บทที่ 37 คำสั่งซื้อครั้งใหญ่ และสำนักสอบสวนฯ ผู้ทุ่มไม่อั้น

บทที่ 37 คำสั่งซื้อครั้งใหญ่ และสำนักสอบสวนฯ ผู้ทุ่มไม่อั้น

ตูม! ตูม! ตูม! ...

เสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่องไม่ขาดสาย หากใครไม่รู้เรื่องคงนึกว่าที่นี่กำลังเกิดสงครามขนาดย่อมขึ้น

ครั้งนี้มาโนลินยิงได้สะใจอย่างแท้จริง อาวุธมากมายที่เขาสร้างขึ้นมาในยามปกติล้วนมีอานุภาพรุนแรงเกินกว่าจะนำมาทดลองใช้ได้

เขาจึงถือโอกาสนี้ปลดปล่อยอานุภาพของอาวุธเหล่านี้ให้หนำใจ

แม้ว่าจุดที่ระเบิดตกจะอยู่ห่างจากฝูงชนออกไปในทะเลไกลมาก แต่ทุกคนก็ยังคงสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผ่กระจายออกมาจากการระเบิด

เมื่อสัมผัสได้ถึงอานุภาพของอาวุธ สีหน้าของซาราลินน์ก็เปลี่ยนจากผ่อนคลายเป็นเคร่งขรึม

จนกระทั่งกระสุนและอาวุธบนหุ่นยนต์รบถูกยิงจนหมด มาโนลินจึงขับหุ่นยนต์กลับมาอยู่เบื้องหน้าทุกคนด้วยท่าทีไม่เต็มอิ่มนัก

ทันทีที่มาโนลินกระโดดลงมาจากห้องนักบิน กลุ่มสมาชิกผู้คลั่งไคล้จากสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลก็กรูกันเข้ามารายล้อมหุ่นยนต์รบ

พวกเขาพากันลูบไล้แผ่นเกราะด้านนอกของหุ่นยนต์รบที่ยังคงอุ่นระอุ ราวกับกำลังสัมผัสคนรักอย่างอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเสน่หา

มาโนลินไม่ได้ห้ามปรามคนเหล่านี้ อย่างไรเสียแค่ลูบๆ คลำๆ คงไม่ทำให้มันพัง พวกเขาอยากดูอยากจับก็ปล่อยไปตามใจ

ทันทีที่มาโนลินหยิบแก้วแชมเปญขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด ซาราลินน์ก็เดินเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขา

เธอกล่าวเข้าประเด็นทันที:

"มาโนลิน ของสิ่งนี้ที่คุณเรียกว่าหุ่นยนต์รบ...คุณจะขายในราคาเท่าไหร่?"

"ราคาของหุ่นยนต์รบเครื่องนี้..."

มาโนลินถึงกับชะงักไปกับคำถามของซาราลินน์ นี่ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากขาย ท้ายที่สุดแล้วการที่เขาเชิญคนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษมาก็มีจุดประสงค์เพื่อขายหุ่นยนต์รบอยู่ด้วยส่วนหนึ่ง

ปัญหาในตอนนี้คือเขายังไม่ได้คิดเรื่องราคาของหุ่นยนต์รบ ขายถูกเกินไปผมก็ไม่ยอม ขายแพงเกินไปสำนักสอบสวนฯ ก็คงไม่ซื้อ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มาโนลินก็ตัดสินใจลองเสนอราคาสูงๆ ไปดู

จากนั้นเขาก็ชูห้านิ้วขึ้นมาอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

"50,000 เหรียญทองต่อเครื่อง... แถมอะไหล่ให้ด้วย!"

เมื่อได้ยินราคาที่มาโนลินเสนอ ซาราลินน์กลับไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย และตอบตกลงราคานี้ในทันที

"ตกลง ก็ตามราคา 50,000 เหรียญทองต่อเครื่อง งั้นขอสั่งก่อน 5 เครื่อง"

เมื่อเห็นซาราลินน์ทุ่มไม่อั้นเช่นนี้ มาโนลินแทบอยากจะคุกเข่าลงไปกอดขาเศรษฐินีคนนี้อยู่รอมร่อ

เขาเสนอราคาสูงที่สุดเท่าที่จินตนาการได้ไปแล้ว แต่ไม่คิดว่าซาราลินน์จะตอบตกลงทันที

การที่ซาราลินน์สั่งซื้อถึงห้าเครื่องในราคาเครื่องละ 50,000 เหรียญทองอย่างง่ายดาย ทำให้มาโนลินเริ่มไม่มั่นใจในตัวเอง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองตั้งราคาต่ำไปหรือเปล่า

อันที่จริงซาราลินน์ไม่ใช่เศรษฐินีหน้าโง่ที่ใช้เงินไม่เป็น เธอมองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่าหุ่นยนต์รบของมาโนลินเมื่อติดอาวุธครบครันแล้ว จะมีพลังต่อสู้เหนือกว่าผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับตำนานทุกคน

แม้เธอจะไม่อยากยอมรับ แต่ต่อให้เป็นเธอเอง หากต้องเผชิญหน้ากับหุ่นยนต์รบที่มีอำนาจการยิงรุนแรงขนาดนี้ ผลลัพธ์ก็อาจจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ได้

หุ่นยนต์รบของมาโนลินเครื่องนี้สามารถเทียบได้กับยอดฝีมือระดับเก้าขั้นสูงสุดคนหนึ่งเลยทีเดียว

และกำลังรบระดับเก้าขั้นสูงสุดสามารถหามาได้ด้วยเงินเพียง 50,000 เหรียญทอง นี่จะไม่เรียกว่าคุ้มได้อย่างไร?

เรียกได้ว่าคุ้มค่ามหาศาลเลยต่างหาก

ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่การฝึกฝนนักรบทั่วไปซึ่งใช้ทรัพยากรน้อยที่สุดให้เติบโตจนถึงระดับเก้าขั้นสูงสุดนั้น ยังไม่นับรวมเวลาที่ต้องใช้ เพียงแค่ทรัพยากรที่ทุ่มเทลงไปก็มากกว่า 50,000 เหรียญทองแล้ว

ซาราลินน์คิดว่าขอเพียงหุ่นยนต์รบห้าเครื่องที่สั่งจากมาโนลินมีสมรรถนะไม่ต่างจากเครื่องที่สาธิตนี้มากนัก

สำนักสอบสวนคดีพิเศษสาขาเมืองแกรนที่มีหุ่นยนต์รบห้าเครื่องนี้ จะสามารถกลายเป็นสาขาที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสำนักฯ ระดับเมืองทั้งหมด (ไม่นับรวมสำนักงานใหญ่) ได้อย่างแน่นอน

เมื่อสำนักสอบสวนคดีพิเศษสาขาเมืองแกรนมีกำลังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ในอนาคตไม่ว่าจะเป็นการแย่งชิงทรัพยากรกับสำนักฯ ระดับเมืองอื่นๆ หรือการปฏิบัติภารกิจ ก็จะกลายเป็นเรื่องง่ายดายไปเลย

สำหรับคำสั่งซื้อก้อนโตเช่นนี้ มาโนลินย่อมตอบตกลงอย่างยินดี

จากนั้นมาโนลินและกลุ่มคนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษก็เริ่มหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของการสั่งซื้อหุ่นยนต์รบ

ข้อตกลงครั้งใหญ่ที่มีมูลค่ารวมถึง 250,000 เหรียญทองนี้ย่อมไม่อาจจบลงง่ายๆ ด้วยคำพูดไม่กี่ประโยค

มาโนลินและกลุ่มคนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษได้เปิดการเจรจาในประเด็นต่างๆ เช่น การซ่อมบำรุง การดูแลรักษา การดัดแปลง และการฝึกอบรมบุคลากรสำหรับหุ่นยนต์รบ

ซาราลินน์และมาโนลินใช้เวลาหารือกันนานกว่าหนึ่งชั่วโมงจึงบรรลุข้อตกลงเบื้องต้นได้

"ดื่มฉลองให้กับความสำเร็จของคำสั่งซื้อนี้!"

"ชนแก้ว!"

"ชนแก้ว!"

ท่ามกลางเสียงชนแก้ว ทั้งสองฝ่ายต่างดื่มเหล้าในมือจนหมด

กลุ่มคนจากสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลรอจนกระทั่งเห็นว่ามาโนลินและคนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษเจรจาธุรกิจกันเสร็จสิ้นแล้ว จึงค่อยเดินเข้ามาหามาโนลิน

เมื่อครู่ตอนที่มาโนลินกำลังเจรจาคำสั่งซื้อกับสำนักสอบสวนฯ คนจากสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลย่อมรู้กาลเทศะดีพอที่จะไม่เข้าไปรบกวน

แน่นอนว่าเหตุผลหลักคือพวกเขาไม่กล้า ชื่อเสียงของสำนักสอบสวนคดีพิเศษนั้นเลื่องลือไปทั่ว ไม่ใช่สิ่งที่คนส่วนใหญ่ในสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลจะไปล่วงเกินได้

แม้แต่คนที่มีสถานะทางสังคมสูงในสมาคมอย่างขุนนางจอห์นตาเดียว พ่อค้าใหญ่อย่างคอนด์เลต และนักวิชาการอย่างสแตนเทอร์ ก็ยังไม่คิดจะสร้างความขุ่นเคืองให้กับสำนักสอบสวนฯ เพียงเพื่อเรื่องเล็กน้อยแค่นี้

"มาโนลิน คุณช่วยขายให้สมาคมเราสักเครื่องได้ไหม?"

"พวกเราเตรียมจะรวบรวมเงินกันซื้อสักเครื่อง"

ผู้ที่เปิดปากพูดคนแรกคือประธานสมาคม คอนด์เลต

หากไม่ใช่เพราะราคา 50,000 เหรียญทองนั้นสูงเกินไป อันที่จริงคอนด์เลตก็อยากจะซื้อไว้เองสักเครื่อง

ทว่าหากเขาใช้เงิน 50,000 เหรียญทองในคราวเดียว ก็จะเท่ากับว่าเขาใช้เงินทุนหมุนเวียนของสมาคมการค้าไปเกือบทั้งหมด ซึ่งนั่นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

เมื่อคอนด์เลตผู้มีฐานะการเงินที่มั่งคั่งที่สุดในสมาคมยังไม่สามารถทำได้ คนอื่นๆ ที่มีฐานะด้อยกว่าย่อมไม่สามารถซื้อคนเดียวได้อย่างแน่นอน

การร่วมทุนซื้อจึงกลายเป็นทางออกที่ดีที่สุด

สำหรับสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลที่นำเงินมาให้ถึงที่ มาโนลินย่อมไม่ปฏิเสธ

"ท่านประธานคอนด์เลต การซื้อหุ่นยนต์รบย่อมไม่มีปัญหา แต่คงต้องรอให้ผมทำคำสั่งซื้อของสำนักสอบสวนฯ เสร็จก่อนถึงจะมีเวลารับคำสั่งซื้อของพวกท่าน"

"เวลาอาจจะล่าช้าไปหลายเดือน แบบนี้ท่านประธานคอนด์เลตยอมรับได้ไหมครับ?"

เมื่อได้ยินว่าสามารถสั่งซื้อหุ่นยนต์รบได้ สมาชิกสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลก็ดีใจกันถ้วนหน้า สำหรับการที่คำสั่งซื้อของพวกเขาต้องต่อคิวจากสำนักสอบสวนฯ นั้น พวกเขาก็ไม่มีปัญหาอะไร

มาโนลินย่อมเจรจากับทุกคนในสมาคมโดยใช้เงื่อนไขเดียวกับที่ให้สำนักสอบสวนฯ ท้ายที่สุดแล้วคนของสำนักสอบสวนฯ ก็ยังอยู่ข้างๆ จะลำเอียงไม่ได้

หลังจากตกลงรายละเอียดต่างๆ เรียบร้อยแล้ว มาโนลินและคอนด์เลตจึงลงนามในสัญญา

...

งานเลี้ยงดำเนินมาถึงช่วงท้ายท่ามกลางบรรยากาศที่คึกคัก

ทุกคนต่างทยอยกล่าวคำอำลากับมาโนลิน

เนื่องจากมาโนลินดื่มเหล้าไป เขาจึงไม่คิดที่จะขับรถ

แม้ว่าโลกนี้จะไม่มีกฎหมายห้ามเมาแล้วขับ อีกทั้งรถที่มาโนลินสร้างขึ้นก็มีพลังป้องกันสูงมาก ไม่กลัวการเฉี่ยวชน

แต่เมื่อคำนึงถึงคนเดินถนน เขาก็ตัดสินใจที่จะนอนหลับที่นี่อย่างสงบเสงี่ยม

มาโนลินที่ได้รับคำสั่งซื้อมูลค่ารวมถึง 300,000 เหรียญทองในวันเดียวอารมณ์ดีเป็นพิเศษ หลังจากส่งกลุ่มคนจากคลินิกซึ่งมาช่วยเก็บกวาดสถานที่กลับไปเป็นกลุ่มสุดท้ายแล้ว เขาก็เอนตัวลงนอนในรถและหลับสนิทราวกับคนตาย

[จบตอน]