราเรียนหลายสิบหน้าได้แล้ว

'ศาสตราจารย์สเนปครับ ผมไม่นึกเลยว่าท่านจะมีทักษะการปรุงยาที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ตั้งแต่ยังเป็นนักเรียน ช่างน่าทึ่งจริงๆ ครับ'

เขาอุทานชื่นชมขณะที่อ่านไปเรื่อยๆ

ศาสตราจารย์สเนปที่กำลังปรุงยาอยู่หยุดชะงักมือแล้วพูดเสียงเย็น 'หุบปากซะ อย่ามารบกวนฉัน ความรู้ทั้งหมดอยู่ในบันทึกนั่นแล้ว ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจก็ใช้ส่วนผสมในห้องเรียนทดลองเอาเอง'

เคลาต์มองไปยังขวดโหลที่บรรจุวัสดุต่างๆ ซึ่งวางเรียงรายอยู่ตามผนังแล้วพยักหน้าตกลงอย่างกระตือรือร้น

'ได้ครับ!'

ตลอดช่วงเวลาต่อมา เคลาต์จดจ่ออยู่กับบันทึกเล่มนั้นอย่างเต็มที่ เขาไม่คิดเลยว่าศาสตราจารย์สเนปตั้งแต่สมัยเป็นนักเรียน จะพยายามหาวิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่าที่เขียนไว้ในตำราเรียนมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นการเตรียมวัสดุ ระยะเวลาในการเคี่ยวน้ำยา หรือแม้แต่รายละเอียดที่แม่นยำอย่างแรงที่ใช้และจำนวนรอบในการคนตามเข็มและทวนเข็มนาฬิกา

สมกับที่เป็นปรมาจารย์ด้านยาปรุงยาที่อายุน้อยที่สุดในอังกฤษจริงๆ มีของดีอยู่กับตัวชัดๆ

เวลาผ่านไป เคลาต์สลับกับการอ่านบันทึกและการฝึกฝนกับวัสดุในห้องเรียน จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ช่วงเช้ามืด หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนสำคัญ ศาสตราจารย์สเนปก็หยุดมือและหันไปมองเคลาต์ที่กำลังจ้องเขม็งไปที่หลอดทดลอง

'สำหรับวันนี้พอแค่นี้ก่อน เก็บของของคุณซะ'

'ครับ!'

เคลาต์รีบเก็บของอย่างรวดเร็วแล้วถามว่า 'ศาสตราจารย์ครับ เมื่อไหร่ผมถึงจะเริ่มเรียนการปรุงยาอย่างเป็นทางการได้ครับ?'

ศาสตราจารย์สเนปขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ 'คุณรีบงั้นเหรอ? ถ้าเป็นอย่างนั้นฉันแนะนำว่าไม่ต้องเรียนให้เสียเวลาหรอก เอาหัวไปจุ่มโถส้วมแล้วกดน้ำทิ้งซะดีกว่า เพราะของที่อยู่ข้างในนั้นมันก็มีค่าเท่ากันนั่นแหละ'

'ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นครับ ผมแค่...'

ทันใดนั้น เคลาต์ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นพล่านออกมาจากแผลคำสาปที่หน้าอก

ทำไมต้องมาพยศเอาตอนนี้ด้วยนะ!

ช่วงที่ผ่านมามีเรื่องเกิดขึ้นมากมายจนเขาเผลอละเลยเรื่องคำสาปนี้ไป ความเจ็บปวดจู่โจมอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่วินาทีเคลาต์ก็เหงื่อท่วมตัวและทรุดลงไปกองกับพื้น

'เกิดอะไรขึ้น?'

ศาสตราจารย์สเนปได้ยินเสียงพูดที่ขาดหายไปกลางคัน ตามมาด้วยเสียง 'ตุบ' ของร่างกายที่ล้มลง เขาหันหัวไปมองเห็นเคลาต์นอนอยู่ที่พื้นด้วยสีหน้าเจ็บปวดทรมาน

เขารีบก้าวไปข้างหน้า หยิบน้ำยาบรรเทาปวดออกจากชุดคลุมแล้วกรอกใส่ปากเคลาต์ทันที ทว่าหลังจากกรอกไปถึง 2 ขวด ความเจ็บปวดบนใบหน้าของอีกฝ่ายกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย มิหน่ำซ้ำตาของเขายังเริ่มเหลือกขึ้นและกำลังจะหมดสติไป

ทำไมเขาถึงมาล้มพับในห้องปรุงยาของฉัน? เขาไปสัมผัสกับยาตัวไหนที่เป็นอันตรายเข้าหรือเปล่า?

ไม่น่าใช่! ยาที่มีความเสี่ยงสูงถูกเก็บไว้หมดแล้ว ไม่มีทางอยู่ในห้องเรียนได้แน่

'คำ... คำสาป!'

ในขณะที่ศาสตราจารย์สเนปกำลังจะแบกเขาไปส่งห้องพยาบาล เคลาต์ก็เค้นเสียงที่พร่าเลือนออกมาสองคำด้วยสติที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด

คำสาปงั้นเหรอ? คำสาปแบบไหนกัน? แผลอยู่ที่ไหน?

ศาสตราจารย์สเนปตระหนักถึงปัญหาและจ้องมองไปที่หน้าอกของเคลาต์ ซึ่งดูเหมือนจะมีความผันผวนของพลังเวทมนตร์บางอย่าง เขาโบกไม้กายสิทธิ์ครั้งหนึ่ง เสื้อผ้าที่เคลาต์เพิ่งซื้อมาใหม่ก็ถูกกรีดเปิดออกอย่างเป็นระเบียบ เผยให้เห็นแผลคำสาปที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวอยู่ข้างใต้

เมื่อเห็นแผลที่สยดสยอง ศาสตราจารย์สเนปถึงกับสูดหายใจลึก เขาเคยเจอคำสาปมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน

ส่งเขาไปห้องพยาบาลดีกว่า!

ศาสตราจารย์สเนปกรอกน้ำยากล่อมประสาทฤทธิ์แรงใส่ปากเขาอีก 2 ขวด จากนั้นก็โบกไม้กายสิทธิ์ ร่างของเคลาต์ลอยขึ้นไปในอากาศ

ไม่นานนัก เคลาต์ก็นอนอยู่บนเตียงสะอาดสะอ้านของห้องพยาบาล มาดามพอมฟรีย์หยิบน้ำยาเฉพาะทางหลายชนิดออกมาอย่างใจเย็น ใช้เครื่องมือพิเศษง้างปากของเคลาต์ที่หมดสติแล้วกรอกลงไปจนหมด

เมื่อเห็นว่าอาการของเขาไม่ดีขึ้นเลย มาดามพอมฟรีย์จึงหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาและเริ่มร่ายคาถาเยียวยาบทใหญ่

ในฐานะพยาบาลประจำโรงเรียนฮอกวอตส์ ทักษะการรักษาของเธอถือว่ายอดเยี่ยมมาก หากเป็นหมอที่ฝีมือด้อยกว่านี้ คงไม่สามารถรับมือกับอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและโรคประหลาดที่ขยันโผล่มาไม่เว้นแต่ละวันในฮอกวอตส์ได้ เหมือนอย่างกรณีของผู้ช่วยเคลาต์ที่ศาสตราจารย์สเนปเพิ่งส่งตัวมานี้

มาดามพอมฟรีย์ถึงกับสะดุ้งทันทีที่เห็นเคลาต์ หากไม่ใช่เพราะจังหวะหายใจที่แผ่วเบา เธอคงคิดว่าเขาตายไปแล้ว

'ศาสตราจารย์สเนป คุณทำอะไรลงไปคะ?'

หลังจากใช้เวทมนตร์รักษาบทใหญ่ อาการของเคลาต์ก็ดูดีขึ้นเล็กน้อย สายตาที่คมกริบราวกับมีดของมาดามพอมฟรีย์หันไปจ้องศาสตราจารย์สเนปที่อยู่ข้างๆ

ถึงจะไม่ชอบขี้หน้าผู้ช่วยคนใหม่แค่ไหน ก็ไม่เห็นต้องทำขนาดนี้เลยไม่ใช่เหรอ?

ฉันเนี่ยนะ?

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวงของพยาบาล ศาสตราจารย์สเนปก็ถึงกับพูดไม่ออก มันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วย? เขาเสียผลประโยชน์ไปตั้งเยอะเสียด้วยซ้ำ! น้ำยาที่เขาเพิ่งกรอกให้เคลาต์ไปล้วนแต่เป็นของเกรดพรีเมียมที่มีราคาสูงทั้งนั้น

'คุณคิดว่าฉันมีความเชี่ยวชาญด้านคำสาปถึงขั้นนี้เลยงั้นเหรอ?'

คำถามย้อนกลับนั้นทำให้มาดามพอมฟรีย์เงียบไปครู่หนึ่ง คำสาประดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ศาสตราจารย์สเนปจะสร้างขึ้นได้อย่างแน่นอน นอกจากว่าเขาจะเป็นปรมาจารย์ด้านศาสตร์มืดที่แอบซ่อนอยู่

เมื่อเห็นว่ามาดามพอมฟรีย์ยังมีท่าทีระแวงอยู่ ศาสตราจารย์สเนปก็ได้แต่กรอกตาไปมา

เนื่องจากอาการของเคลาต์ค่อนข้างวิกฤต มาดามพอมฟรีย์จึงใช้คาถาแก้คำสาปไปอีกหลายบท แต่น่าเสียดายที่ไม่มีบทไหนได้ผลเลย อย่างไรก็ตาม โชคยังดีที่ครั้งนี้คำสาปไม่ได้สะท้อนกลับใส่เธอเหมือนตอนที่จัดการกับล็อกฮาร์ตครั้งก่อน

เมื่อความเจ็บปวดเริ่มทุเลาลง เคลาต์ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเห็นผ้าม่านสีขาว

ที่นี่ที่ไหน? ฉันไม่ได้อยู่ที่ห้องปรุงยาหรอกเหรอ?

คำสาปครั้งนี้มาเร็วและไปเร็ว เขารีบเรียกพละกำลังกลับคืนมาและลุกขึ้นนั่งบนเตียง มาดามพอมฟรีย์รีบเข้ามาประคองเขาด้วยความกังวล 'คุณควรจะนอนพักก่อนนะ!'

เคลาต์ยิ้มและตอบว่า 'ไม่เป็นไรครับ ผมชินแล้วล่ะ มันจะกำเริบขึ้นมาทุกๆ สองสามวันแบบนี้แหละ!'

'อะไรนะ!' มาดามพอมฟรีย์อุทาน 'คุณกำลังจะบอกว่าคำสาปนี้กำเริบขึ้นมาทุกๆ สองสามวันอย่างนั้นเหรอ?'

'ครับ!'

'ถ้าอย่างนั้น จิตใจของคุณต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ'

ในฐานะหมออาชีพ มาดามพอมฟรีย์สามารถตัดสินได้อย่างชัดเจนว่าระดับความเจ็บปวดนี้ รุนแรงกว่าการทรมานจากคำสาปมืดทั่วไปเสียอีก ผู้ช่วยเคลาต์กลับสามารถทนทานมันได้และยังรักษาความมองโลกในแง่ดีไว้ได้เหมือนคนปกติ

เธอไม่รู้จะบอกว่าเขาเป็นคนที่มีความอดทนสูง หรือเป็นคนที่แน่วแน่จนน่ากลัวกันแน่!

'คำสาปบนตัวคุณมาจากไหน?'

ศาสตราจารย์สเนปที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเคยเจอคำสาปมาไม่น้อยตอนที่รับมือกับผู้เสพความตาย แต่ไม่เคยเห็นคำสาปแบบนี้เลย

เคลาต์ถอนหายใจและกล่าวว่า 'ระหว่างการผจญภัยครั้งหนึ่ง ผมบังเอิญไปสัมผัสกับวัตถุต้องคำสาปโบราณเข้า ตั้งแต่นั้นมาผมก็ถูกคำสาปนี้รังควานมาตลอด ผมลองมาทุกวิธี ไปมาทุกโรงพยาบาลผู้วิเศษแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ผล ผมเลยตัดสินใจมาที่ฮอกวอตส์ อย่างน้อยที่นี่ก็ปลอดภัยครับ'

เขาเสริมแต่งข้อแก้ตัวในอดีตแล้วนำกลับมาใช้ใหม่อีกครั้ง

'ที่คุณมาเรียนปรุงยากับฉัน ก็เพื่อจะหาวิธีถอนคำสาปนี้ด้วยใช่ไหม?'

ศาสตราจารย์สเนปถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

โอ้... นั่นเป็นข้ออ้างบังหน้าที่ดีมากเลย

ขอบคุณครับ!

เคลาต์รีบพยักหน้าตามน้ำทันที 'ใช่ครับ ผมหวังว่าผมจะทำสำเร็จ!'

ศาสตราจารย์สเนปไม่ได้พูดอะไรต่อ ในขณะที่มาดามพอมฟรีย์ซึ่งอยู่ข้างๆ แอบซับหัวตาด้วยความตื้นตันใจ

เธอไม่นึกเลยว่าผู้ช่วยเคลาต์จะเป็นคนที่มีแรงบันดาลใจขนาดนี้ แม้จะต้องแบกรับคำสาปที่คนธรรมดาแทบจะทนไม่ได้ แต่เขาก็ไม่ย่อท้อและพยายามหาหนทางแก้ไขด้วยตนเอง พ่อมดแบบนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

'โถ... พ่อหนูที่น่าสงสาร เมื่อไหร่ที่คำสาปกำเริบ คุณสามารถมาที่นี่เพื่อรับการรักษาฟรีได้ตลอดเลยนะ'

เมื่อได้ยินคำสัญญานี้ หัวใจของเคลาต์ก็พองโตด้วยความดีใจ ตอนที่เขานอนอยู่บนเตียงคนไข้เมื่อสักครู่ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอาการของคำสาปครั้งนี้คลี่คลายลงได้ง่ายกว่าครั้งก่อนๆ ซึ่งก็น่าจะเป็นเพราะความช่วยเหลือของมาดามพอมฟรีย์นั่นเอง

'ขอบคุณครับคุณผู้หญิง ท่านเป็นคนดีจริงๆ'