บทที่ 48 ระดมยิงกองทัพปีศาจ

บทที่ 48 ระดมยิงกองทัพปีศาจ

ซาราลินน์นำคณะเดินทางมาถึงคลินิกของมาโนลิน

เมื่อสิ้นคำสั่งของเธอ "จิตรกร" โควิชก็เริ่มใช้พรสวรรค์ในการจำลองเหตุการณ์ในอดีตขึ้นมาใหม่ทันที

ทุกคนเดินตามร่างเงาของเหยื่อไปจนถึงถนนที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่สาย แล้วร่องรอยก็ขาดหายไป

นี่เป็นร่องรอยที่ชัดเจนว่าเหยื่อหนีออกมาจากกึ่งมิติที่จุดนี้ แต่เนื่องจากคุณลักษณะพิเศษของกึ่งมิติ พวกซาราลินน์จึงยังไม่สามารถหาทางเข้ากึ่งมิติเจอ

กึ่งมิติเพื่อรักษาความเสถียรของตัวเอง จำเป็นต้องมีการแลกเปลี่ยนสสารกับมิติหลักเป็นระยะๆ

กึ่งมิติก็เปรียบเสมือนปลาวาฬที่สามารถทำกิจกรรมในทะเลลึกได้ แต่ก็ยังจำเป็นต้องโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำเพื่อหายใจเอาออกซิเจนเข้าสู่ร่างกาย

แน่นอนว่ากึ่งมิติก็เหมือนกับปลาวาฬที่โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำ ช่วงเวลาที่มันทำการแลกเปลี่ยนสสารคือช่วงที่มันมีจุดอ่อน

และช่วงเวลาที่กึ่งมิติแลกเปลี่ยนสสารนี่เอง คือโอกาสในการเข้าออกกึ่งมิติ

ปัญหาในตอนนี้คือ ตำแหน่งการเข้าออกของกึ่งมิตินั้นไม่แน่นอนในแต่ละครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ทางเข้าออกของกึ่งมิตินั้นซ่อนเร้นอย่างมาก จะมีเพียงผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติเท่านั้นที่เมื่อเข้าใกล้แล้วถึงจะสังเกตเห็น

ตอนนี้สำนักสอบสวนจึงต้องใช้วิธีพื้นๆ คือการกระจายเจ้าหน้าที่เหนือธรรมชาติทั้งหมดออกไป และอาศัยกำลังคนเพื่อเสี่ยงดวงหาทางเข้า

ซาราลินน์หยิบภาพพอร์ตเทรตของเหยื่อที่โควิชวาดออกมาดูอยู่ครู่หนึ่ง

นี่คือรูปลักษณ์ของคนตายตอนที่เพิ่งจะหนีออกมาจากกึ่งมิติ แม้ร่างกายจะพองโปนอย่างมากแล้ว แต่ก็ยังพอจะมองเค้าโครงเดิมออกได้บ้าง

ซาราลินน์สั่งการให้ลูกน้องนำภาพนี้ไปพิมพ์เพื่อแจกจ่ายให้กับทุกหน่วยงานรัฐบาล เพื่อให้พวกเขาช่วยระดมกำลังคนตรวจสอบตัวตนและเส้นทางการเคลื่อนไหวของคนตาย

ในตอนนี้ที่ยังไม่มีเบาะแสใดๆ ซาราลินน์ทำได้เพียงเริ่มสืบสวนจากช่องทางที่เหยื่อได้รับชิปมาเท่านั้น

เพื่อลองหาเบาะแสอื่นๆ เพิ่มเติม

……

ประสิทธิภาพการทำงานร่วมกันของทุกแผนกในเมืองแกรนนั้นโดดเด่นมาก เพียงไม่กี่ชั่วโมง พวกเขาก็พบตัวตนของคนตายและเส้นทางการเคลื่อนไหวในช่วงไม่กี่ชั่วโมงสุดท้ายก่อนตาย

ซาราลินน์ถือแฟ้มข้อมูลที่บันทึกผลการสืบสวนเอาไว้ด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

คนที่เสียชิปพนันให้กับคนตายนั้นเป็นสาวกปีศาจระดับต่ำคนหนึ่ง ก่อนที่หน่วยงานรัฐบาลจะไปถึงตัวเขา เขาก็ได้ฆ่าภรรยาและลูกชายในบ้านของตัวเองก่อนจะฆ่าตัวตายตามไปแล้ว

จากการตรวจสอบเบื้องต้นของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ เวลาการตายของสาวกปีศาจคนนี้คือเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน พูดง่ายๆ ก็คือหลังจากที่เขาเสียชิปให้กับคนตาย เขาก็รีบกลับไปฆ่าล้างครอบครัวแล้วฆ่าตัวตายทันที

ในความเป็นจริง นี่คือคดีที่หกแล้วที่สาวกปีศาจฆ่าตัวตายในวันนี้

เนื่องจากอาจจะมีสาวกปีศาจที่ฆ่าตัวตายแล้วยังไม่ถูกค้นพบอีก ซาราลินน์จึงสงสัยเป็นอย่างยิ่งว่าจำนวนเหยื่อน่านะมีมากกว่าที่พบอย่างน้อยสองเท่า

ตามจำนวนร่างกายที่ปีศาจมักใช้เตรียมในพิธีกรรม จำนวนสิบกว่าคนนั้นถือว่าเพียงพอแล้ว

ซาราลินน์คาดการณ์ว่า ตอนนี้ปีศาจใกล้จะทำพิธีกรรมเสร็จสิ้นแล้ว

สถานการณ์ตอนนี้คือสาวกปีศาจฆ่าตัวตายไปแล้ว ส่วนเหล่านักพนันที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ได้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในการรีดข้อมูลไปหมดแล้ว แต่คนพวกนี้ก็ไม่มีเบาะแสใดๆ เลยเช่นกัน

ตอนนี้เบาะแสทั้งหมดขาดตอนลง ซาราลินน์ทำได้เพียงอธิษฐานให้ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติทั้งหมดในเมืองแกรนดวงดีพอที่จะหาทางเข้ากึ่งมิติเจอ

เมืองแกรนในครั้งนี้ไม่ใช่แค่สำนักสอบสวนที่ระดมคนเหนือธรรมชาติจำนวนมากออกมาหาทางเข้ากึ่งมิติ แต่ทั้งหน่วยงานรัฐบาลอื่นๆ กองทัพ ขุนนาง สถาบันการศึกษา และผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในภาคเอกชน ต่างก็ร่วมกันค้นหาทางเข้ากึ่งมิตินี้กันขนานใหญ่

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดวงดีเกินไปหรือไม่ ช่วงเวลาประมาณหนึ่งทุ่ม ก็มีผู้เหนือธรรมชาติพบทางเข้ากึ่งมิติเข้าจนได้

คนเหนือธรรมชาติที่พบทางเข้านั้นเป็นทหารในกองทัพ และเขามีระดับพลังเพียงระดับต่ำเท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะหลังจากที่เขาพบทางเข้าแล้วเขารีบเป่านกหวีดส่งสัญญาณได้ทันท่วงทีจนมียอดฝีมือรีบมาถึง

เขาก็คงจะถูกปีศาจในกึ่งมิติล่อลวงและดึงตัวเข้าไปข้างในแล้ว

ภาพแรกที่ยอดฝีมือผู้ซึ่งได้ยินเสียงนกหวีดพิเศษนั้นมาถึงและเห็นก็คือ นายทหารยศน้อยคนหนึ่งกำลังเดินเซ่อซ่ามุ่งหน้าเข้าไปในทางเข้ากึ่งมิติ

ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงคนนี้รีบกระชากตัวนายทหารยศน้อยกลับมา และสะบัดรูบิกอันหนึ่งมุ่งหน้าไปยังกึ่งมิติทันที

รูบิกอันนี้คือ "โซ่สมออวกาศ" ที่อาชีพ "นักเล่นแร่แปรธาตุ" ประดิษฐ์ขึ้นอย่างเร่งด่วน

หน้าที่ของมันคือการ "ล็อก" ทางเข้าของกึ่งมิติเอาไว้ ไม่ให้มันเปิดหรือปิดได้ตามใจชอบ

บรรดาผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติที่ทยอยกันมาถึงก็มีอีกหลายคนที่สะบัดรูบิกแบบนี้ออกมาเช่นกัน เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

……

เมื่อหาทางเข้ากึ่งมิติเจอแล้ว ขั้นตอนต่อไปย่อมเป็นการหาคนเข้าไปข้างในกึ่งมิตินี้เพื่อยับยั้งพิธีกรรม

ความจริงแล้ว หากไม่จำเป็นต้องรีบยับยั้งพิธีกรรม ทุกคนในเมืองแกรนเพียงแค่รักษาทางเข้ากึ่งมิติให้เปิดค้างไว้แบบนี้ กึ่งมิตินี้ก็จะค่อยๆ ถูกดัดแปลงโดยวงเวทย์ของมิติหลัก กึ่งมิติจะค่อยๆ เคลื่อนเข้าหามิติหลัก และสุดท้ายก็จะถูกมิติหลักกลืนกินไปเอง

นี่เป็นวิธีจัดการกับกึ่งมิติที่ประหยัดแรงที่สุด

น่าเสียดายที่ตอนนี้เวลาบีบคั้น จำเป็นต้องรีบเข้าไปยับยั้งพิธีกรรมให้เร็วที่สุด

มิฉะนั้น ต่อให้รอไปอีกสักพัก ก็อาจจะใช้กฎของมิติหลักมาช่วยกดข่มพลังของปีศาจบางส่วนลงได้

ผู้แข็งแกร่งระดับตำนานเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในเมืองแกรนย่อมต้องเข้าไปแน่นอน ส่วนผู้ร่วมทีมคนอื่นๆ จำเป็นต้องปรึกษาหารือกัน

หลังจากผ่านการอภิปรายกันรอบหนึ่ง

ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปว่า ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูง หากเป็นสายต่อสู้ให้นอกจากคนที่ต้องเฝ้าฐานแล้วให้ไปให้หมด

ส่วนอาชีพระดับกลาง ก็คัดเลือกคนที่ฝีมือแข็งแกร่งเข้าไปบางส่วน

มาโนลินที่สวมชุดเกราะจักรกลถูกนับว่ามีพลังการต่อสู้ระดับสูง ย่อมต้องเข้าไปด้วยแน่นอน

ส่วนอีกคนหนึ่งที่สวมชุดเกราะจักรกลของสำนักสอบสวนเข้าไปก็คือ "ช่างหลอม" โรมน คนที่ตรวจสอบหุ่นยนต์รบในวันนั้นนั่นเอง

ทั้งสำนักสอบสวนมีเพียงโรมนที่เป็นอาชีพ "ช่างหลอม" เท่านั้นที่สามารถบังคับหุ่นยนต์รบได้อย่างคล่องแคล่วที่สุด

ช่วยไม่ได้ ซาราลินน์ทำได้เพียงเรียกตัวโรมนมาบังคับหุ่นยนต์รบเท่านั้น

หลังจากที่ทุกคนเตรียมพร้อมเสร็จสิ้น กลุ่มคนเหล่านี้ก็เดินเข้าสู่กึ่งมิติด้วยความระมัดระวังอย่างเต็มที่

ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้าไปในกึ่งมิติ สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่คือกองทัพปีศาจที่เตรียมพร้อมไว้อย่างสมบูรณ์

คาสิโนที่เคยโอ่อ่าหรูหรานั้นหายไปแล้ว เหลือเพียงเจ้าพวกที่ยังคงมัวเมากับการพนันซึ่งอยู่ไกลๆ พวกเขากำลังเล่นพนันไปพร้อมกับกินชิปลงท้องไปพราง

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ปรากฏขึ้นแล้ว ผู้นำของกองทัพปีศาจคือปีศาจระดับตำนานจริงๆ ด้วย

และลูกน้องของเขาก็ไม่ได้อ่อนแอเลย มีปีศาจระดับสูงจำนวนมากและสาวกปีศาจระดับกลางอัดแน่นอยู่ด้วยกัน

หากไม่นับว่าระหว่างปีศาจระดับตำนานกับปรมาจารย์ทหารเรือใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน แต่หากวัดกันที่กำลังรบระดับกลางและระดับต่ำ ทางฝั่งเมืองแกรนนั้นไม่ได้เปรียบเลย

ยังนับว่าโชคดีที่ปีศาจเหล่านี้ถูกกฎของมิติช่วยกดข่มไว้ ไม่เช่นนั้นทางฝั่งเมืองแกรนจะยิ่งไม่มีทางสู้ได้เลย

……

ในการต่อสู้ครั้งนี้ ฝ่ายที่เริ่มลงมือก่อนไม่ใช่สองระดับตำนาน แต่เป็นอาวุธหนักชุดใหญ่ที่สำนักสอบสวนจัดซื้อมาจากมาโนลิน

ปืนใหญ่ยิงเร็วลำกล้องสั้น, ขีปนาวุธ, ปืนกลหนัก... อาวุธหนักจำนวนมหาศาลระดมยิงออกไปพร้อมกันในคราวเดียว ทำเอากองทัพปีศาจถึงกับอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก

ท่ามกลางปีศาจเหล่านั้นไม่ใช่ว่าจะไม่เคยเห็นอาวุธดินปืนของมนุษย์มาก่อน แม้แต่ปีศาจบางตัวก็เคยถูกอาวุธเหล่านี้โจมตีมาแล้ว ทว่า พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าอาวุธดินปืนของมนุษย์จะมีอานุภาพทำลายล้างที่รุนแรงขนาดนี้

ปีศาจเหล่านี้คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่า อาวุธทำลายล้างสูงของมนุษย์ไม่ใช่ไอ้พวกของที่ทั้งหนักและเทอะทะหรอกเหรอ?

อาวุธพวกนั้นมักจะถูกติดตั้งไว้บนหอคอยปืนหรือบนเรือรบไม่ใช่หรือไง?

อาวุธพวกนั้นมันควรจะเทอะทะมากไม่ใช่เหรอ?

ด้วยความสงสัยเหล่านี้ ปีศาจฝูงใหญ่จึงถูกระเบิดจนลอยขึ้นฟ้าไป

ปีศาจระดับตำนานตอนนี้โกรธแค้นจนถึงขีดสุด

แม้เขาจะเป็นระดับตำนาน แต่ตอนนี้พลังของเขาถูกกฎของมิติกดข่มเอาไว้

แม้การเอาตัวรอดจะไม่มีปัญหา แต่เขาก็ไม่สามารถกำบังลูกกระสุนปืนใหญ่ที่พุ่งเข้าหาลูกน้องของเขาได้ทั้งหมด

เพียงแค่ปะทะกันครั้งเดียว ลูกน้องก็ล้มตายไปกว่าครึ่ง เรื่องนี้ทำให้ปีศาจระดับตำนานรู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง

ลูกน้องปีศาจยังหาใหม่ได้ แต่ถ้าหน้าเสียไปแล้วมันไม่มีทางจะเก็บกลับมาได้อีก

ด้วยความโกรธแค้นนี้เอง ปีศาจระดับตำนานจึงพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนของสำนักสอบสวนทันที

(จบตอน)