บทที่ 28: หลินเซี่ยหมดสติ

อีกด้านหนึ่ง ณ ก้นบึ้งของหุบเขา

ตุ้บ!

หลินเซี่ยกระแทกเข้ากับดินเลนอย่างจังจนโคลนกระเด็นว่อน

หยดน้ำฝนผสมกับน้ำโคลนเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้าของเขา

"หงิง..."

เจ้าจ้านสงกลิ้งตลบตามลงมา มันตีลังกาในโคลนหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่ง มันนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ขาทั้งสี่ข้างอ่อนแรงจนยืนไม่ขึ้น ได้แต่แลบลิ้นหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หลินเซี่ยนอนจมกองโคลน เขารู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

เขาปวดหลัง ปวดแขน ปวดขา แม้แต่ก้นก็ยังปวดระบมไปหมด

หยาดฝนพรมลงบนใบหน้า ชะล้างน้ำโคลนเข้าปากจนเขาสัมผัสได้ถึงรสชาติขมที่ปนอยู่กับกลิ่นอายของดิน

"เชี่ย... อะไรวะเนี่ย... บ้าเอ๊ย!"

หลินเซี่ยพลิกตัวด้วยความเจ็บปวดแล้วถ่มน้ำโคลนออกจากปาก เขาพยายามจะยันตัวลุกขึ้นจากพื้น แต่แขนกลับไร้เรี่ยวแรงจนล้มฟาดลงไปอีกครั้ง

หลังจากพยายามอยู่หลายหน ในที่สุดเขาก็ทรงตัวยืนขึ้นได้สำเร็จ

เขามอมแมมไปด้วยโคลนตั้งแต่หัวจรดเท้า ชุดกันฝนขาดกะรุ่งกะริ่ง ส่วนเสื้อผ้าข้างในก็เปียกโชกจนแนบติดไปกับผิวหนัง มอบสัมผัสที่เย็นยะเยือกจนสั่นสะท้าน

เจ้าจ้านสงเองก็โซเซลุกขึ้นมา มันสะบัดดินโคลนและน้ำออกจากขน แต่ยิ่งสะบัดก็ดูเหมือนจะยิ่งสกปรกกว่าเดิม สุดท้ายมันก็ยอมแพ้ ทั้งตัวของมันดูเหมือนเพิ่งจะมุดออกมาจากบ่อขี้โคลนไม่มีผิด

หลินเซี่ยเงยหน้าขึ้นมอง

ที่นี่คือหุบเขาระหว่างภูเขาทิศเหนือและทิศตะวันออก มีหน้าผาสูงชันขนาบทั้งสองข้าง

หน้าผานั้นดูแห้งแล้ง มีเพียงต้นไม้แคระแกร็นไม่กี่ต้นที่ขึ้นตามรอยแตกของหิน เนินเขาที่เขาเพิ่งจะไถลลงมานั้นดูชันอย่างน่ากลัวท่ามกลางสายฝน ความชันอย่างน้อยก็หกสิบหรือเจ็ดสิบองศา พื้นผิวเต็มไปด้วยโคลนลื่นและหินที่พร้อมจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ

"เวรเอ๊ย..."

หลินเซี่ยสบถพลางเดินโซเซไปที่ตีนเขา เขาพยายามคว้าหินที่ยื่นออกมาเพื่อจะปีนกลับขึ้นไป แต่เพียงแค่ก้าวได้ไม่กี่ก้าว เท้าเขาก็ลื่นพรืดจนตกลงมาที่เดิม

เขากัดฟันพยายามอีกครั้ง... แล้วก็ไถลลงมาอีกครั้ง... พยายามอีกครั้ง... และตกลงมาอีกครั้ง

หลินเซี่ยนั่งลงหอบหายใจอย่างแรงพลางพิงหลังเข้ากับเนินเขา

"ท่าจะไม่ดีแล้ว"

น้ำฝนไหลผ่านเส้นผมหยดเข้าตา หลินเซี่ยปาดหน้าตัวเองเพื่อบังคับให้ตัวเองสงบนิ่ง ในขณะที่ฝนตกแบบนี้ การจะปีนเนินเขาขึ้นไปนั้นเป็นไปไม่ได้เลย พื้นมันลื่นเกินไปและไม่มีที่ให้ยึดเกาะ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองไปรอบๆ อันดับแรกต้องหาที่หลบฝนก่อน แล้วค่อยคิดแผนการหลังจากฝนหยุด ถ้าหมดหนทางจริงๆ คงต้องรอให้พื้นดินแห้ง หรือหาพวกกิ่งไม้และเถาวัลย์มาทำเป็นบันไดลิงง่ายๆ

มันต้องมีทางสิ

หลินเซี่ยสำรวจสภาพแวดล้อม ก้นหุบเขานี้ต่ำมาก ดูเหมือนรอยแตกแคบๆ ที่ถูกขุนเขาบีบอัดไว้ น้ำฝนจากทั่วทุกสารทิศไหลมารวมกันที่นี่แล้วไหลลึกเข้าไปในหุบเขาตามแนวร่องน้ำ

แม่น้ำสายเล็กๆ ก่อตัวขึ้นกลางหุบเขา น้ำที่ขุ่นมัวไหลเชี่ยวกรากส่งเสียงดังซ่าๆ ทั้งสองฝั่งเป็นตลิ่งที่เต็มไปด้วยหินกรวดหลากขนาด ถัดไปคือกำแพงหน้าผาชัน ที่นี่ไม่มีแม้แต่ต้นไม้สักต้นที่จะช่วยกำบังฝนได้ รอบตัวมีเพียงเนินโคลนหรือไม่ก็หน้าผาหินเปลือยเปล่า

"ไปกันเถอะ ลึกเข้าไปข้างใน"

หลินเซี่ยหยิบปืนลูกซองที่ไถลลงมาพร้อมกับเขาขึ้นมาถือไว้ เขาเรียกจ้านสงแล้วเริ่มเดินไปตามแนวหินกรวดริมแม่น้ำ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา

จ้านสงเดินตามหลังเขามาติดๆ คอยสลัดโคลนออกจากขนเป็นระยะ ภูมิประเทศเริ่มต่ำลงเรื่อยๆ และกระแสน้ำก็ไหลแรงขึ้น หลังจากเดินไปได้สิบกว่านาที หลินเซี่ยก็เริ่มไอ

"แค่กๆ..."

ตามมาด้วยอาการไออย่างรุนแรงอีกระลอกใหญ่ เขาหยุดเดินแล้วพิงหินก้อนใหญ่พลางหอบหายใจ หัวของเขาเริ่มหนักอึ้งและมึนงง ความรู้สึกง่วงซึมโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

"บ้าชะมัด... นี่ฉันเป็นไข้เหรอ?"

หลินเซี่ยแตะหน้าผาตัวเอง แต่มันก็สัมผัสได้เพียงน้ำฝนเย็นๆ ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้เขาแช่อยู่ในสายฝนตลอด แถมยังตกลงมาแรงขนาดนั้น มันเป็นไปได้มากว่าเขาจะเริ่มเป็นไข้ป่าซะแล้ว

"ต้องหาที่หลบฝนและทำร่างกายให้อุ่นให้เร็วที่สุด"

เขากัดฟันเดินหน้าต่อ จ้านสงเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเจ้านาย มันจึงเดินชิดติดข้างกายเขาไม่ห่าง หลังจากเดินไปอีกสิบกว่านาที สติของหลินเซี่ยก็เริ่มพร่าเลือน

ภาพเบื้องหน้าสั่นไหว ก้าวเดินเริ่มไม่มั่นคง หลายครั้งที่เขาเกือบหัวทิ่มลงแม่น้ำ ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นรูกลมมืดสนิทตรงฐานหน้าผาข้างหน้า

ดวงตาของหลินเซี่ยเป็นประกายขึ้นมา เขาเค้นแรงเฮือกสุดท้ายเดินตรงไปที่ปากถ้ำ เจ้าจ้านสงเดินตามมา มันแยกเขี้ยวจ้องเข้าไปในถ้ำพลางส่งเสียงขู่ต่ำๆ ในลำคอ

ตอนนี้ไม่มีเวลามาพิจารณาอะไรมากแล้ว ในสภาพนี้ต่อให้มีสัตว์ป่าอยู่ข้างในเขาก็ต้องเข้าไป หลินเซี่ยประทับปืนลูกซองแล้วค่อยๆ ก้าวเข้าไปข้างใน

ภายในถ้ำมืดมิดและดูหดหู่ แสงจากปากถ้ำส่องเข้าไปได้เพียงพื้นที่เล็กๆ ด้านหน้าเท่านั้น หลินเซี่ยเอามือบีบจมูก รอให้สายตาปรับเข้ากับความมืดก่อนจะพอมองเห็นสภาพภายใน

กระดูกหลากหลายชนิดกระจัดกระจายอยู่บนพื้น บางชิ้นยังดูใหม่ๆ มีร่องรอยของเลือดและเศษเนื้อติดอยู่ บางชิ้นก็กลายเป็นสีขาวโพลนดูสยองขวัญท่ามกลางความสลัว ในมุมหนึ่งมีรังที่ทำจากหญ้าแห้งกองพะเนิน และมีรอยเลือดเปื้อนอยู่บนนั้น

นี่คือรังของสัตว์ป่าชัดๆ และเมื่อดูจากจำนวนและความสดของกระดูก สัตว์ตัวนี้คงตะกละตะกลามและกลับมาที่นี่บ่อยมาก

แต่ตอนนี้เจ้าของบ้านดูเหมือนจะไม่อยู่ บางทีมันอาจจะออกไปล่าสัตว์ หรือไม่ก็กำลังตากฝนอยู่ที่ไหนสักแห่ง

หลินเซี่ยถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วลดปืนลูกซองลง เขาไม่เหลือแรงพอจะไปหาที่อื่นอีกแล้ว เขาได้แต่เดิมพัน... เดิมพันว่าเจ้าสัตว์ตัวนี้จะไม่สามารถทนแรงกระแทกจากปืนลูกซองได้

หลินเซี่ยเดินโซเซไปที่รังหญ้าแห้ง เขาตบกระเป๋าดู... ไม่มีไฟแช็ก หัวของเขาเริ่มมุนงงมากขึ้น เปลือกตาหนักอึ้ง ภาพตรงหน้าพร่ามัว เสียงวิ้งๆ ดังระงมในหู

เขาฝืนต่อไปไม่ไหวแล้ว หลินเซี่ยล้มฟาดหน้าลงไปในรังหญ้าแห้งทันที

"จ้านสง..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "ถ้ามีสัตว์ร้าย... มา... แกต้อง... ปลุกฉันนะ..."

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด เขาก็หมดสติไปโดยสิ้นเชิง

"โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!"

เจ้าจ้านสงตะกุยหลังหลินเซี่ยอย่างร้อนรน มันเอาหน้าซุกไซ้เพื่อปลุกเขา แต่หลินเซี่ยกลับไม่มีการตอบสนอง ลมหายใจของเขาแผ่วเบามากและใบหน้าก็ซีดเซียวจนน่าใจหาย

"หงิง..."

จ้านสงครางเบาๆ มันเดินวนรอบตัวหลินเซี่ยสองรอบ จากนั้นมันก็เริ่มคาบหญ้าแห้งจากบนพื้นมาวางกองไว้บนตัวของหลินเซี่ยอย่างระมัดระวัง

ทีละเส้น... ทีละกำมือ...

จนกระทั่งมันคลุมตัวหลินเซี่ยด้วยหญ้าแห้งจนมิด เหลือเพียงส่วนหัวที่โผล่ออกมา มันถึงได้หยุดมือ จ้านสงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง สลัดน้ำฝนออกจากขน แล้วนั่งลงบนลานโล่งหน้าตัวหลินเซี่ย

มันตั้งหูชัน เฝ้ามองปากถ้ำอย่างระแวดระวัง

ฝนยังคงตกอยู่

ข้างนอกถ้ำ เสียงฝนยังคงดังเปาะแปะไม่ขาดสาย

ภายในถ้ำ คนหนึ่งคน สุนัขหนึ่งตัว ต่างพึ่งพากันเพื่อเอาชีวิตรอด