บทที่ 29: คุกเข่าต่อหน้าต้นพะยูงดำ

ท้องฟ้ามืดครึ้มด้วยสายฝนที่ตกต่อเนื่อง ทำให้เทือกเขาดูมืดมิดกว่าปกติ

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ ท้องฟ้าก็ยิ่งมืดดำลงไปอีก

เจ้าจ้านสงสัปหงกด้วยความง่วงซึม แต่หัวของมันยังคงหันไปทางปากถ้ำตลอดเวลา

ทันใดนั้นมันก็ลุกพรวดขึ้น ขนทั่วร่างตั้งชัน ส่งเสียงขู่ต่ำๆ ในลำคอขณะจ้องเขม็งไปที่ปากถ้ำ

มีบางอย่างกำลังมา

จ้านสงก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณ ยืนขวางระหว่างหลินเซี่ยกับปากถ้ำเอาไว้

ที่ปากถ้ำ ท่ามกลางม่านฝน ร่างสีขาวโพลนร่างหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามา

มันคือหมาป่าขาวแก่ตัวหนึ่ง

ร่างกายของมันใหญ่โตกว่าหมาป่าทั่วไป ความสูงระดับไหล่อย่างน้อยหนึ่งเมตร

หมาป่าเฒ่าคาบหมูป่าที่ตายแล้วไว้ในปาก หมูป่าตัวนั้นไม่ใช่เล็กๆ น้ำหนักอย่างน้อยร้อยกิโลกรัม แต่ในปากของหมาป่าเฒ่ากลับดูเหมือนมันคาบกระต่ายตัวหนึ่งได้อย่างสบายๆ

มันโยนหมูป่าลงที่ปากถ้ำอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นกวาดสายตาไปทั่วถ้ำช้าๆ จนกระทั่งสายตามาหยุดอยู่ที่เจ้าจ้านสง

ดวงตาสองคู่สบกันในความมืด ร่างกายของจ้านสงสั่นเทิ้มเล็กน้อย

หมาป่าที่อยู่ตรงหน้ามันนี้ ไม่ใช่สิ่งที่มันจะรับมือได้เลยแม้แต่นิดเดียว

ถึงอย่างนั้น มันก็ยังแยกเขี้ยวขู่ ใบหน้าของหมาแสดงออกถึงความดุร้ายและคุกคาม

หมาป่าเฒ่าเอียงคอ ดวงตาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

หมาตัวหนึ่ง กล้าแยกเขี้ยวใส่มันงั้นเหรอ?

มันก้าวเดิน เดินเข้าไปหาจ้านสงอย่างสบายๆ

เสียงขู่ของจ้านสงดังขึ้นเรื่อยๆ ขาทั้งสี่ข้างเกร็งแน่น พร้อมจะกระโจนเข้าใส่ทุกเมื่อ

หมาป่าเฒ่าขยับเข้าใกล้มาทุกที ในที่สุดจ้านสงก็ทนไม่ไหว มันพุ่งเข้าใส่อย่างรุนแรง

มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่วาววับ เล็งไปที่คอของหมาป่าเฒ่าโดยตรง

ทว่าวินาทีต่อมา หมาป่าเฒ่ากลับหลบได้อย่างง่ายดาย

การจู่โจมของจ้านสงพลาดเป้าไปโดนความว่างเปล่า ทันทีที่มันร่อนลงพื้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นเข้าที่คอของมัน

หมาป่าเฒ่าไปโผล่ที่ด้านหลังของมันตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ และมันกำลังกัดเข้าที่คอของจ้านสง

คมเขี้ยวแหลมคมทิ่มทะลุผิวหนัง จมลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อ

"เอ๋ง—!"

จ้านสงแผดร้องด้วยความเจ็บปวด ดิ้นรนสุดชีวิต

มันบิดตัวไปมา พยายามจะสลัดหมาป่าเฒ่าให้หลุด แต่เขี้ยวของหมาป่าเฒ่าหนีบคอของมันไว้ราวกับคีมเหล็ก ไม่ว่ามันจะดิ้นแค่ไหนก็ไม่อาจหลุดพ้น

จากนั้น หมาป่าเฒ่าก็สะบัดหัวอย่างรุนแรง

ตับ!

ร่างของจ้านสงถูกเหวี่ยงกระเด็นไปกระแทกเข้ากับผนังหินของถ้ำอย่างจัง

เสียงกระดูกกระทบหินดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน

จ้านสงไถลลงจากกำแพงแล้วร่วงลงพื้น

มันพยายามจะลุกขึ้น แต่ทันทีที่ขาหน้ายันตัวขึ้นมา หมาป่าเฒ่าก็มาปรากฏตัวตรงหน้ามันราวกับภูตผี เขี้ยวคมของมันกัดเข้าที่ขาหน้าซ้ายของจ้านสงอย่างแม่นยำ

เสียงกระดูกแตกดังระงมไปทั่วถ้ำ

"หงิง—!"

จ้านสงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลไหลนองเต็มพื้น

หมาป่าเฒ่าคลายปากออก สลัดเลือดออกจากหัว

จากนั้นมันก็เดินไปอีกด้าน แล้วกัดเข้าที่ขาหน้าขวาของจ้านสงในลักษณะเดียวกัน

จ้านสงนอนแผ่อยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เลือดไหลออกจากปากและจมูก

แต่ดวงตาของมันยังคงจับจ้องไปที่หมาป่าเฒ่าไม่ละสายตา

หมาป่าเฒ่าแค่นเสียงเย็นมันอ้าปากอีกครั้งแล้วฉีกกระชากจนเกิดรูโหว่ที่คอของจ้านสง

เลือดไหลทะลักออกมาเหมือนลำธารเล็กๆ ร่างกายของจ้านสงเริ่มชักกระตุกอย่างรุนแรง

ลมหายใจของมันเริ่มถี่กระชั้น ทุกครั้งที่หายใจจะมีฟองเลือดพ่นออกมาจากรูที่คอ

ภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือน

สติของมันเริ่มแตกซ่าน

หมาป่าเฒ่าคลายปาก ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วจ้องมองจ้านสงที่นอนจมกองเลือดอยู่อย่างสงบ

"เจ้าโง่ไร้ประโยชน์"

หมาป่าเฒ่าพูดออกมาจริงๆ ใบหน้าของมันแสดงความเหยียดหยาม

มันหันหลังเดินกลับไปที่รังหญ้าของตัวเอง เมื่อเห็นหัวของใครบางคนโผล่ออกมา หมาป่าเฒ่าก็ชะงักไป

มันมองไปที่หลินเซี่ย แล้วหันกลับไปมองจ้านสง มันเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมจ้านสงถึงได้โง่เง่าขนาดนั้น

"สุนัขยังมีความจงรักภักดีได้ถึงเพียงนี้" หมาป่าเฒ่าถอนหายใจ "อย่างน้อยก็จงรักภักดีกว่าลูกๆ ของข้าเองเสียอีก"

มันหันกลับมาเดินไปที่ข้างกายของจ้านสง

จ้านสงที่อยู่ประตูแห่งความตาย นอนจมกองเลือด ดวงตาเริ่มเหม่อลอย

ชีวิตกำลังค่อยๆ ไหลออกจากร่างกาย

อีกไม่กี่นาที มันคงต้องตาย

หมาป่าเฒ่าคาบคอของจ้านสงเอาไว้

แล้วลากมันออกจากถ้ำ

ฝนยังคงตกอยู่

หมาป่าเฒ่าลากจ้านสงฝ่าม่านฝน น้ำฝนกระทบตัวมันจนขนสีขาวราวหิมะเปียกโชกในพริบตา

มันมาถึงใต้หน้าผาแห่งหนึ่ง แล้วแหงนหน้ามองกำแพงหินที่ตั้งชันเกือบเก้าสิบองศา

น้ำฝนไหลหลากตามซอกหิน หน้าผาทั้งหมดเปียกลื่น ผิวหน้าดินเต็มไปด้วยมอสที่เขียวครึ้ม

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถปีนขึ้นไปได้

แต่หมาป่าเฒ่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตปกติ

มันสูดหายใจเข้าลึกๆ ขาหลังออกแรงกะทันหัน

ตู้ม!

พื้นดินถูกเหยียบจนเป็นหลุมลึก เศษหินแตกกระจายไปทั่ว

ร่างของหมาป่าเฒ่าพุ่งทะยานขึ้นไปเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ กระโดดขึ้นไปสูงกว่าสิบเมตรในพริบตา

มันปรับท่าทางกลางอากาศ เล็บหน้าเกาะเข้ากับหินที่ยื่นออกมาบนหน้าผาอย่างแม่นยำ

เล็บของมันจิกลึกเข้าไปในรอยแตกของหิน ยึดไว้อย่างมั่นคง

จากนั้นมันก็ใช้แรงส่งกระโดดขึ้นไปอีกครั้ง

อีกสิบกว่าเมตร

ด้วยวิธีนี้ หมาป่าเฒ่ากระโดดขึ้นไปบนหน้าผาที่เกือบจะตั้งฉาก โดยใช้หินที่ยื่นออกมา รากไม้ที่เกาะเกี่ยว และเถาวัลย์ที่ห้อยระย้า เคลื่อนที่อย่างว่องไวราวกับวิ่งอยู่บนพื้นราบ

ร่างของจ้านสงแกว่งไปมาในปากของมัน เลือดสาดกระเซ็นไปตามทาง

ไม่กี่นาทีต่อมา หมาป่าเฒ่าก็กระโดดขึ้นมาถึงยอดเขา

มันลงจอดอย่างมั่นคง สลัดน้ำฝนออกจากตัว

จากนั้นก็ลากจ้านสงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบต่อ

ฝนเริ่มตกหนักขึ้น หยดน้ำขนาดเท่าเมล็ดถั่วฟาดลงบนใบไม้จนเกิดเสียงดังระงม

ลมก็เริ่มพัดแรงขึ้น เขย่าต้นไม้จนเอนไหว กิ่งไม้และใบไม้ร่ายรำอย่างโกลาหล

สายฟ้าแลบผ่านท้องฟ้าเป็นระยะ เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องราวกับยักษ์กำลังตีกลองอยู่บนสรวงสวรรค์

แต่หมาป่าเฒ่าไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น

มันมุดผ่านป่าละเมาะ ข้ามหนามแหลม ข้ามลำธาร มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตลอดทาง

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ หมาป่าเฒ่าก็หยุดลง

เบื้องหน้าคือลานโล่งแห่งหนึ่ง

ตรงกลางลาน มีต้นพะยูงดำขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่อย่างสง่างาม

หมาป่าเฒ่าลากจ้านสงไปที่ใต้โคนต้นไม้

มันคลายปากออก ร่างของจ้านสงร่วงหลงกองกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

หมาป่าเฒ่าก้มหน้า จ้องเข้าไปในดวงตาของจ้านสง

"ถ้าเจ้ายังไม่อยากตาย" เสียงของหมาป่าเฒ่าดังแทรกผ่านสายฝน "จงหมอบกราบ และบูชาต้นไม้ต้นนี้เสีย"

ปฏิกิริยาบางอย่างฉายวาบขึ้นในดวงตาของจ้านสง

มันขยับร่างกายอย่างยากลำบาก

ขาหน้าทั้งสองข้างหักสะบั้น ไม่สามารถพยุงร่างกายได้เลยแม้แต่นิดเดียว

ถึงอย่างนั้นมันก็ยังคงดิ้นรน โดยใช้ขาหลังสองข้างที่ยังพอใช้งานได้

ใช้หัวของมัน

ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายในร่างกาย กดหน้าผาของมันเข้ากับพื้นดินที่เย็นและเปียกชื้น

ขาหลังคุกเข่าลงบนพื้น

ขาหน้าที่หักก็เหยียดไปข้างหน้าเท่าที่จะทำได้ ถึงมันจะพยุงตัวไม่ได้ แต่ท่าทางนั้นกลับชัดเจน

การหมอบกราบ

หมาป่าเฒ่ายืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ลมหายใจของจ้านสงแผ่วเบาลงเรื่อยๆ หน้าอกขยับขึ้นลงน้อยลง ร่างกายหยุดชักกระตุก ราวกับว่ามันยอมรับความตายที่กำลังจะมาถึงแล้ว

แววตาแห่งความผิดหวังวูบผ่านดวงตาของหมาป่าเฒ่า

มันถอนหายใจ "จงรักภักดีก็จริง แต่น่าเสียดาย..."

มันหันหลังเตรียมตัวจะจากไป

มันเคยเห็นภาพแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

ไม่ใช่ทุกการบูชาต่อต้นพยุงดำจะได้รับการตอบสนอง ส่วนใหญ่ล้วนตายที่นี่ และกลายเป็นสารอาหารให้รากไม้

ผู้ที่ได้รับการตอบสนองนั้น มีเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้น

หมาป่าเฒ่าก้าวเท้า เดินไปได้เพียงสองก้าว

ทันใดนั้น—

สวบ สวบ สวบ...

หมาป่าเฒ่าหันกลับไปมอง ใบไม้ของต้นพยุงดำกำลังเปลี่ยนสีในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

จากสีแดงเข้ม กลายเป็นสีดำบริสุทธิ์

ราวกับถูกสาดด้วยหมึกที่เข้มข้น สีดำแผ่ขยายอย่างรวดเร็วจากปลายใบ กลืนกินสีแดงจนหมดสิ้น

"ข้าว่าแล้วเชียว"