บทที่ 45 ชิปต้องสาป

บทที่ 45 ชิปต้องสาป

...

มันเนทเป็นโจรสลลัดธรรมดาคนหนึ่ง สังกัดกลุ่มโจรสลัดที่ชื่อว่ากลุ่มโจรสลัดขวานโลหิต

กลุ่มโจรสลัดที่มีชื่อดาษดื่นอย่างขวานโลหิต หรือกริชโลหิตนั้น ในท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้หากไม่มีเป็นพันก็คงมีเป็นร้อย

กลุ่มโจรสลัดประเภทนี้มักมีสมาชิกรวมกันเพียงไม่กี่คนหรือหลายสิบคน ด้วยกำลังของพวกเขา ก็ทำได้เพียงรังแกเรือประมงและเรือสินค้าขนาดเล็กเท่านั้น

รายได้ของคนพวกนี้จึงไม่แน่นอนอย่างยิ่ง

หากจะบอกว่าอดมื้อกินมื้อเก้าครั้งในสามวันนั้นเป็นคำพูดที่เกินจริง งั้นการอดมื้อกินมื้อก็คือภาพสะท้อนชีวิตจริงของพวกเขา

ทว่ามันเนทผู้ไร้พ่อไร้แม่ เนื่องจากมีเพียงปากเดียวที่ต้องหาเลี้ยง ตัวคนเดียวของเขาจึงนับว่าใช้ชีวิตได้อย่างอิสระเสรี

เขามีงานอดิเรกเล็กๆ อย่างหนึ่ง นั่นคือเวลาว่างๆ ก็จะไปเล่นพนันสักสองสามตา

โชคของมันเนทดีมาโดยตลอด ในวงพนันเขามักจะชนะมากกว่าแพ้

แต่ก็ด้วยเหตุผลนี้เอง เนื่องมาจากมันเนทชนะเงินอยู่บ่อยครั้ง โจรสลัดคนอื่นๆ รอบตัวเขาจึงค่อยๆ ไม่เต็มใจที่จะเล่นพนันกับเขาอีกต่อไป

วันนี้เป็นวันที่กลุ่มโจรสลัดขวานโลหิตนำของที่ปล้นมาไปขาย กัปตันและรองกัปตันกำลังต่อรองราคากับพ่อค้าเถื่อน ส่วนลูกกระจ๊อกอย่างมันเนทก็ย่อมต้องเข้าไปใช้ชีวิตอย่างเสรีในเมือง

แตกต่างจากโจรสลัดคนอื่นๆ ที่พอลงจากเรือก็ตรงไปโรงเหล้าเพื่อดื่มเหล้าและหาหญิงสาว มันเนทกลับมุ่งตรงไปยังบ่อนเล็กๆ ทันทีที่ลงจากเรือ

อาจเป็นเพราะวันนี้โชคของมันเนทดีเกินไป เขากวาดเรียบในวงพนัน

จนกระทั่งทุกคนในบ่อนเล็กๆ แห่งนั้นมองเขาด้วยสายตาอาฆาต มันเนทถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว

มันเนทพลางกำปืนลูกโม่ในอกเสื้อแน่น พลางยัดเงินที่ชนะมาในวันนี้ใส่กระเป๋าอย่างลวกๆ

แม้ว่าคนอื่นๆ ในบ่อนจะอิจฉาในโชคของมันเนท แต่ด้วยความหวาดเกรงในท่าทีดุร้ายและท่าทางที่เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อของตน ทำได้เพียงปล่อยให้มันเนทจากไปอย่างช่วยไม่ได้

มันเนทที่ออกจากบ่อนมาแล้วเดินไปตามถนนอย่างไม่มีจุดหมาย

ในมือของเขาดีดเล่นชิปพนันของบ่อนที่ไม่รู้จักแห่งหนึ่ง

นี่คือสิ่งที่เหลืออยู่เพียงชิ้นเดียวหลังจากที่เขาชนะเงินทั้งหมดของชายโชคร้ายคนหนึ่งบนโต๊ะพนันเมื่อครู่

แต่มันเนทก็ไม่ได้เกรงใจ เขายังชนะชิปพนันที่ทำขึ้นอย่างประณีตชิ้นนี้มาด้วย

สำหรับคนธรรมดา ยามค่ำคืนของเมืองแกรนนั้นอันตราย แต่สำหรับโจรสลัดที่กุมอาวุธร้ายอยู่ในมือนั้นถือเป็นเรื่องเล็กน้อย

มันเนทเดินไปตามทาง พลางผิวปากส่ายหัวไปมา

เห็นได้ชัดว่าเงินก้อนที่ชนะมาจากบ่อนเมื่อครู่ ทำให้เขาอารมณ์ดีไม่น้อย

ในขณะที่เจ้าหมอนี่กำลังคิดจะหาสถานที่เล่นพนันอีกสักรอบ

บ่อนแห่งหนึ่งริมถนนก็ดึงดูดความสนใจของมันเนท

บ่อนแห่งนี้สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสาชุบทอง กรอบประตูประดับอัญมณี แม้แต่พนักงานต้อนรับก็ยังเย้ายวนยั่วใจอย่างยิ่ง

ตามปกติแล้วมันเนทผู้ระมัดระวังตัวย่อมไม่มีทางเข้าไปในบ่อนประเภทนี้

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเงินก้อนที่เพิ่งชนะมาในมือทำให้เขามีความกล้า หรือว่าเขาถูกดึงดูดด้วยพลังลึกลับบางอย่าง

มันเนทเดินตรงไปยังอาคารที่โอ่อ่าตระการตาราวกับต้องมนตร์สะกด

ในใจของมันเนทตอนนี้มีความคิดเพียงอย่างเดียว นั่นคือเข้าไปในบ่อนแห่งนี้เล่นสักตา แม้ว่าจะได้เล่นเพียงตาเดียวก็ตาม

มันเนทเดินเข้าไปในบ่อนแห่งนี้ได้อย่างราบรื่นอย่างยิ่ง พนักงานของบ่อนก็ไม่ได้รังเกียจเสื้อผ้าที่ซอมซ่อของมันเนท

พนักงานในชุดวาบหวิวเหล่านี้เชิญมันเนทเข้าไปในบ่อนอย่างกระตือรือร้น

แทนที่จะเรียกว่าเชิญ ควรเรียกว่าลากมันเนทเข้าไปในบ่อนเสียมากกว่า

ในบ่อนมีแขกอยู่มากมาย มีเกมการพนันทุกประเภททั้งไพ่ ตู้สล็อต และลูกเต๋า

เมื่อมองดูทุกสิ่งในบ่อน มันเนทก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ค่อยถูกต้อง

ส่วนที่ไม่ถูกต้องคืออะไร มันเนทคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก

เมื่อคิดไม่ออก เขาก็ไม่อยากจะคิดอีกต่อไป

เขาถูกดึงดูดโดยบรรยากาศการพนันอันร้อนแรง และในไม่ช้าก็ไปที่เคาน์เตอร์เพื่อแลกเงินทั้งหมดที่เขามีเป็นชิปพนัน

มันเนทพบว่ารูปแบบของชิปเหล่านี้เหมือนกับชิปในมือของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

เห็นได้ชัดว่าชิปชิ้นนั้นก็มาจากบ่อนแห่งนี้เช่นกัน

เมื่อฟังเสียงชิปในมือกระทบกัน มันเนทก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

ครั้งนี้โชคของมันเนทยังคงดีมาก ดีจนชิปในมือของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

เช่นนี้แล้ว ชิปของมันเนทก็ยิ่งชนะมาได้มากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ที่แปลกคือ แม้ว่าชิปจะชนะมาได้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ชิปบนโต๊ะของมันเนทกลับไม่เห็นเพิ่มขึ้นเลย

ในตอนแรกมันเนทยังคงดื่มด่ำกับความตื่นเต้นของการชนะเงินจากการพนันจนถอนตัวไม่ขึ้น แต่เมื่อเขาชนะมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็พบว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง และมันก็ยิ่งไม่ถูกต้องมากขึ้นเรื่อยๆ

ยิ่งมันเนทชนะชิปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าร่างกายหนักขึ้นเท่านั้น และหายใจลำบากขึ้นเท่านั้น

...

มันเนทเล่นการพนันทั้งคืนในความรู้สึกที่ไม่ถูกต้องเช่นนี้

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องเข้ามา มันเนทถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่ามีอะไรที่ไม่ถูกต้อง

เขาพบว่าบ่อนแห่งนี้ไม่มีอะไรที่ถูกต้องเลย

พนักงานต้อนรับที่หน้าตาสวยงามเย้ายวนเหล่านั้นล้วนเป็นสัตว์ประหลาดที่ก่อร่างขึ้นจากกองชิปและเนื้อเน่าเปื่อย เหล่าหนอนตัวอ้วนฉุขาวซีดไชชอนยั้วเยี้ยอยู่บนร่างของสัตว์ประหลาดเหล่านี้

ทุกย่างก้าวที่สัตว์ประหลาดเหล่านี้เดิน เนื้อเน่า หนอน และชิปบนตัวพวกมันก็จะร่วงหล่นลงมาบางส่วน

และนักพนันเหล่านั้นก็ไม่ต่างกัน ทุกครั้งที่นักพนันชนะชิปพวกเขาก็จะยัดมันเข้าปาก แม้ว่าท้องจะปริแตกก็ไม่สนใจ

มันเนทมองดูภาพนี้ด้วยความหวาดกลัว เขาอยากจะหนี

ในขณะที่เขาลุกขึ้นยืน เขาก็ได้ยินเสียงชิปกระทบกัน

ตอนนั้นเองเขาถึงได้พบว่าเขาเองก็เป็นหนึ่งในพวกที่กินชิปเข้าไป

"ไม่ได้! ที่นี่อยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว! ข้าต้องหนีออกไป!"

มันเนทที่ในใจคิดแต่จะหนี ลากร่างกายที่หนักอึ้งของเขาในตอนนี้พุ่งตรงไปยังประตูใหญ่ของบ่อนอย่างสุดชีวิต

นักพนันและพนักงานที่ขวางทางอยู่ล้วนถูกเขาชนกระเด็น

มันเนทอาศัยความบ้าบิ่นในใจพุ่งออกจากบ่อนในลมหายใจเดียว วิ่งออกไปบนถนน

ถนนด้านนอกบ่อนในตอนนี้แตกต่างจากถนนที่เขาเข้ามาโดยสิ้นเชิง แต่มันเนทไม่สนใจเลย

ความคิดของเขาในตอนนี้มีเพียงอย่างเดียวคือต้องอยู่ห่างจากบ่อนประหลาดแห่งนี้ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในขณะที่แรงของเขาหมดลง ความรู้สึกบวมและเจ็บปวดก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งตัว

มันเนทรู้ว่านี่เป็นเพราะเขาได้กลืนชิปเหล่านั้นเข้าไป

ตอนนี้เขาต้องการหาหมออย่างเร่งด่วน เพื่อหวังว่าหมอจะช่วยนำชิปในร่างกายของเขาออกมา

เช่นนี้แล้ว เขาก็ตามหาอยู่หลายถนน จนกระทั่งเขาพบคลินิกสามชั้นแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่หัวมุมถนน

สติของมันเนทเริ่มเลือนลางลงเรื่อยๆ สติส่วนสุดท้ายที่มีอยู่ทำให้เขาผลักประตูคลินิกเข้าไป

...

หลังจากมาโนลินกินอาหารโรงอาหารธรรมดาๆ อย่างเซ็งๆ แล้ว เขาก็กลับมาที่คลินิก

ในคลินิก โทเรสและชาร์ลส์ทั้งสองคนกำลังเผชิญหน้ากับผู้ป่วยคนหนึ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

มาโนลินเห็นฉากนี้ก็รีบเข้าไปดู

สภาพของผู้ป่วยรายนี้ทำให้มาโนลินตกใจอย่างมากเช่นกัน

ผู้ป่วยรายนี้แทนที่จะเรียกว่าเป็นคนมีชีวิต สมควรเรียกว่าศพที่บวมอืดจนร่างพองโตเสียมากกว่า

ผู้ป่วยรายนี้ดูราวกับศพที่ลอยอืดอยู่ในน้ำมาหลายวัน

ร่างที่บวมเป่งและกลิ่นเหม็นเน่าโชยมาปะทะจมูก

ถ้าไม่ใช่เพราะผู้ป่วยรายนี้ยังคงหายใจอยู่ มาโนลินคงดูไม่ออกเลยว่านี่คือคนเป็น

มาโนลินหยิบบันทึกการตรวจของโทเรสขึ้นมาดู

บันทึกระบุว่า อวัยวะทั้งหมดของผู้ป่วยรายนี้ฝ่อลงทั้งหมด ตอนนี้สิ่งที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายของเขาคือของบางอย่างที่คล้ายกับเหรียญโลหะ

อวัยวะทั้งหมดในร่างกายของผู้ป่วยรายนี้ถูกสิ่งเหล่านี้บีบอัดจนเคลื่อนออกจากตำแหน่งที่ควรจะเป็นทั้งหมด

ที่เหลือเชื่อที่สุดคือ ทุกครั้งที่ผู้ป่วยหายใจ ในร่างกายของเขาดูเหมือนจะมีเสียงโลหะกระทบกันดังออกมา

มาโนลินมั่นใจว่าสิ่งที่อยู่ในร่างกายของผู้ป่วยรายนี้ไม่ใช่โลหะ หรือพูดอีกอย่างคือไม่ใช่โลหะธรรมดาอย่างแน่นอน

เพราะมาโนลินไม่สามารถรับรู้ถึงสิ่งของในร่างกายของผู้ป่วยรายนี้ได้เลย

ไม่ใช่เหมือนตอนที่ต่อสู้กับความโกรธที่ไม่สามารถควบคุมได้ แต่เป็นการไม่สามารถรับรู้ได้อย่างสิ้นเชิง

ร่างกายที่เต็มไปด้วยวัตถุที่ไม่รู้จักเช่นนี้ มาโนลินสงสัยอย่างมากว่าคนแบบนี้จะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร

เห็นได้ชัดว่าอาการของผู้ป่วยรายนี้ไม่ได้เกิดจากสาเหตุตามธรรมชาติ

มาโนลินหันไปถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม โทเรสและชาร์ลส์เคยเห็นสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้มาก่อนหรือไม่

ทั้งสองคนต่างส่ายหัวปฏิเสธว่าไม่เคยเห็น

ผู้ป่วยรายนี้ไม่มีสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิงแล้ว มีเพียงการเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณของร่างกายเท่านั้น

(จบตอน)