บทที่ 15 ออกแบบและผลิตเครื่องป้องกัน

บทที่ 15 ออกแบบและผลิตเครื่องป้องกัน

สำหรับซาราลินน์แล้ว คนที่จัดการปลิดชีพสัตว์ประหลาดนั่น ไม่ว่าจะเป็น [นักเล่นแร่แปรธาตุ], [ช่างกล] หรือ [ช่างตีเหล็ก] เธอก็ล้วนให้ความสนใจทั้งสิ้น

ดูได้จากกรณีของคาร์เตอร์และโควิช ก็จะเห็นได้ชัดว่าผู้ประกอบอาชีพเหนือธรรมชาติสายสนับสนุนนั้นมีความสำคัญต่อการทำภารกิจของสำนักสอบสวนคดีพิเศษมากเพียงใด

สำหรับคนที่จัดการสัตว์ประหลาดนั่น ความคิดของซาราลินน์ในตอนนี้ก็คือ ต้องทำการสืบหาพื้นเพของคนคนนี้ดูก่อน หากไม่มีปัญหาอะไร เธอก็จะพยายามดึงตัวเข้ามาร่วมงานในสำนักสอบสวนคดีพิเศษให้ได้

แต่ตอนนี้การรับคนเพิ่มยังไม่ใช่ภารกิจเร่งด่วนที่สุดของซาราลินน์ ภารกิจที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการตรวจสอบเรื่องที่มาที่ไปของสัตว์ประหลาด

โควิชใช้ความสามารถ [ภาพนิมิตวันวาน] ของเขาเดินตามรอยภาพนิมิตของสัตว์ประหลาดไปเรื่อยๆ

เขาตามรอยไปจนถึงสถานที่ที่แจ็ค โจนส์ ใช้ทำพิธีสังเวยได้สำเร็จ

เมื่อเห็นวงเวทสังเวยนั้นเข้า โควิชก็ไม่กล้าที่จะเปิดใช้งานพรสวรรค์ต่อไปอีกเลย

การใช้ [ภาพนิมิตวันวาน] จำลองพิธีสังเวยของลัทธิคลั่งนั้น เป็นเรื่องที่อันตรายมากเพราะง่ายที่จะได้รับผลกระทบและการปนเปื้อนจากพิธีกรรมนั้นโดยตรง

ถึงแม้ผู้ประกอบอาชีพเหนือธรรมชาติจะมีความสามารถในการต่อต้านการปนเปื้อนสูงขึ้นตามระดับเลเวลที่เพิ่มขึ้น และเมื่อถึงระดับตำนานขึ้นไปก็ยังสามารถปนเปื้อนสิ่งมีชีวิตที่มีระดับต่ำกว่าตนเองได้ด้วยซ้ำไป

แต่ทว่า [จิตรกร] โควิชเป็นเพียงผู้ประกอบอาชีพลำดับที่หกในระดับกลางเท่านั้น ยามอยู่ต่อหน้าสิ่งของสกปรกและชั่วร้ายพวกนี้ เขายังมีพลังปกป้องตัวเองไม่เพียงพอ

อีกเหตุผลหนึ่งที่โควิชไม่กล้าที่จะจำลองภาพนิมิตต่อ ก็คือยอดฝีมือบางคนสามารถสัมผัสได้ถึงวิธีการจำลองภาพเหตุการณ์ต่างๆ ได้ในทันที

หากโควิชจำลองกระบวนการสังเวยขึ้นมา แล้วเป้าหมายของการสังเวยนั้นเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง เขาอาจจะถูกเป้าหมายนั้นจู่โจมกลับมาได้อย่างง่ายดายผ่านทางภาพนิมิต

ซาราลินน์สั่งให้โควิชอ้อมผ่านพิธีสังเวยนั้นไปก่อน แล้วจึงดำเนินการจำลองภาพนิมิตต่อไปตามรอยอื่นๆ

กลุ่มของซาราลินน์ใช้เวลาอยู่พักใหญ่ จนในที่สุดก็หาทางไปถึงบ้านของเพื่อนร่วมรบของแจ็ค โจนส์ ได้สำเร็จ

ในตอนแรกที่เจอเพื่อนร่วมรบของแจ็ค โจนส์ เขายังดูมีความระมัดระวังตัวมาก และทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับแจ็ค โจนส์ เลยสักนิดเดียว

แต่หลังจากที่ซาราลินน์แจ้งข่าวให้เขารู้ว่าแจ็ค โจนส์ ได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว พร้อมทั้งแสดงบัตรประจำตัวของสำนักสอบสวนคดีพิเศษออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

ในที่สุดเพื่อนร่วมรบของแจ็ค โจนส์ ก็ยอมที่จะเปิดปากพูดออกมา

แต่ถึงจะยอมพูดออกมาแล้วก็ตาม เขาก็ยังพยายามพูดจาตอบเลี่ยงไปเลี่ยงมาอยู่บ้าง

ครั้งนี้ซาราลินน์ไม่มีความอดทนหลงเหลืออยู่อีกแล้ว เธอปล่อยแรงกดดันของนักรบระดับสูงลำดับที่เก้าออกมาใส่เพื่อนร่วมรบของแจ็ค โจนส์ อย่างเต็มที่

ครั้งนี้เพื่อนร่วมรบของแจ็ค โจนส์ ก็ทนไม่ไหวจริงๆ เขาจึงยอมคายความจริงเกี่ยวกับเรื่องราวของแจ็ค โจนส์ ออกมาให้กลุ่มของซาราลินน์ฟังจนหมดเปลือก

หลังจากได้รับรู้ความจริงทั้งหมดแล้ว สีหน้าของทุกคนในกลุ่มของซาราลินน์ต่างก็ดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

ซาราลินน์ไม่ได้เชื่อคำพูดของเพื่อนร่วมรบแจ็ค โจนส์ เพียงฝ่ายเดียวโดยไม่มีหลักฐานยืนยัน

พวกเขาจึงรีบเดินทางไปยังโรงเรียนและสำนักงานรักษาความสงบเพื่อตรวจสอบข้อมูลทันที

หลังจากได้รับการยืนยันว่าสิ่งที่เพื่อนร่วมรบของแจ็ค โจนส์ พูดมาทั้งหมดคือความจริง ซาราลินน์ที่กำลังโกรธจัดก็ระเบิดอารมณ์ซัดคนของสำนักงานรักษาความสงบไปหนึ่งยกใหญ่อย่างรุนแรง พร้อมกับสั่งให้ลูกน้องที่ตามมาจัดการจับคนของสำนักงานรักษาความสงบเหล่านั้นเข้าไปขังในคุกของสำนักสอบสวนคดีพิเศษทันทีโดยไม่มีข้อยกเว้น

"พรุ่งนี้ให้ไอ้มิเชลล์อ้วนรนหาที่ตายนั่นมาขอรับคนคืนจากฉันเอาเองเถอะ"

เธอสั่งการลูกน้องเพียงประโยคเดียว พร้อมกับบอกให้พวกเขากลับไปพักผ่อนได้แล้ว ส่วนซาราลินน์เองก็แบกเอาความโกรธแค้นกลับไปยังที่พักของเธอ

หลังจากผ่านเรื่องราวอันน่าเศร้าของแจ็ค โจนส์ ไป ซาราลินน์ก็แทบจะไม่มีอารมณ์จะทำอะไรต่อแล้ว เธอจึงเตรียมที่จะเลื่อนการตามหาคนที่จัดการแจ็ค โจนส์ ออกไปเป็นวันพรุ่งนี้แทน

...

มาโนลินศึกษาวิจัยเรื่องการสร้างเกราะชั้นในไปจนถึงกลางดึก จนในที่สุดเขาก็สามารถคิดค้นแผนการออกมาได้ทั้งหมดสามรูปแบบ

แผนการแบบแรกคือ การสร้างเกราะช่วงอกที่คล้ายกับทหารม้าเกราะหน้าอกในยุโรปของโลกเดิม แต่เมื่อเทียบกับเกราะหน้าอกของทหารม้าเหล่านั้นแล้ว เกราะที่มาโนลินทำจะมีความแนบเนื้อมากกว่ามากทีเดียว

ข้อดีของแผนการรูปแบบนี้คือมีน้ำหนักที่ค่อนข้างเบา และให้การป้องกันร่างกายท่อนบนที่แข็งแกร่งมากจริงๆ

ส่วนข้อเสียคือพื้นที่การป้องกันมีน้อย เพราะสามารถป้องกันได้เพียงแค่ร่างกายท่อนบนเท่านั้น

แถมเวลาที่ต้องใช้พลัง ควบคุมโลหะ บินขึ้นสู่ท้องฟ้า จะมีความรู้สึกเหมือนถูกคนมาคอยยกหิ้วใต้รักแร้เพื่อบินไป ซึ่งบอกตามตรงเลยว่าความรู้สึกในการบินแบบนั้นมันไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลย

แผนการแบบที่สองคือ การที่มาโนลินเลือกใช้สูตรโลหะผสมที่เขารู้จักมาเป็นวัสดุ ซึ่งมีทั้งความแข็งแกร่ง ความทนทาน ความยืดหยุ่น และคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมอีกหลายประการรวมอยู่ด้วยกัน

เขาปั้นวัสดุชนิดนี้ให้กลายเป็นเส้นลวดโลหะที่มีความละเอียดเป็นพิเศษ จากนั้นจึงนำเส้นลวดเหล่านั้นมาถักทอในรูปแบบเดียวกับการตัดเย็บเสื้อผ้าจริงๆ

จนในที่สุดเขาก็สามารถสร้างชุดเครื่องแต่งกายออกมาได้ครบชุด ซึ่งประกอบไปด้วยทั้งเสื้อ กางเกง และหมวก

มาโนลินเตรียมไว้ว่าพรุ่งนี้เขาจะไปหาช่างเย็บผ้าเพื่อให้ช่วยตัดเย็บชุดชั้นนอกทับ "เสื้อผ้า" โลหะชุดนี้อีกชั้นหนึ่ง

ข้อดีของแผนการแบบที่สองนี้คือ ให้การป้องกันร่างกายที่ครอบคลุมทั่วทั้งตัวมากยิ่งขึ้น

ทั้งในเรื่องของความยืดหยุ่นและน้ำหนักของชุด ก็อยู่ในเกณฑ์ที่พอยอมรับได้

ส่วนข้อเสียคือ พลังในการป้องกันจะด้อยกว่าแผนการแบบแรกอยู่บ้างเล็กน้อย

แผนการรูปแบบนี้คือแผนการที่มาโนลินค่อนข้างจะถูกใจมากที่สุด หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็เตรียมที่จะเลือกใช้แผนการแบบนี้แหละในการใช้งานจริง

ส่วนแผนการแบบที่สาม มาโนลินทำเพียงแค่การวาดพิมพ์เขียวคร่าวๆ ออกมาเท่านั้น ยังไม่ได้สร้างออกมาเป็นชิ้นงานจริง และมันยังออกจะเป็นการออกนอกหัวข้อการป้องกันตัวเดิมไปไกลสักหน่อย

แต่แผนการแบบนี้กลับเป็นแผนการที่มาโนลินชื่นชอบมากที่สุดเป็นการส่วนตัว

เขาได้นำเอาเทคโนโลยีการสร้างอวัยวะจักรกลมารวมเข้ากับอาวุธที่เขาสร้างขึ้นมาเองก่อนหน้านี้

จนออกมาเป็นเกราะจักรกลที่มีความสูงถึงสามเมตร แขนทั้งสองข้างของเกราะติดตั้งปืนยิงเร็วลำกล้องสั้นรุ่นนกกระเต็นไว้ข้างละหนึ่งกระบอก ส่วนทางด้านหลังก็แบกเอาแผงยิงที่บรรจุขีปนาวุธขนาดเล็กรุ่นแมลงวันระบำไว้ถึงหกนัด เรียกได้ว่าเป็นการติดอาวุธแบบครบเครื่องทีเดียว

ถึงแม้ด้วยเทคโนโลยีที่มาโนลินมีอยู่ในตอนนี้ เกราะจักรกลที่เขาออกแบบมาจะยังคงดูค่อนข้างเรียบง่ายไปบ้าง แต่ถึงอย่างนั้นเกราะจักรกลที่แสนเรียบง่ายนี้ก็สามารถที่จะยกระดับพลังการต่อสู้ของเขาขึ้นได้อย่างมหาศาลเลยทีเดียว

...

เช้ามืดวันต่อมา ถึงแม้มาโนลินจะมัวแต่ออกแบบและสร้างเครื่องป้องกันจนถึงดึกดื่นก็ตาม แต่เขาก็ยังคงตื่นเช้าเหมือนเช่นปกติทุกวัน

มาโนลินกินอาหารเช้าง่ายๆ ของเขาเสร็จ

ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะต้มกาแฟ ฟอร์ดโลและฟอร์ดสก็รีบนั่งรถเมล์ไอน้ำเที่ยวแรกสุดเดินทางมาถึงพอดี

ต้องยอมรับเลยว่า ระบบรถเมล์ไอน้ำของเมืองแกรนคือหนึ่งในไม่กี่เรื่องที่รัฐบาลเมืองแกรนทำออกมาได้ดีและเป็นประโยชน์ต่อประชาชนจริงๆ

บริษัทรถเมล์ไอน้ำเมืองแกรนเป็นบริษัทของรัฐ เพราะได้รับเงินอุดหนุนจากรัฐบาลจึงทำให้ราคาค่าโดยสารรถเมล์นั้นถูกมากเป็นพิเศษ

เพียงแค่จ่ายห้าเหรียญเงินก็สามารถซื้อ "แผ่นเหล็ก" มาใช้จนเต็มแผ่นได้แล้ว

"แผ่นเหล็ก" คือชื่อเรียกเล่นๆ ของตั๋วรถเมล์แบบโลหะที่บริษัทรถเมล์ออกจำหน่ายให้ประชาชน

มันคือแผ่นโลหะทรงยาวที่มีตารางขนาด 5x12 ช่องวาดเอาไว้ และในแต่ละช่องก็จะมีตัวเลขระบุไว้กำกับ แผ่นโลหะนี้สามารถพับเก็บให้ใส่ลงในกระเป๋าสตางค์ได้พอดีเป๊ะ

ส่วนวิธีใช้ "แผ่นเหล็ก" นี้ก็แสนจะเรียบง่าย บนรถเมล์จะมีเครื่องสำหรับเจาะรูโดยเฉพาะเตรียมไว้ให้

เมื่อมีผู้โดยสารขึ้นรถมา พนักงานก็จะทำการเจาะรูลงในช่องเล็กๆ บนตั๋วรถเมล์โลหะของผู้โดยสารหนึ่งช่อง ซึ่งเป็นเครื่องหมายที่ระบุว่าตั๋วรถเมล์แผ่นนี้ได้ถูกใช้งานไปแล้วหนึ่งครั้งนั่นเอง

...

ฟอร์ดโลรับงานต้มกาแฟต่อจากมาโนลินไปทำ ส่วนฟอร์ดสก็เริ่มลงมือใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดถูเฟอร์นิเจอร์ต่างๆ ในร้าน

มาโนลินที่ไม่มีธุระอะไรด่วนในตอนนี้ เขาก็นั่งลงที่หลังเคาน์เตอร์แล้วหยิบตำราแพทย์เล่มหนึ่งขึ้นมาอ่านอย่างสบายอารมณ์

ระดับเลเวลของมาโนลินในตอนนี้คือ lv3 (493/500) เขาต้องการเพียงแค่ทุ่มเทอ่านหนังสือเพิ่มอีกไม่กี่เล่มหรือทำการรักษาคนไข้อีกไม่กี่คนเขาก็จะสามารถเลเวลอัพได้แล้ว

อาจจะเป็นเพราะคลินิกของมาโนลินสามารถรักษาคนไข้ที่มีบาดแผลภายนอกไปได้หลายรายจนประสบความสำเร็จ ทำให้ในตอนนี้คลินิกเริ่มจะมีชื่อเสียงในด้านนี้ขึ้นมาบ้างแล้วจริงๆ

ในช่วงเช้าของวันนี้จึงมีคนไข้หลายรายเดินทางมาหาเขา ทำให้มาโนลินต้องวุ่นอยู่กับการตรวจคนไข้พักใหญ่เลยทีเดียว

แต่ก็ยังนับว่าโชคดีที่ตอนนี้มาโนลินไม่ใช่มาโนลินที่ไร้ฝีมือคนเดิมอีกต่อไปแล้ว ด้วยเทคโนโลยีจักรกลที่เขามีอยู่ในมือรวมเข้ากับความรู้ทางการแพทย์ที่เขาเพียรพยายามศึกษามาโดยตลอด

ไม่ต้องพูดถึงว่ามาโนลินในตอนนี้จะมีความสามารถรักษาได้ทุกโรค แต่อย่างน้อยบาดแผลภายนอกหรืออาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ ทั่วไป สำหรับเขาในตอนนี้ก็เป็นเพียงเรื่องง่ายๆ ที่จัดการได้ด้วยมือเดียวเท่านั้น

(จบตอน)