บทที่ 30 เงาปีศาจซ่อนเร้น

บทที่ 30 เงาปีศาจซ่อนเร้น

...

"หัวหน้าคาร์เตอร์ครับ ผมเอาอาวุธที่คุณสั่งมาส่งให้แล้วครับ"

มาโนลินกระโดดลงจากรถและกล่าวทักทายคาร์เตอร์ที่ออกมารับ

คาร์เตอร์มองดูตัวถังรถที่มาโนลินเปิดออก และมองดูกล่องโลหะที่บรรจุอาวุธวางเรียงรายอยู่ภายในเหล่านั้น เธอรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

หลังจากที่อาวุธของมาโนลินถูกนำไปใช้งานในช่วงที่ผ่านมา มันก็ได้กลายเป็นอาวุธยอดนิยมอันดับหนึ่งที่เจ้าหน้าที่ภาคสนามทุกคนของสำนักสอบสวนคดีพิเศษชื่นชอบมากที่สุดไปเสียแล้ว

ทั้งเรื่องความเสถียร ความทนทาน พลังทำลายล้างที่รุนแรง และการดูแลรักษาที่ง่าย... อาวุธของมาโนลินได้ชนะใจทุกคนไปสำเร็จด้วยข้อดีรอบด้านเหล่านี้

ส่วนพาหนะทั้งสามชนิดที่มาโนลินนำมาเสนอขาย ทางสำนักสอบสวนฯ ก็สั่งซื้อไปไม่น้อยเช่นกัน

รถบรรทุกหนัก 3 คัน รถจี๊ป 8 คัน และมอเตอร์ไซค์แบบครึ่งสายพานอีก 5 คัน

นี่คือจำนวนพาหนะทั้งหมดที่ทางสำนักสอบสวนฯ สั่งจองไว้กับมาโนลิน

และแน่นอนว่ามันเป็นเพียงการสั่งจองเท่านั้น ในตอนนี้มาโนลินเพิ่งจะส่งมอบรถจี๊ปให้กับสำนักสอบสวนฯ ไปเพียง 8 คัน

อย่างไรเสียมาโนลินก็เป็นเพียงบุคคลคนหนึ่ง ไม่ใช่โรงงานอุตสาหกรรม ในขณะที่เขาต้องสร้างบ้านและต้องรักษาคนไข้ไปด้วย เขาย่อมไม่มีกำลังการผลิตมากพอที่จะมาสร้างรถได้ในปริมาณมหาศาลขนาดนั้น

โชคดีที่ทางสำนักสอบสวนฯ ไม่ได้รีบร้อนจะใช้รถเหล่านั้น และอนุญาตให้มาโนลินค่อยๆ ทยอยส่งมอบงานไปได้เรื่อยๆ

มิฉะนั้นงานครั้งนี้คงจะทำให้มาโนลินต้องเหนื่อยจนตัวตายจริงๆ แน่นอน

"หัวหน้าคาร์เตอร์ครับ ผมขอตัวไปเดินเล่นแถวนี้สักหน่อยนะครับ"

หลังจากมาโนลินขนย้ายกล่องโลหะลงจากรถเสร็จแล้ว เขาก็เอ่ยบอกคาร์เตอร์ที่กำลังทำการตรวจเช็กอาวุธอยู่

มาโนลินมุ่งหน้าไปยังห้องสูบบุหรี่ก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อไปดูว่ามีคนรู้จักคนไหนกำลังว่างอยู่บ้างหรือไม่

"มาโนลิน นายมาแล้วเหรอ"

ทันทีที่มาโนลินเปิดประตูห้องสูบบุหรี่เข้าไป ก็มีคนเอ่ยทักทายเขาขึ้นมา

มาโนลินเงยหน้ามองและพบว่าเป็นอาเดรียน ชายร่างกำยำจอมพลังนั่นเอง

"อาเดรียน ที่แท้ก็เป็นนายนี่เอง"

มาโนลินเอ่ยทักทายอาเดรียนกลับไป

อาเดรียนมีสถานะเป็นพนักงานพาร์ตไทม์ของสำนักสอบสวนคดีพิเศษเหมือนกับมาโนลิน หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นพนักงานนอกสังกัดนั่นเอง

แต่สิ่งที่ต่างกับมาโนลินที่มักจะแวะมาที่สำนักสอบสวนฯ เพียงสิบวันหรือครึ่งเดือนต่อครั้งก็คือ อาเดรียนเรียกได้ว่ามาที่นี่เกือบทุกวัน

ในหนึ่งปี หมอนี่ใช้เวลาอยู่ที่สำนักสอบสวนฯ นานกว่าพนักงานในสังกัดบางคนเสียอีก

เรียกได้ว่าเป็นคนที่มีความทุ่มเทในการทำงานอย่างมากเลยทีเดียว

ส่วนสาเหตุที่อาเดรียนต้องขยันขนาดนี้แต่ก็ยังเป็นได้เพียงพนักงานนอกสังกัดนั้น

มาโนลินทราบเพียงเลือนรางว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับตระกูลของอาเดรียนเอง

สำนักสอบสวนคดีพิเศษมีกฎระเบียบระบุไว้ว่า ไม่อนุญาตให้บุตรชายสายตรงของตระกูลขุนนางใหญ่เข้ามาทำงานในสังกัดสำนักสอบสวนฯ ทั้งนี้เพื่อป้องกันไม่ให้สำนักสอบสวนฯ ถูกตระกูลใดตระกูลหนึ่งเข้าควบคุมอำนาจได้

และอาเดรียนก็คือบุตรชายสายตรงของตระกูลขุนนางใหญ่แห่งสหพันธ์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่สามารถรับตำแหน่งในสังกัดของสำนักสอบสวนฯ ได้ตามกฎเกณฑ์

อาเดรียนยื่นบุหรี่มวนหนึ่งให้กับมาโนลิน

"เอ้า มาโนลิน ลองชิมนี่ดูหน่อยสิ"

มาโนลินรับบุหรี่มาและจุดไฟด้วยไฟแช็กทันที

"บุหรี่นี่เป็นยังไงบ้าง? นี่คือของเกรดพรีเมียมที่นำเข้ามาจากฝั่งทวีปใหม่เลยนะ ฉันต้องใช้ความพยายามไม่น้อยเลยกว่าจะได้มันมาน่ะ"

อาเดรียนเอ่ยโอ้อวดกับมาโนลิน

"รสชาติดีจริงๆ"

มาโนลินพยักหน้าเห็นด้วย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอุปาทานไปเองหรือไม่ แต่มาโนลินกลับรู้สึกว่ารสชาติของบุหรี่มวนนี้ดีอย่างที่คุยไว้จริงๆ

ในขณะที่กำลังสูบบุหรี่อยู่นั้น มาโนลินก็นึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้ เขาจึงเอ่ยถามอาเดรียนว่า:

"สำนักสอบสวนฯ นี่มีทั้งสวัสดิการที่สูงลิ่ว แถมยังมีการเปลี่ยนอุปกรณ์เครื่องมืออยู่ตลอดทุกวันแบบนี้"

"แล้วสำนักสอบสวนฯ เอาเงินมาจากไหนกันล่ะ?"

"อาเดรียน นายอยู่ที่นี่มานานแล้ว นายพอจะรู้เรื่องนี้บ้างไหม?"

เมื่อได้ยินข้อสงสัย อาเดรียนก็เผยรอยยิ้มออกมา

เขาขยี้ดับก้นบุหรี่ที่เหลือเพียงเล็กน้อยก่อนจะเริ่มอธิบายว่า:

"แหล่งที่มาของเงินทุนในสำนักสอบสวนฯ ไม่ใช่ความลับอะไรหรอก ในเมื่อนายสงสัย ฉันก็จะเล่าให้ฟังแล้วกัน"

"ทางแรกเลยน่ะเหรอ ก็คือเงินงบประมาณจากรัฐบาลนั่นแหละ เงินงบประมาณที่สำนักสอบสวนฯ ได้รับในแต่ละครั้งนั้นถือเป็นระดับสูงสุดในบรรดาหน่วยงานรัฐทั้งหมด ซึ่งเรื่องนี้ไม่มีอะไรน่าแปลกใจ"

"ส่วนทางที่สองนี่สิ ที่ถือว่าเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญที่สุดของสำนักสอบสวนฯ เลยล่ะ..."

อาเดรียนพูดมาถึงตรงนี้ก็จุดบุหรี่ขึ้นอีกมวนหนึ่ง และแกล้งทำเป็นเงียบไว้เพื่อล่อให้มาโนลินอยากรู้ต่อ

"แหล่งรายได้ที่สำคัญที่สุดก็คือ สำนักสอบสวนฯ เป็นเจ้าของกรรมสิทธิ์ในเหมืองแร่อยู่หลายแห่งน่ะ"

"เหมืองแร่เหล่านี้ หากพูดตามหลักการแล้วถือเป็นทรัพย์สินของรัฐบาลเมืองแกรน แต่ในความเป็นจริง เหมืองแร่เหล่านี้กลับถูกบริหารจัดการโดยสำนักสอบสวนฯ เองทั้งหมด ไม่ว่าจะได้กำไรหรือขาดทุนเท่าไหร่ก็เป็นเรื่องของสำนักสอบสวนฯ รัฐบาลจะไม่เข้ามาก้าวก่ายเลยแม้แต่น้อย"

มาโนลินที่ได้ฟังดังนั้นก็ถึงกับตกตะลึง สำนักสอบสวนฯ ได้รับผลประโยชน์จากเหมืองแร่หลายแห่งขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจะใช้เงินกันอย่างมือเติบได้ขนาดนี้

นี่มันคือความหมายของคำว่า "ที่บ้านมีเหมือง" ของจริงเลยนี่นา

เมื่อนึกมาถึงตรงนี้ มาโนลินก็พลันจำท่าทางที่แสนกระตือรือร้นของเหล่าพนักงานในเหมืองเหล่านั้นขึ้นมาได้ทันที

"อาเดรียน ฉันถามหน่อย เหมืองเหล็กแจ็คผู้โชคดีน่ะ เป็นของสำนักสอบสวนฯ ด้วยหรือเปล่า?"

อาเดรียนเกาหัวและใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง:

"ก็น่าจะใช่นะ ฉันเหมือนจะพอจำได้ลางๆ อยู่เหมือนกัน"

มาโนลินคาดเดาว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

เพราะหากไม่ใช่สาเหตุนี้แล้ว จะมีเหตุผลอะไรอีกล่ะที่ทำให้พนักงานเหล่านั้นต้องมาทำดีกับเขาขนาดนี้?

หรือจะเป็นเพราะคนพวกนั้นเกิดมาหลงเสน่ห์ในความหล่อเหลาของเขาเข้าให้แล้ว?

มาโนลินส่ายหัวให้กับความคิดนั้น

หลังจากอาเดรียนสูบบุหรี่เสร็จ เขาก็หันมาเอ่ยถามมาโนลินว่า:

"เดี๋ยวฉันต้องออกไปทำภารกิจแล้วล่ะ เป็นไง นายสนใจอยากจะไปเปิดหูเปิดตากับฉันหน่อยไหม?"

ข้อเสนอของอาเดรียนทำให้มาโนลินเริ่มเกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง

นับตั้งแต่เขาเข้าทำงานที่สำนักสอบสวนฯ เขายังไม่เคยได้ออกไปปฏิบัติภารกิจของสำนักฯ เลยแม้แต่ครั้งเดียว ดังนั้นเขาจึงมีความอยากรู้อยากเห็นในภารกิจของสำนักสอบสวนฯ อยู่ไม่น้อย

"เอาสิ ประจวบเหมาะกับที่ฉันยังไม่เคยไปทำภารกิจเลย งั้นครั้งนี้ฉันจะขอตามนายไปดูหน่อยแล้วกัน"

...

มาโนลินรับหน้าที่ขับรถบรรทุกของเขาเอง โดยมีอาเดรียนและชายร่างผอมบางคนหนึ่งนั่งอยู่ที่เบาะข้างๆ

ชายคนนั้นมีชื่อว่า ซีริล ซึ่งเป็นพนักงานของสำนักสอบสวนฯ เช่นกัน

มาโนลินเคยพบกับเขาเพียงไม่กี่ครั้งและยังไม่ค่อยคุ้นเคยกันนัก

มาโนลินไม่ได้รู้เรื่องราวของซีริลมากเท่าไหร่นัก ทราบเพียงแค่ว่าเขาเป็นผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับกลางเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้นเขาก็ไม่รู้อะไรอีกเลย

เดิมทีภารกิจในครั้งนี้ควรจะเป็นภารกิจของอาเดรียนและซีริลเพียงสองคน แต่เมื่อมีมาโนลินเพิ่มเข้ามา ภารกิจจึงกลายเป็นของคนทั้งสามคนแทน

แต่ทว่าซีริลก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจอะไร

แม้ว่ามาโนลินจะไม่ค่อยเข้าใจในตัวซีริล แต่ซีริลกลับทราบเรื่องราวของบุคคลที่มีชื่อเสียงไปทั่วทั้งสำนักสอบสวนฯ อย่างมาโนลินเป็นอย่างดี

คนที่มีพลังแข็งแกร่งจนสามารถใช้ปืนใหญ่ระเบิดผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงจนตาย แถมยังสร้างอาวุธออกมาได้ดีและน่าใช้งานขนาดนี้ ใครล่ะจะไม่ชอบที่ได้ร่วมปฏิบัติภารกิจไปกับคนเก่งแบบนี้บ้าง?

"ภารกิจในวันนี้คือการออกค้นหาในย่านขุนนาง และตามหาเจ้าสัตว์ประหลาด 'อิจฉาริษยา' ตัวนั้นให้พบ"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "อิจฉาริษยา" มาโนลินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า:

" 'อิจฉาริษยา' งั้นเหรอ? มันเป็นแบบเดียวกับเจ้า 'ความโกรธแค้น' ที่ฉันเคยฆ่าไปหรือเปล่า?"

เมื่อพูดจบ ทั้งสามคนต่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

หลังจากมาโนลินเข้าทำงานที่สำนักสอบสวนฯ เขาก็ได้สืบค้นข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับแจ็ค โจนส์ มาก่อนแล้ว

สำหรับสิ่งที่ครอบครัวของแจ็ค โจนส์ ต้องเผชิญนั้น

มาโนลินรู้สึกโกรธแค้นแทนอย่างยิ่ง

เขาคือชายผู้น่าสงสารที่ถูกพวกสารเลวบีบคั้นจนต้องกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่

ทว่าสำหรับการที่เขาเป็นคนปลิดชีพชายผู้น่าสงสารคนนั้นลง มาโนลินกลับไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะในวินาทีที่เริ่มทำพิธีบูชายัญ ตัวตนของแจ็ค โจนส์ ก็ได้ตายจากไปแล้วจริงๆ

สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของแจ็ค โจนส์ มีเพียงเปลวเพลิงแห่งการล้างแค้นและความพยาบาทที่วิปริตเท่านั้น

หากมาโนลินไม่ฆ่าเขา แจ็ค โจนส์ ก็จะกลายเป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่จ้องแต่จะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างไปโดยสมบูรณ์

...

ในขณะที่คนทั้งสามคนกำลังขับรถลาดตระเวนอยู่ในย่านขุนนาง

ภายในตรอกเล็กๆ ของย่านขุนนางแห่งนั้น เงาร่างที่บิดเบี้ยวร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

(จบตอน)