บทที่ 19 ร้านค้าในตรอกน็อกเทิร์น

บทที่ 19 ร้านค้าในตรอกน็อกเทิร์น

เคลาต์พยักหน้าพลางกล่าวลาลาเสนป ก่อนจะหันหลังเดินจากมาและไม่ลืมที่จะปิดประตูลงอย่างระมัดระวัง

มันเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายที่ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเหลือเกิน เคลาต์จึงอยู่ในอารมณ์ที่ดีมากระหว่างทางเดินกลับ

เมื่อกลับมาถึงหอพัก เขาหันไปมองเจ้าจิตวิญญาณเขาแขนงที่ยังคงจมปรักอยู่ในกองสมุนไพร เพียงแค่ช่วงเช้าวันเดียว กองพืชผักจากเมื่อคืนก็หดเล็กลงไปอย่างเห็นได้ชัด ในขณะเดียวกัน ร่างกายของเจ้าสัตว์วิเศษตัวนี้ก็โตขึ้นมาหนึ่งเท่าตัว ขนสั้นๆ ของมันเริ่มมีแนวโน้มว่าจะยาวสลวยจนดูฟูฟ่องในไม่ช้า

เมื่อมองดูเจ้าตัวน้อยที่เพิ่งจะโดนความเย็นลวกจนสลบไผล้มคว่ำคะมำหงายน้ำลายฟูมปาก เคลาต์ก็ได้แต่ถอนหายใจ

'เด็กคนนี้เสียคนซะแล้ว ช่างเถอะ ฉันไม่หวังให้แกทำอะไรหรอก แค่เลี้ยงให้อิ่มก็พอ! อย่างน้อยรูปร่างหน้าตาก็ยังพอดูได้ เลี้ยงไว้ประดับบารมีก็ยังดี'

หลังจากคร่ำครวญถึงความโชคร้ายของมันเสร็จ เขาก็นั่งลงที่โต๊ะแล้วหยิบถุงใส่เหรียญเกลเลียนออกมาจากลิ้นชัก ภายในนั้นยังมีเงินเหลืออยู่อีกร้อยกว่าเกลเลียน ซึ่งเป็นของขวัญจากล็อกฮาร์ตรวมกับเงินเดือนของเดือนนี้

ตามที่สเนปบอก ตอนนี้เขาจำเป็นต้องซื้อหม้อปรุงยาชุดใหม่ หม้อที่เขาต้องการนั้นย่อมแตกต่างจากที่เหล่านักเรียนตัวน้อยใช้กัน หม้อปรุงยาธรรมดาอย่าว่าแต่จะใช้หลอมสร้างพันธสัญญาห้วงมหาสมุทรเลย ต่อให้ใช้ปรุงยาพื้นฐานทั่วไปเป็นเวลานานก็คงหนีไม่พ้นที่จะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ

เพื่อชีวิตของเขาเองและเพื่อห้องเรียนวิชาปรุงยาของสเนป เขาจำเป็นต้องจัดหาหม้อปรุงยาคุณภาพสูงและอุปกรณ์ปรุงยาครบชุด ทว่าราคาของอุปกรณ์ชุดหนึ่งนั้นค่อนข้างสูงทีเดียว

เขาสงสัยว่าเงินร้อยกว่าเกลเลียนนี้จะพอจ่ายหรือไม่ ถ้าหากไม่พอ...

เคลาต์อดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเจ้าจิตวิญญาณเขาแขนงที่อยู่ข้างๆ ซึ่งตอนนี้ตามตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวจากความหนาวเย็น ในฐานะสมาชิกในครอบครัว มันก็ควรจะช่วยแบ่งเบาภาระกันบ้าง แต่พอมองสภาพที่ไม่ได้ความของมันแล้ว คงจะขายได้ไม่กี่เกลเลียนหรอก

เฮ้อ! บางทีเขาควรจะลองไปเดินดูที่ตรอกน็อกเทิร์นสักหน่อย

ในสถานที่ที่แสนวุ่นวายแห่งนั้น บางทีอาจจะมีใครบางคนกำลังประกาศขายอุปกรณ์ปรุงยามือสองคุณภาพดีราคาถูกก็ได้ สถานที่แบบนั้นที่พวกพ่อมดศาสตร์มืดชุกชุม เปรียบเสมือนพื้นที่ปลอดภัย (Comfort Zone) ของเขามาโดยตลอด ทั้งยังเป็นแหล่งระบายของโจรอีกด้วย เพราะของบางอย่างที่เขาได้มาก็ 'ร้อน' เกินกว่าจะขายในที่ปกติ และจำเป็นต้องขายในที่แบบนี้เท่านั้น

เคลาต์ไม่ได้รีบร้อนมุ่งตรงไปยังตรอกน็อกเทิร์นทันที เขาเริ่มจากหาชุดคลุมสีดำมาสวมและใส่หน้ากากราคาถูก เขาจะเปิดเผยใบหน้าส่งเดชไม่ได้เด็ดขาด มันคงเป็นหายนะหากมีใครตามมาเอาเรื่องถึงฮอกวอตส์

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงตรอกน็อกเทิร์น

ตรอกน็อกเทิร์นก็เหมือนกับแหล่งกบดานของพ่อมดศาสตร์มืดในประเทศอื่นๆ พื้นถนนชื้นแฉะ ร้านค้าทรุดโทรม และมีสิ่งปฏิกูลอยู่ทุกหนทุกแห่ง เมื่อเหยียบลงบนพื้นถนนที่แตกหักและเต็มไปด้วยน้ำครำ กลิ่นเหม็นเน่าก็พุ่งเข้าปะทะจมูกทันที

คนธรรมดาคงรู้สึกอึดอัดมาก แต่สำหรับเขา มันให้ความรู้สึกคุ้นเคยเหมือนได้กลับบ้าน

ท่ามกลางแสงไฟสลัว เคลาต์เดินเลี่ยงเหล่าพ่อมดที่นอนระเกะระกะอยู่บนพื้น พลางกวาดสายตามองหาร้านขายของมือสองท่ามกลางตึกแถวที่ไม่มีป้ายชื่อชัดเจน แม้เขาจะไม่เคยมาตรอกน็อกเทิร์นมาก่อน แต่รูปแบบธุรกิจของสถานที่แบบนี้มักจะคล้ายคลึงกัน

ในฐานะแหล่งรวมตัวของพ่อมดศาสตร์มืด หน้าร้านย่อมไม่สามารถจัดแสดงของไว้อย่างหรูหราเหมือนตรอกไดแอกอน แต่จะใช้กรรมวิธีที่นิยมกันในตลาดมืดของโลกเวทมนตร์

หากเป็นร้านขายไอเทมเวทมนตร์ จะมีเฟืองขึ้นสนิมแขวนอยู่หน้าประตู หากเป็นร้านขายยา จะเป็นขวดแก้วสกปรกๆ และถ้าเป็นร้านขายของเก่าหรือของเบ็ดเตล็ดมือสอง ก็จะมีถุงเท้าเน่าๆ แขวนอยู่

ในที่สุด เคลาต์ก็เหลือบไปเห็นถุงเท้าสีเทาที่มีคราบเหนียวเกาะอยู่บนหน้าร้านตรงมุมถนนแห่งหนึ่ง

เมื่อเห็นถุงเท้า เขาก็ดีใจมากและรีบมุ่งตรงไปหา ทว่ายิ่งเข้าใกล้ เคลาต์ก็ได้กลิ่นเปรี้ยวชวนคลื่นไส้โชยออกมาจากถุงเท้าสีเทานั่น มันเหมือนมีใครบางคนอาเจียนใส่ไว้ในถุงเท้าไม่มีผิด

ก่อนจะก้าวข้ามประตูไป เคลาต์ตรวจสอบอย่างผู้ชำนาญว่ามีใครสะกดรอยตามเขามาหรือไม่

'กริ๊ก แกริ๊ก!'

เมื่อเขาผลักประตูร้านเข้าไป หัวกะโหลกที่ติดอยู่บนผนังก็ขยับปากเปิดปิดอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงต้อนรับที่ฟังดูแหวงๆ ไร้ความรู้สึก

เคลาต์กวาดสายตามองไปรอบร้าน มีไอเทมเวทมนตร์ต่างๆ ที่มีร่องรอยการใช้งานอย่างชัดเจนวางระเกะระกะอยู่ รวมไปถึงกองชิ้นส่วนอะไหล่พะเนินเทินทึกที่เขาไม่สามารถระบุชื่อเฉพาะเจาะจงได้

ในร้านที่สลัวราง มีพ่อมดเพียงคนเดียวกำลังจัดของอยู่

'สวัสดี มีอะไรที่คุณกำลังมองหาอยู่หรือเปล่า?'

เมื่อได้ยินเสียงหัวกะโหลกที่หน้าประตู พ่อมดที่กำลังจัดชั้นวางของก็เดินเข้ามาหา เขาเป็นชายรูปร่างสูงผอม จมูกหักและยุบลงไป ดูสยองขวัญไม่น้อย

นี่คงจะเป็นเจ้าของร้านสินะ?

เคลาต์ไม่มีอาการตื่นตระหนก เขาพยายามดัดเสียงให้ต่ำและพูดผ่านหน้ากากว่า 'หาชุดอุปกรณ์ปรุงยาคุณภาพดีให้ผมสักชุดสิ'

'รอสักครู่!'

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเจ้าของร้านนิ่งสงบราวกับบ่อน้ำลึก เขาพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์ก่อนจะเดินหายเข้าไปหลังร้าน

ครู่ต่อมา เขาก็เดินกลับออกมาพร้อมกับแบกกล่องไม้ซึ่งบรรจุชุดอุปกรณ์ปรุงยาสีน้ำเงินเอาไว้

'สภาพใหม่เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ทำจากแร่เหล็กเซเลสไทต์ เป็นอุปกรณ์ปรุงยาครบชุดที่ผลิตเมื่อห้าปีก่อน การนำความร้อนและความยืดหยุ่นยอดเยี่ยมมาก และตอนนี้ก็เลิกผลิตไปแล้ว ราคาอยู่ที่ประมาณสี่พันเกลเลียน'

แพงขนาดนั้นเลยเหรอ?

เมื่อมองดูอุปกรณ์ปรุงยาที่ดูธรรมดาๆ เคลาต์ก็แอบตกใจในใจ เขาไม่คิดเลยว่าขนาดราคามือสองยังต้องใช้เงินเดือนของเขาถึงหลายปี เขาได้แต่ส่ายหน้า

'มันยังไม่ค่อยตรงกับความต้องการของผมเท่าไหร่!'

'ไม่มีปัญหา ผมยังมีของที่ดีกว่านี้อีก และสภาพใหม่กว่านี้ด้วย!'

เจ้าของร้านคิดว่ามีปรมาจารย์ด้านการปรุงยาผู้มั่งคั่งมาเยือน น้ำเสียงของเขาจึงเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นขึ้นมาทันที ความหงุดหงิดที่มีก่อนหน้านี้หายวับไปกับตา

'เปล่าครับ ที่ผมจะบอกคือมันแพงเกินไป ผมสู้ราคาไม่ไหว คุณพอจะมีอุปกรณ์ปรุงยาที่คุณภาพใช้ได้แต่อยู่ในงบไม่เกินหนึ่งร้อยเกลเลียนไหม?'

อุปกรณ์ปรุงยาราคาแค่ร้อยกว่าเกลเลียนงั้นเหรอ?

ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มของเจ้าของร้านหุบลงทันที เขาคิดว่าจะมีลูกค้ารายใหญ่มาติดกับ ที่ไหนได้ ดันเป็นไอ้คนจนถังแตกเสียนี่

จะทำตัวลึกลับไปทำไมไอ้คนจน ใส่หน้ากากซะเหมือนคนอื่นเขาเชียว!

'รอตรงนี้แหละ!'

อย่างไรเสีย แม้จะเป็นเนื้อแมลงวันชิ้นเล็กก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ

เจ้าของร้านบ่นอุบอิบรับคำอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วเดินสะบัดก้นเข้าไปในห้องด้านหลัง

เคลาต์ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยกับการเปลี่ยนแปลงท่าทีของอีกฝ่าย

หลังจากรื้อค้นอยู่นาน เจ้าของร้านก็เดินออกมาพร้อมกับห่อผ้าผืนหนึ่ง เขาโยนห่อผ้านั้นลงบนพื้นจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งคร้าง เมื่อเห็นว่าเจ้าของร้านไม่มีความตั้งใจจะช่วยแกะให้ เคลาต์จึงลงมือแกะห่อผ้าด้วยตนเอง

สิ่งที่ปรากฏคือชุดอุปกรณ์ปรุงยาที่ดูเก่าคร่ำคร่า แม้แต่ตัวหม้อเองก็ยังเบี้ยวผิดรูปไปบ้าง

'ของพวกนี้มันยังใช้ได้จริงเหรอ?'

เคลาต์มองดูกองอุปกรณ์ที่ดูไม่ต่างจากเศษเหล็กแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เมื่อได้ยินคำสบประมาท เจ้าของร้านที่กำลังหน้ามุ่ยก็แนะนำขึ้นว่า 'แน่นอนว่ามันใช้ได้ อุปกรณ์ชุดนี้มันแค่ดูเก่า แต่ถ้าคุณเอากลับไปขัดล้างทำความสะอาด ประสิทธิภาพในการปรุงยาของมันจะต้องดีกว่าอุปกรณ์ธรรมดาทั่วไปแน่นอน ราคาที่คุณจ่ายได้มันก็ได้แค่ของระดับนี้แหละ'

เมื่อพูดประโยคสุดท้าย น้ำเสียงของเจ้าของร้านเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

ถึงเขาจะเปิดร้านขายของมือสอง แต่มันคือของวิเศษมือสอง ไม่ใช่ร้านขายของเก่าไร้ค่า!

เคลาต์มองดูกองขยะตรงหน้าพลางชั่งใจในหัว ถ้าเขาเอาของชุดนี้กลับไป มันอาจจะพอใช้งานแก้ขัดได้ แต่มันไม่มีทางรองรับการปรุงยาระดับสูงได้แน่นอน

ช่างเถอะ เขาควรจะหาทางอื่นดีกว่า!

'เถ้าแก่ครับ!'

'ไม่มีถูกกว่านี้แล้ว'

เมื่อเห็นเคลาต์อ้าปาก เจ้าของร้านร่างสูงผอมก็ชักสีหน้าใส่ทันที

'เปล่าครับ ผมจะบอกว่าผมไม่เอาแล้ว ขอบคุณที่ลำบากนะครับ!'