บทที่ 27: ตกหน้าผา

สองวันผ่านไป ฝนก็ยังคงตกไม่หยุด

ทว่ามันไม่ได้กระหน่ำหนักเท่าเมื่อวาน แปรเปลี่ยนจากห่าฝนคลั่งกลายเป็นเพียงฝนละอองสายหมอกที่โปรยปราย ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น ชั้นเมฆหนาทึบราวกับผ้านวมผืนยักษ์ที่กดทับลงมาจนชวนให้รู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออก

หลินเซี่ยเฝ้ารอจนอารมณ์เริ่มหงุดหงิด ถ้าฝนไม่ยอมหยุดตกแบบนี้ เขาจะทำงานได้อย่างไร?

"รอต่อไปไม่ไหวแล้ว"

หลินเซี่ยรื้อหาชุดกันฝนเก่าๆ ในโกดังมาสวม จากนั้นก็แบกขวานสำหรับตัดต้นพะยูง และสะพายปืนไรเฟิลล่าสัตว์ไว้ที่หลัง เขาหยิบขนมปังกรอบสองสามชิ้นจากตู้ยัดใส่กระเป๋า ซดน้ำตามไปจนเต็มท้อง แล้วตัดสินใจมุ่งหน้าออกไปข้างนอก

เจ้าจ้านสงหมอบรออยู่ข้างประตู มองเขาด้วยสายตาคาดหวัง

"ไปกันเถอะ ขึ้นเขากัน"

หลินเซี่ยลูบหัวมันแล้วผลักประตูออกไป ลมหนาวปนสายฝนปะทะเข้าที่ใบหน้าจนเขาต้องหดไหล่ ฝนเดือนกันยายนเริ่มเย็นยะเยือก ราวกับเข็มเล่มเล็กๆ นับพันเล่มที่ทิ่มแทงร่างกาย

ลานบ้านมีน้ำขังสูงจนเกือบถึงข้อเท้า หลินเซี่ยเดินลุยน้ำจนดินโคลนกระเด็น เจ้าจ้านสงเดินตามหลังมาพลางสลัดน้ำออกจากขนเป็นพักๆ

เมื่อพ้นเขตรั้วบ้าน ทางเดินบนเขายิ่งทวีความลำบาก ดินโคลนเละเทะจากการถูกฝนชะล้างตลอดทั้งคืนจนเป็นหลุมเป็นบ่อ ทุกครั้งที่เหยียบลงไป โคลนจะเอ่อล้นขึ้นมามิดรองเท้า และตอนดึงเท้าออกก็จะมีเสียง แฉะ ดังแผ่วๆ

โชคดีที่หญ้าริมทางยังพอช่วยได้บ้าง ถึงจะเปียกโชกแต่ก็ยังลื่นน้อยกว่าดินเลน หลินเซี่ยจึงเลือกเดินลัดเลาะไปตามชายหญ้าแทน

หมอกบนเขาหนาทึบจนมองเห็นได้ไม่ไกลเกินยี่สิบเมตร ต้นไม้รอบข้างสั่นไหวท่ามกลางสายฝนดูราวกับภูตผีที่ยืนสงบนิ่ง เสียงนกบางชนิดดังแว่วมาเป็นระยะ ฟังดูแจ่มชัดเป็นพิเศษในป่าที่เงียบสงัด

ผ่านไปชั่วโมงกว่า ในที่สุดเขาก็มาถึงดงต้นพะยูงดำ หลินเซี่ยเลือกต้นขนาดกลางที่ดูธรรมดาต้นหนึ่ง

"จ้านสง เฝ้าทางให้ฉันด้วย"

จ้านสงกระดิกหาง วิ่งไปยืนบนโขดหินใหญ่ใกล้ๆ พลางตั้งหูชัน

หลินเซี่ยกำด้ามขวานแน่น เงื้อขึ้นสุดแขนแล้วจามลงไปที่ลำต้นอย่างแรง!

ปึก!

เศษไม้กระเด็นพุ่งผ่านสายฝน ความแข็งของไม้พะยูงดำไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ขวานนี้กินเนื้อไม้ลงไปได้ไม่ถึงเซนติเมตร หลินเซี่ยดึงขวานออกแล้วจามซ้ำลงไปอีกครั้ง

ปึก!

ปึก!

เสียงขวานกระทบไม้ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที หลินเซี่ยจดจ่ออยู่กับการตัดไม้ ทว่ายังทำงานไปได้ไม่ถึงสิบนาที เจ้าจ้านสงก็เริ่มส่งสัญญาณ

"โฮ่ง! โฮ่งๆๆ!!!"

จ้านสงเห่าลั่นด้วยท่าทางตื่นตระหนก หลินเซี่ยใจกระตุกวูบหยุดมือทันที เขาโละขวานทิ้งแล้วคว้าปืนไรเฟิลขึ้นมาจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่สุนัขเห่า

มันคือพุ่มไม้รกชันที่ขึ้นหนาทึบราวกับกำแพง หลินเซี่ยประทับปืนเล็งไปที่นั่น หยดน้ำฝนกระทบลำกล้องปืนดังเปาะแปะ เขากลั้นหายใจรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

สวบสาบ... วินาทีต่อมา กระต่ายสีเทาตัวหนึ่งก็กระโดดออกมาจากพงหญ้า มันชะงักมองปลายกระบอกปืนครู่หนึ่งก่อนจะกระโดดหนีหายไปอีกทาง

"...แค่นี้เองเหรอ?"

หลินเซี่ยถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วลดปืนลง เขาหันไปมองจ้านสงพลางดุเบาๆ "แกจะเห่าใส่กระต่ายทำไมเนี่ย ทำฉันตกใจหมด"

ทว่าเจ้าจ้านสงยังคงเห่ากรรโชกไปทางเดิมไม่หยุด ท่าทางของมันดูขึงขังกว่าเดิมมาก

หลินเซี่ยเริ่มเอะใจ มีบางอย่างผิดปกติ

เขาหันขวับกลับไปมองพุ่มไม้นั่นอีกครั้ง พุ่มไม้ถูกแหวกออก กิ่งไม้และดินโคลนปลิวว่อน หมีดำร่างยักษ์ตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากข้างใน!

"ชิบหายแล้ว!"

รูม่านตาของหลินเซี่ยหดเกร็ง เขายกปืนขึ้นเล็งตามสัญชาตญาณ

ปัง!

เสียงปืนดังสนั่นท่ามกลางสายฝน กระสุนปะทะเข้าที่หน้าอกของหมีดำอย่างแม่นยำ แต่มันเพียงแค่ชะงักไปครู่เดียวเท่านั้น ก่อนจะพุ่งเข้าหาหลินเซี่ยต่อ ขาสั้นหนาทั้งสี่ข้างขุดดินโคลนจนกระจาย ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบลงมาทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

"เวรเอ๊ย!"

ไม่ต้องคิดซ้ำ หลินเซี่ยหันหลังโกยแนบ "จ้านสง! วิ่ง!"

เขาวิ่งสู้ฟัดลงจากเขา เจ้าจ้านสงวิ่งตามหลังหลินเซี่ยมาติดๆ ด้วยความเร็วที่ยิ่งกว่ากระต่าย เสียงฝีเท้าหนักหน่วงของหมีดำไล่ตามมาเบื้องหลัง

ตึ้ง! ตึ้ง! ตึ้ง!

แต่ละเสียงราวกับจังหวะกลองที่ทำให้หัวใจของหลินเซี่ยเต้นรัวระเบิด หลินเซี่ยวิ่งไปพลางเหลียวหลังไปมอง หมีดำไล่กวดมาอย่างไม่ลดละ ร่างมหึมาของมันพุ่งชนกิ่งไม้จนหักสะบั้นและเหยียบย่ำพุ่มไม้จนแหลกลาญ

โชคดีที่ความเร็วของมันไม่ได้สูงมากนัก อาจเป็นเพราะขนาดตัวที่ใหญ่เกินไปทำให้มันไม่คล่องตัวนักในป่าทึบ มันรักษาระยะห่างจากหลินเซี่ยประมาณสิบเมตร ไม่ได้ขยับเข้าใกล้แต่ก็ไม่ทิ้งห่าง ราวกับกำลังหยอกเล่นกับเหยื่อ

หลินเซี่ยวิ่งจนปอดแทบฉีก น้ำฝนผสมหยาดเหงื่อไหลเข้าตาจนแสบพร่า ทางข้างหน้าลื่นขึ้นเรื่อยๆ จนเขาเกือบเสียหลักอยู่หลายหน

"ชิบหาย! ชิบหาย! ชิบหาย!"

หลินเซี่ยสบถลั่นขณะวิ่ง ฉันไปขวางทางใครแค่ตัดไม้ต้นเดียวเนี่ย? ให้ตายเถอะ นี่มันพรานกึ่งชัดๆ

ทันใดนั้นเอง... เท้าของหลินเซี่ยก็ลื่นพรืด!

"เหวอ!"

เขาเสียการทรงตัวล้มฟาดพื้นอย่างแรง ปืนไรเฟิลหลุดมือกระเด็นไปคนละทิศละทาง ร่างของเขาเริ่มไถลลงไปตามทางลาดชันอย่างควบคุมไม่ได้

"เชี่ยเอ้ยยยยย!!!"

หลินเซี่ยแผดร้องลั่นขณะไถลลงสู่ก้นบึ้งของภูเขา ร่างของเขาคลุกดินคลุกโคลนจนแยกไม่ออก น้ำโคลนไหลทะลักเข้าปากเข้าจมูกจนสำลัก

"โฮ่งๆๆ!"

เมื่อเห็นเจ้านายไถลลงไป เจ้าจ้านสงก็ไม่ลังเล มันกระโดดตามลงไปทันที ทั้งคนทั้งสุนัขกลิ้งตลบ ลงตามลาดเขาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามความชัน

หลินเซี่ยพยายามคว้าสิ่งยึดเกาะ แต่ทุกอย่างที่เขาสัมผัสได้มีเพียงโคลนลื่นๆ หรือกิ่งไม้แห้งที่หักเปร๊าะทันทีที่คว้าไว้...

......

บนเนินเขา หมีดำหยุดยืนนิ่ง

มันยืนอยู่ริมขอบทางลาด ชะโงกหน้ามองไปยังทิศทางที่หลินเซี่ยและเจ้าจ้านสงหายลับไปในม่านฝน ร่างยักษ์ของมันยืนสงบนิ่งราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

"กา!"

อีกาที่ตัวเปียกโชกบินลงมาจากต้นไม้มาเกาะที่ไหล่ของหมีดำ

"ข้าแค่กะจะขู่มันให้กลัวเฉยๆ น่ะ" หมีดำนิ่งเงียบไป

"มันไถลลงไปแล้ว" หมีดำส่ายหัว "ข้างล่างนั่นมันเขตของ 'ราชาหมาป่า' มันไม่รอดแน่"

"กากา" อีกาเอียงคอแล้วเอาจะงอยปากจิกหูหมีดำเบาๆ

หมีดำหันกลับไปมองดงต้นพะยูงดำ ต้นไม้ที่ถูกฟันไปครึ่งหนึ่งยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น

"ดูเหมือนพวกมนุษย์จะต้องส่งคนตัดไม้คนใหม่มาอีกแล้วล่ะสิ" หมีดำถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความกังวล "ไม่ช้าก็เร็ว มนุษย์พวกนั้นก็ต้องตัดต้นพยุงดำไส้ดำนั่นลงจนได้ อยู่แค่ว่าเมื่อไร"

"กากากา!" อีกาส่งเสียงร้องอีกสองสามครั้ง กงเล็บของมันกระโดดไปมาบนไหล่หมีดำ

"หือ?" หมีดำชะงักไปครู่หนึ่ง "ควบคุมงั้นเหรอ?"

"กา!" อีกาพยักหน้าหงึกๆ

หมีดำนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของมันจะลุกวาวด้วยความหวัง

"จริงด้วย! ทำไมข้าถึงคิดไม่ได้นะ!" มันตบหัวตัวเองอย่างตื่นเต้น "เราก็แค่เปลี่ยนคนตัดไม้ให้เป็นหุ่นเชิดซะ!"

"ขอแค่เราควบคุมมัน ให้มันตัดแต่ต้นพยุงดำธรรมดาอยู่ที่นี่ บริษัทของพวกมันจะได้ไม่ต้องส่งคนใหม่มาอีก!"

"กากา!" อีการ้องอย่างพอใจ

"พวกมันอยากได้ไม้พยุงดำใช่ไหม?" หมีดำพูดต่อ "เรามีไม้พยุงดำธรรมดาเพียบเลย อยากตัดเท่าไหร่ก็ตัดไปสิ"

"กา!" อีกาเห็นด้วยอย่างยิ่ง

หมีดำหันกลับไปมองทางหุบเขาอีกครั้ง ท่ามกลางม่านฝนทุกอย่างดูพร่ามัว เห็นเพียงหน้าผาสูงชันเลือนราง

"น่าเสียดายที่มนุษย์คนนี้ตกลงไปซะก่อน..." หมีดำส่ายหัว "ช่างเถอะ รอคนต่อไปแล้วกัน"

"พอคนต่อไปมาถึง เราจะเริ่มแผนการนี้ทันที"

"กา!"

หมีและอีกาหันหลังกลับและหายลับเข้าไปในป่าทึบอันมืดมิด