บทที่ 36 หุ่นยนต์รบต้นแบบปรากฏกายอย่างเป็นทางการ

บทที่ 36 หุ่นยนต์รบต้นแบบปรากฏกายอย่างเป็นทางการ

...

มาโนลินมองสิ่งที่ดูคล้ายเยลลี่สีแดงในถังด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

หลังจากใช้เวลาไปถึงสามวัน ในที่สุดมาโนลินก็สร้างเครื่องผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวกึ่งอัตโนมัติที่อยู่ตรงหน้าเขาได้สำเร็จ

เครื่องจักรประหลาดที่มีถังขนาดใหญ่สามใบและถังขนาดเล็กอีกสิบกว่าใบนี้ สามารถผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวได้วันละ 100 ลิตร

อย่าเพิ่งมองว่าผลผลิตเพียง 100 ลิตรต่อวันของเครื่องนี้เป็นจำนวนที่น้อย

ต้องรู้ไว้ว่า ปริมาณการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวต่อวันของทั้งสหพันธ์ฯ อาจไม่สูงไปกว่าของเขาก็ได้

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะสหพันธ์ฯ มีความต้องการใช้เชื้อเพลิงชนิดนี้น้อย หากไม่เป็นเช่นนั้น แค่ให้เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุลงมือสกัดโดยตรง ปริมาณการผลิตของสหพันธ์ฯ ก็สามารถเพิ่มขึ้นได้นับไม่ถ้วน

สำหรับปริมาณการผลิตวันละ 100 ลิตร มาโนลินก็ถือว่าพอใจแล้ว เขาคิดไว้แล้วว่าหากในอนาคตมีความต้องการสูงขึ้น ก็ค่อยสร้างเครื่องจักรเพิ่มอีกสักสองสามเครื่องก็พอ

...

เมื่อมีเชื้อเพลิงแล้ว ความสนใจทั้งหมดของมาโนลินจึงหันไปสู่การออกแบบและสร้างหุ่นยนต์รบต้นแบบ

เมื่อมีแหล่งพลังงานอันทรงพลัง การออกแบบส่วนอื่นๆ ของหุ่นยนต์รบก็ง่ายขึ้นมาก

มาโนลินกัดฟันตัดสินใจ ใช้ตั๋วอัปเกรดทั้งหมดที่สะสมมาเพื่อยกระดับพิมพ์เขียวที่เกี่ยวข้องกับแขนขากลทั้งหมดในคราวเดียว

ไม่นานมาโนลินก็ซึมซับความรู้ใหม่ทั้งหมดได้สำเร็จ

เมื่อมาโนลินนำความรู้ใหม่เกี่ยวกับแขนขากลมาปรับใช้ การวิจัยและพัฒนาหุ่นยนต์รบก็เข้าสู่ช่องทางด่วน

...

หนึ่งเดือนต่อมา

ณ สนามฝึกของกองทัพเรือริมทะเล

นับตั้งแต่ได้เชื้อเพลิงใหม่มา ตลอดหนึ่งเดือนเต็ม มาโนลินทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการสร้างหุ่นยนต์รบให้เสร็จโดยเร็วที่สุด นอกจากเวลากิน นอน และออกไปรักษาคนไข้เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จแล้ว เขาก็ไม่ได้ทำกิจกรรมอื่นใดเลย

ระหว่างนั้น คนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษก็แวะมาครั้งหนึ่ง

เพียงแค่มาโนลินไม่ปรากฏตัวแค่เดือนเดียว ทางสำนักฯ ก็นึกว่าเขาถูกแอนดรูว์มาล้างแค้นจนเสียชีวิตไปแล้ว

ทว่าความพยายามตลอดหนึ่งเดือนของมาโนลินไม่ได้สูญเปล่า

มาโนลินมองดูหุ่นยนต์รบความสูงกว่า 5 เมตรที่ถูกคลุมด้วยผ้าแดงอยู่เบื้องหน้าด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

วันนี้เขาได้เชิญญาติสนิทมิตรสหายและคนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษทั้งหมดมาร่วมพิธีเปิดตัวหุ่นยนต์รบเครื่องนี้

เนื่องจากอาคารทั้งสองหลังของมาโนลินไม่สามารถวางหุ่นยนต์รบเครื่องนี้ได้ มาโนลินจึงต้องใช้เส้นสายของจอห์น และจ่ายเงินเช่าสนามฝึกของกองทัพเรือเป็นเวลาหนึ่งวัน

แม้ว่าจอห์นจะปลดประจำการไปแล้ว แต่ด้วยบารมีของตระกูล การจะเช่าสนามฝึกที่ว่างอยู่สักแห่งนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายมาก

ทันทีที่มาโนลินและกลุ่มคนที่คลินิกจัดเตรียมสถานที่เสร็จ แขกผู้ได้รับเชิญจำนวนมากก็เริ่มทยอยเดินทางมาถึง

กลุ่มแรกที่มาถึงคือกลุ่มคนจากสมาคมผู้รักเครื่องจักรกล

คนเหล่านี้เป็นผู้มอบเงินทุนก้อนแรกที่แท้จริงให้กับมาโนลิน อีกทั้งพวกเขายังสนใจเรื่องเครื่องจักรกลเป็นอย่างมาก โดยธรรมชาติแล้วมาโนลินย่อมไม่ลืมที่จะเชิญพวกเขา

ทันทีที่กลุ่มคนจากสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลมาถึง ทุกสายตาก็จับจ้องไปที่หุ่นยนต์รบซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าแดงอย่างไม่วางตา

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้ล้วนมีมารยาทดี

แม้จะร้อนใจอยากเห็นหุ่นยนต์รบเต็มแก่ แต่ก็ไม่มีใครคิดจะแอบเปิดผ้าแดงดูก่อน

เนื่องจากพิธีเปิดตัวที่มาโนลินจัดขึ้นในครั้งนี้เป็นรูปแบบของงานเลี้ยงค็อกเทลแบบบริการตนเอง จึงไม่จำเป็นต้องใช้คนจำนวนมากในการต้อนรับแขก

ในไม่ช้า แขกคนอื่นๆ ที่มาโนลินเชิญไว้ก็ทยอยเดินทางมาถึง

เมื่อเห็นว่าแขกมากันพร้อมหน้าแล้ว มาโนลินก็ไม่คิดจะยืดเยื้ออีกต่อไป

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ บนเวทีที่สร้างขึ้นชั่วคราว เขาก็ดึงผ้าแดงที่คลุมหุ่นยนต์รบออก

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ เพื่อให้การเปิดผ้าแดงเป็นไปอย่างราบรื่นในครั้งเดียว มาโนลินได้ฝังแผ่นโลหะเล็กๆ ไว้ตามจุดต่างๆ ของผ้าแดง

หลังจากฝังแผ่นโลหะเข้าไป ไม่เพียงแต่จะทำให้ตอนดึงผ้าแดงออกดูน่าตื่นตาตื่นใจขึ้นเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มน้ำหนัก ป้องกันไม่ให้ผ้าแดงถูกลมทะเลพัดปลิวไปอีกด้วย

เมื่อผ้าแดงถูกดึงขึ้น หุ่นยนต์รบที่เผยโฉมออกมาอย่างเต็มตาก็ทำให้แขกที่มาร่วมงานพากันร้องอุทานด้วยความตกตะลึง

แน่นอนว่าเสียงที่ดังที่สุดย่อมมาจากกลุ่มคนของสมาคมผู้รักเครื่องจักรกล

กลุ่มคนเหล่านี้เป็นผู้คลั่งไคล้ในสิ่งประดิษฐ์จักรกลอยู่แล้ว เมื่อได้เห็นผลงานชิ้นเอกที่รวบรวมพิมพ์เขียวจากระบบนับสิบใบและความทุ่มเทตลอดหนึ่งเดือนของมาโนลิน พวกเขาจะไม่ตกตะลึงและส่งเสียงร้องออกมาได้อย่างไร

ส่วนกลุ่มคนที่ยังคงสงบนิ่งอยู่ได้นั้นมีเพียงกลุ่มคนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษและเฮนรี่เท่านั้น เพราะทั้งสองฝ่ายต่างเคยเห็นหุ่นยนต์รบในสภาพที่ยังสร้างไม่เสร็จมาก่อน เมื่อมาเห็นอีกครั้งในตอนนี้จึงไม่รู้สึกตกใจเท่าใดนัก

ไม่ต้องพูดถึงสำนักสอบสวนคดีพิเศษ พวกเขามาหามาโนลินเพราะคิดว่าเขาตายไปแล้ว จึงได้เห็นหุ่นยนต์รบที่ยังสร้างไม่เสร็จ

ส่วนเฮนรี่นั้นเป็นเพราะเขามาปรึกษาหารือกับมาโนลินเกี่ยวกับปัญหาการปลูกถ่ายอวัยวะจักรกลโดยสมบูรณ์ จึงได้เห็นหุ่นยนต์รบที่ยังไม่เสร็จเช่นกัน

สำหรับสแตนเทอร์นั้นถือเป็นข้อยกเว้น ในฐานะผู้ที่ชื่นชอบเครื่องจักรกล ทุกครั้งที่เขาเห็นหุ่นยนต์รบ เขาก็จะชื่นชมอย่างคลั่งไคล้เสมอ

หลังจากดึงผ้าแดงออกแล้ว มาโนลินก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาทะยานร่างขึ้นไปในห้องนักบินของหุ่นยนต์รบโดยใช้ความสามารถของตน

เพราะมีคนมากมายอยู่ที่นี่ การจะให้ยืนจ้องมองหุ่นยนต์รบเฉยๆ ก็คงจะไม่ใช่เรื่อง

วันนี้มาโนลินตั้งใจจะแสดงสมรรถนะและอาวุธของหุ่นยนต์รบให้แขกได้ชม

มิฉะนั้นแล้ว มาโนลินคงไม่เช่าสนามฝึกของกองทัพเรือมาหรอก

หลังจากมาโนลินเข้าไปนั่งในหุ่นยนต์รบ เขาก็จุดระเบิดเครื่องยนต์ไอน้ำ พลังขับเคลื่อนอันมหาศาลจากสารสกัดฟลอจิสตันเหลวก็เริ่มขับเคลื่อนร่างของหุ่นยนต์รบที่มีความสูงกว่า 5 เมตรนี้

เมื่อมาโนลินเชื่อมต่อเข้ากับระบบประสาทบนหุ่นยนต์รบ หุ่นยนต์รบก็ก้าวเดินเป็นก้าวแรกหลังจากพิธีเปิดตัว

หุ่นยนต์รบรุ่นที่มาโนลินออกแบบนี้มีระบบควบคุมสามแบบ แบบแรกคือการเชื่อมต่อผ่านระบบประสาท ข้อดีคือมีความหน่วงน้อย ทำให้ผู้ควบคุมสามารถบังคับหุ่นยนต์รบได้อย่างยืดหยุ่นราวกับเป็นร่างกายของตนเอง ข้อเสียคือผู้ที่จะขับหุ่นยนต์รบได้จำเป็นต้องเป็นผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติที่มีระดับความแข็งแกร่งพอสมควร

สำหรับคนธรรมดา การจะควบคุมหุ่นยนต์รบได้อย่างสมบูรณ์ผ่านการเชื่อมต่อระบบประสาทนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก เหมือนกับความแตกต่างระหว่างจอห์นกับฟอร์ดโล

จอห์นสามารถควบคุมแขนกลได้อย่างคล่องแคล่วทันทีที่ฤทธิ์ของยาชาหมดลงหลังการเปลี่ยนแขนขากล ในขณะที่ฟอร์ดโลต้องใช้เวลาเกือบสองเดือนกว่าจะควบคุมแขนขากลได้อย่างสมบูรณ์ ความแตกต่างระหว่างทั้งสองคนนั้นช่างราวฟ้ากับเหว

แบบที่สองคือการที่นักบินใช้คันบังคับในการควบคุม วิธีนี้มาโนลินเตรียมไว้เป็นแผนสำรองในกรณีที่การควบคุมผ่านระบบประสาทเกิดปัญหา

ข้อเสียของการใช้คันบังคับมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน เช่น ความคล่องตัวต่ำ ความยากในการเรียนรู้ ท่าทางของหุ่นยนต์รบที่แข็งทื่อ และข้อเสียอื่นๆ อีกเป็นกอง ส่วนข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือคนธรรมดาก็สามารถควบคุมได้

และแบบที่สามคือวิธีการควบคุมพิเศษสำหรับผู้ที่มีความสามารถควบคุมโลหะเท่านั้น แต่เนื่องจากวิธีการควบคุมนี้ไม่ดีเท่าการเชื่อมต่อผ่านระบบประสาท จึงกลายเป็นแผนสำรองในกรณีที่การเชื่อมต่อระบบประสาทเกิดปัญหาเช่นกัน

การสาธิตสมรรถนะของหุ่นยนต์รบโดยมาโนลินนั้นไม่ใช่แค่การเดินไปมาสองสามก้าวธรรมดาๆ

หลังจากมาโนลินควบคุมหุ่นยนต์รบให้ออกห่างจากฝูงชนไประยะหนึ่ง เขาก็เริ่มการแสดงของเขา

ตั้งแต่การเคลื่อนไหวพื้นฐานอย่างการเดิน วิ่ง กระโดด ไปจนถึงท่าทางต่างๆ หุ่นยนต์รบได้แสดงให้เห็นถึงความคล่องแคล่วและยืดหยุ่นในระดับสูง

เมื่อได้เห็นการแสดงของหุ่นยนต์รบ ก็ทำให้ฝูงชนส่งเสียงร้องอุทานออกมาอีกครั้ง

คราวนี้แม้แต่คนจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษก็ไม่สามารถสงบนิ่งได้อีกต่อไป

คนของสำนักสอบสวนคดีพิเศษรู้ดีว่าหุ่นยนต์รบที่มีสมรรถนะเช่นนี้จะสามารถสร้างประโยชน์ในการต่อสู้ได้มากเพียงใด

แม้แต่ซาราลินน์เองก็รู้สึกกดดันเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะไม่ถึงกับพ่ายแพ้ให้กับหุ่นยนต์รบเครื่องนี้ แต่การจะจัดการหุ่นยนต์รบเครื่องนี้ให้ได้ในเวลาอันสั้นก็คงเป็นไปไม่ได้

ซาราลินน์ยังไม่ลืมอาวุธร้ายแรงเหล่านั้นของมาโนลิน อาวุธที่ติดตั้งอยู่บนหุ่นยนต์รบเหล่านั้นถือเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่สำหรับเธอ

ขณะที่ทุกคนยังไม่ทันได้หายจากความตกตะลึงในสมรรถนะอันทรงพลังของหุ่นยนต์รบ เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังขึ้นหลายครั้ง

ปรากฏว่ามาโนลินกำลังควบคุมอาวุธต่างๆ ที่ติดตั้งอยู่บนหุ่นยนต์รบ ระดมยิงอย่างบ้าคลั่งลงสู่มหาสมุทร

[จบตอน]