บทที่ 35 การอนุญาต

บทที่ 35 การอนุญาต

"อะไรนะ? นายจะเอาสารสกัดฟลอจิสตันเหลวไปทำไม?"

คาร์เตอร์มองมาโนลินด้วยความประหลาดใจ

ไม่แปลกที่คาร์เตอร์จะตกใจ เพราะขอบเขตการใช้งานของสารสกัดฟลอจิสตันเหลวนั้นแคบมาก

การใช้งานสารสกัดฟลอจิสตันเหลวครั้งแรกเกิดขึ้นในการรบทางเรือระหว่างสหพันธ์เอลเลียตและอาณาจักรฟาฟนีร์

เรือรบของสหพันธ์เอลเลียตลำหนึ่งได้ใช้สารสกัดฟลอจิสตันเหลว และด้วยพลังระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวของเชื้อเพลิงพิเศษชนิดนี้ ทำให้มันสามารถทำลายเรือรบของกองทัพเรือฟาฟนีร์ลงได้ถึงสามลำ

ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบลำนี้ยังสามารถฝ่าวงล้อมของกองเรือรบฟาฟนีร์ออกมาได้สำเร็จอีกด้วย

ทว่าเรือรบของสหพันธ์เอลเลียตลำนั้นก็ได้รับความเสียหายไม่น้อย โดยส่วนที่เสียหายหนักที่สุดก็คือเครื่องยนต์ไอน้ำทั้งสี่เครื่องที่ใช้สารสกัดฟลอจิสตันเหลว พลังขับเคลื่อนอันมหาศาลที่เชื้อเพลิงมอบให้นั้นได้สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อตัวเครื่องยนต์

หลังจากการซ่อมแซมเสร็จสิ้น พบว่าเครื่องยนต์ไอน้ำสองในสี่เครื่องต้องถูกทิ้งไปโดยตรง ส่วนอีกสองเครื่องที่เหลือก็ต้องผ่านการยกเครื่องครั้งใหญ่ เรียกได้ว่าเรือรบลำนั้นเกือบจะกลับเข้าฝั่งไม่ได้เลยทีเดียว

การรบในครั้งนั้นทำให้ทุกประเทศที่มีกองทัพเรือต่างหันมาให้ความสนใจในมูลค่าของเชื้อเพลิงพิเศษชนิดนี้ และเริ่มมีการทำตามในเวลาต่อมา

ทว่าแม้จะมีหลายประเทศทุ่มเทวิจัยเชื้อเพลิงชนิดนี้เพียงใด แต่มันก็ยังคงถูกจำกัดการใช้งานอยู่เพียงแค่ในเครื่องยนต์ไอน้ำของเรือรบขนาดใหญ่เท่านั้น

เหตุผลก็ไม่มีอะไรซับซ้อน เป็นเพราะเชื้อเพลิงชนิดนี้มันบ้าคลั่งเกินไป เครื่องยนต์ไอน้ำปกติไม่สามารถทนรับพลังของมันได้ แม้แต่เครื่องยนต์ไอน้ำขนาดใหญ่บนเรือรบเองก็ยังเลือกที่จะใช้มันเฉพาะในยามสงครามเท่านั้น

ในเมื่อการใช้งานสารสกัดฟลอจิสตันเหลวมีความยากลำบากถึงเพียงนี้ จึงไม่แปลกที่คาร์เตอร์จะรู้สึกประหลาดใจ

"ผมเพิ่งสร้างเครื่องยนต์ไอน้ำที่ใช้เชื้อเพลิงชนิดนี้ได้เครื่องหนึ่งน่ะครับ แต่ตอนนี้ผมยังไม่มีตัวเชื้อเพลิงเลย"

มาโนลินเกาหัวพลางตอบกลับไป

คาร์เตอร์มองมาโนลินด้วยสายตาเหมือนกำลังมองสัตว์ประหลาด

จากนั้นเธอก็พูดด้วยสีหน้าซับซ้อนว่า "ในคลังของสำนักสอบสวนไม่มีเชื้อเพลิงชนิดนี้หรอกนะ แต่ฉันพอจะช่วยนายทำเรื่องขออนุมัติมาให้ได้บ้าง"

"อีกอย่าง ฉันพอจะรู้วิธีการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวอยู่เหมือนกัน แต่ฉันต้องได้รับความยินยอมจากผู้อำนวยการก่อนถึงจะบอกนายได้"

เมื่อมาโนลินได้ยินว่าคาร์เตอร์รู้วิธีการผลิตเชื้อเพลิง เขาก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่งและรีบถามขึ้นมาทันทีว่า

"หัวหน้าคาร์เตอร์ครับ ตอนนี้ผู้อำนวยการซาราลินน์อยู่ที่สำนักไหมครับ?"

"ผมจะไปถามเธอเดี๋ยวนี้เลย"

ไม่แปลกที่มาโนลินจะรีบร้อนขนาดนี้ หลังจากที่ได้รู้ถึงสมรรถนะของสารสกัดฟลอจิสตันเหลวแล้ว เขาแทบไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าเครื่องยนต์ไอน้ำที่ใช้เชื้อเพลิงชนิดนี้จะทรงพลังได้ขนาดไหน

เมื่อเห็นท่าทางรีบร้อนของมาโนลิน คาร์เตอร์ก็ได้แต่ตอบอย่างจนใจว่า

"ผู้อำนวยการน่าจะอยู่ที่สำนักนี่แหละ เดี๋ยวฉันจะพานายไปหาเธอเอง"

จากนั้นคาร์เตอร์ก็พามาโนลินมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของผู้อำนวยการ

นี่เป็นครั้งแรกที่มาโนลินได้มาที่นี่ ห้องทำงานของซาราลินน์ถ้าจะบอกว่าเป็นห้องทำงาน ก็น่าจะเรียกว่าลานฝึกยุทธเสียมากกว่า

ทันทีที่คาร์เตอร์ผลักประตูเข้าไป ก็เห็นซาราลินน์กำลังฝึกซ้อมอยู่กับคนสามคน

สถานการณ์การฝึกซ้อมของซาราลินน์และพรรคพวกนั้นชัดเจนมาก

คนทั้งสามคนนั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซาราลินน์เลยแม้แต่น้อย พวกเขาทำได้เพียงพยายามยื้อเวลาต้านรับการโจมตีของซาราลินน์อย่างยากลำบากเท่านั้น

ซาราลินน์หยุดการโจมตีลงเมื่อเห็นคาร์เตอร์และมาโนลินเดินเข้ามาในห้อง

คนทั้งสามที่ฝึกซ้อมอยู่กับซาราลินน์เมื่อเห็นพวกมาโนลินก็ราวกับได้เห็นญาติสนิท พวกเขารีบพูดกับซาราลินน์ทันทีว่า

"ในเมื่อผู้อำนวยการมีธุระด่วนต้องจัดการ งั้นพวกเราก็ไม่ขอรบกวนแล้วครับ พอดีพวกเราก็มีภารกิจต้องไปทำเหมือนกัน ขอตัวลาไปก่อนนะครับ"

พูดจบ ทั้งสามคนก็ไม่รอให้ซาราลินน์ตอบรับ รีบโกยแน่บออกจากห้องทำงานไปทันที

โถ... น่าสงสารจริงๆ คนทั้งสามคนนั้นแค่เดินผ่านหน้าห้องมาแท้ๆ กลับถูกซาราลินน์ลากตัวมาฝึกซ้อมด้วยเสียอย่างนั้น

ต้องรู้ก่อนว่ายอดฝีมือระดับซาราลินน์ ต่อให้เธอไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ แต่แรงกดดันที่มอบให้กับพวกกุ้งฝอยทั้งสามคนนั้นก็มหาศาลเกินจะรับไหว

จึงไม่แปลกเลยที่พวกอาเดรียนทั้งสามคนเคยกำชับมาโนลินไว้ว่า ถ้าไม่มีธุระอะไรจำเป็นจริงๆ อย่าได้เข้าใกล้ห้องทำงานของซาราลินน์เด็ดขาด

"ไอ้พวกขี้เกียจเอ๊ย! ถ้าปกติไม่ขยันฝึกซ้อมแล้วระดับพลังจะเพิ่มขึ้นได้ยังไง?"

"นี่พวกแกไม่เข้าใจหลักการที่ว่า ลำบากในสนามฝึก สบายในสนามรบ กันหรือไง?"

ซาราลินน์ตะโกนไล่หลังคนทั้งสามไป แต่เธอก็ไม่ได้ขัดขวางการหนีของพวกเขาแต่อย่างใด

จากนั้นซาราลินน์ก็หันมามองคาร์เตอร์และมาโนลิน

เมื่อเห็นใบหน้าจิ้มลิ้มของคาร์เตอร์ ซาราลินน์ก็อดใจไม่ไหว เดินเข้าไปบีบขยี้แก้มของเธออย่างมันเขี้ยว

ซาราลินน์บีบแก้มคาร์เตอร์พลางถามว่า "คาร์เตอร์ นายกับมาโนลินมีธุระอะไรกับฉันงั้นเหรอ?"

"อู้อี้... พวกเรามาเรื่องสารสกัดฟลอจิสตันเหลวค่ะ"

"มาโนลินอยากได้วิธีการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวค่ะ"

คาร์เตอร์ที่ถูกรังแกจนไม่อาจขัดขืนพลังของซาราลินน์ได้ ได้แต่ส่งเสียงอู้อี้ออกมาจากลำคอ

"หืม? วิธีการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวงั้นเหรอ? นายจะเอาไอ้ของพรรค์นั้นไปทำอะไร?"

ซาราลินน์หันมาถามมาโนลิน

มาโนลินเมินเฉยต่อสายตาขอความช่วยเหลือที่คาร์เตอร์ส่งมา แล้วจัดการเล่ารายละเอียดเรื่องราวทั้งหมดให้ซาราลินน์ฟังอย่างครบถ้วน

หลังจากฟังคำอธิบายของมาโนลินจบ ผู้อำนวยการที่ยังคงกอดคาร์เตอร์ไว้ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นว่า

"ฉันให้เทคโนโลยีการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวแก่นายก็ได้"

"แต่ก็อย่าเพิ่งดีใจไปล่ะ เพราะมันมีเงื่อนไขอยู่"

เมื่อเห็นว่าเรื่องวิธีการผลิตมีลุ้น มาโนลินก็รีบถามทันทีว่าเงื่อนไขคืออะไร

"อันดับแรก นายต้องรับรองว่าเทคโนโลยีนี้จะไม่รั่วไหลออกไปสู่ภายนอก"

"อันดับที่สอง คือของที่นายผลิตขึ้นมาโดยใช้เทคโนโลยีนี้ นายต้องเสนอขายให้สำนักสอบสวนเป็นอันดับแรก"

เมื่อได้ยินเงื่อนไขของซาราลินน์ มาโนลินก็ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

เงื่อนไขทั้งสองข้อนี้ไม่มีปัญหาสำหรับมาโนลินเลยแม้แต่น้อย

เรื่องเทคโนโลยีไม่รั่วไหลนั้น ในเมื่อมันเป็นเทคโนโลยีของเขาอยู่แล้ว การไม่ให้รั่วไหลก็เป็นเรื่องที่สมควรทำ

ส่วนเรื่องต้องเสนอขายให้สำนักสอบสวนเป็นอันดับแรกนั้น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่สำนักสอบสวนจ่ายเงินมือหนักแค่ไหน ลำพังแค่มาโนลินอยากจะเอาไปขายคนอื่น เขาก็ยังไม่มีช่องทางเลยด้วยซ้ำ

เงื่อนไขทั้งสองข้อนี้สำหรับมาโนลินแล้วถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยมาก เขาจึงตอบตกลงไปโดยไม่มีภาระทางใจแต่อย่างใด

เมื่อเห็นมาโนลินตอบตกลง ซาราลินน์ก็ปล่อยตัวคาร์เตอร์แล้วหยิบแฟ้มเอกสารออกมาจากลิ้นชัก

"ในเมื่อนายตกลง งั้นฉันจะเขียนหนังสือมอบอำนาจให้เดี๋ยวนี้แหละ"

พูดจบ ซาราลินน์ก็จัดการกรอกข้อมูลลงในหนังสือมอบอำนาจเกี่ยวกับเทคโนโลยีการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวใบหนึ่ง

เมื่อซาราลินน์เขียนเสร็จ เธอก็ยื่นหนังสือมอบอำนาจใบนั้นให้กับคาร์เตอร์

หลังจากรับหนังสือมอบอำนาจมาแล้ว คาร์เตอร์ก็หันมาถามมาโนลินว่า

"นายอยากให้ฉันบอกวิธีการผลิตให้ฟังตอนนี้เลย หรือจะให้ฉันเขียนลงกระดาษให้นายดีล่ะ?"

"หัวหน้าคาร์เตอร์ครับ บอกมาได้เลยครับ ผมค่อนข้างมั่นใจในความจำของตัวเองอยู่พอสมควร"

มาโนลินไม่ได้พูดเกินความจริงเลย ยิ่งอาชีพช่างกลเลเวลสูงขึ้นเท่าไหร่ ความจำของเขาก็พัฒนาตามขึ้นไปมากเท่านั้น

เมื่อคาร์เตอร์เห็นว่ามาโนลินต้องการแบบบอกเล่า เธอก็เริ่มอธิบายวิธีการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวออกมาทันที

...

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เมื่อฟังวิธีการผลิตที่คาร์เตอร์อธิบายจบ มาโนลินก็เริ่มรู้สึกหนักใจขึ้นมาบ้าง

วัตถุดิบหลักที่ต้องใช้ในการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวอย่างหินเชื้อไฟความบริสุทธิ์สูง สารเร่งปฏิกิริยา และสารคงตัวต่างๆ ของพวกนี้ยังพอหาทางจัดการได้ อย่างมากก็แค่เอาแต้มมาแลกจากสำนักสอบสวน

แต่ขั้นตอนการผลิตเชื้อเพลิงชนิดนี้นี่สิที่เป็นปัญหา

ขั้นตอนคร่าวๆ ในการผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวคือ อันดับแรกต้องนำหินเชื้อไฟไปบดในน้ำ จากนั้นก็นำผงที่บดได้ไปกรองเพื่อแยกส่วนที่บริสุทธิ์ออกมา ต่อมาคือการเติมสารเร่งปฏิกิริยาและสารคงตัวลงไปหลายครั้งภายใต้สภาวะแรงดันสูง

ไม่ว่าจะเป็นสภาวะแรงดันสูง หรือจังหวะเวลาในการเติมสารเร่งปฏิกิริยาและสารคงตัว ต่างก็มีข้อกำหนดที่เข้มงวดมาก

ความยากในการกลั่นเชื้อเพลิงชนิดนี้เรียกได้ว่าเกือบจะแตะระดับความต้องการขั้นต่ำของอาชีพนักเล่นแร่แปรธาตุเลยทีเดียว

หากมาโนลินคิดจะลงมือผลิตด้วยตัวเองละก็ บอกได้เลยว่าความยากไม่ใช่เล่นๆ

ในตอนนี้มาโนลินเริ่มมีความคิดที่จะออกแบบเครื่องจักรสำหรับผลิตสารสกัดฟลอจิสตันเหลวโดยเฉพาะขึ้นมาเสียแล้ว

(จบตอน)