บทที่ 18: สี่นายเหนือผู้พิทักษ์

ณ ท่อระบายน้ำใต้ดิน เมืองเปียนเป่ย

อากาศที่นี่หนาทึบไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง น้ำครำขุ่นข้นไหลเชี่ยวกรากไปตามท่อแคบๆ

ราชาหนู ลากร่างที่บาดเจ็บสาหัสของมันหลบหนีไปตามน้ำสกปรกอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น

ไอ้พวกมนุษย์สารเลว!

เดิมทีมันคิดว่าด้วยความแข็งแกร่งระดับมหันตภัยขั้นสูง มันจะสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

แต่มันกลับคิดไม่ถึงว่าจู่ๆ จะดึงดูดนายเหนือผู้พิทักษ์ระดับมหันตภัยขั้นสูงมาพร้อมกันถึงสี่คน จนทำให้มันไม่มีโอกาสได้ตั้งตัวเพื่อพัฒนาพลังเลย

ถึงแม้พวกนั้นแต่ละคนจะอยู่แค่ระดับมหันตภัยขั้นสูงช่วงเริ่มต้น แต่มันก็มีจำนวนมากเกินไป!

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ราชาหนูก็เร่งความเร็วขึ้นอีกหลายเท่า

มันต้องหนีไปให้ได้ ขอเพียงพลังของมันก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น มันจะกลับมาล้างบางเมืองนี้ให้สิ้นซาก ทั้งพวกหน่วยยามราตรีและไอ้สารเลวที่ทำลายรังของมัน!

ตู้ม!

ในวินาทีนั้นเอง เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังมาจากท่อระบายน้ำด้านหลัง

ราชาหนูเหลียวกลับไปมองโดยสัญชาตญาณ ม่านตาของมันหดเกร็งทันที

มันเห็นชายในชุดคลุมสีดำกระโดดถีบผนังท่อ พุ่งชาร์จเข้าหามันอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวเขาก็ข้ามหัวมันไปและลงจอดบนน้ำครำเบื้องหน้า

หัวหน้าหน่วยยามราตรีเมืองเปียนเป่ย — มังเทียน!

"อนาคอนด้า!"

แขนของมังเทียนเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นงูยักษ์ขนาดมหึมาทันที มันพุ่งทะลุแขนเสื้อออกมาแล้วอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำ

งูยักษ์นั้นรวดเร็วอย่างน่าตกใจ มันมาจ่ออยู่ตรงหน้าของราชาหนูในชั่วอึดใจ

"จี๊ดดด!"

ราชาหนูแผดเสียงร้องอย่างโกรธแค้น กรงเล็บทั้งสองข้างตะปบเข้าที่ปากงูที่กำลังอ้าอยู่ พยายามยื้อหยุดมันไว้อย่างสุดกำลัง

"มังกรวารี!"

เสียงคำรามกึกก้องดังมาจากด้านหลัง เต็มไปด้วยจิตสังหารที่ปิดไม่มิด

ทันใดนั้น น้ำครำทางซ้ายและขวาของราชาหนูก็ควบแน่นกลายเป็นมังกรวารีสีดำสองตัว พุ่งเข้าปะทะร่างของมันจากทั้งสองข้างด้วยแรงกระแทกมหาศาล

ตู้ม!

แรงปะทะอันรุนแรงทำให้ท่อระบายน้ำทั้งสายสั่นสะเทือน

ราชาหนูถูกอัดจนกระอักเลือด ในขณะที่มังกรวารีทั้งสองตัวยังคงฉีกกระชากช่วงเอวของมันอย่างบ้าคลั่ง

หัวหน้าหน่วยยามราตรีเมืองเฮยหลง — เจียวหลง!

"แค่ก... แค่กๆ..."

ราชาหนูตะเกียกตะกายดิ้นรนให้หลุดจากมังกรวารี มันไอออกมาเป็นเลือดไม่หยุด

"โฮก——!!!"

ทว่า ก่อนที่มันจะหลุดพ้น เสียงคำรามของหมีที่ทำให้หูแทบดับก็ระเบิดขึ้นในพื้นที่แคบๆ

เสียงนั้นราวก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าผ่า หมีสีน้ำตาลตัวมหึมาพุ่งออกมาจากความมืด ร่างยักษ์ของมันแทบจะเติมเต็มท่อระบายน้ำทั้งท่อ

เพียงชั่วพริบตา หมีสีน้ำตาลก็ตะปบลงตรงหน้าราชาหนู กรงเล็บหนาหนักกดทับลงมาอย่างรุนแรง

พลั่ก!

ร่างของราชาหนูถูกตรึงไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา ทั้งตัวจมลงไปในน้ำสกปรก

น้ำครำไหลทะลักเข้าปากและจมูก ทำให้มันสำลักและไออย่างรุนแรง

วินาทีต่อมา มันสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ลำคอ หมีสีน้ำตาลอ้าปากกว้าง ใช้ฟันอันคมกริบฉีกกระชากเนื้อที่หน้าอกและลำคอของมันอย่างต่อเนื่อง

หัวหน้าหน่วยยามราตรีเมืองจี๋อัน — หัวสง!

การรวมพลังของนายเหนือผู้พิทักษ์ระดับมหันตภัยขั้นสูงถึงสามคน ทำให้ราชาหนูไม่มีปัญญาจะโต้กลับ มันทำได้เพียงหนีหัวซุกหัวซุนในท่อระบายน้ำมาตั้งแต่เมื่อวานซืน

"จี๊ดดดด——!!!"

ราชาหนูแผดเสียงร้องแหลมสูง แสงสีแดงเจิดจ้าพลันระเบิดออกมาจากดวงตาของมัน

แสงสีแดงวาบผ่าน ปกคลุมไปที่อุ้งเท้าหน้าทั้งสองของหมีสีน้ำตาล

ในวินาทีต่อมา อุ้งเท้าที่หนาและทรงพลังของหมีสีน้ำตาลเริ่มหดตัวลงอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อหายไป กระดูกลีบเล็กลง

เพียงวินาทีเดียว อุ้งเท้าหมีที่น่าเกรงขามก็กลายเป็นอุ้งเท้ากระรอกเล็กๆ สองข้าง!

ภาพที่เห็นนั้นประหลาดพิกล ราวกับอุ้งเท้ากระรอกถูกนำมาตัดต่อใส่ไว้บนร่างหมีอย่างฝืนๆ

ตู้ม!

หมีสีน้ำตาลเสียการทรงตัว ร่างยักษ์ล้มคว่ำหน้าลงไปในน้ำครำจนน้ำสาดกระจาย

ราชาหนูอาศัยจังหวะนี้พลิกตัวกลับมาและตะเกียกตะกายลุกขึ้น

มันไม่สนอาการบาดเจ็บอีกต่อไป ลากร่างที่พังยับเยินหนีไปอย่างบ้าคลั่ง

แต่เบื้องหน้า มังเทียนยืนรออยู่แล้ว

เขายืนนิ่งอย่างไร้อารมณ์อยู่กลางท่อระบายน้ำ ขวางทางหนีของราชาหนูไว้

แขนซ้ายของเขาเปลี่ยนเป็นอนาคอนด้าสีเขียวอีกครั้ง ลำตัวส่ายไปมาในอากาศ ลิ้นสองแฉกตวัดเข้าออก ดวงตาแนวตั้งสีเย็นเยียบจ้องเขม็งไปที่ราชาหนูที่กำลังพุ่งเข้ามา

"แกฆ่าคนในเมืองเปียนเป่ยของฉันไปมากมาย แกสมควรตาย!"

มังเทียนกล่าวอย่างเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยโทสะ

อนาคอนด้าอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคมที่เรียงรายอยู่ภายใน พุ่งเข้าหมายจะขย้ำหัวของราชาหนู

แต่ราชาหนูไม่ถอยหลบ มันกลับพุ่งเข้าใส่โดยไม่สนใจการป้องกันเลย

ในขณะที่ทุกคนคิดว่ามันจบสิ้นแล้ว ผนังข้างๆ มังเทียนก็ระเบิดออก

หนูยักษ์สองตัวพุ่งทะลุผนังออกมาจากกองซากปรักหักพัง อ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดหมายจะกัดคอของมังเทียน

"บ้าเอ๊ย!"

มังเทียนสบถอย่างหัวเสีย อนาคอนด้าสะบัดหัวกลับมาอย่างรุนแรง ปากงูอ้างับเข้าที่หัวของหนูยักษ์ตัวหนึ่งพอดี

กร๊อบ!

เสียงกะโหลกแตกดังชัดเจน เลือดและมันสมองไหลทะลักออกมาผสมปนเปกัน

แต่หนูยักษ์อีกตัวได้พุ่งเข้าใส่มังเทียนแล้ว เขี้ยวของมันเล็งไปที่ลำคอ

มังเทียนไม่มีทางเลือกนอกจากยกแขนขวาขึ้นบัง ฟันของหนูยักษ์จมลึกเข้าไปในแขนของเขา

"ไปให้พ้น!"

มังเทียนคำราม กล้ามเนื้อแขนขวาเบ่งขยาย เส้นเลือดปูดโปน เขาสะบัดแขนอย่างสุดแรง

หนูยักษ์ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปกระแทกผนังจนร่วงลงมา

แต่ช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาทีที่ล่าช้านี้เอง ทำให้ราชาหนูสามารถวิ่งผ่านมังเทียนไปได้ และเริ่มวิ่งหนีต่อไปอย่างสุดชีวิต

"ไป๋ชิงชิง!"

มังเทียนตะโกนเรียกชื่อนั้น

ที่ด้านหลังสุดของกลุ่ม หญิงสาวในชุดโค้ทสีดำค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น นิ้วโป้งกับนิ้วชี้จีบเข้าหากันตรงหน้าดวงตา ทำท่าเหมือนกำลังเล็งเป้า

ผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วของเธอ เธอเห็นราชาหนูที่กำลังหลบหนีไปในระยะไกล

ริมฝีปากสีแดงขยับเพียงเล็กน้อย เอ่ยคำสั้นๆ ออกมา:

"คง" (ว่างเปล่า)

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยมนตราประหลาด

ทันทีที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง พื้นคอนกรีตตามเส้นทางที่ราชาหนูวิ่งหนีก็ระเบิดออก

หัวนกสีขาวขนาดมหึมาพุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน พาเอาเศษอิเศษปูนและดินพุ่งขึ้นมาด้วย มันอ้าปากงับเข้าใส่ราชาหนู

แต่ความเร็วนั้นยังช้าไปก้าวหนึ่ง

ฉับ!

จะงอยปากของมันงับเข้าที่แขนขวาของราชาหนูได้อย่างแม่นยำ และตัดแขนข้างนั้นขาดกระเด็นออกจากหัวไหล่ทันที

"จี๊ดดด จี๊ดดด จี๊ดดดด——!!!"

ราชาหนูแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดถึงขีดสุด เสียงนั้นดังก้องไปทั่วท่อระบายน้ำจนน่าขนลุก

มันกัดฟันแน่น หันกลับกะทันหัน และใช้แรงเฮือกสุดท้ายพุ่งหายเข้าไปในความมืดเบื้องหน้า แล้วอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

กว่าทั้งสี่คนจะพุ่งตามไปถึง...

ร่างของราชาหนูก็หายไปแล้ว เบื้องหน้าของพวกเขามีเพียงระบบท่อระบายน้ำที่สลับซับซ้อนและตัดกันไปมา

"โธ่โว้ย..."

มังเทียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ต่อยผนังท่ออย่างแรง

พลั่ก!

ผนังแตกกระจายเป็นหลุมลึก รอยร้าวแตกแขนงออกไปเหมือนใยแมงมุม

เจียวหลงเดินเข้ามาตบไหล่เขา "ยังมีโอกาสอยู่"

ไป๋ชิงชิงส่ายหัว "ราชาหนูคราวนี้มันต้องหาที่กบดานที่มิดชิดที่สุดแน่ การจะหามันให้เจออีกครั้งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

หัวหน้าหน่วยยามราตรีเมืองเหลียนอวิ๋น — ไป๋ชิงชิง!

หัวสงกลับคืนสู่ร่างมนุษย์แล้วในตอนนี้ เขามองดูมือของตัวเองที่เหี่ยวแห้งกลายเป็นอุ้งเท้ากระรอกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ขอโทษด้วย พลังมันน่ารังเกียจชะมัด ฉันเลยกดมันไว้ไม่อยู่"

มังเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง

"ไม่เป็นไร ฉันต้องรบกวนพวกนายให้ช่วยออกตามหาอีกครั้ง ตราบใดที่มันยังอยู่ในเมืองเปียนเป่ย ประชาชนก็ยังตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา"

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก แยกย้ายกันหาอีกรอบเถอะ" เจียวหลงกล่าว ก่อนจะรีบพุ่งหายไปในทิศทางหนึ่งของท่อระบายน้ำ

ไม่นานนัก อีกสามคนที่เหลือก็แยกย้ายกันไป เริ่มต้นการค้นหาแบบปูพรมอีกครั้ง