บทที่ 16 การมาเยือนและการทาบทามจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษ

บทที่ 16 การมาเยือนและการทาบทามจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษ

หลังจากจบการทำงานในช่วงเช้าอันแสนวุ่นวาย มาโนลินและฟอร์ดสที่เป็นผู้ช่วยของเขาก็นั่งลงข้างโต๊ะอาหารด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"ฟอร์ดโล วันนี้มีอะไรกินบ้าง"

"คุณมาโนลินครับ วันนี้ผมทำพิซซ่าทะเลกับซุปเนื้อครับ"

"นอกจากนี้ผมยังลองทำเนื้อผัดแห้งกับซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานตามที่คุณสอนผมด้วย..."

เมื่อมองดูอาหารที่วางเต็มโต๊ะซึ่งมีทั้งแบบตะวันตกและตะวันออกผสมผสานกัน มาโนลินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าการตัดสินใจจ้างฟอร์ดโลมาเป็นพ่อครัวนั้นเป็นเรื่องที่ฉลาดจริงๆ

...

หลังจากกินมื้อเที่ยงและพักผ่อนครู่หนึ่ง กลุ่มของมาโนลินก็เริ่มงานในช่วงบ่าย

งานของฟอร์ดสยังคงเหมือนเดิม คือทำความสะอาดตอนที่ไม่มีคนไข้ และเป็นผู้ช่วยให้มาโนลินในยามที่มีคนไข้เข้ามา

ส่วนฟอร์ดโลกำลังเตรียมอาหารสำหรับมื้อค่ำ

ช่วงบ่ายยังคงยุ่งวุ่นวาย มาโนลินเปิดทำการไปจนถึงห้าโมงเย็นจึงสิ้นสุดการทำงานของวันนี้

หลังจากบอกลาฟอร์ดโลและฟอร์ดสพร้อมกับปิดประตูคลินิกเรียบร้อยแล้ว มาโนลินถึงจะมีเวลาตรวจสอบ "ภารกิจประจำสัปดาห์" ที่มอบพิมพ์เขียวใหม่มาให้สองฉบับ และสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงจากการเลื่อนระดับ "ช่างกล" สู่เลเวล 4

อันดับแรก พิมพ์เขียวสองฉบับที่เป็นรางวัลจากภารกิจประจำสัปดาห์คือ "อวัยวะจักรกลระดับรอง—กระดูกสันหลัง" และ "แว่นตากันลมสำหรับต่อสู้ระดับรอง—กิ้งก่าเปลี่ยนสี"

สำหรับ "อวัยวะจักรกลระดับรอง—กระดูกสันหลัง" นั้นคงไม่ต้องพูดอะไรมาก หลังจากได้พิมพ์เขียวฉบับนี้มา มาโนลินก็แทบจะสุ่มได้พิมพ์เขียวในซีรีส์นี้จนเกือบครบแล้ว

แต่แว่นตาสำหรับการต่อสู้นี่สิที่มาโนลินให้ความสนใจเป็นพิเศษ

เขาวางแผนว่าหลังจากทดสอบความสามารถระดับเลเวล 4 ของ "ช่างกล" เสร็จแล้ว เขาจะสร้างแว่นตาออกมาลองใช้งานดูสักอัน

จากการทดสอบ มาโนลินพบว่าระยะพลัง "ควบคุมโลหะ" ระดับเลเวล 4 ของเขานั้นขยายเพิ่มขึ้นเป็น 16 เมตรจริงๆ อีกทั้งน้ำหนักของโลหะที่เขาสามารถควบคุมได้และด้านอื่นๆ ก็พัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล

ส่วนพรสวรรค์ "คล่องแคล่ว" ที่เพิ่มขึ้นเป็นเลเวล 4 นั้น เนื่องจากในระดับเลเวล 3 มันก็แข็งแกร่งมากพออยู่แล้ว พอขึ้นเป็นเลเวล 4 เขาเลยยังไม่ค่อยรู้สึกถึงความแตกต่างที่เพิ่มขึ้นมาเท่าไหร่นัก

หลังจากสัมผัสสมรรถภาพทางกายและพรสวรรค์ทั้งสองที่ได้รับการยกระดับแล้ว มาโนลินก็เริ่มลงมือสร้าง "แว่นตากันลมสำหรับต่อสู้ระดับรอง—กิ้งก่าเปลี่ยนสี"

วัสดุสำหรับทำแว่นตานั้นมาโนลินมีครบถ้วน แม้ว่าชิ้นส่วนและอักขระเวทมนตร์ที่แว่นตาต้องการจะมีความละเอียดและซับซ้อนมาก แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับมาโนลินที่มีพรสวรรค์ "คล่องแคล่ว" และ "ควบคุมโลหะ"

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ระดับ "ช่างกล" เพิ่มขึ้นเป็นเลเวล 4 ทำให้เขารู้สึกหยิบจับและสร้างสิ่งของจักรกลได้คล่องแคล่วดั่งใจนึกยิ่งขึ้น

การทำความเข้าใจพิมพ์เขียวบวกรวมกับเวลาที่ใช้สร้างรวมแล้วเกือบสองชั่วโมง ในที่สุดมาโนลินก็สร้างและประกอบแว่นตาจนเสร็จสมบูรณ์

เมื่อเขาเปิดใช้อักขระเวทมนตร์และสวมแว่นตา เขาก็พบว่าตนเองได้รับทัศนวิสัยในการมองเห็นในที่มืด

มาโนลินมองออกไปนอกหน้าต่าง ถนนที่เดิมทีเคยมืดมิดจนมองไม่เห็นอะไร บัดนี้โครงร่างของอาคารต่างๆ กลับปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอย่างชัดเจน

"โอ้? เวลาป่านนี้แล้วยังมีคนมาเดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนนอีกเหรอ"

มาโนลินเห็นคนกลุ่มหนึ่งจำนวนสี่คนกำลังเดินอยู่บนถนน โดยคนหนึ่งที่เดินนำอยู่ข้างหน้าจะหยุดชะงักเป็นระยะๆ ในทุกช่วงตึก

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองหรือเปล่า แต่ดูเหมือนคนทั้งสี่คนนั้นจะสังเกตเห็นเขาแล้ว และกำลังเร่งความเร็วเดินตรงมาทางคลินิก

จากนั้นคนทั้งสี่คนก็เดินตรงมาที่คลินิกจริงๆ?

"...?"

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย"

มาโนลินรู้สึกงุนงงเล็กน้อย แค่เขาทดสอบอุปกรณ์แล้วมองถนนสุ่มๆ ไม่กี่ทีก็หาเรื่องใส่ตัวซะแล้ว

ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูคลินิกก็ดังขึ้น

เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องไปเปิดประตู

เมื่อเห็นว่าคนที่อยู่หน้าประตูคือคนสี่คนนั้นจริงๆ มาโนลินจึงแสร้งทำเป็นโง่แล้วถามออกไปว่า

"ดึกดื่นขนาดนี้แล้ว พวกคุณมาที่นี่เพื่อ..."

ซาราลินน์กวาดสายตามองมาโนลินครู่หนึ่ง เธอเพิ่งจะได้รับข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับเจ้าของคลินิกแห่งนี้มาจากคาร์เตอร์ที่เป็นพนักงานห้องสมุดเคลื่อนที่

"นายคือมาโนลิน? นายคือคนที่ฆ่าแจ็ค โจนส์ ที่คฤหาสน์ตระกูลมาร์คุสเมื่อวานนี้ใช่ไหม"

มาโนลินตกใจ แม้เขาจะรู้ว่าในโลกเหนือธรรมชาติแห่งนี้สิ่งที่เขาทำลงไปอาจจะปิดบังไว้ไม่ได้ตลอด แต่เขาก็คิดไม่ถึงว่าคนพวกนี้จะใช้เวลาเพียงแค่วันเดียวก็หาตัวเขาเจอแล้ว

มาโนลินค่อนข้างระแวดระวังคนกลุ่มนี้ ถ้าคนพวกนี้เป็นเจ้าหน้าที่รัฐก็ยังพอว่า แต่ถ้าคนพวกนี้เป็นพวกเดียวกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นและจะมาล้างแค้นแทนมัน มาโนลินก็คงต้องสู้ตาย

มาโนลินที่เพิ่มระดับเลเวลแล้วมีความมั่นใจในตัวเองสูงมาก เขารู้สึกว่าถ้าตอนนี้เขาได้เจอสัตว์ประหลาดตัวนั้นอีกครั้ง เขาจะจัดการมันได้ง่ายดายยิ่งกว่าเดิม

เขาถอยหลังไปก้าวเล็กๆ และแอบใช้พลังควบคุมปืนใหญ่ยิงเร็วลำกล้องสั้นที่ซ่อนอยู่ในโถงคลินิกให้เล็งเป้าไปที่คนทั้งสี่

ปืนกระบอกนี้คือผลงานทดลองสร้างหลังจากที่เขาได้รับพิมพ์เขียวมา เนื่องจากเขาไม่มีใบอนุญาตในการผลิตของพวกนี้ ดังนั้นจึงไม่สามารถเอาออกมาให้ใครเห็นได้

เขาจึงทำการขุดกำแพงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามประตูคลินิกให้เป็นรูขนาดใหญ่ แล้วนำปืนใหญ่ยิงเร็วลำกล้องสั้นที่ถอดฐานรองออกใส่เข้าไป จากนั้นก็ปิดปากรูด้วยแผ่นเหล็กที่ทาสีขาวให้ดูกลมกลืนกับผนังเพื่อพรางตา

เดิมทีมันเป็นการเตรียมการไว้เพื่อกันเหนียว ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้ใช้งานจริงๆ

"ผมฆ่าสัตว์ประหลาดที่คฤหาสน์ตระกูลมาร์คุสจริงๆ ครับ ส่วนสัตว์ประหลาดตัวนั้นชื่ออะไรผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน"

ผู้หญิงผมแดงดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายที่มาจากกำแพง เธอส่งเสียงเหอะออกมาทีหนึ่งก่อนจะหยิบตราประจำตัวของเธอออกมา

"ไอ้หนู ไม่นึกเลยว่านายจะระวังตัวจัดขนาดนี้"

"ฉันคือผู้อำนวยการสำนักสอบสวนคดีพิเศษ นี่คือตราของฉัน"

พูดจบผู้หญิงผมแดงก็กางตราในมือออกให้ดู

เมื่อเห็นว่ามาโนลินยังไม่ยอมคลายความระแวง ผู้หญิงผมแดงจึงปล่อยแรงกดดันออกมาและพูดว่า

"ไอ้หนู นายคงไม่ได้คิดว่าไอ้ของที่อยู่ในกำแพงนั่นจะรับมือฉันได้หรอกนะ"

มาโนลินที่สั่นเทาเล็กน้อยจากการถูกแรงกดดันที่ผู้หญิงผมแดงปล่อยออกมาคุกคาม รู้ดีว่าสิ่งที่เธอพูดไม่ใช่เรื่องโกหก

เขาสัมผัสได้ว่าระดับความแข็งแกร่งระหว่างเขากับผู้หญิงผมแดงคนนี้มีช่องว่างที่ใหญ่โตมหาศาล

สัญชาตญาณบอกเขาว่า ถ้าผู้หญิงผมแดงต้องการจะฆ่าเขา เขาจะไม่มีโอกาสขัดขืนได้เลยแม้แต่น้อย

แม้ว่ามาโนลินจะรู้สึกหวาดกลัวต่อความแข็งแกร่งของผู้หญิงผมแดง แต่ความระแวดระวังในใจของเขาก็คลายลงเล็กน้อย

เพราะอย่างไรเสียเธอก็มีความต่างของพลังที่เหนือกว่าเขาอย่างท่วมท้น ผู้หญิงผมแดงไม่มีความจำเป็นต้องมาหลอกลวงเขาเลย

มาโนลินเชิญคนทั้งสี่เข้าไปในโถงของคลินิก

หลังจากที่เขารินน้ำชาให้ทุกคนเรียบร้อยแล้ว เขาก็เอ่ยถามว่า

"ไม่ทราบว่าคุณซาราลินน์ มีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ"

ซาราลินน์มองดูมาโนลินที่นั่งอยู่ตรงข้ามก่อนจะตอบว่า

"เป้าหมายหลักที่เรามาหานายในครั้งนี้คือเพื่อสืบสวนคดีที่คฤหาสน์มาร์คุส"

"ฉันอยากจะฟังเหตุการณ์ทั้งหมดที่นายได้เผชิญมาด้วยตัวเอง"

มาโนลินเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนวานให้ซาราลินน์ฟังอย่างไม่มีตกหล่น

รวมถึงเรื่องที่เขาได้รับคำเชิญไปกินข้าวที่บ้านของจอห์น เรื่องที่เขาเดินผ่านคฤหาสน์มาร์คุสแล้วได้กลิ่นคาวเลือด และเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดอย่างละเอียด

"เอาล่ะ เข้าใจเรื่องราวหมดแล้ว ตอนนี้ฉันยังมีอีกหนึ่งคำถาม อาชีพเหนือธรรมชาติของนายคืออะไร"

ซาราลินน์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของมาโนลินแล้วถาม

เมื่อถูกยอดฝีมืออย่างซาราลินน์จ้องมองแบบนี้ มาโนลินจึงทำได้เพียงบอกอาชีพของเขาออกไปตามตรง

เมื่อทราบว่ามาโนลินเป็น "ช่างกล" คนทั้งสี่ในกลุ่มของซาราลินน์ต่างก็เผยสีหน้ายินดีออกมา

อาชีพ "ช่างกล" ซึ่งเป็นอาชีพใหม่ที่เกิดขึ้นมาไม่ถึงร้อยปีนี้ แม้ว่าจะมีพื้นฐานไม่ลึกซึ้งเท่ากับ "นักปรุงยา" หรือ "ช่างตีเหล็ก" และความสามารถในการเพิ่มพลังต่อสู้ให้กับยอดฝีมือก็ยังไม่เท่ากับสองอาชีพนั้น

แต่ "ช่างกล" กลับมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการเพิ่มพลังการต่อสู้ให้กับระดับล่าง

ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับต่ำ หรือแม้กระทั่งคนธรรมดา หากได้รับอาวุธที่สร้างโดย "ช่างกล" และถ้าเงื่อนไขเอื้ออำนวย พวกเขาก็สามารถคุกคามผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับกลางหรือระดับสูงได้เลยทีเดียว

ซาราลินน์พิจารณาแล้วเห็นว่ามาโนลินมีภูมิหลังที่ใสสะอาดและอาชีพของเขาก็มีประโยชน์มาก เธอจึงตัดสินใจทาบทามมาโนลินเข้าทำงานทันที

ในตอนแรกมาโนลินกังวลและเตรียมที่จะปฏิเสธ แต่ทว่าซาราลินน์ให้ข้อเสนอที่มากเกินไปจริงๆ

เงื่อนไขของซาราลินน์นั้นดีมาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เธออนุญาตให้มาโนลินทำงานเสริมได้โดยไม่ต้องเข้าเวรตอกบัตร เพียงแค่ต้องออกแบบและผลิตอาวุธให้กับสำนักสอบสวนคดีพิเศษ เขาก็จะได้รับเงินเดือนและสวัสดิการตามปกติ

และเพียงแค่สิทธิ์ในการซื้อน้ำยามนตราหนึ่งโควตาในทุกๆ เดือน ก็ทำให้มาโนลินไม่อาจปฏิเสธได้แล้ว

...

หลังจากผ่านการเจรจาหลายรอบ ซาราลินน์ก็ได้แจ้งให้มาโนลินไปดำเนินการทำเรื่องเข้าทำงานที่สำนักสอบสวนคดีพิเศษในวันพรุ่งนี้ ก่อนจะพาทั้งสามคนจากไป

(จบตอน)